Солдат Доминиона

СОЛДАТ ДОМИНИОНА

Глава первая

Снежные будни

Ветер шелестел засохшей травой, покрытой тонким слоем инея. Сложно было представить себе, когда здесь вообще могло быть настолько тепло, чтобы она выросла. Казалось, этот снег лежал здесь всегда, и всё так же перемещал его с места на место этот беззаботный ветерок, который на своём пути рано или поздно встречал препятствия и либо упирался в них и отталкивался, либо с лёгкостью и проворством обтекал и устремлялся дальше.

Виталий осторожно приподнял голову и огляделся. Внизу была дорога, слегка припорошенная снегом, но было заметно, что ещё недавно по ней прошёл грузовик. Дальше она делала крутой поворот, обходя небольшой самолёт, завалившийся на бок, покрывшийся ржавчиной и, так же как и всё здесь, припорошенный снегом. Стёкла кабины были выбиты, а обшивка во многих местах посечена пулями. Ближе к хвосту повреждения были серьёзнее, что говорило об активном использовании гранат. Да, порой здесь, похоже, разгорались самые настоящие сражения. Поскольку в его маленькой практике пока ещё не было ничего подобного, он с полной уверенностью мог заключить, что ему они ещё предстоят.

В первый раз, когда он оказался здесь, этот самолёт показался ему огромным. К примеру, грузовик, проходивший по этой дороге, спокойно мог въехать внутрь фюзеляжа через отсутствующий грузовой люк сзади. Но, как оказалось, здесь есть объекты и покрупнее. К примеру, если сейчас приглядеться, то вдалеке, по правую сторону от старой станции, вверх поднималось поистине огромное крыло. Видеть этого мастодонта ближе Виталию не доводилось, как и множество других объектов полигона. Вообще, наблюдая с этого пригорка, с которого, если оглянуться, можно было увидеть смотровые вышки лагеря, сложно было представить, есть ли у полигона границы вообще.

Посмотрев ещё немного, Виталий опустил голову и переполз вправо. Задача на этот выход была очень проста. В одном из объектов, расположенных в первой долине - так называлось пространство между тем пригорком на котором он находился и заброшенной станцией - находится контейнер с интересующим командование предметом. Его нужно найти и добыть содержимое. Проблема заключалась в том, что было неизвестно, в каком именно объекте находится интересующий его контейнер, а ещё в том, что он охранялся. Сам же испытуемый по условию задания был вооружён только ножом. Это могло показаться полнейшим абсурдом при том условии, что охранником являлся робот.

Но те, кто бывал на занятиях старшего инструктора Бунина, подобных мыслей не имели. "Кто сказал вам, что у вас в критический момент будет именно то оружие, которое нужно? Вы должны быть готовы ко всему и с самого начала. Так что не ждите поблажек только из-за того, что вы ещё новобранцы". У старшего инструктора были огромные руки, на фоне которых торс казался не очень пропорциональным. Его речь была строгой и уверенной, и подкреплялась таким же выражением лица. Ни у кого не возникало сомнений в том, что он и голыми руками одолел бы дюжину роботов-охранников, которые, по словам инструкторов были примитивными.

Первая долина была небольшой, и одновременно в ней могло выполнять задание только пять человек. В противном случае сектор поиска значительно уменьшался, что делало задачу слишком простой. Виталий шёл во второй пятёрке. Из первых не справилось трое. Ещё один, вновь прибывший Григорьев, хоть и выполнил задание, был относительно серьёзно ранен роботом и направлен в медблок.

Тем, кто не был на занятиях старшего инструктора Бунина, это тоже могло показаться ужасным. Но не тем, кто уже прошёл нулевой этап подготовки. "Робот может ранить вас, только если вы сами подставитесь. Если же вы подставитесь в настоящем бою, то это почти всегда означает смерть, уж поверьте, - он чеканил каждое слово, - желание не получить ран и не испытывать боль должно стать вашим учителем наравне с нами. Оно заставит вас вовремя уклоняться, точнее и быстрее противника наносить удар". Что же касалось судьбы раненого, то к моменту, когда сегодня начнётся разбор, он уже снова будет в строю. Процитировав старшего инструктора, это кратко можно было бы описать так: "Медицина сейчас творит чудеса, если вы, конечно, не мертвец. По крайней мере, не дольше пяти минут".

Первый робот, с которым довелось столкнуться самому Виталию, сильно рассёк ему плечо. Теперь от той раны не осталось даже шрама - медицина действительно творила чудеса. Однако это не значило, что никто из тех, кто пока ещё находился в звании вновь прибывших, не боялся ранения. Всё равно придётся на себе испытать все последствия до того момента, как ты окажешься в медблоке, а это будет не так быстро, как хотелось бы.

Конструкция робота имитировала человека, и даже уязвимые места совпадали, разве что прочность была гораздо выше. Как говорили инструкторы - прежде, чем переходить к инопланетным противникам, нужно научиться уверенно одолевать себе подобных и свои собственные машины. С самого первого дня у них было по два занятия рукопашным боем ежедневно - утром и вечером. За месяц, прошедший с момента прибытия, Виталий успел осознать, что совсем не умеет драться и кое-чему научился.

К примеру, будь этот робот обычным, он даже не сомневался бы в том, что одолеет его. Но программа противника подразумевала несколько уровней ведения боя, и в очередном задании он был выше на одну ступень. К примеру, однажды Виталию удалось захватить робота и вывернуть ему руку. Когда он попытался провести подобный приём в следующий раз, противник не дал себя захватить, продемонстрировав большую силу, и то задание было провалено.

Он снова переполз и принялся осматривать два старых походных жилых блока. Каждый из них был рассчитан на жизнеобеспечение пяти человек. Модели были устаревшими, и сейчас играли роль условных объектов на полигоне. Их двери были выломаны, бока пострадали от пуль, а внутри чернела темнота. С точки зрения сокрытия внутри контейнера это было идеальное место. Да и роботу было, где спрятаться. Виталий должен был решить. Из получаса, отведённого на то, чтобы выполнить задание, у него осталось меньше половины.

Он присел на колено, ещё раз осмотрелся и, пригнувшись, спустился с пригорка и устремился в сторону ближайшего жилого блока. Кстати, с точки зрения особенностей драки с данным конкретным типом противника, замкнутое пространство было невыгодно для человека - робот был силён в первую очередь физически, и ему было проще зажать вновь прибывшего в угол и задавить.

Слева лежало несколько остовов машин, изрешеченных пулями. Теоретически, они тоже могли содержать в себе заветный контейнер, ведь его размер не оговаривался, но практически Виталий понимал, что там негде было бы спрятаться роботу, а он должен находиться рядом. В конечном счёте, если он осмотрит оба блока и не найдёт там то, что ему нужно, осмотреть машины он точно ещё успеет.

Он затаился рядом с входом. Медлить на данном этапе было нельзя. Достаточно было нескольких секунд - если машина не заметила человека, она не выдаст себя движениями. Не услышав ничего, Виталий сделал шаг вперёд, остановившись в небольшом шлюзе, где помещался всего один человек и тот, должно быть, был очень стеснён. Прямо напротив входа располагались четыре выемки в стене, служившие спальными местами для живших здесь людей. Ещё одна была справа. Под ней располагался кислородный блок, обеспечивавший обогащение воздуха. Один из его сослуживцев рассказывал, что однажды нашёл контейнер под дверцей, закрывавшей его. Сердце Виталия заколотилось сильнее, когда он увидел, что и здесь она закрыта.

Отсутствие робота-охранника его немного пугало, но он, тем не менее, огляделся и сделал осторожный шаг в направлении тайника. Дверца лязгнула и поддалась. Внутри, среди остатков каких-то механизмов лежал небольшой шар, поблёскивавший белым светом. Виталий оглянулся, чтобы убедиться в отсутствии охранника и взял шар в руки.

Уже в следующую секунду внутри блока потемнело - это робот-охранник закрыл собой проём. Похоже, он прятался в снегу и был запрограммирован на то, чтобы появиться уже после того, как вновь прибывший возьмёт в руки контейнер. Виталий, понявший, что угодил в ловушку, тут же бросил шар и устремился навстречу противнику.

Однажды он уже пытался схитрить и убежать, прихватив с собой груз - закончилось это медблоком. Старший инструктор не шутил, когда с усмешкой говорил, что роботы бегают быстрее. Единственная возможность для него сейчас выполнить своё задание состояла в том, чтобы одолеть противника. Используя инерцию своего тела, он ударил робота об стену, и пока тот не опомнился, несколько раз ударил его по голове.

Не то, чтобы машина могла отключиться, подобно человеку, но в программу был внесён определённый порог воздействия, после которого она должна была сдаться. На этот раз он оказался выше, чем два дня назад, когда примерно такими же ударами Виталий обеспечил себе выполнение задания, и робот схватил его и оттолкнул в сторону.

Конечно, если бы машина могла использовать все свои возможности, она мгновенно подавила бы сопротивление вновь прибывшего, если учесть низкий уровень подготовки. Однако целью испытаний было закрепление полученных навыков, а не бессмысленное причинение увечий, пусть и с лёгкостью излечимых в капсулах медблока.

Робот быстро опомнился, встал в стойку и пошёл на сближение. Виталий отвёл в сторону руку, когда тот попытался атаковать, и следом ударил его по голове сбоку. Удар получился хорошим, и машина отступила. Не давая ей опомниться, он ловко обошёл её сзади и ударил по затылку. Этого было достаточно. Радостно подхватив свой трофей, он устремился на выход, но не вышел из проёма, а рухнул лицом в снег, сражённый ударом тока.

В себя он пришёл только на поляне - месте, за которым начинался полигон. По условиям здесь можно было разговаривать в голос и стоять в полный рост - то есть полная безопасность.

- Видишь, ты тоже быстро пришёл в себя, - послышался голос младшего инструктора Орлова, - кто тебе сказал, что враг будет в отключке два часа, и ты успеешь уйти?

- Виноват, - сказал Зарубин, поднимаясь.

Орлов был мужчиной лет тридцати, на вид достаточно невзрачным, особенно для тех, кто не присутствовал на его занятиях по рукопашному бою. Глядя, как он заламывает роботов, новобранцы думали, что это простое занятие, пока им не представлялась возможность самим сделать нечто подобное. На деле машины оказывались не то чтобы не податливыми, а норовили вырваться и дать сдачи. Сначала на него грешили, что он для вновь прибывших прибавляет сложности. Но потом он и один из новобранцев заламывали разные руки одного и того же робота, после чего всё встало на свои места. Свиркин - тот новобранец - тогда угодил в медблок с вывихом, и больше вопросов не было ни у кого.

- Запомните все, - сказал Орлов, окинув стоявших перед ним вновь прибывших своими небесно-голубыми глазами, - если не стоит задача оставить в живых - всегда добивать. Это ясно?

- Так точно! - разом ответили новобранцы.

- Вторая пятёрка справилась ещё хуже первой. Только один выполнил задание. Зарубин робота хоть и обработал, но груз не доставил.

Третья и четвёртая пятёрки справилась лучше - примерно на уровне первой. Потом младший инструктор Орлов построил всех и дал команду возвращаться в лагерь - само собой, бегом. Вообще, практически все перемещения вне лагеря происходили в быстром темпе. Да и внутри него в основном проходили занятия по физической подготовке, где останавливались только для упражнений, отличных от бега.

Лагерь состоял из нескольких казарм, стоявших ровными рядами, и большого количества вспомогательных построек. От незаменимых медицинского и пищевого блоков до технического центра, в первую очередь занимавшегося ремонтом учебных роботов. Была в распоряжении Солдат Доминиона и прочая техника, к примеру, колёсные вездеходы разных конфигураций, но до управления ими вновь прибывшие ещё не дошли. Пока что видеть эту технику они могли только когда другие отряды выдвигались на ней в сторону полигона, надо полагать, для того, чтобы быстрее добраться до отдалённых его областей.

После возвращения в лагерь отряд первым делом направлялся в оружейную, чтобы сдать ножи. Другое оружие они держали пока только на закрытом стрельбище, при выходе из которого также сдавали. После того, как контрольный сенсор на входе не нашёл ничего, что бы не было сдано, младший инструктор Орлов объявил двадцать минут отдыха, после чего приказал собраться на плацу.

Лучше всего в этот момент было растянуться во весь рост на кровати, поскольку до отбоя было ещё много времени, и, несмотря на то, что Айкем уже клонился к горизонту, день был ещё далёк от своего завершения.

- Чёртов робот, - нервно сказал Леонид, когда они вошли в казарму, - хорошо ещё, что до медблока не довёл. Я уж думал, сегодня дадут домой позвонить.

- Если сегодня хорошо отстреляешься, заслужишь плюс, - сказал Виталий, садясь на кровать.

- Лучше робота.

Леонид спал на соседней кровати, а это значило, что они находились рядом в моменты отдыха - залог близкой дружбы. Больше того, он, как и Виталий, прибыл из Новой Москвы, и у них было много общих тем для разговоров. Но со временем большую их часть стала составлять тема поощрений за достижения. Поскольку на данном этапе нейтрализация робота и выполнения задания были редкостью, то за них, на усмотрение старшего инструктора, можно было рассчитывать на короткую связь с домом. У Виталия тоже было несколько плюсов, но он пока их не тратил, желая подкопить. Учитывая обстоятельства, при которых он покинул дом, не стоило так скоро выходить на связь. А для того, чтобы поговорить с Леной ему, как он считал, было бы слишком мало двух минут. Да и была какая-то романтика в том, чтобы ждать письмо. Не сообщение, а именно письмо - лист бумаги, завёрнутый в конверт. Это было доступно вне зависимости от твоих достижений и личного уровня. Каждый раз, когда эта мысль проскальзывала в его мозгу, ему тут же вспоминался старший инструктор Бунин.

