Сокровище для Дракона

Глава IV

Итари разбудило щебетание птиц на улице. Проморгавши глаза, она встала, накинула на плечи мягкий плед, оставленный вчера служанкой, и подошла к окну. Раскрыла, запуская в покои свежий ветер вместе с разнообразными ароматами гор. А какой открывался вид при свете дня, точнее утра!

Дворец поражал великолепием, намного краше, чем её родовой. Башня, в которой девушка находилась, позволяла рассмотреть не только большую часть территории города, но и то, что располагалось за горным хребтом — обширные равнины и холмы, просеки и луга, какое–то малое поселение и край моря, разлившего свои бескрайние воды.

Неожиданно сбоку от окна громко защебетали птицы: ласточкино гнездо, в котором ещё не оперившиеся птенцы приветствовали свою мать, принесшую им лакомство в виде червячков. Картина умиляла.

— Так вот, кто потревожил мой сон, — улыбнулась, — ну не страшно, нечего бродить в царстве сновидений, когда вокруг полно врагов.

Взгляд Итари прошелся по серым, красным и светло–коричневым стенам дворца, из редкой и довольно крепкой горной породы камней, по вычурным широким балконам, черепичной крыше, позолоченным верхушками башен, спустился на разбегающиеся паутиной улицы и аллеи, усеянные домишками слуг и крестьян, хлевами, конюшнями и загонами для скота, землями с посевами. Добрался и до сада, кой украшало множество деревьев, подстриженных фигурками кустарников, статуй и фонтанов.

Отдельное внимание заслуживал лабиринт: его каменная часть кольцом окружала город, ближе к центру переходила в стены из подстриженного дёрна. Вчера в потёмках следуя за императором и воеводой, Итари в полной мере успела оценить масштабность и умелую проектировку лабиринта. Попади в него вражеское войско — наверняка заплутает и сгинет. В сердцевине лабиринта располагалась беседка, вокруг неё на страже встали четверо миниатюрных драконов, из пастей которых текла вода. А расходящиеся от беседки зелёные проходы, причудливо извивались змеями, служа отличным прикрытием для тайных встреч.

— Ну конечно, великому императору и дворец должен соответствовать! Чтоб этот венценосец заснул ещё на парочку долгих зим, да не проснулся! — лилось ехидство из уст.

Так Итари просидела в покоях целый день. Поскольку двери заперли, и на зов никто не отвечал, она маячила из угла в угол, книги полистала, что под руку попались. Благо ещё корзину с фруктами и водой служанка догадалась оставить, иначе с голоду помереть не долго было бы. О ней что, просто–напросто забыли?! Ярость улетучилась к вечеру, впрочем, как и силы. Накатила апатия. Одиночество давило неподъёмным грузом. Девушка уже валялась на кровати, бездумно водя глазами по узорчатому потолку, как наконец двери скрипнули.

— Синьора Тара? — позвали тихо. — Вы не спите?

— Нет.

— Вас желает видеть император.

— О, обо мне всё–таки вспомнили! — проворчала.

Это была та самая молодая служанка, что накануне приводила Итари в «порядок» по наказу хозяина.

— Тина, передай, пожалуйста, вашему императору, — скривилась, будто лимон съела, — что я его не то что видеть, слышать даже не желаю!

Служанка побелела в лице, задрожала, видно совсем не ожидала такого ответа. Заикаясь проблеяла:

— Н–но… если я в–вас не приведу, меня строго н–накажут или того хуже — на к–кол посадят! — кинулась к кровати и бухнулась на колени, умоляюще протянув руки. — У меня двое деток маленьких растут! А мужа нет, б–болезнь той весной сгубила. Кто ж их прокормит–то?! Прошу, пойдёмте со мной!

Судя по выражению лица, не лгала. Внимательно осмотрев челядь, наследница с удивлением отметила на её коже синяки и ссадины от плетей.

«Изверги!» Поджала губы, как–бы не хотелось лицезреть этого насыщенного индюка, а жалость к бедняжке переселила.

— Хорошо. Я пойду. Встань только.

— Благодарю, сеньора! Благодарю!

Тина помогла переодеться в добротное бардовое платье, подобрать бижутерию и туфли. Не уровня принцессы конечно, но и не простого сословия.

