Сокровище для Дракона

Глава IX

Темнота…

Она повсюду. Она окружает со всех сторон. Совершенно ничего не видно, даже собственного тела. Лишь руки чувствуют, что–то впереди, какую–то холодную опору. Похоже на прутья решётки.

Тишина. Только слышен стук собственного сердца и сбивчивое дыхание. Почему–то трудно сдвинуться с места, и интуиция просто вопит, что необходимо продолжать стоять. Но зачем? Для чего? Или ради кого…?

Сзади кто–то есть… Тяжёлый взгляд прожигает хрупкий стан. Заставляет сжаться в страхе. Как можно видеть в такой тьме? Тело охватывает дрожь. Этот кто–то приближается, глухие шаги становятся громче. Ближе. Разносятся эхом. Жаркое дыхание касается волос, кожи шеи, вызывает мурашки.

Ладони обхватывают тонкую талию. Широкие ладони. Горячие. Мужские. Мучительно–медленно ведут вниз, затем вверх, оглаживая контуры фигуры.

Страх удерживает на месте. Невозможно сбежать. Непонятный страх…

Неожиданно спереди, за решёткой, раздаётся стон. Протяжный стон боли. Голос тоже принадлежит мужчине. Такой знакомый голос. Но из–за хрипа не определить хозяина.

Меж тем одна ладонь КОГО–ТО замирает на девичьей, быстро вздымающейся груди, вторая обхватывает шею. Несильно. Ласково–больно. Почти нежно. Мужчина прижимается к спине и бедрам. Шепчет.

— Хочешь спасти его?

Шёпот не позволяет определить, кому принадлежит этот голос. ОН остаётся тайной.

— Хочу… — срывается с искусанных губ. Даже не осознавая. Тоже шёпот. Почему–то страх, быть узнанной тем, кто стонет за решеткой, не позволяет говорить громче.

— Тогда подари мне… — фраза обрывается.

— Подарить что?

Приглушённый смех.

— Себя. Всю полностью. Здесь и сейчас.

О, предки! Стыд окрасил щёки. Она не может. Это не допустимо!

— Но я…

Верно. Она должна вскоре пройти брачный ритуал. Должна быть девственной.

— Или твой друг, — холодная усмешка, — не доживает до рассвета.

Друг? Кто этот друг?! Мысли в голове спутаны, ни одной связной. Сердечко заколотилось чаще. ОН чувствует стук, злорадствует. Толкает ближе к краю пропасти.

— Ну, так что? Ты или пленник. Выбор за тобой.

Тишину разрывает звон цепей. Пленник что–то хрипит, словно захлебывается собственной кровью. Должно быть сильно ранен. Но кто он?

Мужчина сзади жмётся теснее, давая ощутить своё возбуждение. Нетерпение. Воздух накаляется. Душно. В груди зарождается жар. Он змеёй медленно движется внутри, стремится вниз, к сосредоточению женственности. Тело отвечает на ЕГО посылы. Но почему?! Ноги слабеют, ели удерживают от падения. Падения в грешную бездну страсти. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не порадовать мучителя стонами.

— Решай же, волчица, — отскакивает эхом от холодных стен.

Итари резко подскочила в постели. Сердечко грохотало, колотилось о ребра в попытке сбежать, как у загнанной лани. Дыхание учащено. Ужасно душно, хотя в покоях царствовал прохладный ветер, проникающий сквозь приоткрытое окно.

На улице уже вовсю горел рассвет. Скоро наследница с лордом Отином отправятся в путь. Но что–то внутри тревожило. Ладонь самопроизвольно легла на часто вздымающуюся грудь, и Итари мотнула головой, прогоняя остатки сна.

Сон. Это просто сон. Просто фантазия подсознания от пережитых волнений. И ничего более.

В ушах поёт ветер. Ласково касается кожи, будто чувствует, что своя… Однако на подобные странности наследница пыталась не обращать внимание.

Они с лордом Отином неслись по утреннему небу. Пушистые подушки облаков служили им дополнительной маскировкой.