- Итак, - говорил он на первом инструктаже, - пока что форма, надетая на вас, стоит дороже, чем вы сами. Мы уже не в школе, а я не ваш классный руководитель и даже не тренер, чтобы смягчать для вас правду. Моя задача исправить это положение. С того момента, как вы попали в этот лагерь, все ваши достижения фиксируются. И мы, и вы сами должны знать, кто на что способен. В первую очередь, чтобы рыбы не лазили по деревьям, или применительно к нашему делу - чтобы прирождённый снайпер не шёл на штурм в первых рядах. Да, каждый из вас будет в той или иной степени уметь всё. Вы - универсальны. Но так уж выходит, что у кого-то что-то получается лучше, чем у остальных. Это будет ваш специальный уровень. Но сначала у вас будет базовый. Перед тем как все вы дружно завопите о том, что вам тяжело, скажу лишь, что даже ваши подружки, пойди они служить во вспомогательные части, справились бы с этим. Это общеармейские нормативы. Если вы вообще сюда попали, то вы физически не сможете им не соответствовать. Что же касается специального уровня, то в нём есть некая планка, после которой боец официально считается Солдатом Доминиона. Если кто-то не дотягивает, - Бунин развёл руками, - ему предлагается пройти службу в любых других частях, которым он соответствует. Ну а те, кто окажется выше планки - уже будут вести отсчёт к третьему специальному. Так как вы только вчера сидели за школьной партой, вам это кажется недостижимым. Над вами ещё работать и работать.

Все их инструкторы, даже самые младшие, были Солдатами Доминиона, классом не ниже второго специального. Это значило, что то задание, которое он сегодня даже не смог выполнить, для них было проще простого. Некоторых из них, встреть он их в обычной жизни, он ни за что бы не принял за таких первоклассных специалистов. Да, они выглядели сильнее и увереннее среднестатистических жителей Лайтаера, но совсем не богами, которыми казались сейчас. Виталий старался внушить себе, что однажды и он сможет получить второй специальный класс, но пока верилось в это с трудом. Свои знания и умения он сопоставлял с полигоном - они видели пока что лишь малую его часть, но на деле он поистине огромен. В этом сопоставлении была большая доля корректности, поскольку знанием всего учебного пространства могли похвастать лишь те, кто полностью прошёл учебный курс.

- Пора, - сказал Леонид, и Виталий ощутил, что не заметил, как глаза почти закрылись.

Он быстро вскочил с кровати, тут же поправил слегка помятое покрывало и вслед за своим товарищем направился на выход. Во время их отсутствия кто-то обязательно зайдёт проверить порядок в казарме, и если хоть у одного будет непорядок, то после отбоя, когда все останутся в одном нижнем белье, их ждёт дополнительное занятие по физической подготовке. Это было любимое занятие старшего инструктора Бунина. В первые недели у них не было и дня, чтобы после отбоя не пришлось повторять то, что было изучено днём. В таких условиях ты быстро усваиваешь, что пятьдесят отжиманий утром и пятьдесят отжиманий вечером это не одно и то же. В ходе подобных повторений дисциплина укрепляется сама собой. Только несколько дней на этой неделе им удавалось уснуть во время отбоя.

Младший инструктор Орлов уже ожидал на плацу. За опоздание можно было получить ту же меру наказания, что и за непорядок в казарме. В качестве дополнительного взыскания к нему прибавлялся минус к личному показателю. Учитывая сложность, с которой на данном этапе доставались плюсы, можно было считать, что звонок домой можно было отложить на неопределённый срок.

Все уже знали, что будет дальше. После нескольких команд для закрепления строевых навыков Орлов направил отряд в тир. На входе все по очереди получили автоматы. До того момента, как Виталий впервые увидел это оружие, он подозревал, что солдаты Империи вооружены чем-то более внушительным. А уж Солдаты Доминиона, как элитное подразделение, и подавно. Поэтому он был, мягко говоря, разочарован, когда в его руках оказался короткий и лёгкий автомат, выполненный по схеме булл-пап, а младший инструктор Орлов, которого он тогда видел в первый раз, уверенно сказал, что это их главное оружие.

Патроны находились на огневом рубеже. Сегодня нужно было стрелять из положения стоя. На рубеж выходили по пять человек. Стрелять нужно было короткими очередями. Орлов отдавал команды о выходе на рубеж, заряжании и стрельбе. На другом конце стрельбища менялись мишени, а данные тут же попадали в специальный компьютер.

- Итак, - сказал младший инструктор после того, как последняя пятёрка закончила стрельбу, - теперь, пока машина считает, скажите-ка мне, чем хорошо то оружие, из которого вы стреляли?

- Лёгкое, - сказал один из вновь прибывших.

- Ещё.

- Короткое, - сказал кто-то другой.

- Ладно, похоже, это мы с вами отработали, - он усмехнулся, - а скажите мне такое - кто из вас успел полюбить это оружие?

Все пришли в замешательство. Никто ничего не сказал.

- Ладно, - сделав серьёзное выражение лица, сказал Орлов, - может, это приходит после полей.

Краем уха Виталию довелось слышать, что полями условно назывались занятия на полигоне, но уже с оружием. Без получения начальной подготовки они не начинались, но он с нетерпением ждал, когда же это случится. У него, как и у остальных, уже были неплохие результаты по стрельбе. Во многом это была заслуга оружия, достаточно лёгкого в обращении.

После короткого ознакомления с результатами отряд направился на ужин. Фактически, с этого момента начинался отдых. После приёма пищи у них были занятия со старшим инструктором Воробьёвым. Он был самым старшим из всех, кто обучал вновь прибывших, и самым демократичным. Повествование он вёл спокойно, так, что многие даже начинали смыкать глаза. В этом была их главная ошибка. Тот, кто засыпал - а после трудного дня это не было редкостью - к следующему занятию должен был подготовить один вопрос на усмотрение Старшего инструктора. Делать это приходилось в небольшие промежутки свободного времени, потому что улучить другой момент было невозможно.

Воробьёв рассказывал различные вопросы, в основном общего характера. На первых занятиях он прочитал лекцию о том, кто такие Солдаты Доминиона, и что значит быть одним из них. Лекция была очень интересной, но всё же без заснувших не обошлось. Следующие занятия уже по традиции начинались выступлениями вновь прибывших. Пару раз приходилось отвечать и Зарубину. Но для себя он это отмечал скорее как плюс. Те вопросы, которые ему пришлось выучить ценой свободного времени, он знал гораздо лучше.

После общего ознакомления с историей Солдат Доминиона и их местом в военной доктрине Империи, пошли вопросы, касающиеся предстоящих им заданий. В частности, принцип действия роботов они узнали именно на этих занятиях. Благодаря Сергею Ивановичу Воробьёву каждый из вновь прибывших представлял, с чем он сталкивается. К примеру, очень полезным было знание, что машину не обязательно выводить из строя, чтобы победить. Достаточно нанести повреждения определённой степени, при которых противник-человек потерял бы боеспособность, и она отступит. Незнающий такие подробности человек, опешил бы при виде двухметровой железной машины, шагающей ему навстречу. Ни о каком нормальном ведении боя в таком случае не могло бы быть и речи.

Ну и, надо ли говорить, что эти занятия больше всего напоминали Виталию школу? Правда, ничего не нужно было писать. Функцию учебника же выполнял учебный компьютер, доступ к которому можно было получить из нескольких мест - в том числе из казармы, но лучше было запоминать, что говорит старший инструктор, поскольку его личные комментарии к информации ни в одном учебнике не присутствовали.

- Здравствуйте!

Высокая фигура Воробьёва появилась на пороге учебного помещения, и внутри сразу прекратились все разговоры. Он был худым и высоким. Его костлявые плечи угловато пробивались сквозь идеально сидящую форму. Короткие седые волосы были зачёсаны назад, подбородок поднят. Хоть возраст его и был преклонным, он находился в достаточно хорошей форме. Навскидку Виталий бы даже поверил в то, что старший инструктор без труда побьёт учебного робота. Он властно окинул присутствующих своим внимательным взглядом. Он делал так всегда, про себя отмечая отсутствующих по причине нахождения в медблоке.

- Здравия желаем!

Все вновь прибывшие вытянулись по стойке смирно около своих мест. Воробьёв жестом указал им садиться, а сам прошёл на своё место за кафедрой. После он некоторое время смотрел на монитор своего компьютера.

- У вас хорошие результаты по стрельбе, - наконец, сказал он, - Орлов завтра ведёт вас в поля.

- Мы там каждый день бываем, - сказал Леонид.

- О, - протянул Воробьёв, - спешу вас обрадовать, что это совсем не то, к чему вы привыкли. Это будет полноценный выход. Вам, должно быть, уже надоело держать оружие только в тире, так вот завтра вам представится шанс подержать его по-настоящему.

- И надолго мы туда? - спросил кто-то из первого ряда.

- Я даже понятия не имею, - покачал головой Сергей Иванович, - содержание выхода всегда разное, и всегда определяется инструктором. Орлов считает, что вы готовы, значит, вы готовы. Да вы так не переживайте.

Воробьёв почувствовал напряжение, появившееся в классе. Он легко и по-доброму улыбнулся, встал со своего места и прошёл за кафедру.

- Что может быть лучше испытания, которое предстоит пройти? Когда-нибудь вы будете с улыбкой вспоминать свои тревоги и переживания. Помните - любое испытание делает вас сильнее. Главное - вынести из него нужный урок. В вашем случае это просто - в основном пока что вы тренируете физическую форму и физические же навыки. Обращение с оружием, скрытность, рукопашный бой - всё это относится к ним. По большому счёту вам нужно лишь пройти через это, а тело само запомнит, что нужно делать. Только не примите эти слова за то, как будто бы я рекомендую вам не включать мозг. На дальнейших этапах урок будет всегда ровно один - вы должны будете правильно определять окружающие условия и принимать решения относительно их преодоления. Нашим предкам, без сомнения, в этом отношении было несколько проще. Взять к примеру войны прошлого. Люди всегда воевали с людьми. Способы уязвления человека не изменились до сих пор. Само собой, что выучить их не составило труда. Человек надел доспехи - ерунда, ведь уязвимые места есть и у них, и, если приглядеться, их лишь немногим меньше, чем на теле. Человек сел в бронированную машину. Что же, уязвить её тоже можно, а в большинстве случаев это будет означать также и уничтожение всего экипажа. По сути, лишь усложнились средства, но суть осталась прежней. Сегодня же мы, как уверяют учёные, можем столкнуться с врагом совсем другого уровня. Что, если вдруг пули не будут на него действовать?

Он осмотрел класс, желая услышать ответ.

- Как такое может быть? - спросил кто-то с первой парты.

- Поверьте, может быть и не такое, - он тяжело вздохнул и сделал несколько шагов вдоль кафедры, - но, поскольку подавляющее большинство видов, встреченных нами в космосе, так или иначе уязвимы пулями, то в основном мы работаем с огнестрельным оружием. Если расширить границы - то можно сказать, что основу наших оружейных систем составляют образцы, тем или иным способом доставляющие противнику определённый физический заряд. Кстати, кто сходу назовёт мне оружие, отличающееся от этого принципа?

- Лазер, - первым сказал Виталий.

- Хорошо, Зарубин. Что ещё? - он вышел из-за кафедры и встал перед ней.

- Огнемёт, - сказал кто-то на первой парте.

- Тут надо уточнить, Кравцов, - Сергей Иванович ехидно улыбнулся.

Повисло молчание.

- Существуют огнемёты, доставляющие врагу всё тот же заряд, только воспламеняющийся. А есть те, что стреляют непосредственно пламенем.

Он снова замолчал, но на этот раз в его взгляде появилось недовольство. Виталий видел только спины товарищей, так как сидел почти в самом хвосте, но одного этого взгляда было достаточно, чтобы понять, что Воробьёв заметил заснувшего. Сам Зарубин тоже прилично устал, но занятие было достаточно интересным, чтобы не смыкать глаза.

- Вот именно об этом нам и расскажет вновь прибывший Сергеев.

Один из юношей резко выпрямился и повернулся в сторону старшего инструктора. Виталий легко улыбнулся, представив испуг, которым было охвачено его лицо.

- На вас принципы действия современных огнемётов и области их применения. Очень интересный и полезный вопрос, - холодно и без всякого выражения сказал Воробьёв, - мы же пока на этом остановимся. Видов оружия слишком много, а значимость их очень высока, чтобы пытаться скомкать всё в одном занятии. Постепенно мы разберём каждый из них, а сегодня поднимем более общие вопросы.

Он прошёлся вдоль первого ряда парт, потом вернулся за кафедру и снова встал посреди.

- Итак. Это было маленькое лирическое отступление. Все, надеюсь, взбодрились, - он бросил короткий строгий взгляд на Сергеева. Тот был весь внимание, - поскольку в скором времени вы начнёте работать в команде, мы поговорим о тактике и её основных понятиях и принципах. Старайтесь запоминать. Всё, что мы будем изучать дальше, будет основано на этих знаниях.

Глава вторая

Воздух и металл

Тревога раздалась незадолго до подъёма. Слова о том, что если в лагере звучит сигнал, то он касается всех, мгновенно стали явью. Виталий подскочил с кровати и принялся одеваться. Всё нужно было делать быстро, и он не вполне был уверен, что у него получилось. Как бы то ни было, когда они построились на плацу, младший инструктор Орлов и старший инструктор Бунин, находившиеся там, ничего не сказали по поводу опоздания, значит, результат был как минимум удовлетворительным. Около других казарм не было видно построенных отрядов. Похоже, данная конкретная тревога звучала только для них.

- Отряд, смирно! - скомандовал Бунин, - слушай мою команду. К складу, для получения оружия и экипировки бегом марш!

Морозный воздух постепенно приводил заспанных вновь прибывших в чувства, но всё равно Виталий чувствовал себя неуютно. Как будто бы вокруг началась война, а он совсем слаб и беззащитен. Около склада их ожидала куча огромных рюкзаков, небрежно сваленных в кучу. К каждому из них прилагалось громоздкое оружие, чем-то похожее на классический автомат, только очень большой. У него был длинный ствол, упрятанный в массивный кожух, и такой же большой приклад. По центру находились большой магазин и ручка со спусковым крючком.