— Слушай, здесь у вас со всеми так строго с наказанием? Почему? — справилась негромко Итари, пока шли в нужном направлении. За ними по пятам следовала стража, позвякивая тяжелыми доспехами и копьями. Как преступницу какую сопровождают!

— Так всегда было. Я малая была, помню, и сейчас также. Император очень не любит, когда приказов ослушиваются, — шептала. — Когда его поразило заклятьем, сир Гиенви, главнокомандующий армией, держал клан в такой же строгости. Всё, простите. Большего рассказать я вам не могу.

— И не нужно, а то у тебя из–за меня неприятности будут.

— Добрая вы. Зачем к нам пожаловали? Вижу, не из этих мест будете.

— А я не по своей воли здесь… — горестно вздохнула.

Больше служанка ничего не спрашивала, боясь влезть не в своё дело. Таковы тут порядки.

Шли они достаточно долго. Изнутри замок тоже был подобен лабиринту, куча извилистых и неожиданных поворотов, тупиков, дюжина дверей понатыканы. Заблудиться запросто! А вот искусство, в котором выдержаны залы, очаровывало своим разнообразием и неповторимостью. На стенах и сводчатом потолке в разных позах поселились драконы, одни угрожающе разинув пасти замерли в спарринге, другие извергали языки пламени, лавировали меж облаков, обвивали собой поддерживающие колонны, подмигивали с мозаичных полов. Казалось, каждая зала рассказывала свою историю, исключая малейшее повторение событий.

— Мы пришли.

Вернула в реальность Тина и раскрыла перед Итари высокие из красного дерева двери, ведущие в… библиотеку. Подтолкнула в спину. Звук провернувшегося ключа в замке обрушился, как приговор.

Наследница сглотнула. Тишина, царившая в царстве книг придавила к полу, ноги задрожали.

— Ну что, поговорим? Здесь нам никто не помешает, — прозвучало двусмысленно и неожиданно.

Из–за стеллажа вынырнул Хассиян. Медленной поступью, шаг за шагом подбирался к оцепеневшей от страха наследнице. Но тоже замер, как вкопанный, получше разглядев свою спасительницу от долгого забвенья.

— Ты…

Тогда в пещере он видел её перепачканной в грязи и мокрой, в рваной одежде. В этот же миг «простолюдинка» неожиданно предстала перед ним в новом свете. И она была до жути похожа на…

«Да нет! Быть не может!»

Сердце Яна дрогнуло, зашлось в быстром ритме. Дыхание сперло.

В один шаг мужчина оказался непозволительно близко, поднял руку, желая коснуться светлой бархатной кожи, но вместо этого прижал девушку к дверям. Сдавил шею, прохрипел.

— Кто ты, ведьма?!

Ответить Итари не могла. Нет, не из–за стальной хватки, пережавшей горло — голос пропал от накатившего ужаса. Сейчас она видела перед собой не императора, а того самого зверя, что гнался за ней по лесу.

Из ярких синих глаз покатились слёзы. Они попали на руку Яна, в момент охладив его пыл.

«Дьявол!»

До мужчины наконец дошло, что он натворил. Пальцы его дернулись, медленно разжались, освобождая тонкую шею, на которой непременно позже проступят синяки.

Итари даже не шелохнулась. Взгляд её был стеклянным, зрачки сужены до крохотных точек. Она смотрела сквозь Хассияна и видела перед собой ЕГО — призрачного дракона. Омуты зверя, цвета расплавленного золота, гипнотизировали. Затягивали в бездонные глубины.

Каждая струна души натянулась до предела, зазвучала, точно опытный музыкант прошёлся. Внезапно вокруг вспыхнуло пламя, неистово извивалось, лизало и жалило кожу. Дракон высунул из пасти язык, будто в извинении, огладил саднящие места, а потом… игриво заурчал. Вибрация отдалась приятной прохладой в теле наследницы. А следом глубоко внутри, что–то ответило, толкнулось навстречу, царапая грудь, стремясь ответить на зов.

— Хватит! — Пророкотал Хассиян, вмиг разорвав контакт девчонки со своей сущностью.

Всё исчезло. Итари моргнула, ещё, возвращаясь в реальность.