Мирго лично вызвался сопроводить девушку из клана Ороти по двум причинам. Во–первых, был в ответе за то, что заграбастал в свой гарем, а когда всплыла правда об подлинном происхождении, собирался принудительно женится для укрепления военных позиций, (северный лорд надавал памятных тумаков после того, как разъяснил, что к чему). Во–вторых, в своей второй ипостаси мог становиться невидимым глазу, как хамелеон. Но такая способность не помогала, если попасть в зону барьера более могучего противника, а так выручала лорда множество раз.

Перед прощанием Итари долго беседовала с лордом Лагресом, не виделись они–то давно. Заодно поинтересовалась, как у него обстоит с супругой? Дело в том, что леди Илара, будучи ещё наследницей виргинов из клана Фудо, всё охотилась за отцом Итари и мечтала пойти с ним под венец, но когда Кариан Ороти ей отказал, быстро согласилась на помолвку с красноволосым лордом. Причина в первую очередь конечно же крылась в политике, ведь клан Лагрес занимал второе место на арене. И вот свадьбу–то сыграли, а наследниками так и не обзавелись — любви между супругами не было. Да и характеры у обоих отнюдь не шёлковые, по началу они терпеть друг друга не могли. По слухам леди Илара даже делить постель с собственным, теперь уже мужем отказывалась и почивала в отдельных покоях. Но зимы–то шли.

И усмехнувшись в привычной манере, лорд Хуан ответил, что они с супругой, наконец–то, нашли общий язык и скоро ожидают пополнения. Только попросил держать известие пока в тайне — война как никак на пороге, а шпионов везде хватает. А самой наследнице тоже пожелал обрести с волком счастье.

Да уж, счастье…

Наследница прицыкнула. Собственное будущее пока виделось ей сродни густого непроглядного тумана. Политика определяет множество судеб. Какая ирония.

— «Итари, ты хоть примерно представляешь, где твои волки могут сейчас находиться?» — отвлёк Мирго.

— «Понятия не имею», — обрадовала, крепко держась в седле, ветер стал свирепее. В этот раз полёт протекал более–менее с комфортом, слуги позаботились, чтобы леди было тепло и мягко.

— «Просто отлично!»

— «Не ворчите! Оборотни наверняка тоже ищут меня, я отправила на их поиски духа–стража, а пока предлагаю достичь места, где на нас напали, оттуда и возьмем след».

— «Хорошо. Пусть по–твоему».

Если быть честной, Итари ещё в замке отправила зов стражу, но сначала наказала ему связаться с матерью, а уже после разыскать оборотней. На это пришлось потратить весь резерв кулона, зато дух бабушки принесёт совет от матери.

Пока искали лесок, где обоз разбивал лагерь, пролетали над поселением, из которого лорд Отин и забрал в свой замок наследницу. Ей вспомнился вдруг кузнец Дарий, а ещё его рассказ о жене.

— «Лорд Отин, можно у вас спросить кое–что? Только прошу дать честный ответ».

— «Что ж, заинтриговала. Спрашивай».

— «Четыре зимы назад. Тогда вы также приезжали в деревеньку, что сейчас мы пролетаем, за данью. В тот день вам приглянулась одна молоденькая девушка Сура — жена кузнеца Дария. Что с ней стало?» — и затаила дыхание в ожидании.

— «Ах вот ты к чему…»

Мирго сразу вспомнил. Чернявая, густые косы до пояса, кареглазая, стройная. Нежная и хрупкая, как весенний цветок. Но стойкая и верная. Увезя тогда из поселения, в ту же ночь он велел призвать её в свои покои, настолько был очарован. Однако не смог добиться ответа на свои ласки, ни единого. Даже магия не посодействовала. Любовь Суры к кузнецу была крепка. Раздасованный, лорд прогнал девушку обратно в гарем, а на утро...

— «Я не успел коснуться её. На утро следующего дня, как я привёз её, она покончила с собой — выпрыгнула из окна своей спальни в синеву моря. До самого конца осталась верной кузнецу».