- Каждый взял себе по одному рюкзаку и по одному автомату, - командовал тем временем Бунин, - резвее, бойцы, враг ждёт встречи.

Виталий едва взвалил на плечи тяжёлый рюкзак. Тот весил столько, что казалось, будто внутри у него камни или металлолом. Наконец, продев руки в лямки, он услышал позвякивание. Чудной автомат оказался не менее тяжёлым. Даже навскидку казалось, что он тяжелее их штатного оружия раза в три. Подобные мысли появились и у сослуживцев Виталия - по отряду поползли разговоры, которые Бунин резко пресёк и приказал построиться в две колонны. Затем снова была команда бежать. Виталий едва отрывал ноги от земли под такой нагрузкой. С момента пробуждения ещё не прошло и пятнадцати минут, а ему уже казалось, что он вот-вот упадёт и не сможет бежать дальше. Но по мере движения силы пробуждались, отчего становилось легче, хоть и ненамного.

Они не перешли на шаг даже на проходном пункте. Для них заранее открыли ворота, и они, двигаясь всё в том же темпе, выдвинулись на полигон. В отличие от них, инструкторы были вооружены штатным оружием, а их рюкзаки были заметно меньше. Виталию вспоминались вчерашние слова Воробьёва об испытаниях. Это ничуть его не успокаивало, как и рассвет, занимавшийся где-то за холмами полигона.

Они прошли первый холм и спустились вниз. Бежать по дороге с несколькими глубокими колеями было не очень удобно, даже несмотря на то, что те подмёрзли. Но команды перейти на шаг не было. Они миновали самолёт и площадки с объектами, выполнявшими роль тайников на испытаниях. Когда смотришь на эту площадку с холма, она кажется небольшой. Когда же ты пересекаешь её в полном снаряжении, она становится поистине огромной, а ведь им, скорее всего, ещё предстоит подниматься на холм к старой станции.

От дороги было несколько ответвлений. Мимо двух они пробежали мимо - оставалась только последняя развилка. Правая часть дороги поднималась на холм, а левая уходила в противоположную сторону и терялась за поворотом.

- Отряд! Шагом марш, - скомандовал, наконец, Бунин, уже перед самым началом подъёма.

Все вновь прибывшие восприняли эту команду радостно. Виталий сам не без облегчения замедлился и продолжил шагать набухшими ватными ногами. Дыхание нормализовывалось, груз уже не казался неподъёмным, как полчаса назад, когда они только начали движение, но всё же достаточно ощутимым, а ведь испытание им, скорее всего, ещё только предстояло.

Идти на подъём было сложнее. Колеи под ногами не было, дорога была относительно гладкой, и сапоги того и гляди грозили проскользнуть. Оступиться практически гарантированно значило упасть и скатиться вниз по склону к самому началу. Не говоря уже о том, что это было бы очень стыдно. К счастью, обошлось без подобных инцидентов.

- Отряд, стой! - скомандовал Бунин, - смирно!

Все остановились и замерли в ожидании новых распоряжений.

- Перед вами объект, - он кивнул в сторону станции, - задача - зачистить первый и второй этажи. Цели обозначены мишенями. Если услышали выстрел - значит в отряде есть один убитый. Посмотрим, сколько из вас доживут до конца. Предохранитель справа. Небольшой рычажок потянуть вниз. Первая тройка - вперёд.

Виталий двигался во второй тройке. К тому моменту, как он подошёл ко входу, спереди было слышно уже несколько хлопков. Он сначала не понял, что их издаёт, но ровно до того момента, как ему самому пришлось выстрелить в мишень. Тяжёлое громоздкое оружие оказалось самой обычной пневматикой. Оно стреляло небольшими шариками около сантиметра в диаметре, только вместо краски в них было что-то похожее на мел. Выстрелы оставляли на стене белые пыльные пятна. Надо сказать, что стрелять из этого оружия было не в пример сложнее, чем из штатных автоматов - главная цель этой вылазки становилась всё более ясной.

Вдруг впереди раздался выстрел. Виталий увидел, как вздрогнул идущий впереди Леонид. Такие выстрелы ещё несколько раз сотрясали тишину и множественным эхом пробегали по пустым комнатам внутреннего пространства станции. Если считать, что после каждого из них погибал один из бойцов, то отряд потерял две трети только за зачистку двух этажей.

После окончания стрельб Бунин и Орлов собрали всех снаружи. Отряд построился в две шеренги. Старший инструктор стоял в стороне и смотрел вниз на долину, а младший прохаживался вдоль строя. Трое бойцов получили минусы за то, что не поставили оружие на предохранитель. Наказание вступило в силу даже несмотря на то, что автоматы были небоевыми и вряд ли могли причинить серьёзный вред человеку.

- Надеюсь, все поняли свои ошибки. Подробный разбор проведём позже. А теперь - главный вопрос дня, - он злорадно улыбнулся, - кто из вас, девочки, сегодня полюбил? Полюбил вот это милое приспособление.

Он слегка приподнял вверх штатное оружие, которое держал в руках.

- Можете поднять руки, - добавил он после недолгого молчания.

Положительно ответил весь отряд. Орлов переглянулся с Буниным, и на лицах обоих появилась довольная ухмылка.

- Это очень хорошо. Но мы, пожалуй, закрепим всё ещё раз. У нас на это весь день впереди. А пока вольно. Можете устроить небольшой привал. В рюкзаке есть пищевые комплекты. Каждому употребить один. Я надеюсь, все помнят вечерние лекции.

Небольшой привал организовывался просто. Это было первое облегчение за сегодняшний день. После того, как рюкзак Виталия упал на землю, ему показалось, что стоит оттолкнуться, и он взлетит. В верхнем отделении действительно находилось три одинаковых пищевых комплекта. Это давало основания предполагать, что вылазка продлится до самого вечера.

- Это хорошо ещё, без роботов, - сказал вновь прибывший Ильин, расположившись рядом с Виталием.

- Погоди-погоди, ещё только начало, - сказал ему Леонид.

- Это точно, - подтвердил Виталий, осторожно садясь рядом с рюкзаком и кладя пищевой комплект себе на колени.

- Я, кажись, кое-что понял, - сказал Сергеев, тоже расположившийся рядом.

Он открыл второе отделение рюкзака и вытащил оттуда пакет, в котором были те самые шарики, которыми стреляли их автоматы.

- Ни хрена себе, - сказал Виталий.

- Назад пойдём, когда уже темнеть начнёт.

Он незаметно убрал пакет на место и застегнул рюкзак. К счастью, инструкторы о чём-то разговаривали, отвернувшись к долине. Бунин указывал на что-то рукой, негромко объясняя Орлову. Вряд ли бы им понравилось, что кто-то из бойцов залез внутрь второго отделения рюкзака - в их планы скорее всего не входило разглашение всех предстоящих мероприятий.

В стандартный пищевой комплект входила небольшая фляжка воды и несколько питательных батончиков. Они чем-то напоминали пастилу, только были заметно плотнее и немного длиннее. Они не имели запаха, но были приятными на вкус. Их почти не нужно было жевать - они сами таяли во рту. Двух небольших батончиков хватило, чтобы почувствовать сытость.

Орлов и Бунин тем временем начали иногда оборачиваться на отряд. Потом старший инструктор достал из кармана личный компьютер и выполнил несколько манипуляций. Виталий едва это заметил и тут же связал с предстоящим заданием. Не успел он убрать недоеденный пищевой комплект обратно в рюкзак, как прозвучала команда "К бою!".

Рюкзаки было разрешено оставить там, где они были уложены во время привала. Отряду же надлежало занять позиции на краю обрыва. Виталий засел за камнем и осторожно посмотрел вниз. Со стороны поляны, заполненной старыми кузовами машин, к ним приближался отряд роботов. Надо сказать, что противник двигался осторожно и слаженно. Если бы Зарубин стоял в дозоре, то не сразу бы их заметил. Роботы передвигались короткими перебежками и прятались за ржавыми стальными остовами. К счастью, при них не было оружия, что давало обороняющимся существенные преимущества.

А вот существенным недостатком было их оружие. Несложно было предвидеть, что пневматика имела небольшую дальность, и атаковать противников на подходе было бесполезно. И это при том, что Виталий сомневался, что пластиковый шарик способен нанести металлической машине хоть какой-то вред. В этом отношении надеяться можно было только на то, что роботы запрограммированы сдаться при попадании в определённые точки.

После того, как машины, за которыми можно было спрятаться, кончились, роботы перешли на бег. Они быстро вывернули на дорогу, шедшую на подъём и направились к обороняющемуся отряду. Виталий тщательно прицелился, потом поднял ствол немного выше, и нажал на спуск. Он видел полёт пластикового шарика и белую пыльную вспышку чуть выше и левее центра груди робота. Поднимать ствол нужно было выше, потому что на этот раз он целился в голову, но шарик попал заметно ниже.

Виталий сделал ещё несколько выстрелов, и робот, как он и предполагал, сдался. Он нарочно упал посреди дороги, преграждая путь остальным. Закончив с ним, Виталий принялся за другого. Его товарищи тоже времени зря не теряли, и в скором времени атака была отбита.

- Всем пополнить боезапас, - сказал Бунин.

Он снова достал свой личный компьютер и отдал несколько команд. Роботы синхронно встали и направились назад. Виталий и остальные тем временем достали из второй секции рюкзака пакеты с новыми шариками и вскрыли их. Место, куда нужно было засыпать, нашли без указаний старшего инструктора, хотя он пристально следил за действиями своих бойцов. Когда пополнение боекомплекта было выполнено, он приказал построиться.

- Огневая мощь современных подразделений настолько велика, что они могут уничтожить противника в определённом радиусе. Поэтому мы должны в первую очередь стараться сохранить живую силу и не дать себя нейтрализовать. Первые два упражнения нужны были для того, чтобы вы просто привыкли к своему новому оружию. Теперь всё будет серьёзно. К бою!

Отряд вновь занял свои позиции. На этот раз противника не было видно долго. Но когда роботы всё же появились, в руках у каждого было точно такое же оружие, как и у вновь прибывших. Выйдя на достаточную дистанцию, роботы принялись атаковать. Надо сказать, это получалось у них лучше, чем у людей, противостоящих им. Не прошло и минуты, а белое облачко пыли вспыхнуло в районе плеча Леонида, и он скрылся за камнем.

- Больно, чёрт.

- Не больнее пули, боец! - рявкнул Бунин.

Леонид взял себя в руки и продолжил обороняться. Виталию тем временем удалось нейтрализовать двух роботов, но этого, само собой, было недостаточно. Два шарика попали ему в шлем, но он почти ничего не почувствовал. Сделав несколько выстрелов, он перебегал за другой камень, переводил дыхание и снова атаковал.

Роботы действовали смело. Слишком смело. Но, будь у них боевое оружие, они бы точно подавили сопротивление вновь прибывших на холме.

- После каждого выстрела нужно стараться изменить позицию. Запомните - вы себя выдали, и враг знает, где вы. Это сейчас вас атакуют из обычной воздушки, а в бою может прилететь граната. Что тогда?

Он оглядел строй в ожидании ответа.

- Нужно маневрировать, скрываться, не давать противнику воспользоваться всей его огневой мощью. Это понятно?

- Так точно! - ответил строй.

Упражнение повторилось. Роботы снова шли в атаку и снова вспыхивали белые облачка. Через несколько заходов на вновь прибывших было уже по несколько пятен от сухой краски. Больше всего беспокойства вызывало то, что один из шариков мог попасть кому-нибудь в лицо. Когда этот вопрос задали Бунину, он только усмехнулся. "Может быть, ценность твоей физиономии заставит тебя уклоняться вовремя?". Потом он, правда, добавил, что при сильных повреждениях вновь прибывшего, конечно, отправят в медблок на время лечения. А поскольку они ещё только начали, то он даже успеет вернуться.

Потом была ещё одна атака, а за ней ещё одна. Роботов становилось больше, действовали они слаженнее и увереннее. Выстрелы их становились всё точнее. В один из заходов им удалось подняться наверх и оттеснить вновь прибывших к станции. К тому заходу правила уже усложнились, потому что человека тоже стало можно условно убить. За этим следили Бунин и Орлов. Они находились неподалёку от места боя, стояли на большом камне в стороне. Старший инструктор окликал того, кто убит, когда считал, что боец получил достаточное для смерти количество попаданий.

Внутри станции бой стал по-настоящему маневренным. Даже если бы инструктор не говорил о том, что позиции нужно менять, здесь к этому бы все пришли сами. Стоило только высунуться, как о кирпичный или железобетонный угол тут же начинали биться пластиковые шарики. Утешало только то, что большинство роботов было уничтожено ещё на подходе. Иначе сейчас они могли бы просто задавить обороняющихся своей массой.

Зарубин вывел из строя троих противников, а четвёртый попал ему точно в центр груди. Услышав свою фамилию, Виталий тут же вскинул руки в знак того, что сдаётся. Машины понимали этот жест и давали пройти наружу.

- Я вас поздравляю, - с ухмылкой сказал Бунин, - объект захвачен, вы все убиты. Минуту на пополнение боеприпасов, и всё сначала.

Роботы, всё же захватившие станцию, тем временем вышли наружу и направились назад. Потом была ещё одна атака. На этот раз их почти удалось удержать. Машины с каждым разом становились всё злее и злее, а у вновь прибывших оставалось всё меньше сил. Привал и перерыв на приём пищи был воспринят всеми с огромной радостью. На это время Орлов и Бунин куда-то отошли. Не в сторону лагеря, а в противоположную. Как подумалось Виталию, они что-то придумывали для будущих заданий.