— Ч–что… — закашлялась, — что это было?

Голос выходил с трудом и со свистом, вздохнуть нормально не получалось. Император стоял напротив, видно, что злился.

— Тар–р–ра, — опер руки по обе стороны от плеч девушки. Это стало ошибкой, сладкий аромат волос, кожи ударил по обонянию, задурманил голову, но мужчина упрямо продолжил: — Скажи мне, кто ты? Откуда родом?

— Я… я…

Теперь Ян отчётливо ощущал страх. Она боялась его.

— Постой. Тише. Давай начнём с самого сначала, — прохрипел кое–как.

Находиться в такой близости и сдерживать внутреннего зверя становилось всё труднее. Тот, недовольный тем, что его прервали, ярился в клетке, сотрясал стенки, капля по капле руша и истончая сдерживающие грани. Но Хассияну было жизненно необходимо узнать ответы, разложить всё по полочкам. И сжав кулаки, он терпел.

— Расскажи, что тогда произошло в пещере? Что ты сделала? Только не смей врать, я уловлю ложь.

Как же Итари хотелось сбежать! Вот только понимала, сил оттолкнуть мужчину не хватит. Да и сквозь стены ходить она не умела, дверь–то заперли. А ещё она боялась. Нет, не императора, а того что могло произойти, задержись она тут подольше.

Пугало это сильное необъяснимое влечение к Яну. Когда он стоял так близко, до жути хотелось коснуться его, почувствовать на себе его крепкие руки, чтобы сжимал в объятиях, ласкал, целовал. Она бы целовала в ответ, дарила свою нежность.

«Что за непристойные мысли!!» Стыд опалил щёки и уши, благо царивший в библиотеке мрак и свет от горящих свечей скрывали это. Итари шумно сглотнула, нужно побыстрее ответить, что–нибудь, и тогда её отпустят.

— Я… попав в пещеру, долго бродила по туннелям, потом услышала журчание воды и.... подумала, что отыскав источник, выберусь с другой стороны…

Её взволнованный, прерывистый голос действовал на императора, не хуже крепкого вина. Будоражил воображение. Она говорила одно, Яну представлялось иное.

Будто не читалось в синих озёрах страха, наоборот — горело желание. Будто губы дрожали от предвкушения поцелуев. Будто дыхание её участилось от ЕГО близости. Будто она хотела его…

«Дьявол!» — в который раз выругался. Мотнул головой, сбрасывая пелену, и постарался вникнуть в суть, что сбивчиво лепетала девчонка.

— … я очень вымоталась от погони, присела отдохнуть, а позже услышала голос. Он звал меня. И я, словно в трансе, пошла на зов… а потом упала в воду. Очнулась в гроте, где спал ты… вы… — она не знала, как теперь правильно обращаться, он ведь император.

— Дальше. Что было дальше? И не «выкай» мне.

Хассиян неосознанно склонился ближе, уткнулся носом в висок, втянул в себя исходящий от волос запах. Такой сладкий, почти приторный запах каких–то лесных цветов. И ему безумно он понравился, настолько, что нос заменили губы.

— Что… в… ты делаешь? — сипло. Итари вся сжалась. Не то, чтобы ей было неприятно, просто действия мужчины пугали, сбивали столку. Да и зачем всё это?

— Говор–ри! Рассказывай дальше!

Император снова перешёл на хриплый полурык, но от своего увлечения не отвлекался. Исследовал новые территории: добрался до шеи, согревая жарким дыханием.

— Потом увидела тебя, спящего на ложе. Потянулась рукой, сама не ведая зачем… и меня отбросило какой–то волной или силовым полем в стену. Затем ты очнулся… — уже шептала.

Глаза наследница давно зажмурила. Сердце её стучало быстро–быстро, часто–часто. Она ощущала себя дикой птицей, насильно упрятанной в золотую клетку, лишённая свободы. И сейчас хищник, стоящий перед ней, решил ей полакомиться.

Неожиданно ладони Яна опустились на хрупкую талию, он прижался плотнее, полностью заключая в ловушку из своего тела. Даже через одежду жар императора доходил до девушки.

