Сохранить себя

Долг дружбы

Сегодня потолок не радовал глаз разнообразием цвета. Он все так же оставался белым, хотя мог бы быть и желтым, и красным. Мила научилась переключать цвета на пульте управления комнатой. Телевизор, так же как и потолок, ничего интересного не показывал.

В интернет-магазине уже ничего покупать не хотелось, да и в шкаф уже больше ничего не влезало.

Мила взвыла от скуки и в бессильной ярости ударила кулаками по кровати.

— Аром, мне скучно! — крикнула в пустоту рыжая, зная, что любимый ее услышит и на краю света.

— Милочка, ну придумай сссебе занятие — повяжи, например, — пришел мысленный ответ.

— Вот вернешься, я тебя и повяжу, чтобы не сбегал, пока я сплю! — пригрозила ему девушка.

В груди у нее неожиданно стало тепло и радостно, хотя совсем недавно было тоскливо.

— Опять балуешься? — недовольно буркнула Мила. — Перестань. Я же сказала, что не люблю, когда ты своими «флюидами» на меня действуешь!

— Не флюидами, а эмоциями, — тут же поправил ее Аром менторским тоном.

— Ну, ты и зануда, — совсем обиделась на него рыжая.

Мила отгородилась от Арома непроницаемым блоком — это первое, что она научилась делать, так как постоянное присутствие у себя в голове мужчины, хоть и любимого, да еще и террианца, выводило девушку из равновесия. Это, конечно же, заканчивалось очередным срывом, потом ссорой, ну и, как же без этого, примирением — страстным и жарким.

Желание пообщаться с живой душой все больше росло и крепло у Милы. Только Аром предупредил, что ей, для ее же безопасности, ни в коем случае нельзя покидать резиденцию семьи.

— Если скучно и душа требует общения, то надо идти и общаться! — подбодрила себя рыжая, вставая с кровати.

Куда она направлялась, сама не знала, главное найти хоть кого-нибудь в этом царстве молчаливых рыб. Прислуга, лишь заметив приближающуюся к ним землянку, пряталась по углам, притворяясь предметом мебели, чем немало злили Милу.

Зайдя в гостиную, девушка с радостью нашла собеседника. Вот кто никогда ей не отказывал!

Мать Арома сидела возле окна и прилежно вышивала очередной платок. Заметив Милу, Радира отложила шитье, села ровно, ожидая, когда девушка к ней подойдет.

— Доброе утро, эрла Радира. Можно с вами выпить чаю? — сразу перешла к делу рыжая.

— Конечно, эрла Мила, присссаживайссся и раздели сссо мной ссстоль изумительный напиток, — церемонно отозвалась террианка.

Радира позвонила в колокольчик, который так нравился Миле. Пусть он и был пережитком прошлого, но звенел так громко, что никто из прислуги не смел лгать, будто не слышал его. Мила коварно улыбнулась, вспоминая, как не раз баловалась звонком в отсутствии пожилой террианки. И как пугались прибегавшие на зов слуги, понимая, что это не хозяйка дома, а землянка.

— Аром опять сбежал с утра пораньше. Даже не разбудил, — пожаловалась рыжая на любимого. — Бросил меня одну.

— Воин должен заботитьссся о нуждах Дома и звена. А леара должна сссмиренно ждать сссвоего воина, — нравоучительно изрекла террианка, не понимая, чем девушка недовольна.

— Но мне скучно, — печально выдохнула Мила. — Четыре стены и потолок. Я так от этого уже устала.

— Могу заверить тебя, эрла Мила, что у этого Дома много ссстен, и всссе различны, как и потолки. Но есссли тебе так сссильно хочетссся, я думаю, Аром не будет против, есссли ты посссетишь сссегодня сссад.

— Я этот сад вдоль и поперек изучила. В нем нет ничего, на чем стоило бы остановить внимание.

— Измени его сссама, — терпеливо наставляла Радира леару сына. — Посссади цветок или целую клумбу.

Задумавшись над предложением женщины, Мила возликовала. Боясь выдать свою радость, девушка придала своему лицу самое невинное выражение, на которое только была способна и повернулась к террианке.

— Эрла Радира, а вы поможете мне? Я подберу цветы для клумбы, и надо будет съездить их купить. Вы же составите мне компанию? — с большим энтузиазмом, подавшись вперед, спросила рыжая.

— Мудрое решение, моя дорогая эрла Мила. Я сссоссставлю тебе компанию и даже покажу, как правильно приказывать сссадовникам.

Подарив террианке самую милую улыбку, рыжая мысленно поздравляла себя с первой победой. Еще чуть-чуть и она сможет добраться до Мелиссы в обход запрета Арома.

— Вот прямо сейчас этим и займусь. А вы готовьтесь, думаю, через пятнадцать минут я буду готова к поездке, — приказала женщине Мила, решительно направляясь к лестнице.

— К чему такая ссспешка? — возмутилась Радира, отложив вышивку. — Мне платье нужно переодеть, это займет минут двадцать, потом прическу поменять. Так что только через чассс мы сссможем выехать.

Встав следом за Милой, террианка подошла к ней. Подхватив рыжую под руку, Радира начала неспешно подниматься по ступенькам вверх, открывая Миле маленький секрет обольщения:

— Леара не должна ссспешить, иначе риссскуешь уссспеть. Это не принято. Воссспитанная леара всссегда ссслегка опаздывает, что дает воину повод немного поволноватьссся. Ты всссегда должна удерживать внимание воина, чтобы ему было интересссно ссс тобой. Запомни мои ссслова! Отец Арома за всссе годы, прожитые вмесссте, никогда даже не думал о второй леаре, так как ему хватало меня одной!

Рыжая пораженно слушала мудрую женщину. Вот от кого, от кого, а от Радиры такого коварства Мила не ожидала. Задумавшись, она вполуха слушала воспоминания из жизни террианки, решив для себя, что обязательно надо взять на вооружение опыт старшего поколения.

Мила не заметила, как проводила мать Арома до ее комнаты. Женщина величественно вошла внутрь, а рыжая вернулась к своей двери. Перед девушкой стоял сложный выбор: какое платье выбрать для прогулки?

Сложность состояла в том, что выбор был слишком велик, а повод не так значителен. Платье точно должно быть удобным и практичным. Выделяться среди террианцев Миле было нельзя, поэтому подол платья должен быть ниже колена.

Мила грустно вздохнула, не желая прятать свои соблазнительные стройные ножки. Печально рассматривая свое отражение в зеркале, девушка погладила высокую грудь.

— Ну, раз ноги прячем, значит, гордо показываем то, что можно, — хищно улыбнувшись, девушка послала себе воздушный поцелуй.

В предвкушении прогулки настроение у Милы плавно поднималось вверх.

С энтузиазмом открыв шкаф, рыжая решительно стала снимать вешалки и прикладывать к себе платья, придирчиво рассматривая себя в зеркале. Через несколько минут на кровати образовалась приличная куча из забракованных вещей, а выбор все еще не был сделан. Сняв с вешалки очередное платье, девушка устало приложила его к себе. Насыщенно синий цвет подола красиво переливался под падающими на него лучами света. Ярко-желтый лиф платья был скроен ассиметрично на левый бок и украшен широким воланом. Вся прелесть выбранного фасона заключалась в соблазнительно оголенном плече. Дополнял образ длинный черный атласный пояс.

Довольно усмехнувшись, Мила проворно переоделась. Подойдя вновь к зеркалу, рыжая кокетливо повела открытым плечом.

— Отлично, — прошептала девушка и задумалась, как убрать волосы.

Порывшись в шкатулке, Мила выудила несколько шпилек и, ловко сплетая из локонов жгуты, заколола их в высокую прическу. Украшения решила надеть не очень броские: тонкое колье и длинные серьги, усыпанные ярко-синими местными драгоценными камнями — андирами.

Подойдя к шкафу, Мила выдвинула нижнюю полку и стала задумчиво выбирать обувь. Синих туфелек было две пары. Вот только рыжая хотела надеть те, что на высоком каблуке, хотя здравый смысл уверял, что нужно брать на низком. Нервно закусив губу, она мучительно закатила глаза к потолку.

— Ну ладно, уговорили, — сдалась девушка и взяла туфли на низком каблуке.

Когда готовая к прогулке Мила спустилась вниз, то застала в гостиной ожидающую ее Радиру.