Эхо старой грусти прошло и сквозь Итари. Она поняла — за ничтожное количество времени Мирго успел полюбить Суру. Только вот та любила другого. Вот так Отин разрушил две судьбы.

— «Расскажите Дарию, когда в следующий раз придёте в деревню за данью. Он ведь до сей поры считает, что вы попользовались девушкой, затем убили. Такие слухи вокруг вас ходят. Пообещайте мне».

Перед взором Мирго предстали те двое. Прекрасная Сура и отчаянный кузнец, избитый и валяющийся в грязи улицы. Его глаза… в тот миг они показались лорду потухшими, мёртвыми.

В душе Отина кольнуло, прямо в сердце. А ведь виргинка очень похожа на Суру, раньше он не придавал этому значения.

Мысленно ухмыльнулся. Что же это? Кара судьбы? Как говорят в народе, всё содеянное однажды, в полной мере когда–нибудь возвращается. Теперь он должен отпустить Итари.

Снова в памяти всплыли глаза кузнеца. Да, теперь он отлично понимал его чувства. Пустота и одиночество. Снова беспосадочный отчаянный поиск той, кто заменит их — Суру и виргинку.

— «Я скажу. Даю слово».

— «Благодарю».

Дальше полёт проходил в молчанье. Когда солнечный диск уже почти встал в зенит, они наконец, добрались до нужного места. Перевоплотившись в человека и одевшись (одежду вёз с собой), Отин осмотрел разруху, точнее остатки обоза, и проговорил.

— Не густо со следами. Уверена, что разбойники напали?

— Может у них в подчинении зверь какой был? — нашлась и невинно захлопала глазами–озёрами.

— Ну–ну. Может и был, — естественно не поверил. — Давай лучше поищем, пока твой страж не вернётся.

Итари предложила разделиться, однако Мирго воспротивился. Мотивировал тем, что она должна постоянно находиться в его поле зрения пока не воссоединится с оборотнями. Дело дошло до спора. Активно жестикулируя руками, наследница пыталась переубедить, ведь разделившись, у них будет больше шансов отыскать следы.

— Нет.

— Да послушайте же! Уф! — сдула челку с лица, от усилий аж запыхалась. — Я обучена охотничьему промыслу. Да и постоять за себя смогу в случае чего.

— Чего ж тогда не постояла, а сбежала? Уверена, что вообще из твоих сопровождающих кто–то выжил? — скептически.

Итари потупила взор. Даже думать об таком раскладе не желала.

— Иногда лучше отступить. На мне лежит груз долга перед Родом. Я должна была выжить. И волки тоже живы. В этом я уверена.

— Хм…

Отин окинул девушку пристальным взглядом. Чтобы полёт не доставлял особого дискомфорта, она облачилась в длинную, до середины бедра с разрезами по бокам рубаху и штаны с сапогами из тёмной мягкой кожи. Волосы заплела в толстую косу. Хоть тонкую талию наследницы и огибал поясок, подчёркивая хрупкость фигуры, знающему глазу были также видны и натренированные мышцы.

Неожиданно лорд метнул в Итари нож. Та уклонилась, но возмутилась.

— Вы что делаете?! — глаза метали молнии. В последнее время нервы и так натянуты до предела, а тут ещё и это.

— А ты сексуальна, когда злишься.

Рот наследницы самопроизвольно открылся. Ответить Мирго ничего не нашлось.

— Ладно. Я просто проверил твою реакцию, заодно и достоверность сказанных слов.

— И что? Удостоверились?! — прошипела, расставив руки в боки.

— Вполне, — усмешка. — Теперь вижу, что обучена. И предложение разделиться одобряю, но далеко от меня всё равно не отходи.

Отин развернулся спиной и направился в лес. Однако краем уха всё же уловил брошенное в свой адрес.

— Да чтоб ты на бешеного медведя нарвался! Гад! — затем послышались удаляющиеся шаги.

«Нет. На Суру виргинка всё–таки не похожа. Она иная», — пронеслось в мыслях. И мужчина сосредоточился на поиске.