- И зачем я сюда попёрся, - сказал Сергеев, потирая ногу, всю белую от попаданий шариков, - сидел бы сейчас на какой-нибудь научной станции, попивал кофе с какой-нибудь подружкой.

- Ещё не поздно уйти, - сказал ему сидевший рядом Седов.

- По-моему, отсюда никогда не поздно, - добавил Леонид.

- Если так пойдёт и дальше, от нас ничего не останется, - Сергеев потёр плечо, на котором тоже было несколько отметин.

- Это тебе сейчас так кажется. Поспишь часок в капсуле - всё как рукой снимет, - ответил Виталий.

- Ну а ты, Зарубин? Ты чего тут делаешь? Ты вообще мог бы в хитбол сейчас играть. Сидел бы на тренировке, слушал тренера, попивал бы газировку, да лапал за задницу девок из группы поддержки.

- Похоже, тема задниц и подружек у тебя самая животрепещущая, - усмехнулся Виталий.

- А у тебя типа того нет?

- Ну, - протянул Виталий, - я стараюсь себя контролировать.

- Говорят, главное - в действующие войска попасть, - сказал Седов, а там уж будут подружки. Связисточки там и все дела.

- Это ещё не повезло что у нас в медблоке ни одной медсестры, - добавил сидевший неподалёку Артемьев, - мне брат рассказывал, что у них почти одни бабы были.

- Бабы бабами, а поймают - точно второго специального не видать, - сказал Леонид.

- Это почему ещё? - спросил его Сергеев.

- Дисциплина. Даже если она сама на тебя повиснет. Хотя, сколько нас тут таких, так что точно не повиснет, - он усмехнулся.

- Может на тебя и нет, но других-то не надо так обламывать, - обиженно сказал Сергеев, - кстати, Зарубин, ты так и не ответил.

- На что?

- У тебя же и так всё было, зачем ты сюда припёрся?

- По-моему, здесь все, у кого всё было. Сюда других не приглашают.

- Ну, - протянул Седов, - хороший аттестат это одно, а чемпионство по хитболу - другое.

- Да это я там был чемпион, а у профи каждый второй как я.

- Не сказал бы, - ответил ему Леонид.

- Да что я, хитбол никогда не смотрел по сети? - усмехнулся Виталий.

- Да, - мечтательно сказал Сергеев, - был бы я хиттером, да ещё чемпионом - ни за что не попёрся бы в эти снега.

- У тебя ещё есть время отказаться, - бросил Зарубин, - хоть прямо сейчас. Иди и скажи Буне - он тебя отошлёт в лагерь, а дальше тем же путём, которым сюда.

- Если я обещаю папаше закончить научно-исторический и улететь на Имперу, он мне это простит, - брезгливо бросил Сергеев.

- И он ещё меня спрашивает, что я здесь делаю. Сам уже мог на Импере откапывать старые города и лапать студенток-практиканток, - усмехнулся Виталий.

- Особенно после этого холода, - сказал Леонид, - тебе там будет рай.

Евгений Сергеев ничего не ответил на эти слова. Видимо, и сам понимал, что лучше бы сейчас находился почти что на другом конце подконтрольного землянам пространства. На той планете действительно было тепло, почти отсутствовали за ненадобностью воинские формирования. Не было местного населения, для которого они могли бы понадобиться. Не было вообще никаких проблем. Большинство несведущих вообще считало Имперу культурно-историческим курортом. И, похоже, Евгений уже был близок к тому, чтобы обменять свои плюсы на серьёзный звонок домой, после которого личный уровень больше не будет иметь для него значения. Спрашивается, для чего такой человек подался сюда? Потешить собственное самолюбие тем, что его пригласили туда, куда большинству его сверстников путь заказан? Сам Виталий ощущал, что обретает что-то новое, и ему не хотелось домой. Да, его тело тоже ныло от пластиковых шариков, ему тоже было холодно, особенно сейчас, когда они достаточно длительное время сидели без движения, он тоже устал, но он знал, что это то самое место, в котором он сейчас должен быть.

По закону подлости его мысли нарушила не команда старшего инструктора, а пластиковый шарик, врезавшийся в щёку. Умиротворение мгновенно сменилось болью и гневом. Подхватив автомат, Виталий почти мгновенно снял его с предохранителя, хотя только сегодня увидел это оружие в первый раз. Робот, стоявший на самом верху и обстрелявший их, тут же озарился множеством белых вспышек - не один Виталий принял единственно верное решение об отпоре. Машина-противник тут же упала в знак условного поражения, но на её месте практически сразу появились ещё две.

- В станцию! - крикнул Виталий, подхватывая из открытого рюкзака последнюю пачку с шариками.

Ориентируясь на оставшийся боезапас, он осмелился предположить, что сегодня больше не будет серьёзных испытаний. И это несмотря на то, что ещё утром он предполагал, что их поход затянется на целый день. Он полагал, что их не заставят обороняться без боезапаса, и только сейчас, когда на его щеке набухла большая упругая шишка, осознал свою наивность.

Роботы шли вперёд со своей холодной машинной послушностью. Порог сдачи был повышен - это Виталий уже понял. Машине в среднем требовалось три попадания в голову, чтобы она упала, роя и без того перепаханный снег.

- Сергеев! Убит! - послышался крик Бунина.

Евгений не без облегчения вскинул вверх руки и боком отошёл в сторону. Виталий сразу почувствовал, как оголился правый фланг, хорошо ещё, что роботы наступали по фронту. Критическая ситуация привела к активизации мозга - он единовременно знал всё, что слышал на лекциях Воробьёва, и мыслил соответствующими регалиями. Может быть, именно в этом была цель тех занятий, кажущихся несложными, где требуется просто слушать. Заложить в голову вновь прибывшего общее понятие о том, как надо воевать. Ввести его в курс дела, но так, чтобы всё, что он знал до этого, не воспротивилось этим новым знаниям.

- Беляев! Убит, - продолжал тем временем Бунин, - Михайлов! Убит!

Крик старшего инструктора отсекли бетонные стены станции, но те, кого он выкрикнул, послушно подняли руки вверх и отошли внутрь. Виталию было немного непонятно, по какому принципу он выбирает. Будь бой настоящим, а вместо шарика - настоящая пуля, он тоже бы уже был убит, но Бунин не выкрикнул его фамилию, позволяя продолжить.

- Сколько же их там, - чертыхнулся Леонид, спрятавшись за противоположной стороной одного из входных проёмов.

Виталий даже в горячке боя не мог не отметить, что его товарищ и земляк очень метко стреляет. Из десятка роботов, поражённых за время отступления внутрь, он подбил примерно половину.

- Их слишком много, - сказал Виталий, - Лёня, иди на второй этаж и отстреливай тех, кто только подходит.

- Думаешь? - спросил Леонид.

- Быстрее.

Виталий сказал это слово, нервно высунувшись в проём и почти наугад сделав несколько выстрелов по силуэтам противников, чёрным на фоне дневного света, отражаемого белым снегом. Ни один из них не рухнул на землю, но это было и не нужно. Хватало того, что все они отпрянули назад. Леонид принял верное решение послушать боевого товарища, и, воспользовавшись прикрытием, проскочил по облезлой бетонной лестнице наверх и скрылся на втором этаже.

На месте роботов Зарубин опасался бы идти вперёд, ведь из проёмов по ним регулярно вылетала целая куча шариков. Но им терять было нечего. К тому же, похоже, здесь собрались все машины, ходившие сегодня в атаку - настолько много их было. Пакет с последними боеприпасами всё ещё лежал в кармане куртки, но с каждой секундой он всё больше становился напоминанием о том, что боеприпасы нужно экономить.

Смена позиции уже была чем-то самим собой разумеющимся. Выпустив несколько шариков в проём, Виталий устремился вглубь первого этажа, стараясь уворачиваться от огня противника. Удавалось это не так хорошо, как хотелось бы - он ощутил, как один шарик болезненно врезался в правое плечо, которое и так ныло от попаданий. Засев в новом укрытии, он в первый момент прислушался, думая, что Бунин сейчас выкрикнет его фамилию. Но вокруг царила тишина. Виталий повернулся вправо, откуда через несколько проломов в бетонной стене лился дневной свет. Он ожидал, что враги появятся оттуда, но их, видимо, не стали программировать на слишком хитрые действия. Они брали числом и не окружали станцию.

Зарубин сделал несколько выстрелов по тем из машин, которые уже вошли внутрь. Задел троих, упала только одна, хотя в две других он тоже попал - высокий порог сдачи. Он в голос попросил его прикрыть и отбежал за угол. Подсознательно понимая происходящее, он старался не терять из поля зрения лестницу, чтобы в любой момент иметь возможность уйти на второй этаж к своему товарищу.

Спрятавшись за углом и убедившись, что в него не смогут попасть, он зубами вскрыл пакет, ловко открыл небольшую крышечку на автомате и принялся ссыпать туда шарики. Внутри ещё что-то было, но он инстинктивно ощущал, что боезапас на исходе, и контейнер, вместивший в себя целый пакет, это подтвердил.

С одной стороны он снова был готов отражать нападение противников, с другой же находилось понимание, что если в один момент оружие просто издаст хлопок, но ничем не выстрелит, обороняться уже не получится.

В одну секунду хлопков стало больше, и он услышал несколько выкликнутых фамилий. Он не мог судить точно, но по его прикидкам в строю остались только он и его сосед по казарме. Осознав это, Виталий выскочил из своего укрытия и сделал несколько выстрелов по атаковавшим их роботам. Потом он устремился на лестницу, пока противник не оправился и не осознал, что находится в подавляющем большинстве.

Леонид уже был весь белый от порошка из учебных пуль, но пока ещё не был убит. Он отстреливался от наступающих роботов, перебегая от одного окна к другому. Как только Виталий поднялся по лестнице вверх, к ней сразу устремились роботы. Благо, проход был достаточно узким, и отстреливаться было легко. Очередной робот, падавший вниз, мешал пройти остальным. Им приходилось перелезать, становясь более уязвимыми для Виталия.

Но относительно сложившуюся оборону нарушил выстрел, не похожий на обычный звук, при котором из ствола вылетает пуля. Это был просто хлопок воздуха, говоривший о том, что контейнер для боеприпасов пуст. К счастью, это был ещё не автомат Виталия, и два робота, поднимавшиеся вверх, рухнули на ступеньки.

- У меня больше нет, - сказал Леонид, прячась за стеной и отводя лицо от облачков белой краски из разбившихся об угол шариков.

- И у меня почти всё, - ответил Виталий.

- Что делать?

- Не знаю, отходим.

Со стороны лестницы послышались хлопки, потом сменившиеся звуками ударов шариков о стены. Виталий и его товарищ быстро юркнули в ближайший проход между двух бетонных блоков, скрываясь от огня врага. Шаги роботов почти мгновенно наполнили то помещение, в котором они только что находились. Мельком взглянув в окно, Леонид только присвистнул - всё пространство перед входом внутрь станции было занято роботами, и это при том, что новые машины всё ещё продолжали прибывать со стороны подъёма.

Виталий не успел юркнуть в следующий проём, как в него врезалось несколько шариков. Два из них попали в руку, ещё два сбоку в рёбра.

- Зарубин, убит! - донеслось снаружи.

Но не успел он вскинуть руки и испытать обиду от того, что его подстрелили, как голос Бунина выкрикнул.

- Соломин, убит!

Леонид, пытавшийся спрятаться от наступающих машин, остановился и поднял руки. Роботы, уже вошедшие на второй этаж, опустили оружие и направились на выход.

На бойцах практически не было видно и частицы их светло-серой формы. Все были запачканы белой пылью. Первой командой младшего инструктора Орлова после того, как все построились, было указание привести себя в порядок. Краска достаточно хорошо отряхивалась, и вскоре все имели более приличный вид.

- Итак. Справились чуть лучше, чем я ожидал, - сказал Бунин, - теперь готовьтесь выдвигаться дальше. На сборы две минуты. Построиться в две колонны.

- Так точно!

- Зарубин, как щека?

- Могу продолжать.

- Отлично.

Впрочем, если бы Виталий ответил, что ему нужно в медблок, ему всё равно пришлось бы идти дальше. Считалось, что шарики с краской не могут нанести человеку настолько серьёзный урон. Щека то ли от холода, то ли от избытка адреналина почти не болела. Рана ощущалась и не более. Сейчас главное было выполнить все испытания, а потом можно будет рассчитывать и на капсулу медблока.

Виталий, как и все остальные, рассчитывал, что как только у них кончатся шарики, они направятся назад, но у инструкторов, похоже, были совсем другие планы. Выяснилось это только в тот момент, когда не была отдана команда "Налево!" после того, как они спустились вниз. Вновь прибывшие недоумённо переглянулись между собой и направились дальше.

По этой дороге они шли впервые. В Виталии чувство усталости перемежалось с интересом заглянуть за холм, на котором стояла станция. В первую очередь было интересно, что скрывается за ним, во вторую - это была возможность лучше рассмотреть ту часть пространства, которая была видна. В частности, гигантский летательный аппарат, крыло которого вздымалось вверх.

Снег под сапогами был изрезан бугристыми следами армейских вездеходов. Они точно были сегодняшними - видимо, старший отряд проехал здесь ещё до них. В глубине души у Виталия зародились сомнения относительно того, не станут ли более обученные бойцы их противниками на сегодня? Если так, то вряд ли хоть кто-то из них пройдёт этот испытание.

За холмом скрывалось самое настоящее кладбище летательных аппаратов, отслуживших свой срок. Самолёты и космические корабли разных размеров и формы лежали без всякого порядка. Между них петляла дорога, сделанная, пожалуй, специально такой извилистой - не иначе как для отработки каких-нибудь навыков.

Крылья некоторых самолётов, обречённо осевшие на мёрзлую землю, представляли собой подобие эстакад, по которым можно было взобраться наверх. Некоторые корпуса были разворочены взрывами и испещрены выстрелами. Это поле боя было одним из первых уже не для одного поколения Солдат Доминиона. Виталий понимал, что однажды и им придётся проходить здесь очередное испытание.