— Пусти, прошу. Не нужно этого…

Сорвалось с пухлых губ, однако, их накрыли другие твёрдые, не позволяя досказать задуманное. Ян провёл по ним языком, очертил контур, и Итари судорожно вздохнула, непроизвольно приоткрыв рот. Чем не преминул воспользоваться император — его горячий язык скользнул внутрь, прошёлся по ряду зубов, устремился ещё глубже, коснулся нёба и затеял танец страсти с робким язычком девушки.

Наследницу сотряс стон, ещё парочка. Было и страшно и приятно одновременно. От пальчиков ног поднялась волна чего–то приятного, прокатилась по всему телу, туманя трезвость рассудка. Итари уже не осознавала, что толком происходит. Робко и неумело трогала в ответ, не обделяя вниманием каждую напряжённую мышцу мужчины на шее, широких плечах, торсе и спине.

Ей были приятны ласки и руки императора, что сжимали талию и стройные бедра сквозь тонкую ткань бардового платья. Она и не подумала остановить Яна, когда тот потянулся к завязкам корсета на спине, когда его пальцы огладили полуобнажённые плечи, щекоча спустились к ключице. Не подумала, и когда Ян губами стал исследовать кожу декольте, медленно, смакуя каждый сантиметр за сантиметром, опускался всё ниже. Пока не достиг кулона матери.

Вот тогда Итари точно молнией ударило. Распахнув глаза, она принялась усиленно вырываться.

— Нет! Пусти! Да пусти же, говорю!!

Хассиян тоже пришёл в себя. Потемневший от страсти янтарь его глаз не отрывался от кулона, колыхающегося на шее девицы. Вот и явное доказательство. А он–то думал, совсем из ума выжил.

— Тише! Да успокойся ты! — скрутил ей руки и несильно встряхнул. Это возымело эффект. «Простолюдинка» замерла, уставившись на него своими широко распахнутыми глазами. — Скажи, как зовут твою мать?

Император уже прекрасно знал ответ, но желал услышать это вслух.

— Н–нет! Не скажу!

— Я и не сомневался, что не ответишь, — усмехнулся. — Что ж, ступай пока.

Ян щелкнул пальцами, и двери за спиной наследницы отворились. Миг и её как небывало в библиотеке.

— Какая шустрая.

Сам он, шатаясь, будто был пьян, доковылял до кресла и бухнулся в него. Откинул голову на спинку, шумно выдохнул. Голова ещё кружилась. Вдруг засмеялся. Смех этот унёсся далеко за пределы кладези знаний.

«Вот так да… чуть не переспал с дочерью своей возлюбленной! Какой однако бывает стервой судьба!»

Но смех быстро оборвался. Ян задумался, почему так реагирует на Тару или как там её имя на самом деле? Самое в сей ситуации нелепое — она ведь была не против. Похоже их обоих против желания влечёт друг к другу. Но в чём причина? Может, из–за того, что он до безумия любит Соринию, её мать?

На тот момент император даже не стал искать иные причины. Так было легче. А на буйство дракона внутри, не обратил внимания, посчитав себя правым. Теперь, когда карты немного приоткрылись, можно было и действовать. У Яна появился отличный рычаг давления на виргинов. Да ещё какой!

В свете свечей по губам мужчины скользнула дьявольская улыбка. Улыбка победителя.

Вылетев из треклятой библиотеки, Итари нос к носу столкнулась с уже знакомыми стражниками, они–то и отвели её обратно в покои. Правда, пунцовые щёки и помятое платье сказали им о многом, но девушке в тот момент было абсолютно наплевать на их мнение. Были и поважнее проблемы.

Наконец оказавшись в своих вынужденных апартаментах, наследница с громким хлопком затворила двери, попинала ни в чём неповинную мебель, вымещая скопившуюся ярость. Прежде всего на себя, за то, что, как последняя куртизанка, чуть не отдалась этому императору хвостатому! Ладно он — мужчина, ему природой положено, но она–то! Стыд сжигал Итари, точно настоящий огонь. Что теперь о ней подумает император?

Кстати о нём. Злость тут же испарилась, сменившись страхом. Итари уселась на кровать, до неё только сейчас снизошло осознание — Ян догадался кто она. Кто её мать! Понял это по родовому кулону!! Это читалось в его последнем взгляде. Но как он пришёл к такому выводу? Знал её мать?