— Молодец, эрла Мила. Вы делаете уссспехи. Только вот на плечи ссстоит накинуть шаль, — оценив землянку, сказала террианка и, не дав возразить Миле, громко позвонила в колокольчик.

В гостиную тут же вошла служанка, Радира на террианском языке отдала той приказ. Женщина, низко поклонившись, ушла, оставив леар одних.

— Я составила список, думаю, в городе все найдем. Давно мечтала научиться сажать цветы, — решила нарушить неловкую паузу рыжая, заодно издалека начав готовить террианку к неожиданному повороту событий, который она задумала для них.

— Похвальное ссстремление. Ведь есссли правильно сссоссставить букет, то можно очень многого добитьссся от сссвоего воина. Главное знать, какой аромат больше всссего возбуждает его, — изрекла очередную мудрость террианка.

Мила порывисто взяла в свои руки холодную ладонь женщины и доверительно спросила:

— Вы же раскроете мне ваши тайные знания?

— Конечно, эрла Мила. Конечно, — похлопав по их скрепленным рукам свободной рукой, Радира высвободила свою ладонь из цепких пальцев землянки.

В этот момент к ним присоединилась служанка. Протянув сложенную шаль Радире, женщина поклонилась и отошла в сторону. А мать Арома, развернув красивую вещь, отточенным движением накинула ее на плечи девушке.

— Вот так, ты выглядишь как нассстоящая террианка, — довольная внешним видом землянки сделала ей комплимент Радира.

— Спасибо, но мне и так хорошо было, — недовольно ответила рыжая. — Можем идти?

— Конечно, — невозмутимо ответила террианка и направилась к выходу.

Мила решила от нее не отставать, а шаль может и вправду пригодится. Хотя без нее девушка себе больше нравилась.

Эксклюзивный аэромобиль бизнес-класса поджидал их у самого входа. Спускаясь вниз по лестнице, рыжая пыталась подражать террианке. Та шла плавно, с гордо поднятой головой, снисходительно одаривая прислугу холодным взглядом. Она была само олицетворение леары главы Дома.

Презирать людей, находящихся ниже по социальному положению, у девушки не получалось, но походка от бедра и плавность движений удались на славу, как впрочем и всегда. Сев на кожаное сидение аэромобиля, девушка удовлетворенно улыбнулась. Скоро, очень скоро она сможет почувствовать вкус свободы! Глядя на мелькающий за окном пейзаж, она радовалась началу маленького, но очень увлекательного путешествия.

Устремив напряженный взгляд в экран монитора, Гейл раз за разом читал свое сообщение к дочери. Как в три предложения уложить все то, что так хотелось сказать? Как передать сухими словами то, что чувствуешь сердцем. Как выпросить прощение у единственного родного и любимого человека? Как вымолить еще один шанс?

Закрыв глаза, мужчина откинулся на спинку кресла. Напряжение не отпускало. Он очень нервничал, вознося молитву Создателю, чтобы дочь хотя бы прочла. О большем он и не смел мечтать. Текст был написан поверх видео, которое должно открыть глаза дочери на ее покровителя.

Еще раз прочитав сообщение и поняв, что добавлять ничего не стоит, Гейл вытянул руку и, секунду посомневавшись, все же нажал кнопку «отправить». Система оповестила, что процесс запущен.

Седовласый устало потер переносицу, теперь осталось лишь дождаться вердикта дочери. Или же она простит и вернется, или же Гейл потеряет дочь навсегда.

Ситуация, в которой оказалась Ксю, была слишком нереальной. Террианец, которого так ненавидела Ника, сидел напротив нее, явно нервничая. Пусть лицо не выдавало его внутренних переживаний, но Ксю чувствовала, что он с трудом сдерживается, чтобы спокойно сидеть на одном месте. От него шли волны раздражения, заставляя девушку саму дергаться, с опаской поглядывая на Ари исподтишка.

В кабинете звездолета стояла напряженная тишина, нарушаемая гулом двигателей. Время, казалось, остановилось, давя на психику.

Пальцы у Ксю слегка вздрагивали и, чтобы чем-то занять руки, она стала теребить подарок Ники, который приятно согревал пальцы, чуть пощипывая.

Занятая своими переживаниями, девушка все чаще задавала себе вопрос: «Куда и зачем она летит?» Почему она так быстро согласилась куда-то лететь с врагом подруги? И почему Ари прилетел за ней, именно за ней?!

— Что это за дрянь у тебя? — неожиданно раздался гневный окрик террианца.

И, не успев среагировать, Ксю испуганно вскрикнула, когда Ари молниеносным движением сдернул кулон с ее шеи. Кожу болезненно саднило от режущей цепочки. Пытаясь вернуть украшение себе, Ксю дернулась к террианцу, но ремни крепко удерживали ее на месте.

— Отдай, — потребовала девушка, умоляюще глядя на террианца.

Ари с нескрываемым презрением рассматривал светящийся кулон.

— Ты хоть знаешь, какую опасссную вещь носссишь у сссебя на шее? Кто же тебе подкинул такой подарок, кому это ты так насссолила, что тебя решили таким изысссканным ссспосссобом уничтожить? — растягивая слова, произнес террианец.

— Что? — удивилась Ксю.

Она неверяще глядела на то, как, брезгливо вытянув руку, террианец направился к стене и, нажав кнопку, положил в выдвинувшийся ящик подарок Ники. И как только ящик закрылся, брюнет подошел к иллюминатору, через минуту удовлетворенно хмыкнул и демонстративно отряхнул руки.

— Ну, вот и всссе, — изрек Ари и сел на свое место.

— Что все? — не поняла девушка.

— Всссе! Нет больше дряни линтэровссской, — пояснил террианец, показывая глазами в иллюминатор.

Посмотрев туда, куда указывал Ари, девушка, наконец, поняла, что он выбросил кулон в открытый космос.

— Что? Ты что?! Это же подарок Ники! Как ты посмел?! — вскричала она, задергавшись в безуспешных попытках отстегнуть ремни.

Но у Ксю ничего не получалось, и она разревелась в бессильной ярости. Террианец молча следил за бушующей девушкой, никак не реагируя на ее выпады.

— Зачем ты выкинул подарок Ники? Зачем? — уже неоднократно вопрошала она у Ари, но тот лишь молчал, чем делал еще больнее девушке.

Слезы безостановочно текли по лицу, и Ксю даже не пыталась их стереть. В груди у нее все заледенело, словно она потеряла не кулон, а огонь, согревающий ее изнутри. Чувство одиночества разрывало душу на части так, что хотелось выть от боли и тоски. Горе с головой накрыло бедную девушку. Она сжалась в кресле, тихо всхлипывая, ненавидя всем сердцем наглого террианца. Как Ника была права в отношении него! Как же была права!

Сколько времени прошло с начала истерики, Ксю не знала, но неожиданно Ари заговорил. От звука его голоса девушка вздрогнула, испуганно вскинув голову.

— Это не просссто кулон, Ксссю. Это сссвадебный подарок. Откуда Ника его доссстала, ты знаешь?

— Нет, — тихо прошептала девушка.

Террианец взъерошил рукой смоляные волосы, тяжело вздыхая.

— Всссе-то у твоей подруги не как у всссех. Это же редкий металл, его так просссто не купить, и к тому же активный. Ты сссейчассс на сссебе почувссствовала разрыв помолвки! Жениха твоего тоже сссейчассс так же ломает.

— К-к-какого жениха? — заикаясь, спросила Ксю.

Она уже совсем не понимала, о чем говорит Ари-Ари.

— Откуда я знаю! Линтэр какой-то! S! — бросил ей террианец, устало откидываясь на спинку кресла.

— Кто такой линтэр? Это фамилия такая? — пыталась узнать у него подробности девушка, хотя на самом деле, боясь услышать что-то ужасное.

— Линтэры — это рассса такая. Ужасссно противная рассса предателей, — с большим удовольствием поделился знанием Ари, неотрывно глядя Ксю в глаза, словно пытался заглянуть ей в душу.

А ей и так было слишком страшно и без этих взглядов.

— Почему ты говоришь, что этот кулон смертельно опасен? — прошептала Ксю, боясь произнести это громко.

Ари задумался, прежде чем начать свой рассказ:

— Была у меня сссессстра. Она как-то купила такой вот кулон. Никто не знал, что это и к чему приведет ее эта покупка, — Ари чуть помедлил, словно все заново переживая.