— Чёртов лорд! — возмущалась Итари, шагая в противоположном направлении.

С одной стороны понимала его правоту, что не поверил словам. Но вот с другой… Выходка взбесила. Хоть сноровку она и не потеряла, выпад застал врасплох. С шумом выдохнула. Поворчать всегда успеется. Пора браться за дело.

Побродив по округе вскоре они вновь встретились. Обговорив результаты, пришли к общему мнению. Следы расходились, те что вели на юг, определено принадлежали волкам, поскольку иные, которые вели на запад, принадлежали людям и лошадям.

— Вероятно, оборотни отсеяли обузу и кинулись за тобой, — предположил Мирго. — Только почему они не смогли защитить тебя на месте. Зачем тебе было сбегать?

И проницательно взглянул. Этот хмурый взгляд не сулил ничего хорошего.

— Что–то здесь не чисто.

— Простите. Но всего рассказать я не могу. Вы, лорд, вызвались меня лишь сопроводить. Так не требуйте большего. Это не ваше дело.

— Как грубо, — улыбнулся.

— Как есть, — отрезала, не собираясь дальше развивать тему.

— Тогда, держим путь на юг?

— На юг, — кивнула.

Полёт возобновился, но теперь они летели довольно низко, чтобы не упустить из виду оборотней, если те попадутся в поле зрения.

День постепенно пошёл на убыль. Через пару часов навстречу им наконец–то попался страж. Ястреб сообщил, что отыскал альфу Неиджи и остальных. Волки ожидают в шести верстах далее. Небо заволокло закатным маревом, покуда их нагнали.

Не успела наследница толком слезть с птицы, как её стиснул в объятиях дядя Неиджи.

— Как ты? Что с тобой случилось?! — Обеспокоенный Никор мелькал за спиной альфы.

— Шшш… позже, — скосила глаза на лорда Отина.

— А это кто ещё? — Никор вместо приветствия. Не понравилось тому, что девушку привёз какой–то мужик. Да ещё с холеным лицом.

— Отин Мирго, грубый оборотень. Прежде, чем спрашивать имя собеседника, стоит назвать своё собственное.

Они встретились взглядами. И в выражении сквозило отнюдь не дружелюбие.

«Неужели этот мальчишка её избранник?» Мирго усмехнулся, вон, как смотрит ревностно.

— Никор Юмей, пернатый. Но мне с тобой задушевные беседы не вести.

Карие глаза Никора предупреждающе пожелтели. Ему не терпелось выяснить, что у Итари с этим лордом было, поскольку запах Мирго почти въелся в её кожу.

— Ошибаешься… вшивый, — не остался в долгу.

— Да прекратите вы! Развели тут не пойми, что! — прервала мужчин наследница, когда до неё наконец дошла причина их негодования. И что они все в ней находят? Других женщин вокруг мало? — Лорд Отин будет сопровождать нас до самой долины. Так что угомонитесь.

— А ты повзрослела, племянница. Я чувствую твою волчицу. Молодец. Ты сделала это.

Неиджи улыбался. Он был от души рад за племянницу. Вдобавок ещё разыгравшаяся сцена развеселила. Похоже, у Итари прибавился ещё один защитник. И довольно сильный.

— Спасибо, дядя. На это были веские причины.

— Что ж, мне не терпится их услышать. Но сначала, если ты не сильно вымоталась за полёт, прошу осмотри Дона. Ему сильно досталось от твари, а во второй ипостаси регенерация с ранами не справилась. До сей поры открыты. Он тормозит нас. Должно быть когти зверя были отравлены чем.

— Конечно же посмотрю. Веди.

— С тобой точно всё в порядке? — перехватил Никор, ухватив за руку.

— Да. Я себя нормально чувствую. Не стоит беспокоится. Позже поговорим, — мягко.

— Хорошо.

Мирго наблюдал и делал для себя выводы. Судя по всему, с оборотнем они в одной лодке — виргинка смотрела на волка, как смотрит сестра на брата. Не более. А вот что все они скрывают, подогревало любопытство. Лорд покривил губы. Им всё равно придётся рассказать, раз уж они на одной стороне.