— Что же теперь со мной будет?!

Хотелось рвать на себе волосы. Бежать без оглядки. Но наследница не могла. Не по силам. Вопросов лишь прибавилось. За такими невесёлыми мыслями её и застал сон.

Снилось ей следующее. Она прогуливалась в горах. В этом месте, сокрытом от посторонних глаз, росли её любимые тианисы. Подол нежно–желтого платья плавно скользил по поляне меж высоких синих цветов, красная пыльца оседала на ткани витиеватыми узорами, но Итари это было лишь в радость. Витающий в воздухе аромат успокаивал, способствовал душевной гармонии.

Рядом шумел водопад, разбрасывал в разные стороны холодные капли, вспугивая бабочек, греющихся в солнечных лучах. Бабочки вспархивали и перелетали на другие облюбованные цветы или травинки, одна села на плечо девушке, вызвав теплую улыбку.

За горным хребтом послышался рёв. И он стремительно приближался. «Нашёл». Улыбка Итари стала шире.

Вскорости меж верхушек гор проскользнула огромная тень, и на фоне оранжевого неба появился дракон. Его мощные длинные крылья вспарывали воздух, стальная чешуя блестела в свете лучей заходящего солнца. Дракон описал круг и изящно, словно бы и не являлся такой громадиной, приземлился рядом с поляной, не посмев помять тианисы, так любимые наследницей.

Выдохнул пары дыма и прикрыл в удовольствии глаза цвета расплавленного золота. Ему тоже нравился аромат цветов. Однако наслаждался не долго. Раскрыв веки, в поисках зашевелил ромбовидным зрачком, остановился на замершей фигурке девушки.

— «Ты думаешь во дворец возвращаться?» — беззлобно и мягко.

— А нужно? — парировала. На устах играла вызывающая ухмылка.

— «Не стоит бросать мне вызов. Знаешь же, что в проигрыше останешься», — проворчал.

— А, может, мне нравится проигрывать тебе. — звонкий смех.

Итари, сорвав несколько бутонов тианисов, закружилась вокруг себя, платье её развивалось, подобно цветку, будоража воображение крылатого. Но затем наследница сотворила маленькую шалость: в два счёта достигла головы дракона и стрясла на неё пыльцу.

Дракон замотал головой, зафыркал и громко пару раз чихнул, что аж ветер поднялся. Сама проказница успела спрятаться под крыло.

— «Вот зачем ты так?» — обиженно просипел.

— А это тебе за всё хорошее! — донеслось игривое из–под крыла.

— «Смотри, доиграешься…»

— И что же ты мне сделаешь? Обижать не советую, я злопамятная!

— «Это я уже уяснил. Обижать не буду, но накажу при первой же возможности», — пообещал, по голосу было понятно, что дракон улыбался. Значит не злился.

Итари выбралась из укрытия, снова подошла к голове, провела по носу, чешуйкам скул и выше, погладила наросты. Крылатый гортанно заурчал от удовольствия.

— «Ну так что, летим домой?»

— Да, пора. А то совсем стемнеет.

— «Может, попробуешь сама?» — неожиданно предложил.

Ладонь замерла, наследница заглянула прямо в янтарный глаз, но тут же отвела в неуверенности взгляд.

— Я… боюсь. Снова не получится.

— «Рано или поздно, но ты должна пересилить себя. Перебороть страх. От результата зависит будущее…»

— Знаю.

— «Ну хорошо. Попробуем в другой раз. Забирайся, моя волчица, прокачу».

Дракон опустил шею, чтобы Итари смогла забраться, и она ловко уселась на предложенное место, ухватилась за торчащие наросты.

— «Только держись крепче!»

Дракон напрягся и отпружинил от земной поверхности, попутно взмахнув крыльями, быстро набрал высоту. Они пронеслись над цепью гор, закрутили пару виражей и рванули дальше. Пролетели над поселением, крестьяне показывали на них пальцами, но в рассыпную не разбегались. Зачем им бояться своего императора?

— «Нравится?»

— «Ты же знаешь, что да! Зачем каждый раз спрашиваешь?» — ответила также ментально. Итари, обхватив руками и ногами шею Яна, с восторгом осматривала окрестности города.