Он поднял на Ксю взгляд, в котором ей почудилась боль, и продолжил:

— Она сссначала жаловаласссь на кошмары, которые ее прессследовали каждую ночь. Но никто не приссслушалссся к ее сссловам, а потом она ссстала увядать. Из нее сссловно каждую ночь выжимали все сссоки. Она превращалась в тень. От былой красссоты и ссследа не осссталось. Но это было ничто, по сссравнению ссс ее бредовой идей о том, что она ссстановитссся линтэром. Этого уже никто не мог вынести. Ее отправили в лечебный корпуссс, а через месяц пришло извессстие, что она умерла. Умирала сссессстра в ссстрашных муках. Отец долго не мог понять причину такой ужасссной сссмерти. Начав рассследование, он узнал, что во всссем был виноват кулон. Он опасссен. Только линтэр может его носссить без вреда для здоровья. И для них это не просссто украшение. Он сссвязывает между сссобой сссупружессскую пару. К сссожалению, это всссе, что удалосссь узнать отцу. Но это не осссновная функция кулона. Иссстинное предназначение осссталось неясссным. Поэтому я и выбросссил его. Тебе же уже ссстали сссниться кошмары, Ксссю?

Девушка дернулась от того, как Ари произнес ее имя: очень нежно и волнительно.

— Да, — Ксю кивнула головой, борясь с оцепенением, которое ее охватило.

— И что же тебе ссснится? Рассскажи, — попросил Ари.

Что-то было такое в голосе или во взгляде террианца, отчего девушка не могла не выполнить его просьбу. Ей казалось, что если она откажет ему, то сильно обидит своим недоверием. И сама того не замечая, Ксю рассказала брюнету все о кошмарах, которые приходили с наступлением сумерек.

Террианец внимательно слушал девушку, не прерывая. Когда рассказ подошел к концу, Ксю казалось, что из нее словно выпустили воздух. Наконец-то она смогла хоть кому-то описать все свои страхи. И сейчас девушка с облегчением выдохнула.

— Узоры? — переспросил брюнет.

— Да, — ответила девушка, с замиранием сердца следя за ним.

— Интересссно, — задумчиво протянул он. — Первый раз ссслышу.

Ксю расстроенно выдохнула. Она так надеялась, что Ари поможет ей. Но оказалось, все надежды были напрасны: помощи от него она не дождется.

— А куда мы летим? — решила сменить тему девушка.

Ари странно дернулся, подозрительно сощурив глаза. Черты лица террианца заострились, делая его хищным и властным. Ксю инстинктивно попыталась отодвинуться от юноши, вжимаясь в спинку кресла.

Минуты тягостно тянулись, а террианец сидел, все также прожигая собеседницу гневным взглядом.

Нервы у девушки не выдержали, и она вскрикнула:

— Что? Что ты так на меня смотришь?

От пронзительного голоса девушки террианец удивленно отшатнулся.

— Ты чего кричишь? — грозно осадил ее Ари.

— А чего ты смотришь так и не мигаешь? Знаешь, как страшно! — оправдывалась Ксю, всхлипывая.

— Я задумалссся, — объяснил ей брюнет, досадливо взъерошивая волосы рукой. — Летим мы за Никой, а вот куда — неизвессстно. Но не переживай, прилетим, узнаем.

Хотя на самом деле Ариф не был уверен, что сам без чужой помощи справится с этой ситуацией. Как назло он не мог дотянуться до наставников и попросить о помощи так, чтобы этого не заметил линтэр. И надежды, что тот отпустит их с миром, не было.

Соображая о том, как же обмануть врага, Ариф все больше задумывался над тем, зачем он везет с собой девчонку, что сидела напротив. Кулон был активным, и линтэр просил одну единственную. Все говорило о том, что Ксю — леара линтэра, или как они там у них называются. И что немаловажно, враг согласен на обмен.

— Стоп машинам, — резко отдал мысленный приказ звену Ариф.

Играть по правилам, которые продиктованы линтэром, смертельно опасно. Значит, надо установить свои. Только что же делать?

Неожиданно террианец ощутил эмоции землянки. Она была сильно напугана, страх липкими щупальцами расползался от нее по кабине звездолета. Вот оно! Оружие против линтэра. Ариф понял, что надо сделать, а именно надо напугать Ксю до такой степени, чтобы паника накрыла ее с головой. Ведь Никин страх заставил линтэров отступить на учебном вылете. Именно он подстегнул самого Арифа, который помчался сломя голову к ней на выручку. Какое сладкое слово — страх!

Надо лишь решиться пропустить через себя чужие эмоции. Это так жутко больно и ужасно неприятно, что можно потерять контроль. Но Ника должна засиять! Адаару не удастся погасить эту звездочку, Ариф не допустит подобного никогда. Только он сам решит, когда она погаснет.

— Я забыл тебе расссказать, — приступил к реализации своего плана террианец, обращаясь к Ксении, — что Нику захватили линтэры — наши ссс вами враги. Очень жессстокая рассса. Нет никого более жессстокого и бессспринципного, чем они. Зачем им понадобиласссь ты, не знаю и знать не хочу. Но и так понятно, что для их извращенных экссспериментов. Они часссто похищают людей с вашей планеты. Так они поссступали на протяжении многих веков. И только наше вмешательссство оссстановило их. Ты, наверное, не выживешь, но мне Ника дороже. Так что не обесссудь. Я ссс легкоссстью и без зазрения сссовесссти обменяю тебя на нее. Есссли вдруг вссстретишься при обмене с Никой, сссмело прощайссся ссс ней навсссегда. Да и мы больше ссс тобой не вссстретимссся никогда.

Землянка клюнула на его уловку, щедро делясь своими чувствами. Паника волнами набрасывалась на террианца, пытаясь смыть его контроль. Ариф держался, сжав зубы. Он не имел права дать слабину.

«Да и что это за эмоции, — подбадривал мысленно себя юноша, — вот линтэр сейчас поймет, что такое эмоции!»

Потянувшись по привязке к Нике, Ариф почувствовал, что девочка мирно спит. И как бы ни хотелось ему тревожить ее сон, но дело того требовало. Открыв канал, террианец всю бурю эмоций опрокинул на ничего не подозревающую Нику.

Девочка не приходила в себя уже больше двух часов. Капитан проверил у нее пульс и уверял, что она просто уснула. Том все еще был под впечатлением того, что увидел на видеосъемке. Перед глазами каждый раз вставала картина кровавой бойни. И вот сейчас эта машина смерти спокойно спала, пристегнутая не очень надежными ремнями к креслу.

Что бы ни говорил капитан, Том ей не доверял, было что-то ужасающее в этой с виду беззащитной девчушке. Да и нож, что сейчас лежал возле капитана, не внушал доверия. Он был террианский, а значит, это не просто оружие, а запрограммированное.

— Давайте нож в сейф уберем, — нервно предложил Том капитану.

Тот устало вздохнул и оторвался от чтения какой-то инструкции.

— Том, перестань. Девочка не опасна. И если тебе так хочется, то, пожалуйста, убирай, только голыми руками его не бери. Вон манипулятор лежит. А то порежешься и будешь девочку обвинять во всем.

Том осторожно подошел с манипулятором к ножу и аккуратно его взял в захват. Потом медленно понес к сейфу, который предусмотрительно был уже открыт капитаном. Отжав манипулятор, мужчины проследили, как нож упал на дно сейфа с очень громким противным звуком.

Последовавший внезапно визг заставил мужчин резко присесть. Капитан выхватил бластер, направив его на беснующуюся девочку. Та, увидев, что в нее целятся, совсем обезумела, и нож, словно отвечая на зов девочки, сорвался с места, полетев к ней, на ходу нанеся глубокий порез по руке Тома.

Боль и страх накрыли мужчину с головой, и он, упав на пол, громко завыл. Капитан пораженно смотрел, как девочка точными движениями срезала ремни безопасности и затем, агрессивно размахивая ножом, сжалась в углу, крича, что всех убьет, если к ней кто-нибудь приблизится. Помощник на полу вторил ей, требуя прикончить этого монстра, пока она их не убила.

— Хватит! — не выдержал капитан и дернулся, удивленно глядя на нож, который впился ему в бедро.

Вдруг звездолет тряхнуло, и земляне, не удержавшись на ногах, повалились на пол. Аварийный свет мигнул и погас. Том стал кричать еще громче, умоляя девочку не убивать их. Капитан, потирая голову, пришел в себя. Он попытался вытащить нож из бедра, но только поранился еще больше. В пальцы впилось что-то острое, и мужчина, не выдержав, вскрикнул.