Оборотень Дон выглядел весьма печально. Раны, полученные от магической сущности императора, регенерировали очень медленно, практически вообще не затягивались. А за пять дней, покуда волки в ускоренном темпе искали Итари и толком не отдыхали, ещё и загноились. Работы предстояло немало.

— Справишься?

— Должна, — ответила наследница альфе.

Дон лежал на подстилке из мягких листьев, находился в полубреду. Тело покрывал холодный пот, грудь часто вздымалась, а дыхание вылетало со свистом и хрипом.

Остальные оборотни не стали стоять над душой, разбрелись по своим делам. Кроме Никора. Он, как и в прежний раз, когда Итари лечила Ернея, с интересом следил за процессом. Лорд Отин стоял неподалёку. Для него стали сюрпризом навыки девушки к целительству.

С каждым разом лечение давалось Итари всё легче. В этот раны зарубцевались за полчаса, а спустя ещё минут семь исчезли совсем. Дыхание оборотня тут же выровнялось, кожа приобрела привычный оттенок, но в сознание он не пришёл. Изнеможение взяло своё, и теперь Дон просто спал.

— Ты приносишь лишь боль и страдания в этот мир, Ян… — прошептала.

— Что? — не расслышал Никор.

— Говорю, он до утра проспит. Нам бы тоже всем отдохнуть перед дорогой.

— Тут неподалёку река есть. Не хочешь ополоснуться? — вдруг предложил.

— Не с тобой ли в компании? — уточнила, вытирая тканью руки. Итари улыбалась. Уж что–то, а волка она была рада видеть.

— Можно и со мной, если пожелаешь, — оборотень шагнул ближе, развёл в стороны руки, довольно ухмылялся. — Вокруг полно других мужчин, а я прослежу, чтобы не беспокоили.

— Знаешь, пожалуй, одна как–нибудь справлюсь. И смотри, чтобы твой запах за пол версты от реки чувствовался. Не то пару рёбер недосчитаешься.

— О, как грозно! — притворно испугался, выставив ладони перед собой. Ревность улетучилась, так как понял, что ничего между девушкой и пришлым, вернее прилетевшем лордом не было и в помине. Та вообще не смотрела на Отина. — А как же тогда мы будем делить одно ложе во время обряда?

Вот зря Никор напомнил об этом. Хоть и не специально, но зря.

— Это будет потом, Ник…

Настроение резко скакануло вниз. Глаза Итари были полны грусти. Ястреб слетал в родовое поместье, однако Соринии не застал, она находилась в другом клане, заключала ещё один альянс. Страж возвратился без ответа.

Итари ничего больше не сказала, прошла мимо волка к костру, где сидели остальные. Перед отдыхом предстоял разговор с альфой. Они с Неиджи отошли вглубь чащи, и наследница поведала ему о своих злоключениях, умолчав лишь пару деталей, касающихся непосредственно её и императора.

— Значит, Владыка Когтя нападёт снова. Не успокоился. Повезло, что тебе удалось уйти, и волчица наконец пробудилась, — подвел итог.

— Да.

Вокруг царила ночная идиллия. Стрекотали сверчки, ухали софы, шумела листва на ветру. Тихо и спокойно. Как затишка перед бурей.

— Думаю, стоит рассказать лорду Мирго. Из него хороший союзник. И чем быстрее мы пребудем в долину, тем лучше. Нужно успеть скрепить два Рода до начала войны.

— Согласна.

Ответила, скрепив сердце. Дальше направилась к водоёму. Судя по запахам, Мирго и волки по–прежнему находились у костра, альфа шагал к ним. Самое время для купания. Никто не помешает.

Вода ещё хранила тепло, накопленное от лучей солнца. Она приятно обволакивала уставшее за трудный день тело, приносила существенное облегчение. С удовольствием искупавшись, наследница вышла на берег и хотела было одеться, как волчица вдруг замельтешила внутри ментальной клетки. Ей захотелось на волю.