— «Просто пытаюсь подтолкнуть к правильному пути. Ты ведь никак не решишься».

— «Не нужно. Лишь распаляешь рану. Я сама должна прийти к этому».

— «Хорошо. Больше не буду».

Дальше полёт протекал молча, каждый наслаждался полученными эмоциями, но солнечный диск почти уже спрятался за море, и пришлось повернуть к городу. Крылатый аккуратно спикировал на открытое место на крыше дворца, после перевоплотился в человека.

— Люблю смотреть на закат, — тихо прошептала Итари, следя за верхушкой дневного светила, которое как раз нырнуло за горизонт.

— И я. Полюбил вместе с тобой.

Хассиян приобнял девушку сзади, даря тепло своего тела. Она положила голову ему на плечо.

— Прекрасный вид, правда?

— Да. Но ты ещё прекраснее.

Внезапно картинка начала отдаляться, с неба посыпались хлопья снега и зазвенело множество колокольчиков. Другая Итари, настоящая, наблюдала за парой будто со стороны. Послышался чей–то голос:

— Когда священную землю укроет белоснежная вуаль, в мир явиться дева, возродившись сквозь время.

Судьбы заблудших душ вновь переплетутся, и утраченные сокровенные ценности вернутся.

Владыка крыльями взмоет в бескрайнее небо, смех долгожданного младенца озарит округу где–то.

Любовь через века пронесётся, и достойнейшими вновь обретётся…

А потом перед взором вихрем замелькали разные картинки: какой–то поединок мужчин, светловолосая девушка, её смерть; войны, сражающиеся волки, представители виргинов и клана Чёрного Когтя; правительница Сориния, стоящая напротив… императора.

— Должна узнать правду...

— Время пришло…

— Выбери правильный путь, не допусти войны снова…

Итари проснулась, как от толчка. За окном уже светало. Сердечко в груди отбивало чечётку, пульс зашкаливал, отдаваясь в висках.

— Что это такое было?

Но тишина безмолвствовала, намекая, что искать ответы Итари предстоит самой.

С тренировочного полигона по округе разносились выкрики солдат. Сегодня они, как никогда, работали усердно, выкладывались на полную, ведь в полдень их должен был посетить лично сам император. Всё время, покуда действовало перемирие между кланами, сир Гиенви не давал солдатам спуска, гонял с утра до ночи до потери пульса, закреплял навыки потом и кровью. Главнокомандующий знал, когда с императора спадёт заклятье, армия понадобится.

Весть о возвращении к власти Хассияна разлетелась быстро, не только по близлежащим землям, но и просочилась в отдаленные кланы, развеяв разные слухи. Шпионы всегда работали отменно. Сам император довольно ухмылялся, пусть боятся, а то расслабились за девятнадцать лет. За последние дни он не вылезал толком из своего кабинета, разбирал кипы бумаг, разгребал скопившиеся проблемы. В общем навёрстывал упущенное, чтобы быть в курсе событий мира.

К тому же, постоянная занятость отвлекала от навязчивых мыслей о девчонке. Это раздражало. За такое короткое время в его постели побывало не три и не пять наложниц, но все они оказались совсем не тем, что ему желалось… Несомненно все они были писанными красавицами и не глупыми, но они не могли утолить голод. Не голод плоти, нет — тот голод, который съедал Яна изнутри, тоска по Соре.

Вдобавок ещё и дракон при каждом разе бунтовал, стоило императору призвать к себе очередную наложницу. Не их ему хотелось. В итоге удовольствия не получал ни один. Хассиян упрямо думал, сущность тянет к девчонке потому, что Сориния являлась её матерью, а дракон просто обманывался схожим чувством к настоящей избраннице. Кровь–то родная.

Только не знал Ян, что перед тем, как Сориния с помощью сил Древних погрузила его в сон, на тот момент ждала двойню. Никто не знал. Ожидали рождения наследника виргинов, а малыш уже в утробе закрыл своей аурой сестру, не давая даже магии родового кулона определить наличие ещё одной наследницы. Когда же на свет появилась Итари, Сора и Кариан сразу поняли, что к чему — император чувствовал избранницу не в самой Соринии, а в ещё не рождённой малышке. Истинная пара бывает только одна. Это подтвердило и видение, посланное Семи Творцами, в ритуальном поединке. Вот такая вот интригующая заковырка судьбы.