— Заткнитесь, заткнитесь все! — кричала девочка где-то во тьме.

От этого у помощника еще больше снесло крышу. Ему казалось, что монстр уже совсем рядом.

— Сука, я прирежу тебя. Только подойди, и ты — труп! Я на мелкие кусочки медленно буду резать тебя! — орал он, лягая невидимого врага.

Звездолет еще раз основательно встряхнуло, и людей придавило к полу, а потом к стене. Тома приложило об ножку кресла, от боли все заискрилось в глазах. Он мучительно застонал, переставая кричать. Через несколько тяжелых минут перегрузки звездолет остановился, и настал черед невесомости. Том стукнулся головой о сиденье. Выругавшись, он схватился за треклятое кресло, впихивая себя в него. С большим трудом все же смог застегнуть ремни и потянулся к пульту. Запустить звездолет не составило труда. Включение гравитации сопровождалось звуками падения всего, что летало до этого. Только Том не обратил на это внимания, он с раскрытым от удивления ртом глядел на панорамный вид включенных мониторов.

Россыпь звезд закрывал собой гигантский неизвестный корабль. Навигационная система пищала, что они находятся в неизвестном квадрате, и настаивала на загрузке обновления карт. Спутники были вне зоны доступа, и вообще компьютер требовал проложить курс следования. Когда к горлу Тома внезапно прикоснулось лезвие ножа, сердце мужчины пропустило удар. Девочка прошептала ему на ухо:

— Я не знаю, чей ты раб, но требую немедленно доставить меня на Землю, иначе я перережу тебе горло. Ты меня понял?

— Д-д-да, только видишь звездолет? Это они нас захватили. И ты слышишь, что даже компьютер не знает, где мы находимся. Я тоже хочу вернуться домой, но не знаю куда лететь, — быстро зачастил Том, с опасением чувствуя, как дрожит рука, сжимающая нож.

— Ты не врешь? — нервно взвизгнула девочка.

Том замотал головой, забываясь, и зашипел, когда лезвие поцарапало кожу.

— Отвези меня домой! Я требую, чтобы ты отвез меня домой! — дрожащим голосом повторяла девушка.

Мужчина понял, что у нее нервный срыв, и что надо соглашаться, чтобы хоть как-то расслабить ее.

— Я тоже хочу попасть на Землю. Капитан, наверное, лучше знает, где мы.

— Капитан? — переспросила девочка, оглядываясь назад.

Этого Том и ждал: быстро отстегнув ремни, он оттолкнул от себя чужую руку, сделав захват, повалил убийцу на пол, выкручивая ей руки за спину.

— Ну что, попалась? — радовался помощник. — Думала убить меня. А я не так прост, как видишь. И теперь я убью тебя!

Выхватив бластер, прикрепленный под креслом пилота, он приставил его к затылку сопротивляющейся девочки, и прозвучал выстрел.

Острая боль растеклась по телу. Пропускать удары Асамр начал где-то полчаса назад, но Адаар не останавливался, гоняя наследника по тренировочному залу.

— Держи контроль! — властный окрик наставника хлестал по измученным нервам, заставляя подчиняться.

Сопротивляться у блондина сил не осталось, он рухнул, как подкошенный, поджимая колени к животу.

— Встать! — сила, вложенная в приказ, беспощадно впивалась в сознание, перекрывая другую боль, которая тянулась из пустоты, оттуда, откуда совсем недавно лились тепло и свет.

— Мне больно, я не могу, — вскричал наследник, закрывая глаза и сжимая руками виски.

Красноглазый, встав рядом с корчившимся на матах братом, уже спокойнее обратился к нему:

— Можешь, держи контроль! Ну же, повышай предел боли.

Но сказать легче, чем сделать. У Асамра никак не получалось подавить в себе эмоции. Они обуревали его, заставляя выть дикий зверем.

Прислушиваясь к словам брата, блондин пытался зацепиться за них и совладать с нахлынувшей болью. Но и очередная попытка разбилась о представший перед мысленным взором террианца трогательный образ Мелиссы.

— Я не могу, — сдерживая рыдания, сипло прошептал наследник.

— Глупец, ты должен быть сильнее боли, сильнее чувств. Боль — ничто! Ее не существует, это плод твоего воображения. Ты воин, ты орудие возмездия. Тебе неведомы чувства! Ты должен, Асамр! Должен! — вбивал Ад в младшего брата прописные истины.

Приоткрыв глаза, Асамр с ненавистью смотрел на улыбающегося наставника.

— Если бы отец забрал у тебя твою леару, ты бы так не говорил! — выплюнул ему в лицо блондин.

Наставник, как всегда, с интересом следил за наследником, наслаждаясь его неудачей. У Асамра давно создалось впечатление, что Адаар его ненавидит. И всячески мстит брату, отравляя его жизнь.

— Даже если отец и заберет мою леару, то, поверь мне, маленький, что Джоанна так легко не сдастся! Она сильнее, чем твоя Мелисса. А знаешь почему? — то, какая нежность прозвучала в голосе Адаара, когда он заговорил о землянке, насторожило наследника.

Внешнее спокойствие красноглазого не обмануло блондина, он знал, что наставник сейчас зол, и очень сильно.

— Почему? — прошептал Асамр.

Не отрывая взгляд от Адаара, молодой террианец отметил про себя, что если не обращать внимания на боль, она притупляется, обиженно замирая в потаенных уголках, чтобы, очнувшись от любого неловкого движения, резко наброситься. И, воспользовавшись моментом спокойствия, наследник стал очищать сознание от ненужных эмоций.

— Ты сломал ее, понимаешь? Сломал! — сладко улыбаясь, объяснил красноглазый и неожиданно ударил блондина в очень болезненную точку.

Асамр взвыл, отворачиваясь от мучителя, который втягивал воздух, довольно прикрывая глаза.

— Держи сознание! — очередной окрик не дал наследнику скатиться в спасительный обморок.

Асамр пытался сконцентрироваться на наставнике, голос которого ласкал, заставляя тянуться за ним.

— Продолжим. Мелисса сдалась, и поэтому отцу не составило труда разорвать твою привязку. Она не цеплялась за нее, она не стремилась быть только твоей. Ты сам научил ее подчиняться другим, деля со своим истаром.

— Но право на леару! — оправдываясь, Ас пытался напомнить красноглазому о незыблемом правиле, по которому было запрещено отбирать без согласия чужую леару.

— Правила нужны, чтобы контролировать слабых, — нравоучительно произнес Адаар, делая очередной выпад, но Асамр успел откатиться.

Красноглазый довольно усмехнулся, мысленно поздравляя брата. Тот все же сумел справиться с болью от разрыва привязки, пережить и не потерять рассудок.

Асамр обсуждал с Адааром дальнейшие поиски пропавшего звена, когда неожиданно наследника накрыла ужасная боль от разрыва привязки. Сильнее, конечно же, досталось истару наследника. Алтар упал в обморок, сильно ударившись головой о край стола, и до сих пор не приходил в себя. А вот блондин сопротивлялся, не очень успешно, правда, но продолжал борьбу. Поэтому Адаар и привел его сюда, чтобы научить не сопротивляться этому горько-сладкому чувству, а подчинять его себе.

— Ты же тоже мучился от боли! — неожиданно крикнул Асамр.

Адаар, прикрыв глаза, вернулся в то темное для него время.

— Да, но я учусь на ошибках.

— Если отец сейчас разорвет твою привязку, ты так же, как и я, будешь скулить, — пытался язвить блондин.

— О, нет. Сейчас все не так! — легко рассмеявшись, ответил Адаар и поманил брата к себе, жестом приказывая сесть возле него.

Наследник подчинился, и Адаар, встав позади него на колени, стал массировать плечи Асамра.

— Я тоже вначале сломал Джоанну, — вдруг признался молодому террианцу красноглазый, чем немало его удивил. — Да, сломал, и она так же легко отказалась от меня. Мне было хуже, чем тебе сейчас. Я переживал разрыв совершенно один. Но я нашел в себе силы, вернулся и завоевал Джоанну. Понимаешь?

Асамр отрицательно покачал головой. Грустно вздохнув, Адаар продолжил объяснять маленькому наследнику, что произошло между ним и его леарой, делясь своей тайной.

— Она моя! Полностью. Каждая ее клеточка стремится ко мне. Она наполнена мною, но до сих пор пытается бороться со мной. Не передать словами, какие чувства рождают во мне ее попытки отвоевать свое право на свободу! Сопротивляется, но любит.