- Смотрите в оба, в любой момент на вас могут напасть, - предупредил Орлов, шедший сбоку.

- Но у нас же нет патронов, младший инструктор, - сказал Сергеев.

- И? - возмущённо повернулся к нему Орлов, - в бою тебе враг будет патроны подтаскивать?

- Ну, снабжение.

- А нет снабжения. Ты на чужой планете. Не можешь руками драться - добудь оружие.

Виталий понял предстоящее испытание ещё до того, как до них долетели первые шарики с краской, выпущенные роботами, засевшими в развороченном корпусе одного достаточно крупного космического корабля.

- Задача - нейтрализовать противника и продолжить движение, - скомандовал Бунин, отходя в сторону вместе с Орловым.

Только сейчас до Зарубина дошло, по какому принципу старший инструктор выбирал тех, кто убит. Роль играли не только попадания роботов, а так же ещё и то, что у вновь прибывшего заканчивались патроны. Именно поэтому сейчас все спешно спрятались за обгоревшим грузовиком, наполовину сползшим в кювет, и не знали, что делать.

Спасало лишь то, что роботы не шли в наступление. Как только все их цели скрылись из поля зрения, они прекратили огонь, но в том, что они продолжат обстрел, как только кто-то появится, сомневаться не приходилось.

- Через семь минут здесь будет колонна, которой нужно обеспечить проход, - скомандовал Бунин, желая подхлестнуть бойцов.

- Если мы пойдём разными путями, то всех они обстрелять не смогут, - сказал Седов, осторожно выглядывая из-за грузовика.

- Твоя правда, - кивнул Леонид, - тогда я с Зарубиным с этой стороны, а вы там. Первые уйдут, вторые ждут и только когда всё успокоится, идут сами.

- Лады.

Виталий отыскал глазами ближайшее место, где можно укрыться - это был кусок остова небольшого самолёта. Точно опознать разновидность машины было нельзя, да и спрятаться за ним могло в лучшем случае два человека.

Осторожно выглянув и убедившись, что роботы его не видят, Виталий устремился к укрытию, утопая в снегу почти на половину длины голени. В стороне самолёта тут же послышались хлопки. Шарики врезались в снег, чуть позади него. Один пролетел впереди, едва не зацепив его. Раз обстановка была приближена к реальности, Виталий воспринимал всё так, как будто бы в него стреляют настоящими пулями. Стоит одной из них попасть даже ему в ногу, он уже не сможет полноценно продолжать бой.

Немного отдышавшись, он скользнул внутрь остова, прячась за остатками металлической обшивки. Будь у врага настоящие пули, это нельзя было бы считать укрытием, но другого выхода сейчас не было.

Кто-то из бойцов побежал в противоположную сторону, и роботы отвлеклись. Виталий воспользовался этим и устремился к разрушенному самолёту. Пробежать оставалось очень немного, когда он увидел, что противников всего двое, и именно поэтому они едва успевают обстреливать вновь прибывших.

В данной ситуации очень полезной оказалась тяжесть пневматических автоматов. Размахнувшись, Виталий с разбега ударил по голове первого робота, попавшегося на его пути. Тот сразу упал, второй успел выстрелить в Виталия, но тут же был сбит с ног Леонидом.

Задача была выполнена, причём в установленное время, но радоваться было особенно нечему. Виталий и его друзья уже ожидали, что смогут просто пересыпать себе шарики с краской и двинуться дальше, но всё оказалось совсем иначе. Крышки бункеров оказались закрыты на специальные замки и воспользоваться боекомплектом можно было только если применять трофейное оружие. А автоматы, которыми были вооружены учебные роботы, как назло были ещё больше и тяжелее тех, что были в руках у вновь прибывших.

Выбор был невелик. Закинув за спину своё старое оружие, Виталий и его друг первыми подобрали автоматы роботов и направились обратно. Испытание становилось тяжелее с каждым новым поворотом. Сейчас, казалось, что из-за очередного утяжеления они стали глубже проваливаться в снег.

- Веселее! Веселее! - с улыбкой сказал Бунин, - так и должно быть.

Отряд построился и направился дальше.

- Вы должны привыкнуть, - начал очередную монументальную речь старший инструктор, - что враг будет вооружён оружием, вам чуждым. Не ждите, что сможете просто подобрать патроны и идти дальше. Вам придётся использовать его оружие целиком. Враг может быть сильнее вас физически, и его оружие будет тяжелее. И это при том, что и своё не всегда можно бросить. К примеру, как сегодня.

Виталий не видел, но чувствовал улыбку на его лице. Старший инструктор упивался монументальностью своих слов, но они были не так важны для Виталия сейчас. Его мысли были заняты тем, что он утяжелился на добрый десяток килограммов.

Но и проблески света в этот день ещё были. У трофейного оружия оказался достаточно большой боекомплект. Благодаря ему легче было преодолевать новые препятствия, возникающие на их пути, и вскоре весь отряд был вооружён тяжёлыми автоматами. Идти стало тяжелее, но боеспособность была восстановлена.

Иногда роботы возникали близко и умудрялись прилично обстрелять вновь прибывших. Бунин даже иногда выкрикивал имена убитых, но, надо сказать, это было редкостью, поскольку его целью было именно измотать бойцов, а убитый автоматически делал привал до того момента, как отряд возобновлял движение.

К тому моменту, как дорога повернула влево, Виталию казалось, что он уже едва переставляет ноги. После последнего привала они шли уже час к ряду без остановок. По примерным представлением Зарубина, этот поворот должен был вывести их к лагерю. Вот только неизвестно, что их поджидает на последнем отрезке пути?

До гигантского летательного аппарата они так и не добрались. Он оказался гораздо дальше, чем казалось Виталию с первого холма. После того, как они покинули станцию и вывернули на эту дорогу, он первое время ещё бросал взгляды на торчащее вверх крыло, но потом ему стало не до этого. Усталость заставляла выбирать, на чём концентрироваться, и, само собой, выбор был сделан в пользу основной задачи - продвигаться вперёд.

Наконец, они вновь вошли в первую долину, только с другой стороны. Здесь тоже лежало несколько самолётов, между которыми извивалась дорога. Виталий даже издалека не видел это место, и сейчас понял, что серьёзно недооценивал размер первой долины. Усилился ветер. Он дул в лицо, отчего стало холоднее. Благо, форма была достаточно плотной и тёплой, чтобы не дать вновь прибывшим замёрзнуть. Виталию, однако, казалось, что если бы не ходьба в постоянном темпе, он бы уже точно превратился бы в ледышку.

Роботы подстерегали их в самом неудобном для боя месте. Дорога там сужалась, а обзор закрывали три разбитых самолёта. Неудивительно, что все они были превращены выстрелами практически в решето - даже если бы это было не так, то можно было бы точно сказать, что здесь разгорались самые жестокие бои.

Роботы пошли в рукопашную, но, судя по скорости и силе, настройки уровня были выставлены очень высоко. Одна из машин сбила Виталия с ног, как ему показалось, лёгким толчком. Он слетел с дороги и грузно рухнул в глубокий снег. В первый момент ему даже показалось, что он тонет. Рюкзак и автомат тянули его к низу. Он пытался выбраться, но рыхлый снег не давал этого сделать.

Отряд был подавлен за считанные минуты. Виталий только успел ощутить под собой твердь и выползти на дорогу, а роботы уже были отведены в сторону и построены.

- Выносливость, - сухо сказал Бунин, - вы на чужой планете. За вами ведётся охота. Радуйтесь, что хоть дышать можно без маски. Смерть повсюду. Враг за каждым деревом, и вы должны быть готовы.

- Но мы ведь только вновь прибывшие, - беспомощно заметил Сергеев, переваливаясь из кювета на дорогу.

- Уже нет. Теперь вы новобранцы, - улыбнулся Бунин, - веселее! Звание рядового не за горами. А теперь всем встать! Построиться в две колонны. Возвращаемся в лагерь.

Последний привал был на холме перед первой долиной. Защитные вышки лагеря казались чем-то тёплым и родным - настолько все были рады их видеть. Айкем, окроплявший их насыщенным оранжевым цветом, добавлял тепла. Бойцы доели остатки пищевых комплектов, потом поднялись, оправились и двинулись дальше.

В тот день занятий больше не было. Всех без исключения бойцов ждали медицинские капсулы. Раздевшись, каждый обнаружил на теле множество синяков разного размера - относительно гуманные следы боёв. Тем приятнее было ложиться в тёплый гель, наполнявший капсулы. Через полчаса все были как новенькие - капсулы не избавили разве что, от сильного желания спать. В этот день новобранцы еле дождались отбоя.

Глава третья

Дела закрытого полигона

Виталий осторожно попытался повернуть дверную ручку, легко взявшись за неё кончиками пальцев. Она не поддалась, лишь негромко щёлкнула. Виталий отошёл от двери в угол и затаился там. Все чувства были обострены. Он слышал каждый шорох в радиусе нескольких метров, и видел даже лёгкое ослабление или усиление света, издаваемого флуоресцентными лампами. Одна из них сейчас моргала на другом конце комнаты, в которой он находился. Без неё в этом углу царил полумрак, но своим периодическим включением она его рассеивала. Из-за этого Зарубину казалось, что он находится на виду у всех.

Помимо двери из комнаты было ещё два выхода. Один из них - полумрачный коридор на противоположной стороне. В целом он выглядел достаточно безопасно, но до него ещё нужно было добраться, и главным препятствием, как ни парадоксально, был третий выход из помещения. Речь шла о проломе в стене. Он имел форму полукруга с рваными краями, обрамлённого крошащимся бетоном и торчащими из него кусками стальной арматуры. Пролом расширялся кверху, и не доставал до пола около полуметра. Пробраться мимо него можно было только ползком. Других способов укрыться не было. Если только обойти - та самая дверь, которую попробовал открыть Виталий с определённой вероятностью, зависящей от сложности испытания, могла быть открыта. На данном этапе через неё пройти было проще и быстрее, но на этот раз ему не повезло. Хотя, поговаривали, что потом сложнее будет обходить одну из камер наблюдения и робота-патрульного, который периодически прохаживался в коридоре. Именно он и представлял главную трудность при проходе мимо пролома.

У роботов, применявшихся здесь, были совершенно другие настройки. В основном они регулировали их скрытность, зоркость и количество шумов, которые те издавали. То, что сейчас Виталий ничего не слышал, не значило, что поблизости не притаилась одна из коварных машин. Он уже не раз получал укол из-за своих неосторожностей.

Таково было свойство учебного костюма, который был надет на каждого новобранца. В области торса и плеч находились специальные модули, которые фиксировали обнаружение испытуемого и делали укол, имитирующий выстрел. Постепенно задания усложнялись - всё сложнее и чувствительнее становились системы обнаружения, всё дальше нужно было проникнуть вглубь полигона, имитирующего различные ситуации. Самыми сложными были задания, где за обнаружение новобранец не получал укол, а сразу условно умирал. В рамках обучения это означало, что новобранец должен вернуться назад и начать выполнение задания заново.

В тот день, когда Виталию досталось конкретно это испытание, он пытался пройти его заново несколько раз. Это заняло весь промежуток времени между обедом и ужином, и только под конец ему улыбнулась удача. Но самым важным, по словам младшего инструктора Ерёмина, было то, что после этого теория скрытности обрела свою плоть в их сознании. Бойцы не просто знали, что лучше избегать освещения, двигаться как можно более осторожно, но и умели это.

Сегодняшнее занятие было проще. Во-первых, потому что Виталий выполнял задание на "разрушенном объекте". Здесь было значительно больше мест, где можно было спрятаться, а также проломы, сокращавшие путь. Во-вторых - критерием провала было три укола с интервалом меньше минуты, и даже при провале новобранец должен был вернуться назад всего лишь на один этап. Но сейчас пока это означало возвращение к началу, находившемуся в небольшом ответвлении комнаты, в которой находился Виталий.

Из-за пролома в стене ты сразу мог попасть в поле зрение робота-патрульного, поэтому даже входить в зону испытаний нужно было осторожно. Если он проходил по коридору, то сперва нужно было затаиться и выходить только когда отдалятся его шаги, обозначаемые негромкими ударами прорезиненных подошв о бетонный пол и лёгким завыванием сервомоторов. Зато при таком раскладе можно было сразу проходить мимо пролома, потому что робот здесь был только один.

Виталию больше повезло на первом этапе, и он без задержки вышел в первую комнату, но теперь ему приходилось дожидаться прихода робота, чтобы пройти вперёд. В этой комнате был лишь один угол, где можно было от него спрятаться. Угол, в котором сейчас и зажался Виталий. Патрульный мог быть впереди, и если это так, то Зарубин, скорее всего, наткнётся на него, когда попытается выбраться в коридор.

Впрочем, маршрут прохода робота мог быть совершенно иным - они менялись при каждом новом выполнении задания, но и в этом случае нужно было оставаться на месте, чтобы выяснить, куда он двинется.

Дополнительную сложность представляли камеры наблюдения и датчики движения. В отличие от роботов, их было сложнее заметить, а засекали проникновение они молниеносно. Их месторасположение тоже всегда варьировалось, чтобы приучить бойца каждый раз приспосабливаться к новым условиям.

С другой стороны давил лимит времени - слишком долго задерживаться, чтобы выяснить маршруты патрулирования тоже было нельзя. Он потратил больше минуты на ожидание, но никаких признаков приближения патрульного так и не обнаружил. Выждав для верности ещё немного, он решил рискнуть, и, опустившись на пол, ползком направился в сторону пролома.

Звук, с которым костюм тёрся о пыльный пол, казался чересчур громким, но ускориться означало бы только усилить его, поэтому Виталий продолжал осторожно продвигаться вперёд. Он быстро сел и прислонился к стене сразу за проломом и вслушался. Если даже маршрут патрульного не пролегал здесь, он мог прийти, заслышав шум. К счастью, вокруг сохранялась всё та же абсолютная тишина.