Итари не стала отказывать, тут же перекинулась. Смоляная шерсть зверя блестела в лунном свете. Ноздри трепетали, с удовольствием улавливая множество различных запахов. Лапы приятно пружинили по траве, тёмная тень скользила меж кустов, ныряла под выступающие корни деревьев, в ямы. Свобода будоражила. Хотелось бежать вот так без оглядки далеко–далеко, нестись с попутным ветром. Однако такой роскоши не бывать. До настоящей свободы, как рукой до неба.

Волчица выбежала на открытый участок в лесу. Луна огромным диском высилась над макушками деревьев. Казалось, призывала своим светом, звала присоединится к ней, скрасить её вечное одиночество. И чёрная откликнулась, лес всполошил вой. В нем было всё: и боль отвергнутой, и злость на человека за то, что упорно не желала бежать и искать пару. Крик ещё одного одиночества.

Но вдруг в стороне раздался ещё один вой. Тот был иной. Звучала в нём радость, благодетель и кроха надежды. Никор. Но всего лишь друг. Бурый самец вскоре показался, кивком предложил пробежаться. И волчица согласилась.

Они неслись навстречу ветру. Подсекали друг друга, отмахивались лапами. Веселились, на мгновение позабыв людские обременения, отодвинув те на второй план. Сейчас главенствовали звери, повиновались своим инстинктам.

Днём стая и лорд Мирго выдвинулись в путь. Волки передвигались в основном по чащам, просекам, теснинам и каньонам. Так не заметнее и намного быстрее, чем человеческими ногами. Отин страховал с неба. Оборотни, увидев черную волчицу наследницы, первым делом приклонили головы к самой земле. Они признали и приносили извинения за оскорбления от лица всего клана Юмей. И Итари простила.

Ночью же все отдыхали. Только Итари с Никором, несмотря на усталость, вновь рванули на пробежку. Отринули от остальных, чтобы обсудить дальнейшие действия и просто прогуляться. Оставшиеся, кроме Мирго, усмехались над молодняком, приняв их уединение по–своему.

Итари и Ник разделились, решили поохотиться. Два охотника на одной тропе, как два коршуна в небе. Чёрная выслеживала ласку, заяц показался слишком лёгкой добычей. Зверёк петлял, убегая от более свирепого хищника, но лишь распалял азарт, и в конце концов был пойман.

Налакомившись вдоволь, набегавшись, наследница вернулась к месту, где оставила одежду. Никора поблизости не ощущалось, должно быть увлекся более крупной добычей. Одевшись, Итари сидела на толстом корне дерева и заплетала косы, как сзади треснула ветка. Следом всё погрузилось в тишину.

Слишком тихо.

Не делая резких движений, наследница повернула голову в сторону, откуда раздался звук. Кто–то скрывался в чаще. Во тьме горели жёлтые глаза. Рука девушки накрыла нож на поясе, но из мрака появилась фигура Никора. Тот приближался пружинистой походкой, медленно, словно боялся, что наследница сбежит.

— Ты меня напугал, Ник. Зачем было подкрадываться? Славная охота вскружила голову?

Оборотень пожал плечами, наблюдая, как тонкие пальцы девушки продолжили плетение кос. Как чёрные пряди заманчиво блестели в свете луны. Итари сидела в пол–оборота, костюм для верховой езды выделял тонкий стан, отчетливо вырисовывал контуры фигуры, что всегда скрывали платья. Манил.

Ник остановился за спиной. Дыхание защекотало кожу открытой шеи, и наследница поежилась. От мужчины исходил жар.

— Что ты…? — спросила было, когда чуть обветренные губы прислонились к верху правого уха. Но осеклась на полуслове.

Волчица вдруг встрепенулась. Радостно так рыкнула.

А сердце самой девушки ухнуло и затихло, словно забыло о необходимости биться дальше. Тело напряглось струной. «Это чувство…»

Меж тем пальцы Ника сжали хрупкие плечи, и он хрипло произнёс.

— Я нашёл тебя, волчица.

— Т–ты… — обличительно.