— Что такое любовь? — чуть слышно спросил Асамр. — Мелисса постоянно твердила это слово. Ей было приятно, когда я называл ее любимой, повторял, что я люблю ее. Но что это, я не понимаю.

— О, любовь. Это странное слово «Любовь». Нам с тобой точно никогда не понять, что это. Но запомни одно, пока землянин верит, что ты его любишь, ты можешь делать с ним все что захочешь.

— Ты это уже говорил, — устало отозвался блондин.

— Значит, ты не до конца понял, какие золотые слова я тебе говорил, — чуть сильнее, чем требовалось, нажал красноглазый, наслаждаясь вспышкой боли брата. — Ты должен заставить полюбить себя. Как это сделал я с Джоанной. Я дал ей шанс сбежать! И она сбежала. Но я выследил ее и поймал. Как она пыталась избежать привязки! Это было очень возбуждающе увлекательно. Только Джоанну подвели ее же чувства. Земляне — рабы своих чувств. В итоге, как говорят они сами, она не смогла убежать от Любви.

Красноглазый с гордостью смотрел на наследника, который незаметно для себя под успокаивающими умелыми пальцами наставника полностью восстановился. Холодный рассудок, полный контроль чувств и никаких эмоций. Истинный илтар.

— Получается, ты ее подчинил. Разве это не то же, что сломать ее волю? — запутался в рассуждениях старшего брата Асамр.

— Вот именно волю я и не ломал. Она не сдалась. И никогда больше не сдастся! — очень уверенно сказал Адаар.

— Но ты ее подчинил, — Асамр пытался понять механизм влияния наставника на свою землянку.

— Подчинил, — подтвердил Адаар.

— Я не понимаю, — признался наследник, понуро опуская голову.

— У моей леары больше никогда не возникнет мысль, что если она отпустит меня, то тем самым спасет мою жизнь. Теперь она за меня глотки всем, кто встанет между нами, собственными зубами выдерет. Представляешь? Любому, кто хоть заикнется об угрозе в мой адрес. Видишь разницу, мой наследник? — кажется, Асамру стало понятно, к чему клонил наставник, и он кивнул головой. — Молодец, быстро учишься. Тогда продолжим. А Мелиссу вы сломали. Сейчас она просто кукла, подвластная любому, кто сильнее тебя!

Асамр дернулся от обидных слов, но Адаар применил захват, чуть придушив сопротивляющегося наследника.

— Тихо, тихо, глупенький. Я еще не закончил. Слушай внимательно. Отец сам испытал, каково это, когда рвется привязка с леарой. И сейчас он всеми способами делает нас сильнее. Мы воины, и наш разум холоден и ясен. Наши движения точны и смертоносны. И у нас нет слабостей, услышь меня, Асамр! — крикнул Адаар, отталкивая от себя брата.

Тот, закашлявшись, резко вскочил на ноги, вставая в стойку. Наставник наслаждался воинственным настроем своего ученика, вот только глаза Асамра выдавали его гнев. Недовольно цокнув языком, Адаар продолжил читать наставления тому, кто, будучи наследником, обязан был быть всегда собранным и сильным при любых обстоятельствах:

— Ты должен стать беспощадным и рациональным, у тебя нет права на сомнения и ошибки. Ты будущий император!

Резкий выпад, подножка, блок, снова удар, и Асамр лежит на матах, тяжело дыша, переживая очередную вспышку боли. Адаар удовлетворенно улыбнулся и, сладко потягиваясь, кинул наследнику:

— Вставай и начинай дыхательную гимнастику с самого начала. Заодно поставь блок на звено, а то до вечера в медблоке пролежат. Алтара я заберу себе. У тебя два часа, потом отец непременно захочет увидеть тебя. Ты должен будешь показать ему, что ты достойный сын великого воина!

Адаар пребывал в хорошем расположении духа, и идти в медблок ужасно не хотелось. Там все противно пропахло медикаментами. Сейчас он с большим бы удовольствием…

— А зачем ждать, если можно взять все прямо сейчас, — прошептал себе Адаар и, загадочно улыбаясь, направился в учебный корпус.

В небольшой каюте царил полумрак. Мерный гул двигателей звездолета не тревожил легкий сон властителя. На темном шелке подушки белоснежными волнами рассыпались длинные локоны. Первая Звезда лежал на своей кровати, предаваясь волнительному сну, навеянному видениями будущего.

Как же давно Звезда видит этот сон, зная наизусть каждый его момент. Темно-голубой шелк платья красивым водопадом падает вниз, судорожный вздох нарушает ночную тишину его спальни. Он, чуть касаясь, скользит по бархатистой коже точеных плеч. Девушка зябнет, обнимая себя руками, стыдливо прикрывая обнаженную грудь. Еще одно осторожное движение, чтобы убрать длинные волосы в сторону, приоткрыв для себя белоснежную шею. В ответ на эту ласку она чуть склоняет голову на бок, и он видит целомудренный румянец на ее щеке.

Легкий поцелуй касается кожи, и девушка снова вздрагивает, шумно втягивая воздух. Можно продолжать соблазнять ее бесконечно, растягивая удовольствие для себя и для нее. А можно протянуть руки и прижать к себе эту нежную, такую желанную мельду.

Стоило ему лишь приобнять ее, как она стала растворяться, исчезая бесследно в лучах предрассветной звезды.

Резко проснувшись ото сна, линтэр медленно сел, опуская ноги на пол. В этот раз сон пошел не так. Она никогда не исчезала, никогда!

Почему сейчас ему приснилось такое? Именно сейчас, когда Звезда чувствовал, что террианец все же нашел ее, его мельду, и везет сюда. Маленькую девушку с серыми глазами, смотрящую на мир открыто и радостно.

Линтэр уже привык к тому, что в последнее время именно светлая душа возлюбленной освещала его одинокие ночи. Тогда он не мог спать, наслаждаясь ее обликом, слушая ее дыхание. Он постоянно следил за ней, поражаясь тому, как быстро менялось ее тело. За такой короткий срок мельда стала уже наполовину линтэром. Каждую секунду клетки ее организма менялись, создавая идеальную форму для содержания ослепительной красоты души.

Воспоминание о прекрасном лике Ксюши не помогло избавиться от тревоги, которая поселилась в душе, заставляя постоянно прислушиваться к связи, что установилась между ним и Ксю. А она становилась все слабее, словно мельда удалялась. Стремительно подойдя к рабочему столу, Звезда убедился, что террианский звездолет практически прибыл, осталось каких-то несколько парсеков, и он будет в пределах видимости.

Устало протирая глаза, линтэр вернулся к кровати, растягиваясь на ней.

Столько веков он ждал этой встречи, столько мучительно скучных веков, в надежде на лучшее! Скоро он встретится лицом к лицу со своей возлюбленной. Душа Первой Звезды трепетала, желая ускорить время.

Опять это время, вечный спутник тревог, издевалось над властителем. Как же хотелось воспользоваться силой и пересечь пространство! Если бы мог, он бы не удержался от этого. Но нельзя спешить, нельзя портить рисунок Судьбы. Неловкое движение и все пойдет не так, как предначертано. Ему оставалось лишь ждать.

Вдруг линтэр стал обеспокоенно прислушиваться к себе, так как перестал находить отголоски Ксюшиной души. Связь пропала!

— Властитель, террианский звездолет прибыл. Ваши распоряжения, — прозвучал мелодичный голос бортового компьютера.

— Просканируйте его, на борту есть землянка? То есть, — Звезда задумался, пытаясь правильно сформулировать для компьютера определение Ксю, — женская особь.

— Слушаюсь, мой властитель.

Три секунды ожидания, и линтэр получил отчет:

— На борту обнаружена женская особь, раса — изначально землянка, но присутствуют…

— Я знаю, что там присутствует. Спасибо, — прервал объяснения компьютера властитель и, вновь поднявшись с кровати, вернулся к столу.

Даже уверившись, что девушка здесь, Первая Звезда не находил себе места. Он тревожно всматривался в останавливающийся звездолет, пытаясь почувствовать мельду, дотянутся до нее.

Только вот все попытки уходили в пустоту. Ксюша была глуха к зову. Но почему? Ведь кулон, подарок великой богини Дану, девушка снять не могла, ей должно быть чуждо такое желание. Если только его с нее не снял кто-то другой силой. Например, террианец.