Всё так же, прислонившись к стене, он прошёл в коридор. Сюда практически не проникал свет из первой комнаты, что обнадёживало - если ты находишься в тени, то патрульному нужно подойти значительно ближе, чтобы тебя увидеть. Осторожно выглянув из-за угла и убедившись, что там никого нет, Виталий направился дальше.

План полигона и его объектов новобранцы уже знали наизусть. Вот только помимо смены схемы охраны, постоянно менялось месторасположение контейнера, который нужно было украсть. Испытуемый видел его в последнюю минуту перед началом испытания и должен был запомнить.

Вот и сейчас Виталий вспоминал расположение белой точки на сером плане и в уме прикидывал, как лучше туда добраться. Он не зря пытался открыть дверь, потому что она открывала ему практически прямой путь до цели. Так что то, что она оказалась заперта, скорее всего, было неслучайно.

Любой ценой выходить на кратчайший путь было очень рискованно, поскольку это было бы самым очевидным решением со стороны бойца, и инструктор предвидел его в первую очередь. Обходной путь не был в разы безопаснее, но зато требовал в несколько раз больше времени. Так что, простым обходом проблему, конечно же, решить было нельзя - только навыками, приобретёнными при обучении и закрепляемыми сейчас.

Дальше по коридору была дверь, ведущая направо. Через неё внутрь попадал мерцающий свет из коридора. По неровным очертаниям можно было издалека понять, что косяк наполовину разворочен. Виталий осторожно продвигался вперёд. Выходивший на передний план треск люминесцентной лампы мешал точно расслышать шаги патрульного. Учитывая, что его не было в первом коридоре, он мог находиться здесь.

Постояв около минуты, Виталий осторожно выглянул наружу и тут же резко вскочил внутрь. Робот был там. В тот момент, как голова Зарубина показалась в помещении, он как раз разворачивался прямо на него. Укола не последовало, значит, робот его не заметил.

Виталий прислонился спиной к стене, закрыл глаза и прислушался. В самом деле, на фоне треска вскоре появились едва слышные звуки соприкосновения подошв робота с бетонным полом. Патрульный приближался.

Виталий отошёл два шага назад и присел, прижавшись к стене. В тот момент, когда машина поравнялась с проёмом, шаги стихли. Робот остановился и повернулся, чтобы убедиться, что там никого нет. Потом был шаг внутрь. Виталий закрыл глаза в ожидании укола, но его не было. Он даже хотел приподнять голову и посмотреть на робота, но знал, что в этом положении одно движение может стать роковым. Зрительные сенсоры не видят бойца из-за плохого освещения, но датчики мгновенно засекут движение.

Обошлось. Постояв полминуты и оглядевшись, робот развернулся и вышел. Немного выждав, Виталий снова подскочил к проходу, выглянул, чтобы убедиться, что робот развёрнут к нему спиной, и шмыгнул вперёд. Он тут же прислонился всей спиной к стене и направился вдоль неё.

Помещение, в котором он оказался, было разделено на несколько частей перегородками высотой немного ниже человеческого роста. Робот-патрульный, находясь в любой точке, мог увидеть новобранца, если бы тот шёл в полный рост. Понимая это, Виталий шмыгнул за ближайшую перегородку и присел. Ему нужно было пробраться на другой конец комнаты и извилистым коридором выйти к помещению, где находилась цель. Но сначала нужно было убедиться, что здесь нет камеры наблюдения.

Камера обнаружилась меньше, чем через минуту, и даже не одна. Первая находилась ровно над входом, через который Виталию надлежало пройти дальше. Вторая, менее заметная, смотрела на первую сбоку. Пройти обычным выходом не получится. Если не брать в расчёт возможность вернуться назад, то выход из помещения оставался только один - пролом в стене, находившийся в противоположном углу, но до него ещё предстояло добраться, что было гораздо сложнее, чем если бы Виталию нужно было пройти через дверь.

По мнению Зарубина, наличие камер вообще противоречило концепции этого объекта полигона. Вряд ли в разрушенном здании кто-то стал бы организовывать высококлассное наблюдение. На других объектах, имитированных на полигоне - лаборатория, склад, космическая станция - это вполне вписывалось, но здесь выглядело лишь как намеренное усложнение жизни новобранцев. Камер было много, но не все из них были активны в данном конкретном упражнении. Каждый раз схема видеонаблюдения была разной, как и всё остальное.

Над проломом тоже была камера, но сейчас она была неактивна. Светлый прямоугольник, вплотную прижатый к стене, на первый взгляд походил на погашенный светильник, но ещё вчера при выполнении подобного упражнения он был коварным оком системы охраны.

Виталий проскользнул из-за одной низкой стенки за другую. Они имели форму уголков, и в некоторых из них ещё остались столы. Раньше это было какой-то конторой с несколькими рабочими местами. Сложно было представить, как это место превратилось в объект, охраняемый роботами, но для выполнения задания это не требовалось. Для того, чтобы справиться с упражнением, нужно было лишь помнить, где находится цель и обойти все системы охраны.

Робот прошёл мимо, и Виталий перескочил за следующий уголок. Единственный путь, позволявший подобраться к пролому, не попав в поле зрения камеры, лежал через маршрут робота-патрульного. Нужно было подгадать такой момент, когда тот скроется за углом. Для этого пришлось выждать около минуты, но как только тихие механические шаги отдалились, Виталий пригнулся, выскочил из своего укрытия, и, стараясь не шуметь, проскочил в пролом.

Внутри было темно, что сразу позволяло чувствовать себя спокойнее, но он знал, что упражнение ещё не выполнено. Осторожно, вдоль стенки, Виталий прошёл вперёд по коридору и выглянул из-за угла. Помещение, в которое ему нужно было попасть, было уже близко - нужно было лишь пройти ещё десять метров вперёд и юркнуть в разрушенный дверной проём.

Очень некстати впереди послышались шаги. Робот явно направлялся сюда. Виталий тут же ощутил себя зажатым. Сейчас машина непременно его засечёт, и это при том, что он не может вернуться, потому что там его тоже ждёт патрульный. Решение он принял быстро - стараясь ступать как можно тише, Зарубин быстро двинулся вперёд. Он успел увидеть робота, появившегося в коридоре, но укола не последовало, значит, ему удалось остаться незамеченным.

Дождавшись, пока шаги стихнут, Виталий огляделся - в дальнем углу комнаты мерцала люминесцентная лампа. Патрульного не было. Только камера, направленная немного в сторону от входа. Вторую Виталий обнаружил у себя над головой. Нужно было двигаться очень осторожно. Место, где располагался нужный контейнер, на плане указывалось очень точно, и сейчас, сопоставив его с тем, что было видно по-настоящему, Виталий понял, что его цель находится в одном из ящиков поломанного письменного стола.

Чтобы не попасть в поле зрения дальней камеры, он сначала отошёл в угол, а потом ползком, прячась за кучей хлама и поваленным шкафом, подобрался к цели. Он открыл первый ящик и запустил туда руку. Поднимать голову было слишком опасно. Пошарив, он убедился, что ящик пуст. Тогда, закрыв его, он приступил к следующему. Контейнер оказался в самом последнем, что заставило Виталия улыбнуться.

Теперь перед ним стояла не менее сложная задача - выйти отсюда. В принципе, условиями упражнения допускались более грубые действия - фактический побег без страха быть замеченным, но младший инструктор Ерёмин предупреждал, что к этому лучше не привыкать, потому что в дальнейшем это условие будет изменено. По его словам, сбегать дело нехитрое, и Виталий в этом был с ним согласен, к тому же, у него ещё было время, а так же отсутствовали уколы, поэтому он решил действовать скрытно.

Проще было в том отношении, что он уже знал, где ходят патрульные, и как избежать попадания в поле зрения камер, поэтому и обратно он выбрался без уколов. За это ему полагался плюс, уже который по счёту, и он даже подумывал в ближайшее время воспользоваться результатами своих достижений. Он слишком истосковался по дому и друзьям, чтобы откладывать и дальше. Но сегодня перед тем, как у них будет час свободного времени, им ещё предстояло пройти лабиринт.

К месту проведения упражнения выдвигались бегом, при себе имея лишь боевое обмундирование. Рядом с ними бежал младший инструктор Орлов. Условия проведения упражнения уже были всем знакомы, поэтому присутствие старшего инструктора не требовалось.

Лабиринт, в первый раз, когда они в него направились, оказался существенным открытием, потому что никто даже не подозревал о его существовании, несмотря на то, что почти каждый день весь отряд бывал на полигоне. Станция, на которой они не раз отрабатывали оборону, как оказалось, имеет ещё и крупный подземный комплекс. Вход в него находился с другой стороны холма и был закрыт несколькими старыми жилыми блоками. По тому, что осталось от него сейчас, сложно было сказать, для чего он предназначался раньше. Теперь здесь были только ржавые стены с колоннами, кое-где покрытые инеем, множество лестниц и залов, многие из которых были заставлены непонятным оборудованием, срок которого давно вышел. В основном это были массивные металлические цилиндры. Стенки их были достаточно толстыми для того, чтобы использовать их в качестве укрытий.

При прохождении лабиринта использовалось боевое оружие. Стрелять по врагу нужно было на поражение. Роботы отвечали уже знакомыми шариками с белой краской. Однако даже несмотря на это их нельзя было недооценивать - настройки были таковы, что машины являлись серьёзным противником. Они стреляли настолько метко, что те, кто когда-либо держал в руках эти громоздкие автоматы, не мог бы даже предположить, что такая точность при их использовании достижима. Роботы действовали грамотно и в плане тактики. Лабиринт не зря назывался лабиринтом - подземное пространство станции имело множество ходов, беспорядочно переходивших один в другой. Если отряд атаковал роботов впереди, можно было не сомневаться, что несколько из них тут же зайдут тебе сбоку или сзади. Все теоретические моменты, рассказанные старшим инструктором Воробьёвым, быстро переставали быть чем-то эфемерным, закрепляясь на практике всего за пару походов в лабиринт.

Вот и сейчас новобранцы заняли позиции около входа. Поначалу они привыкли смело входить внутрь, но одна атака с самого начала, в ходе которой отряд был условно убит за две минуты, начисто лишили их этой привычки.

- Зарубин, ты сегодня лучше всех прошёл закрытый полигон, - сказал Орлов, - веди отряд.

- Есть, - ответил Виталий, - Лёня и Женя со мной, двое прикрывают. Занимаем первую комнату.

Виталий снял автомат с предохранителя, и, целясь им перед собой, пригнувшись вошёл в тёмный проход. Роботы в самом начале скорее были исключением, но как сказал бы старший инструктор Бунин, не нужно рассчитывать на то, что враг поведёт себя так, как вы ждёте. Виталий осторожно ступал вперёд, держа на прицеле единственный проход, который был в этом помещении.

Роботу было достаточно трижды попасть в конечности новобранца, чтобы тот считался нейтрализованным. Что касалось торса и головы, то тут было достаточно одного попадания. Когда весь отряд выходил из строя, упражнение начиналось заново. Правда, не все роботы могли подняться после стрельбы на поражение, но их в этих закоулках их было так много, что это не чувствовалось.

В следующем коридоре Виталий увидел робота, прячущегося за ржавой холодильной установкой, перегораживающей путь. Он тут же дал по нему очередь сам спрятался в одном из закоулков. Следом за ним Сергеев открыл огонь по роботу, чтобы тот не мог поднять голову, а в это время Леонид, прикрываемый сзади ещё двумя бойцами, пошёл вперёд.

- Двое ко мне, прикройте этот проход, скомандовал Виталий.

К тому моменту, как его команда была выполнена, была нейтрализована первая двойка роботов, после чего отряд двинулся дальше. Конечная цель всех упражнений в лабиринте была одна - достичь нужной точки, занять оборону и выдержать определённое время. Поначалу казалось, что первая часть самая сложная, но это было ровно до тех пор, пока отряд не добрался до второй. Степень жестокости роботов увеличивалась, как и меткость стрельбы, но самое главное - они даже выглядели по-другому. Наверное, внутри это был всё тот же металлический скелет с сервоприводами, но это нельзя было увидеть из-за усиленной брони, закрывавшей его тело. Если обычному роботу требовалась всего одна точная очередь, чтобы считаться уничтоженным, в этого нужно было выстрелить примерно треть обоймы, и то, если получится стрелять достаточно точно под шквальным огнём.

Виталий присел к стене перед поворотом. Вперёд без лишних слов устремился Сергеев, а Леонид прикрыл боковой проход. Только после того, как он сказал, что там всё чисто, отряд двинулся дальше, однако не прошло и минуты, как характер лабиринта проявился во всей красе - новобранец Землянников доложил, что сзади роботы.

Через секунду после его доклада послышались хлопки и звуки пластиковых шариков, лопающихся от соприкосновения с препятствиями. Виталий не услышал характерных мягких звуков, которыми сопровождается соприкосновение снаряда с телом, закрытым плотной формой, значит, всем удалось укрыться.

- Огонь. Подавляем! Женя и Лёня держите фронт.

Сам Виталий устремился назад, чтобы поддержать огнём товарищей, отбивающих атаку сзади. Они столкнулись с так называемым блуждающим отрядом - это была группа роботов, патрулирующая лабиринт, но не по определённому маршруту, а в случайном порядке, чтобы бойцы не могли её отследить и таким образом избежать столкновения. Теперь, когда один отряд роботов вёл бой, сюда точно устремились и другие машины, в программе которых не было указания занимать определённую позицию.

Сражение и вправду затянулось. Другая группа роботов зашла спереди из бокового коридора, отчего передовой части отряда пришлось отступить. Появились и первые потери. Женя, которому шарик угодил в лобовую часть шлема, поднял руки и направился на выход. Леонид же остался в строю, но его ранило в руку.