Раздался стук в двери. Вошёл сир Гиенви.

— Солдаты готовы, мой император.

— Хорошо. Вели, чтобы несколько встали в спарринги, я скоро спущусь, только закончу кое–какие записи.

— Будет велено.

Главнокомандующий развернулся на пятках и ушёл выполнять поручение, а Ян вернулся к заинтересовавшему его свитку. Этот кусок пожухлого пергамента он отрыл в тайных недрах своей библиотеки, и в нём отыскалась довольно интересная и полезная информация. Должно быть, предок выкрал когда–то при удобном случае.

Написано было на латыни, да ещё и защита стояла, но помучившись достойно, император всё же сумел прочесть. Обрывок свитка содержал сведения, касающиеся непосредственно клана Юмей. Выбрав самое нужное, Ян зачитал в слух:

— Цветок Рихты. Лепестки его лиловые, ближе к концам алые, стебель не высок. Растёт в горной местности в основном в теснинах, преимущественно на камнях. Цветение непредсказуемо, бутон может раскрыться в любое время из сезонов … Так, это опустим, вот! Выжимка или сок цветка на оборотней–волков оказывает различное влияние: от смертельного яда до погружения в состояние комы. Зависит от дозировки и примеси иной магии в зелье. Использовался охотниками, чтобы вылавливать Юмей и сохранить ценность их крови и шкур. Благодаря этому численность волков стремительно сокращалась...

Дальше приписывалась примерная пропорция выжимки и дозировки, при которых развивался тот или иной результат. В этом Хассияну ещё предстояло разобраться подробнее, пока он лишь бегло прошёлся взглядом по строчкам. А в конце записи его ожидал «приятный» сюрприз.

— Также из достоверных источников выяснилось, в редких случаях цветок Рихты может оказывать выше описанное действие и на других оборотней. Однако конечный эффект может стать непредсказуемым… Так вот чем меня усыпила Сора!! — снизошло.

Глаз нервно задергался. А что, если бы он никогда не пробудился от заклятья? Что, если бы… умер?! Хотя вряд ли. Сориния упоминала, что Семь Творцов дали и ему второй шанс, значит, с их помощью она всё рассчитала правильно. Наверное. И ещё жаль не упоминался способ, как вывести жертву из комы.

Отлично! Мужчина опёрся локтями о поверхность стола, сцепив пальцы в замок, злостно скрипнул зубами. Ну ничего, когда Сора окажется в его руках, он ей непременно всё выскажет. И вернёт должок, продолжительно и страстно.

Зато теперь, многое прояснилось. Не зря Ян решил разгрести свитки, много зим пылящиеся на дальних полках. Нужно будет ещё покопаться, вдруг ещё чего–нибудь стоящее попадётся.

В голове зрел один план за другим, позже император выберет наиболее подходящий для того, чтобы успешно развязать и закончить войну в свою пользу. Верь мир ещё услышит о мощи и величие клана Чёрного Когтя. И вскорости Коготь обретет утерянную некогда свободу. Каждый чистокровный представитель вновь сможет расправить крылья и взмыть в небо. Пророчество обязательно сбудется!

Так должно быть. И будет! Уж Ян этого добьётся. Весь мир падёт перед его народом, как и было в прежние времена. Императора без короны не бывает. А с виргинами из клана Ямато–но Ороти и волками Юмей разберётся отдельно. Слишком много зим они путались под ногами. Слишком много потеряно крови.

Да. Вкус победы будет особенно сладок.

Закончив на этом, Хассиян пошёл оценивать достижения своих солдат. В старых, переживших с ним бок обок бесчисленное количество сражений, он был уверен, а вот среди молодняка ещё предстояло отобрать лучших.

С виду тренировочный полигон занимал не так уж и большую территорию во дворце. Но это был оптический обман, подкрепленный магией. На самом деле полигон — это своего рода закрытое барьером бескрайнее измерение, постоянно поддерживаемое силой древних артефактов, кои черпают энергию из окружающей среды. Такое наследие передавалось из поколения в поколение от императора к сыну. Никак иначе.