Вышагивая вдоль панорамного монитора, мужчина пытался понять, что произошло. Страшно было подумать, что девушка решила сама отказаться от свадебного подарка. Такого не было ни разу. Души, активирующие кулоны, всегда тянулись друг к другу, ища свою половину через время и пространство. И сама мысль о добровольном отказе пугала линтэра.

Выхватив Свет Вечерней Звезды из-за пазухи, властитель с ужасом наблюдал, как в кулоне медленно угасал свет.

— Нет, нет, — шептал мужчина, вцепившись в единственную нить, что связывала его с мельдой.

— Нет! — крик отчаяния вырвался, стоило лишь свету, мигнув на прощание, погаснуть.

— Властитель, с террианского звездолета поступил сигнал. Жду ваших указаний, — неожиданно прозвучал голос бортового компьютера. Но линтэр не услышал его, он был оглушен болью и ужасом.

Паника, что он потерял всякую надежду на счастье, раскаленным железом впивалась в истосковавшееся сердце Первой Звезды. Неужели все потеряно? И сон так и останется сном? Тоска и безысходность затмили разум, и властитель совсем обезумел, круша все, до чего мог дотянуться. Стол разлетелся на мелкие куски от силы, что вырвалась из-под контроля. Созданный ею смерч бушевал в каюте, кружа по кругу поднятые ею осколки и вещи. В самом эпицентре стихии стоял Первая Звезда, глаза которого заполнила Тьма. Рот линтэра кривился в страшном оскале, обнажая клыки. Он был похож на демона из древних земных легенд, наводившего страх и ужас.

— Властитель, с террианского звездолета поступил сигнал. Жду ваших указаний, — спокойным голосом повторил компьютер.

В этот раз линтэр услышал его и стал сворачивать силу. Звезда выровнял дыхание и медленно закрыл глаза. Когда веки вновь распахнулись, глаза уже приобрели обычный небесно-голубой цвет. Властитель раздраженно обозрел учиненный им беспорядок. Недовольный своим срывом, он отдал приказ все убрать, а сам направился на капитанский мостик.

Даже такой близкий путь пройти Первой Звезде удалось через силу. Неожиданно сильный страх волнами накрывал, рисуя все более ужасные картины того, почему угас Свет Вечерней Звезды. Тьма нашептывала о том, что нужно отомстить террианцу, чтобы его предсмертная агония длилась вечность. Глаза линтэра постепенно, с каждым шагом, застилал красный туман. И Звезда все отчетливее видел свою зверски замученную несчастную мельду, лежащую в луже собственной крови, и уже до мелочей продумал месть, которой удостоится презренный раб — игрушка Высших.

От резкого воя тревоги Первая Звезда подскочил на месте, выхватывая оружие. В соседнем коридоре послышались громкий топот бегущих линтэров. Властитель обеспокоенно бросился в сторону капитанского мостика, когда услышал, что где-то позади стали стрелять.

— Компьютер, доложить обстановку! — потребовал он отчета, но ответа никто не дал.

Разбираться с борткомпьютером у Звезды не было времени. Навстречу ему в спешке бежали три члена команды. Не обращая внимания даже на окрик властителя, они, не останавливаясь, промчались по коридору. Ничего не понимая, Первая Звезда устремился вперед, боясь даже представить, что могло произойти.

Дойдя до капитанского мостика, он набрал код входа. Дверь плавно открылась, и на линтэра внезапно обрушился шквал из звуков выстрелов и криков ужаса и боли. Действуя на рефлексах, Звезда отскочил вправо, прижимаясь спиной к стене, и достал оружие. А на капитанском мостике шел ожесточенный бой. Но вот только с кем?

«Как я мог упустить момент захвата звездолета?» — не понимал Первая Звезда.

Почему борткомпьютер не предупредил? Неужели он выведен из строя? Значит, звездолет остался без прикрытия.

— Компьютер! Компьютер, отзовись! — приказывал Звезда, пытаясь перекричать гомон.

Неожиданно из дверей резко выскочил один из офицеров, и только натренированная реакция властителя спасла его от неминуемой гибели, заставляя отскочить в сторону. На месте, где только что он стоял, зияло небольшое отверстие, слегка дымясь.

Офицер испуганно прижался к стене, трясущимися руками направляя на Звезду бластер.

— Все хорошо, свои, — попытался успокоить его блондин.

Но офицер дернулся от звука его голоса и выстрелил, практически попав. Выругавшись, Звезда без сожаления застрелил неадекватного воина. Прокрался к двери и попытался понять, кто захватил звездолет. Одного мимолетного взгляда хватило, чтобы понять: офицеры перестреливаются между собой. Они, как взбесившиеся животные, нападали на своих сородичей. Раздосадованно стукнув по аварийному закрыванию дверей, линтэр дождался, когда его отрежут от капитанского мостика, погружая в долгожданную тишину.

— Компьютер, отзовись! — еще раз попытался дозваться Звезда.

— Я слушаю, властитель, — тут же откликнулся тот.

— Что происходит на капитанском мостике? — взревел линтэр, взбешенный спокойным голосом компьютера.

— На капитанском мостике идет перестрелка, — учтиво объяснили властителю очевидную истину.

— Причина перестрелки? — прошипел Звезда.

— Причина неизвестна. Приказа не поступало. Офицеры действуют по своей инициативе.

— Включить противопожарную систему и вылить на взбесившихся воду, — отдал приказ линтэр и направился в кают-компанию, где тоже можно было пообщаться с этим террианцем.

Вдруг Звезда замер, пораженный мыслью, что это может быть вирусная атака террианского щенка. Прикрыв рукой нос, чтобы уберечь себя от заражения, линтэр со всех ног бросился бежать. Он должен срочно установить связь и вытрясти из мальчишки правду.

В кают-компании его уже поджидал личный секретарь, который, завидев тень властителя, принялся лихорадочно стрелять и испуганно верещать, моля не убивать его. Уворачиваясь от шальных выстрелов, Звезда выпустил свою Тьму и задушил истеричного помощника. Подойдя к панели на стене возле монитора, заблокировал дверь и включил экран.

Убеждая себя не поддаваться панике, линтэр, пытаясь держать лицо, принял вызов с террианского звездолета.

На экране появилось изображение кабины летчика и террианский щенок на первом плане.

С ужасом воззрившись в монитор, Звезда в панике вскричал:

— Ты ее съел? Тварь, как ты мог! Мразь!

— Замолчи! — в ответ крикнул террианец, размазывая кровь по лицу.

Приглядевшись внимательнее, линтэр осознал, что у террианца идет кровь носом, и, кажется, прокушена нижняя губа.

— Что ты сделал с землянкой? — угрожающе прошептал террианец.

Слова ему давались с видимым усилием. Звезда не сразу поверил, что террианцы так же подверглись нападению, как и они. Только на заднем плане очень живописно на полу лежали, чуть вздрагивая, террианские воины.

— Ничего я с ней не сделал. А что ты сделал с моей… с моей землянкой? — вовремя исправился Звезда.

— Здесь она, — устало сказал террианец, болезненно сморщился и рывком притянул к себе упирающуюся девушку. Та испуганно глядела на перекошенное злобой лицо линтэра.

В душе Первой Звезды растеклось тепло при виде любимого лика девушки. Долгожданная возлюбленная была цела и невредима. Но минуты счастья омрачились в следующую секунду, когда Ксю отвернулась, уткнувшись в грудь террианского щенка, и взмолилась:

— Не отдавай меня ему, прошу, Ари, не отдавай!

С нескрываемой ненавистью, больно дернув девушку за густые волосы, террианец попытался оттолкнуть от себя землянку, угрожающе прошипев на земном языке:

— Не сссмей называть меня по имени. Я всссе равно тебя отдам ему. А он вернет мне Нику. Помнишь Нику, твою подругу? Или ты уже забыла, из-за кого ты тут оказаласссь?

— У него клыки! Ты обязан меня спасти, — прошептала девушка, тихо всхлипывая.

Линтэр не мог оторвать взгляд от слез, которые лились из прекрасных глаз мельды. Он не желал верить, что она его боится, настолько сильно боится. Неужели он ей отвратителен, она его ненавидит? Пораженный этой мыслью, он не мог проронить ни слова, продолжая наблюдать, как его любимая жмется к его врагу, умоляя спасти. И от кого? От него! Это был жестокий удар, все мечты разбивались об умоляющие звуки самого красивого голоса во вселенной.