- Не дайте им зайти сбоку!

Одно из ответвлений не было прикрыто, и представляло из-за этого серьёзную опасность. В этом Виталий убедился уже через несколько секунд, когда просто захотел проверить, что там, и увидел трёх роботов, обходящих отряд. Место для обороны было выбрано крайне неудачно, несмотря на то, что здесь валялись старые вентиляторы в толстых стальных корпусах. За ними можно было укрыться, но в этой части лабиринта сходилось несколько коридоров, и сложно было отстреливаться от наступающих противников. Виталий осознал свой промах. Нужно было продвинуться немного дальше, где коридор поворачивал под прямым углом. Там у роботов было бы гораздо меньше возможностей выйти в тыл обороняющемуся отряду, но он принял бой здесь, поддавшись их стремлению его навязать.

- Отходим, - скомандовал он.

Лучше поздно, чем никогда - думалось Виталию. С каждым новым походом в лабиринт условия выполнения задания усложнялись. Не был исключением и этот раз. Роботы стремились зажать новобранцев со всех сторон и напирали особенно яростно. Хорошо ещё, не было броневиков - учитывая, что они находятся в узком коридоре, он один мог мгновенно изменить ход сражения.

Ценой потери двух человек Виталию удалось продвинуть отряд вперёд и занять выгодную позицию. Вскоре атака роботов была отбита, и они двинулись дальше. Цель была уже близко, но расслабляться было нельзя, даже несмотря на то, что они, скорее всего, уничтожили все блуждающие отряды, а роботов, удерживающих позиции, изначально было меньше.

На пути до конечного зала у них произошло только три небольших перестрелки, но в целом всё прошло достаточно гладко. В хорошо освещённом зале был непривычно высокий потолок. В центре располагалось большое круглое основание, на котором раньше что-то находилось - не зная всех подробностей прошлого этой станции, можно было лишь предположить, что это было какое-то высококлассное научное оборудование. Основание было окружено мощными колоннами, и это было единственным, что от него осталось.

Слева располагались большие ворота - две створки с мощными зубьями были сомкнуты намертво. Прямо напротив входа находилась большая площадка, окружённая перилами. На неё вело несколько металлических лестниц, на которых ошмётки жёлтой краски перемежёвывались с наростами ржавчины. В глубине площадки находилась цель отряда - высокий цилиндр со скруглённым верхним краем. Именно его нужно было захватить и оборонять. С того момента, как Виталий подошёл в зону действия датчиков, на цилиндре включился таймер, отсчитывающий время до конца обороны.

Сегодня нужно было выдержать десять минут. Если бы Виталий знал, что уровень роботов будет таким же, как в прошлый раз, то он мог бы точно сказать, что они выполнят это задание, но настройки роботов были подняты минимум на пару пунктов.

Первый отряд атакующих машин появился уже в первые тридцать секунд. Это был бронированный робот в окружении простых. В обеих руках тяжёлая машина держала по автомату, стреляющему шариками, и тут же открыла огонь, завидев бойцов.

Выстрелить в ответ в первый момент было невозможно, потому что сопровождающие лёгкие машины тут же открывали огонь. Плюсы положения обороняющихся были в том, что наступающим машинам нужно было преодолеть определённое расстояние до ближайшего укрытия. Тяжёлый робот был недостаточно маневренным, чтобы сделать это быстро, и сопровождающий его отряд был вынужден также следовать с низкой скоростью.

К тому моменту, как первый отряд достиг ближайшей колонны, лёгкие роботы были уничтожены. Броневик, способный выдержать множество попаданий, осыпал обороняющихся градом снарядов. Стоило только высунуться, как вокруг вспыхивали белые облака рассыпающейся краски. На подмогу первому отряду противников тем временем пришёл второй.

Неожиданно около головы Леонида вспыхнуло белое облачко, а на шлеме остался характерный след. Ему не оставалось ничего, кроме как поднять руки вверх и пройти на выход. Ему даже пришлось подождать, пропуская подходящие отряды роботов. Лабиринт как будто взбунтовался против проникших в него людей, и все машины, что были в нём, устремились на них, чтобы полностью подавить сопротивление.

Виталий взглянул на таймер. Им оставалось продержаться две минуты. Плюс ещё какое-то время на то, чтобы ликвидировать роботов, которые уже вошли в зал.

- Не подпускайте их к лестницам! - кричал Виталий в микрофон.

- На левом фланге только я один, - ответил неопознаваемый в условиях шквальной пальбы голос.

- Держись. Не пускай.

Тем временем и с правого фланга вперёд уходило два человека. Роботы их пропускали, ненадолго останавливаясь, и Виталий воспользовался этим, чтобы сменить позицию и магазин. Он находился за кучей старых вентиляторов. Высунувшись, он сделал три метких очереди и уничтожил сопровождение одного из броневиков. Спасаясь от града пластиковых шаров, он переполз на другую сторону кучи и уже оттуда атаковал саму тяжёлую машину. Её главное уязвимое место было в области шеи. Из трёх очередей, выпущенных туда, цели достигла одна, но этого было достаточно, чтобы грузная машина с грохотом обрушилась назад.

Поток роботов ослабевал. Виталий уже подумал, что они выдержали нужное время, и теперь им остаётся только отбиться от тех, кто уже успел достигнуть объекта, но потом он увидел ещё один отряд. Судорожно оглянувшись на таймер, он увидел, что тот принялся отсчитывать новые десять минут. Он впал в ступор от непонимания происходящего, но спросить было некого, как некому было выразить своё возмущение, на его взгляд, вполне оправданное. Роботы наступали, и шквал шариков становился всё интенсивнее.

Виталию удалось подбить ещё одного броневика, но уже следующее нажатие на спусковой крючок откликнулось не выстрелом, а глухим щелчком - это кончился последний магазин.

Ему не оставалось ничего, кроме как поднять руки и выйти из укрытия. С задержкой всего в несколько секунд по тем же причинам заглох автомат его единственного оставшегося в живых товарища - это оказался Саша Травин, который тоже поднял руки и вышел вперёд. Увидеть его здесь Зарубин совсем не ожидал. По его мнению, Травин был вполне себе средним бойцом, и всегда выбывал из сражения одним из первых. Он считал, что на этот раз ему повезло, но потом, при разборе упражнения младший инструктор Орлов похвалил Сашу.

- Травин - хорошо! Попадания почти сто процентов. Даже командир отряда выбил восемьдесят. Перещеголял только в том, что подбил три бронированных робота. А вообще все молодцы.

- Младший инструктор, разрешите обратиться, - попросил Виталий.

- Разрешаю. Что у тебя?

- Почему упражнение не завершилось, когда таймер дошёл до нуля?

- А теперь не будет таймера, - сказал Орлов, - на этот раз я его включил для неожиданности. Теперь будете отбиваться, пока не отобьётесь. Может, пять минут на это уйдёт, может, полчаса. Может, двадцать роботов будет, может, две сотни. Всё, как в жизни.

- А как же патроны?

- Патроны вещь конечная, Зарубин. Но есть же ещё и бесконечное оружие.

Виталий больше ничего не сказал. Очевидно, инструктор имел в виду ножи с плазменной дугой, которые им разрешили использовать вместе с боевыми автоматами. Они тоже были опасны - на острой кромке лезвия при нажатии начинала светиться яркая линия, которая резала даже металл, соприкасаясь с ним. Вывести робота из строя таким ножом было очень просто, но в данной ситуации к нему было бы совершенно невозможно подобраться.

- А теперь хорошие новости, - с улыбкой продолжил Орлов, - поскольку вы уже не такая зелень, как в тот день, когда прибыли сюда, и у всех уже нет точности меньше семидесяти процентов, я вас поздравляю с новым повышением. Вы теперь рядовые.

По строю промелькнула череда радостных улыбок.

- А это означает, - продолжал младший инструктор, - что вам теперь доступен весь арсенал Солдат Доминиона. Именно его использование будет основной темой полевых занятий. Начнём мы с наших собственных разработок, а закончим тем оружием, которое использовали наши противники. Конечно, изучим только то, что человек может применять. Ну а сегодня даю вам побольше отдыха перед вечерними занятиями. Построиться в две шеренги! Налево! В расположение лагеря бегом марш!

Перво-наперво нужно было сдать оружие, затем привести в порядок форму, испачканную во время упражнений. Затем Виталий, убедившись, что у него достаточно времени, отправился на информационную станцию.

Операторами на станции работали так называемые привлечённые гражданские специалисты. Эти люди имели начальную военную подготовку, что требовалось лишь для возможных экстренных случаев. Если боевые действия происходили в соответствии с планом командования, их участие в боях не предусматривалось.

Сегодня дежурным оператором был Юра, - невысокий худощавый юноша с длинными по здешним меркам волосами, зачёсанными назад. Виталий не знал его, поскольку всего лишь пару раз бывал в информационном центре, и в то время дежурным был кто-то другой. Имя он узнал благодаря бейжду, закреплённому на левой стороне куртки оператора.

Процедура Виталию была знакома - нужно было подойти к стойке оператора, приложить ладонь к специальному сенсору и назваться. Система идентифицировала бойца и выдавала информацию относительно его достижений.

- Зарубин, - сказал Виталий, приложив руку к панели.

Оператор несколько секунд смотрел на экран, знакомясь с данными.

- У вас семь плюсов, - неожиданно низким голосом сказал он, - просто звонок?

- Нет. Если можно, видеосвязь.

- Пять плюсов. Учитывая сегодняшнее повышение, могу разрешить двадцать минут.

- Хорошо.

- Списал, - ответил он, - третий кабинет.

Теперь оставалось только дойти до кабинета и выйти на связь. Пять плюсов, которые Виталий только что позволил списать, по здешним меркам были настоящим богатством, учитывая, что даже один плюс в день получить было сложно, а вот потерять два или даже три - вполне реально. Единственное, над чем он думал, это как лучше распределить положенные двадцать минут. Он хотел поговорить и с Леной и с домом, да и Михаилу не мешало бы позвонить.

Он начал с Лены. На мониторе появился экран установления связи. Схематичная картинка Лайтаера и пунктирная линия, соединяющая одну из северных областей с Новой Москвой. Надпись над ней свидетельствовала о том, на какой стадии находится процесс установления связи. Сначала это была отправка сигнала, потом ожидание приёма, потом установление линии. Виталий ни разу ещё не пользовался видеосвязью и поэтому не знал, как это должно происходить. Может быть, так и должно быть, что последний этап продолжается уже полминуты, а может быть, это означает, что компьютер завис. Наконец, поверх картинки появилась красная надпись "СБОЙ! ОБРАТИТЕСЬ К ОПЕРАТОРУ", а на мониторе появился стартовый экран, предлагающий ввести электронный адрес абонента либо воспользоваться поиском.

Виталий кликнул по пиктограмме вызова оператора. Через секунду ответил Юрий.

- Что у вас, Зарубин?

- Не могу установить связь.

- Секунду.

Ненадолго воцарилось молчание, а потом динамики снова заговорили басовитым голосом оператора.

- Скорее всего, личный компьютер выключен. Либо он вне сети. Других причин такого сбоя я никогда не встречал.

- То есть как это, вне сети?

- Мы не устанавливаем связь, к примеру, с орбитой. Это запрещено, извините.

- А можно узнать хотя бы, где находится этот человек?

- К сожалению, нет. Адрес вне досягаемости, а поиск почему-то невозможен. Что-то ещё?

- Нет, спасибо.

- Можете позвонить кому-то другому и узнать.

- Хорошо. Я так и сделаю.

Наизусть Виталий помнил ещё идентификатор сестры. Он быстро ввёл комбинацию цифр и букв и произвёл вызов. На экране замелькали те же стадии связи. На этот раз всё происходило быстрее. Установление линии прошло быстро, но процесс затормозился, когда на мониторе появилась надпись "ОЖИДАНИЕ ОТВЕТА".

"Ну же!" повторял про себя Виталий, каждую секунду ожидая, что Алина возьмёт трубку. Он думал, что все очень ждут того момента, когда он выйдет на связь, но сейчас получалось, что это было не так уж важно. "ОЖИДАНИЕ ОТВЕТА" сменилось на "НЕТ ОТВЕТА", и Виталий грустно выдохнул. Обида захлестнула его, хоть он и понимал, что это, скорее всего, лишь случайность. Жаль, что за такой сеанс связи пришлось отдать пять плюсов - огромное богатство. Как известно, после списания они уже не возвращались. Можно было попытаться дозвониться до Михаила, но ему вдруг расхотелось. Он поднялся с кресла и направился на выход.

- Не удалось? - спросил Юрий, когда Виталий отметился перед уходом.

- Да. Похоже, все спят.

- Это случается. Хоть и не положено, но я не буду списывать плюсы. Позвоните в другой раз.

- Спасибо, - искренне поблагодарил Виталий.

Он надел шапку и вышел на мороз. Айкем окрашивал горизонт оранжевым. Свободного времени оказалось даже слишком - стоило отойти от бесконечных тренировок и упражнений, как начинали одолевать тяжёлые мысли. Про себя Виталий подумал, что хочет скорее оказаться на лекции Воробьёва и на занятиях по рукопашному бою, а потом и в кровати, чтобы снова окунуться в прежний ритм. Он остынет и повторит попытку в следующий раз, а пока нужно продолжать работать.

Глава четвёртая

Дружба с дезинтеграцией

Объект, который условно называли "дом", на самом деле представлял собой целую группу строений. Когда-то, возможно, они и были домами, но сейчас от них остались толстые железобетонные колонны, лишь между немногими из которых сохранились перекрытия. Остальные были разрушены и следы лишь сверху были испещрены пулями и осколками, большая же часть как будто была ровно отсечена - природа оружия, оставлявшего такие следы, пока оставалась для Виталия загадкой. В доме отлично закреплялись навыки маневрирования во время стрельбы. Если ты задерживался за одной из колонн даже лишнюю секунду, то потом выбраться было практически невозможно.