Благодаря этому враги Чёрного Когтя никогда не знали точную численность имперской армии, что сразу давало клану явное преимущество уже перед началом битвы. В армию помимо чистокровных клановцев входят также n число наёмников и обычных головорезов. Пешек одним словом, живущих на окраине города. Попадая в ряды воинов, все они повязываются заклятьем «верности» на крови. Сия мера на корню пресекает предательство — плюс ещё одно преимущество в чашу империи.

Хассиян наконец достиг полигона, вид открылся потрясающий. Аж бойцовский дух завораживал. Воеводы клана, в основном легионеры, тысячники и сотники, стояли поодаль, обсуждали интересные моменты спаррингов, как матёрых, так и молодых солдат. Сами солдаты, не участвующие в поединках, ожидали очереди, выстроившись в ряды. В их жилах кипел адреналин, ведь сегодня многих из них переформируют и, возможно, даже закрепят в легионы, и никто–то там, а сам император!

Ян подоспел к новой смене партнёров. Завидев своего императора в добром здравии, солдаты воодушевились и дружно заголосили приветствие.

— Отставить! Продолжайте! — остудил пыл.

Перед Хассияном тут же вырос Гиенви.

— Ну, что думаешь? Есть кто на примете? Начнём пожалуй с легиона.

— Есть, и немало. Но ты бы сам присмотрелся, сказал пару слов. Зим утекло много, мой мальчик, власть властью, а уважение уважением.

— Ты как всегда мудр, наставник. Хорошо.

Переформировка затянулась до вечера, однако это стоило того. Как говорится, и волки сыты и овцы целы. Ян, уставший и довольный, направлялся в кабинет, внезапно голову посетила мысль: «Девчонка!» Он совсем забыл о ней…

А она ведь, считай, целыми днями сидит взаперти. Не подобает так обращаться с «драгоценным козырем». Круто развернувшись, император побрел в сторону нужных покоев, даже переодевается не стал. Пусть, в доспехах он пострашнее будет. Впрочем, Ян и сам до конца не понимал цели своего позднего визита. Просто захотелось поговорить, увидеть. Разум мужчины вымотался, и почти не сопротивлялся душевному порыву, а дракон внутри наоборот, обрадовался. В отличии от человеческой половины он всё прекрасно понимал и тихо довольствовался.

Итари была увлечена чтением приключенческого романа и настолько погрузилась в заинтересовавшую историю, что не с первого раза расслышала стук в двери. А вот когда расслышала, стук уже был чаще и громче, похоже, визитёр сердился. Вообще наследница сильно удивилась, но отложив книгу, подошла к двери.

— К–кто там?

Накрыл страх. Мало ли кому что понадобилось, учитывая её неопределённое положение. Может, император решил от неё избавиться по причине ненадобности?

— Это я, — ответили по ту сторону хриплым тембром, который ни с чьим больше и не спутаешь. — Не хочешь прогуляться?

Прогуляться?! Вот так вот? И с кем? С самим императором?!!

— С ч–чего эт–то вдруг…? — пропищала. В горле вмиг пересохло, как в пустыне.

— Просто так. Наскучило ведь взаперти сидеть и света дня белого не видеть, верно? — зазвучали нетипичные речи из уст мужчины.

— Но…

— Слушай, я хочу просто поговорить. Не более. Близко подходить не буду, не бойся.

Последнее Ян пробурчал скорее себе.

— Ну хорошо. Только мне…

— Я пришлю служанку, — опередил ход мыслей, — сам буду ожидать в саду.

Послышались удаляющиеся шаги, император действительно ушёл. Наследница же прислонилась спиной к двери, сердечко в груди грохотало подобно раскатам грома в грозу. Видеться с Хассияном ей не хотелось, а вот подышать свежим воздухом очень. К тому же, не помешает лишний раз осмотреться во дворце и снаружи — пригодиться в дальнейшем. Было и ещё одно, почему Итари согласилась. Возможно, у неё получится с помощью родового кулона отправить весточку домой, в стенах дворца зов блокировался. Она пробовала два раза, потом перестала, опасно это. Маги, наложившие такую защиту, могли засечь попытки.

— Что ж, придётся совместить «приятное» с полезным, — хмыкнула.