— Линтэр, верни мне землянку и забирай сссвою! — крикнул взбешенный террианец, так и не сумевший отцепить от себя бьющуюся в истерике девушку.

А Первая Звезда не знал, как правильно поступить. Может, лучше ее отпустить, чтобы она вернулась домой и забыла о нем, как о страшном сне? Сомнения и страх, что если ее насильно удерживать, то девушка его еще больше возненавидит, и он не сумеет ее завоевать, разрывали его на части. Но ревнивая Тьма требовала срочно вырвать из рук презренного террианца свое сокровище.

— Я отпускаю земной звездолет, а ты сажаешь Ксюшу в спасательный модуль и улетаешь. Договорились? — наконец, решился властитель Второго Дома линтэров.

— Да, — услышал он лишь одно слово, и связь оборвалась.

— Какой тут разнообразный выбор! — громко воскликнула Мила, привлекая внимание продавца к себе.

«Давно пора!» — недовольно подумала девушка, уже пятнадцать минут разыгрывая радость от ассортимента цветочного отдела. По ее расчетам она давно должна была улизнуть от своей свекрови, но из-за нерасторопности некоторых все еще находилась тут.

— Что желаете, милые эрлы? — почтительно склонившись в приветственном поклоне, прошелестел на земном языке очень завораживающий голос продавца.

«Шарлатан! Каков подлец, влиять на покупателей! Какая низость!» — недовольство Милы разрасталось все больше и больше.

— Уважаемый эрл, сссбавьте обороты, — одернула мужчину Радира тоже на земном языке, величественно садясь на небольшой диван, который стоял в середине отдела.

Низкий журнальный столик был завален красочными каталогами всевозможных семян. Мила примостилась на подлокотник дивана около Радиры, и приняла такой же невозмутимый вид, как и у свекрови. Террианец беглым взглядом оценил, что покупательницы пожаловали к нему очень непростые, и предложил дамам выпить чаю. Самого настоящего зеленого чаю, привезенного с самой Земли.

Мила презрительно фыркнула, за что получила от Радиры шлепок по коленке.

— О, проссстите, я вижу, что для вассс это обычный напиток, — исправился продавец, алчно подсчитывая прибыль, которую можно получить от этих дам. — Давайте перейдем сссразу к делу, раз эрлы ничего не хотят выпить. Что вы желаете приобресссти?

— Уважаемый эрл, у нассс есссть небольшая задумка, для которой требуютссся знания професссионала, — Радира замолчала, выразительно глядя на террианца.

Мужчина намек понял и стал рассказывать о том, сколько у него дипломов, сертификатов, лицензий и даже медалей, чтобы обозначить, как велики его профессиональные способности.

— Очень впечатляюще, — осталась довольна презентацией террианка.

— Не то слово, — подтвердила Мила, удивляясь, сколько всего надо, чтобы работать каким-то продавцом цветочной лавки.

— Благодарю вассс, милые эрлы. Так что же требуетссся именно вам? — мужчина заинтересованно смотрел на женщин, ожидая, кто из них начнет.

Радира сложила руки на коленях и повернула голову к Миле, показывая тем самым, что дальше та должна справиться сама. Рыжая вытащила из кармана сложенный лист, встала и разложила его на журнальном столике, небрежно сдвинув мешающие каталоги на край, от чего те стали падать на пол. Продавец собрал их и бережно переложил на диван, а Радира, недовольная поведением землянки, осуждающе покачала головой. Только Мила была очень увлечена и ничего этого даже не заметила. Она в уме подсчитывала, сколько минут ей осталось до того момента, как Аром начнет поиски.

— Вот, я хочу такую клумбу. Вот тут видите надпись? Я хочу, чтобы мой люб… — не договорила рыжая, получив очередной тычок от Радиры, — мой воин, — исправилась Мила, — выходя по утрам на балкон, видел эту надпись! Но, самое главное, чтобы видел круглый год.

— Какая интересссная задумка, — воскликнул продавец. — Хорошо, что вы выбрали именно меня. Я непременно помогу вам. Итак, какие цвета вы предпочтете для надписсси?

Мила, не задумываясь, ответила:

— Красные.

— Замечательно, — довольно кивнула Радира, — цвет крови как нельзя лучше подчеркнет твое почитание моего сссына, умница.

Мила пораженно замерла, пытаясь осмыслить похвалу свекрови. То, что Радира давно и упорно не разрешает девушке называть своего сына любимым, рыжая поняла и приняла. Только воинами заставляла свекровь называть мужчин их Дома. Никаких нежностей, слов любви — ничего этого Аром при посторонних вслух ей не говорил, только наедине! И вообще, чем дольше жила Мила среди террианцев, тем больше они казались ей роботами. Никаких эмоций, зато от обязанностей не продохнуть!

Вспомнив, что ей пора сбегать, девушка печально вздохнула и жалобно произнесла:

— А вот какие еще цвета должны быть, чтобы все было строго по правилам, я не знаю. Вы же поможете, — схватив руку свекрови, рыжая прижала ее к себе, невинно хлопнув ресничками.

— Конечно, я же для этого сссюда и приехала, — попыталась вырвать свою руку из захвата террианка, никак не желавшая привыкать к этой противной привычке землянки.

— Отлично, я тогда в дамскую комнату отлучусь! — радостно улыбнувшись, чуть ли не пропела Мила и устремилась в сторону выхода.

Один их телохранителей отлип от стены и направился за ней вслед. Дойдя до желанной двери со всем известной буквой, Мила демонстративно подергала ее, показывая, что она не открывается, и немного постояла для приличия, молясь, чтобы из туалета никто не вздумал выйти. Затем, тяжело вздохнув, рыжая направилась к лестнице и спустилась на первый этаж, там туалет тоже был, и, конечно же, он оказался свободным. Девушка юркнула за дверь, закрывшись изнутри.

Самодовольно усмехнувшись, осмотрела выход на свободу и, подобрав длинный подол, полезла на унитаз. Окно открылось легко, выглянув наружу, рыжая убедилась, что прыгать невысоко.

— Да уж, классика жанра, — прокомментировала свою задумку девушка и решительно приступила к исполнению плана побега.

Пыхтя и ругая слишком длинный подол, помянув неоднократно заковыристым словцом дизайнеров и всех модельеров Терри за неоригинальность и закомплексованность, но Мила сумела выкарабкаться через окно и красиво притеррианилась, больно отбив ноги. Прижавшись спиной к стене, рыжая подозрительно оглядела тихую улицу. Как ни странно, на ее выходку никто не отреагировал, и на нее вроде никто внимания не обращал! Немного про себя повозмущавшись безалаберностью охраны, Мила, гордо расправив плечи, направилась к водителю их машины, очаровательно ему улыбаясь. Золотые нити хищно потянулись к ничего не подозревающей жертве, медленно обвивая его со всех сторон тугими нитями.

— Мне очень срочно надо в интернат. И ты меня сейчас же туда довезешь, — голос Милы изменился, став обольстительным, с чуть заметной хрипотцой.

Зрачки террианца расширились, и дыхание участилось. Закивав головой, он услужливо открыл перед Милой дверцу машины, и та грациозно села на сиденье.

— Трогай, дорогой, — подгоняла Мила мужчину. — И поспеши, я опаздываю.

Захлопнув дверцу, террианец сел в водительское кресло, завел мотор, и машина сорвалась с места, оставляя позади торговый центр.

А где-то пробирка выпала из рук замершего террианца. А его глаза превратились в черные омуты.

Добралась Мила до интерната за считанные минуты, нагло вошла через кованые ворота на территорию, не обращая внимания на окрики стражника. Заинтересованно обозрев все вокруг, рыжая поразилась масштабам предстоящих поисков. И даже уже приготовилась к встрече с самим красноглазым монстром, который был тут директором, когда с высокого крыльца к ней направился блондин Мелиссы.

Асамр за то время, что они не виделись, возмужал, раздался в плечах. Идеальные линии безупречно красивого лица остались неизменны, такими как и запомнила Мила. Необычные фиолетовые глаза прикрывала длинная белоснежная челка. Рыжая в который раз позавидовала Мелиссе, что та успела отхватить себе такого породистого красавца. Подойдя к ней, блондин поздоровался:

— Приветссствую вассс, эрла Мила.

Все тот же фокус с гипнотическим голосом заставил рыжую чуть скривиться.

— Я тоже приветствую вас, наследник, — недовольно ответила ему Мила.

— Позвольте узнать, что привело вассс к нам?