Вот уже три дня бойцы осваивали новый вид оружия - мощный армейский полуавтоматический карабин. Он был длиннее и тяжелее штатного автомата и в отличие от него был выполнен по классической схеме компоновки. В стандартном магазине умещалось двадцать патронов, но можно было также установить увеличенный, чего пока никто не делал.

Карабин обладал не такой огневой мощью, как автомат, однако имел большую мощность. Из него было сложнее стрелять, но даже одного попадания было достаточно, чтобы вывести из строя бронированного робота, не говоря уже о стандартных.

Сегодня бойцы отряда были вооружены именно такими карабинами, но роботов вокруг видно не было. Старший инструктор Бунин построил отряд перед главным входом на объект "дом", хотя, в начале почти все проёмы были разрушены, и каждый из них мог служить входом в зависимости от поставленной задачи.

- Сегодня мы произведём смену ценностей, - сказал он, - долгое время вы думали, что ваш лучший друг это автомат. Боюсь, что это не так. Автомат, как и любое другое похожее оружие, в большей части случаев может оказаться на втором месте. И вот что на первом.

Он взял с пояса небольшой цилиндрический предмет с закруглёнными краями и продемонстрировал его бойцам.

- Универсальная дезинтеграционная граната. Конкретно эта - малая - самый простой вариант. Именно с неё мы и начнём. Применять её нужно тогда, когда остальное оружие бессильно. Она уничтожает практически всё, что встречает на своём пути. Интенсивность дезинтеграции зависит от класса боеприпаса. В большинстве случаев достаточно малых гранат - самых слабых. Они с лёгкостью распыляют любую органику, наносят повреждения металлическим частям, особенно мягким, и даже бетону. Вы, я думаю, уже увидели повреждения на местных стенах. Гранаты, которые будут сейчас у вас, не разносят бетон в пыль, не делают огромных ям и не обрушат на вас кучу обломков.

Из развалин вышли роботы, державшие в руках ящики, содержимое которых уже стало ясно.

- Большая мощность оружия предполагает особую осторожность в его применении. Тяжёлая дезинтеграционная граната способна уничтожить вообще любую материю в радиусе поражения. Как вы понимаете, такая возможность нужна в первую очередь для тех случаев, когда остальные виды оружия бессильны. К примеру, встретили вы существо, которое в силу своих физиологических особенностей не уязвляется пулями. Что нужно применить? Правильно - дезинтеграционную гранату. Если оно мягкое и выглядит органическим - то, скорее всего, хватит и лёгкой. Даже если не подходит под эти признаки, то даже лёгкая нанесёт ему ощутимый урон. Вопросы есть?

- Старший инструктор, если эти гранаты такие мощные, зачем остальное оружие? - спросил Седов.

- Хороший вопрос. Думаю, он особо в ответе не нуждается, но я отвечу. Во-первых, оружие, основанное на принципе дезинтеграции дороже и сложнее в использовании, особенно для новичков. Радиус действия, малый боезапас и избыточная мощность в большинстве случаев. Что касается сложности, то вы её ещё почувствуете. Вам понравится.

Он злорадно улыбнулся и потёр ладони. Роботы тем временем раскрыли контейнеры и поставили их перед строем.

- Начнём с простого. Сейчас каждый возьмёт по одной гранате, и мы примемся выполнять наше обычное самое любимое упражнение. И первое, о чём вам нужно помнить, это то, что сами вы органика, как и ваши товарищи. Представляете, что эта граната сделает с вами? Вот поэтому нужно быть очень осторожными в использовании.

У Виталия возникло чувство тревоги. Он хотел было спросить, не лучше ли было начать обучение на ненастоящих гранатах, но не успел. Старший инструктор отдал команду всем взять по гранате и выдвигаться на позиции. Потом была получена команда занять центр.

Виталий скрылся за колонной и прислушался, затем перебежал за другую. Боковым зрением он заметил робота, и при первой же возможности выстрелил ему в голову. Машина упала навзничь, а Виталий укрылся за следующей колонной. Упражнение развивало в основном моторные навыки и умение обращаться с новым оружием. Тактическая составляющая всегда была одинаковой, и с ней никогда не было проблем. Отряд практически на автомате продвигался вглубь конструкции.

Сейчас главное отличие состояло в понимании некоторых моментов, до этого не бросавшихся в глаза - ровные срезы стен, лишь поверх которых были следы пуль, являлись ничем иным, кроме как следами дезинтеграционных гранат. Виталию стало тревожно от мысли, что одна из них может задеть кого-то из отряда. Другие следы были на бетоне, неравномерным слоем покрывавшем землю между колоннами. При каждом шаге кусочки содрогались, и из-под них поднимались облачка пыли, в которую, очевидно, и превращали гранаты всё, что встречалось на их пути.

Ещё один робот открыл по нему огонь. Выстрелив наугад, Виталий укрылся за полуразрушенным проёмом. Послышались шаги. Он вынырнул из-за угла и выстрелил машине в голову. Робот тут же упал, а Виталий побежал вперёд.

Действуя стандартно, бойцы отряда зачистили развалины и устремились к центру. Там сохранившихся проёмов было больше, и издалека нельзя было увидеть, что скрывается в глубине. Выскочив из-за препятствия, Виталий и его товарищи увидели огромную лужу непонятной зелёной жижи. Всех охватило удивление. Задержки в три секунды хватило для того, чтобы в центре лужи вздулся большой пузырь и, лопнув, расплескал жидкость вокруг. Это оказалась обычная зелёная краска, которая лишь испачкала форму бойцов, но мораль всем была ясна.

- Кто вам сказал, что она будет похожа на то, что вы видели раньше? Они, видите ли, привыкли к роботам!

Бунин вышагивал вдоль строя и с недовольством отчитывал бойцов. Виталий ощущал себя скверно. Мало того, что они провалились, так ещё и свидетельство этого провала было в буквальном смысле у них на лице.

- Это самый типичный пример дерьма, с которым вы можете столкнуться в своей службе. Запомните - ВЫ не учёные. В большинстве операций ВЫ не будете сопровождать учёных, которые занимаются изучением чего-то. Поэтому, если то, что вы видите перед собой потенциально опасно, а у вас было несколько секунд, чтобы в этом убедиться, то это должно быть уничтожено. Что мы для этого используем?

- Дезинтеграционную гранату! - ответил строй негромко и вразнобой.

- Не слышу!

- Дезинтеграционную гранату! - ответили все одновременно и в голос.

- Отлично, - ответил Бунин, всё ещё с недовольством, - будем учиться, пока не научимся. Занять позиции!

На том месте, где лужа была в предыдущий раз, уже ничего не было. Неприятности ждали их за очередной стеной. На этот раз, запачкало только нескольких бойцов, но в том, что это был провал, сомнений не было. Даже несмотря на то, что Виталий успел бросить гранату в последний момент.

После очередного выполнения упражнения новобранцы выходили на площадку перед объектом, отряхивались, как могли, от краски, снова строились, потом занимали позиции и вновь начинали выполнять упражнение. Гранаты всё-таки оказались учебными. Об этом не говорили, видимо, чтобы побудить бойцов действовать осторожнее. В итоге никто никого не задел, а упражнение ближе под конец выполнялось практически без потерь.

Назад возвращались уже когда Айкем снова золотил вышки лагеря. Сегодня было воскресенье, и никаких занятий не предвиделось, но старший инструктор обрадовал бойцов тем, что они сами должны будут отстирать форму, воспользовавшись казарменным отделением гигиены.

Это было продолговатое помещение с вереницами раковин вдоль стен. Их было даже больше, чем бойцов. Видимо, на случай выхода из строя. Выстроившись вдоль стен в одном исподнем, новоиспечённые Солдаты Доминиона принялись оттирать краску. На холоде она затвердела и едва поддавалась даже при намыливании. Работа всем предстояла приличная.

- Ты звонить сегодня пойдёшь? - спросил у Виталия Леонид, - когда закончим.

- Не знаю. Мне никто не ответил в прошлый раз.

- Может, не могли?

- Вряд ли. Наверное, дома не всё в порядке. Я же с отцом немного поругался, когда уезжал, - пожал плечами Виталий, - звонил сестре, но она, наверное, уже получила приказ не отвечать.

- Может, просто не видела. А от наших вызовов неотвеченного не остаётся.

- Правда?

- Да. После завершения связи никто не скажет, кто и откуда звонил. Так что не парься. Позвони ещё раз. Потом будешь обижаться.

- Тебе просто лень одному идти, так и скажи, - улыбнулся Виталий, - а то заливает мне.

- И это тоже.

Леонид намылил зелёное пятно и принялся его растирать. Возникшая пена мгновенно окрасилась - краска поддавалась - но до изначальной чистоты формы было ещё далеко. В гигиеническом отделении стоял гомон - все переговаривались друг с другом. Эти разговоры прекратились, когда внутрь вошёл старший инструктор Бунин.

- Ну как вам работёнка? - поинтересовался он, - радуйтесь, что не кровь.

Он прошёлся вдоль самого длинного ряда бойцов, заглядывая через плечо практически каждому, чтобы убедиться в добросовестности выполнения работы. Впрочем, в этом не было особенной нужды - после окончания процедуры результат будет виден достаточно ярко.

После стирки и сушки у бойцов отряда осталось совсем немного времени - как раз для того, чтобы дойти до информационного центра и позвонить. Виталий первым делом попытался установить связь с Леной, но это опять ему не удалось по тем же причинам. Потом, уже настроившись на отсутствие ответа, он позвонил Алине.

- Да? - почти сразу ответила она осторожным голосом.

- Ну, привет, - с лёгкой укоризной сказал Зарубин.

- Виталик? - она очень удивилась.

- Да. Почему видео не принимаешь?

- Я не дома. Сейчас, сяду где-нибудь.

В динамиках действительно слышался шум проезжавших машин и голоса людей.

- Рассказывай, что у вас там такое? Я тебе уже звонил - ты не ответила.

- У меня не было пропущенных, - возмутилась Алина.

- От нас они не остаются.

- Ну, я могла не слышать, извини.

- Не страшно. Я просто подумал, что тебе отец запретил со мной разговаривать.

- Нет. Он уже успокоился. Если ты ему позвонишь, он ответит.

- Я подумаю.

- Сейчас, подожди.

Звуки улицы немного стихли, сменившись тонкими ударами каблуков о плитку. Через несколько секунд появилось изображение. Алина сидела на лавочке в стороне от улицы.

- Ты немного поправился, - сказала она, увидев Виталия.

- Нас тут столько гоняют, что это точно полезный вес.

А вот Алина совершенно не изменилась. На ней была лёгкая куртка, что в первый момент поразило Виталия. Несмотря на то, что он знал, какое число, ему казалось, что зима на всей планете.

- Чем вы там занимаетесь?

- Бегаем и стреляем в основном. А ты?

- Я отдыхаю. Готовлюсь учиться. У нас всё по-старому. Когда ты вернёшься? А то ты даже не сказал.

- Базовый срок два года. Ну, это если я хочу сохранить звание и принадлежность. Думаю, загадывать рано.

- Ты решил оставаться там? - её голос стал тише, а лицо погрустнело.

- Это отец заразил вас своими мыслями о том, что я ещё передумаю?

- Он на это очень надеется.

- Это будет первое, что я ему скажу, когда позвоню.

- Это то, что ты хотел? Тебе там нравится?

- Теперь уже нравится. Поначалу было сложно, но сейчас уже проще.

Виталий хотел спросить о Лене, но почему-то побаивался, а сама Алина тоже не заводила эту тему.

- Как Мишка? - спросил он после недолгого молчания.

- Хорошо. Сегодня его видела. Говорил, пойдёт дальше учиться, но пока мы все отдыхаем.

- Да, - протянул Зарубин, улыбнувшись, - хорошо вам там.

- Без тебя стало как-то скучно.

- Я ещё вернусь, и всё наладится. Кстати, - он набрался решимости, - а ты не видишь Лену? У неё профиль вообще не отвечает.

- Я её видела где-то месяц назад. Говорят, она закрыла учебный профиль и куда-то улетела.

- Куда? - удивился Виталий.

- Я не знаю. Вернее, никто не знает. Она никому об этом не сказала.

- Вот как, - задумался Зарубин, - а она улетела с родными или одна?

- Одна. Наверное, учиться куда-нибудь.

- Ничего себе.

Виталий провёл ладонью по лбу и потеребил пальцами короткие волосы. Он не знал, как реагировать на то, что он только что узнал. Ему не верилось, что Лена могла вот так вот исчезнуть, никому ничего не сказав. Нет, кто-то должен быть в курсе.

- Ты можешь что-нибудь об этом разузнать? - спросил Виталий

- Даже её лучшие подружки ничего не знают.

- Но родители-то должны. Не могла же она вот так просто взять и улететь.

- Ладно, - кивнула Алина, - я попробую что-нибудь узнать, но вряд ли.

- Постарайся, пожалуйста.

- Когда ты в следующий раз позвонишь?

- Я не знаю. Это зависит от того, как у меня будут дела с плюсами.

- С плюсами?

- Да, это что-то вроде оценок. За видеосвязь я отдал пять плюсов. Это двадцать минут.

- А как получить плюсы? - спросила Алина.

Разговор вызвал у Виталия двоякое впечатление. С одной стороны он был рад увидеть сестру и улицы Новой Москвы, уже ставшие знакомыми. С другой - он был шокирован тем, что его девушка исчезла. Он не знал даже, что и думать, о таком повороте событий. Конечно, будь он постоянно на связи, она, скорее всего, сказала бы ему о своём решении, но могла же она через родных или общих друзей что-то ему передать. Куда она улетела? Почему? Когда вернётся? Или всё это было лишь изощрённым способом его бросить? Если да, то какой в этом смысл? У них ведь только всё началось, и Виталий не видел причин, по которым что-то могло быть не так.