— В гости приехала к эрле Мелиссе. А что, нельзя? — с вызовом спросила рыжая, подозрительно сощурив глаза.

— Нет, что вы. Конечно, можно. Только, увы, ее сссейчассс здесссь нет, — как-то очень печально озвучил эту новость блондин.

— И где она? У меня не так много времени, — на то, что придется куда-то еще двигаться, она не рассчитывала.

— К сссожалению, я не могу вассс проводить к ней, — вежливо ответил Асамр, но Миле показалось, что ее пытаются выпроводить.

— Мила! — мысленный окрик любимого заставил рыжую испуганно оглянуться.

Но Арома не было нигде поблизости. Значит, он только сейчас понял, что девушка сбежала от его матери.

— Я не поняла, где моя подруга? — начала наседать Мила на блондина, понимая, что время начало свой обратный отсчет.

— Мила, вернисссь! Сссрочно! — пробились требовательные мысли Арома сквозь блоки девушки.

— Я сссам не знаю, где, — вдруг признался Асамр, тоскливо глядя куда-то вдаль.

— Это как это? Где Мелисса? — грозно крикнула на террианского наследника рыжая.

— Ваша привязка ссстранно золотитссся. Ведь Аром сссказал, что всссе исссправил, — недоуменно отметил блондин, глядя на то, как наливается золотом некогда красная нить.

Девушка и сама видела, что потеряла контроль, выдавая себя с головой.

— Ты мне зубы не заговаривай, где моя Мелисса? — схватив за грудки террианца, угрожающе прикрикнула Мила.

Террианец легко вывернул запястья девушки, и она отцепилась от одежды наследника, взвыв от боли. Асамр отошел от нее, явно не желая Миле еще больше увечий. Но вдруг девушка почувствовала приглушенный всплеск боли, исходивший от террианца. Пусть он и не проронил ни звука, но очень осторожно вдыхал и выдыхал воздух сквозь сцепленные зубы.

Стоило террианцу отпустить Милу, как она тут же выпрямилась, разминая ноющие кисти рук. Рыжая приготовилась дать отпор обнаглевшему юнцу, но от удивления позабыла все слова. Она с изумлением воззрилась на покрасневшего и тяжело дышавшего Асамра.

— С тобой все хорошо? — забеспокоилась рыжая.

— Это я, дорогая. Вернисссь немедленно в машину. Нам ссс тобой предссстоит сссерьезный разговор, — зловеще прозвучало в голове у красавицы.

Но рыжая даже не думала подчиняться.

— Аром, он говорит, что не знает где Лисска! Я должна ее увидеть. Я как чувствовала, что с ней что-то нехорошее произошло! Я не вернусь, пока не найду ее! — решительно ответила она мысленно своему любимому, не страшась его гнева.

Аром демонстративно вздохнул. «Вот как можно мысленно вздохнуть?» — который раз поразилась рыжая. У нее такой фокус не получался. Только один раз она смогла пропыхтеть обиженным ежиком, как сказал ей веселящийся драгоценный.

— Эрла Мила, вы меня ссслышите? — вдруг выдернул рыжую в реальность обеспокоенный голос Асамра, который даже руки зачем-то к ней протянул, но так и не решился прикоснуться.

— Да, слышу, — отозвалась она.

— Вы просссто замерли, и ваша привязка ссснова ссстала красссной, обычной. У вассс всссе хорошо? — повторился Асамр, заботливо вглядываясь в ее лицо.

Мила подняла глаза и столкнулась с взглядом блондина. Замерев, рыжая стояла, поражаясь неземной красоте необычных глаз Асамра. Их странной структуре. Захотелось рассмотреть поближе, в мельчайших подробностях, что же создавало этот уникальный цвет. Девушка даже подняла руку, желая прикоснуться к бледной коже.

— Не сссмей, — прошипел не хуже змеи Аром, хватая за руку леару, прижимая ее спиной к себе.

— Приветствую тебя, Аром. Эрле Миле, по-моему, нездоровится, — придерживаясь дружелюбного тона, обратился блондин к вновь прибывшему на родном языке.

А Мила, замерев, пребывала в состоянии шока. Она хотела недозволенного! Если бы вовремя не вмешался Аром, то что бы она сделала? Мила никак не могла понять свои странные желания. Она протянула руку, желая узнать, из чего состоит террианец? Что за бредовые мысли? Желание было столь сильным и ярким. В тот момент она четко видела капилляры, сосуды, даже клетки.

— Мила, всссе хорошо, — мысленно успокаивал Аром, нежно целуя девушку в висок. — Просссто дар вырвалссся из-под контроля. Я поссстараюсь, чтобы такого больше не произошло.

— Что это было, Аром? — так же спросила Мила, как только более-менее пришла в себя.

Спросить вслух побоялась из-за присутствия Асамра. Да и стыдно было перед ним. Она только что рассматривала его как подопытную крысу. И если бы ее вовремя не остановил драгоценный, возможно, выковыряла бы эти странного цвета глаза. Какой ужас!

— Перессстань накручивать сссебя, милая моя. Ну же! Всссе прошло, — заставлял отвлечься от воспоминаний Аром свою притихшую леару.

— Приветствую вас, наследник. Что произошло с эрлой Мелиссой? Мила очень обеспокоена. И блокировать ее эмоции становится с каждой минутой все сложнее. Лучше скажите правду. Иначе она вытрясет ее из вас. А я не смогу остановить ее, но и ссориться с вами у меня нет желания, — ответил на террианском языке Асамру зеленоволосый.

Он, все еще прислушиваясь к душевным переживаниям леары, досадливо ругал себя за несдержанность. Аром приревновал Милу к Асамру, и вот результат. Вместо эротического влечения Мила стала одержима исследовательским желанием. Ее ранимая и такая нежная душа тяжело переживала это испытание. Нужно что-то предпринять, чтобы такой инцидент не повторился впредь.

Наследник всматривался в бывшего подчиненного и не узнавал. Как могли его изменить какие-то два месяца с небольшим? Это был уже не тот скромный химик, которому только отдавались приказы, и он их безропотно исполнял. Теперь перед ним стоял соперник, сильный и властный. Взгляд прямой, тяжелый. Голос хорошо поставленный, командный. Даже прикрываясь вежливостью, химик подавлял чужую волю и был уверен, что все будут ему подчиняться, даже сам наследник! Гнев недовольно заворочался внутри блондина, но юноша сдержался. Нужно было понять, почему так в себе уверен Аром. Это ведь неспроста.

— Ее у меня забрал отец, и где теперь Мелисса я не знаю, — решил без утайки рассказать правду Асамр.

В уме он просчитывал, чем могут ему быть полезны эти двое. Ведь рыжая сумасбродка, и так просто не успокоится. А это значит, что ее надо просто направить на верный след и подождать в сторонке.

Наблюдая, как Аром мысленно разговаривает со своей леарой, нежно прижимая ее к себе, блондин тоскливо вспомнил, что Мелисса так же жалась к нему, желая насытиться его теплом и отдать взамен свое. Как он мог лишиться этого счастья? Почему не дорожил своей бесценной?

Тут же вспомнились слова Адаара о том, что нужно завоевывать, покорять, а не ломать землян. Аром хоть и был не самым сильным в звене, но чем-то покорил рыжую. Вон как она льнет к своему воину, прирученная, но спесивая, как и прежде.

Но Мелисса не похожа ни на Милу, ни на Джоанну — слишком нежная и очень податливая. Как же ее приручить, если она сама подстраивается? Она сразу сдается, стоит лишь на нее немного надавить. И как ее покорять, не ломая волю? Перед Асамром встала просто невыполнимая задача.

— Как это забрал? — неожиданно воскликнула Мила, возмущенно глядя на наследника.

— Я не сссправился с заданием, и отец меня наказал. Забрал Мелисссу сссебе, — отозвался Асамр, не забывая о том, что надо придать лицу печальный вид.

Унижаться ради леары блондин был готов, так как пока другого выбора у него не было. Ведь он остался временно без поддержки звена. Когда они очнутся, не знал никто. А действовать надо сейчас, пока эта парочка была согласна идти против императора.

— А ты чего? — строго спросила Мила наследника.

— Чего? — не понял вопроса Асамр.

— А ты чего? Так все и пустил на самотек? На, папочка, бери — не жалко? — язвила Мила, сжимая руки в кулаки.

— Он мой отец, я не могу идти против его веления. И, возможно, он прав, я потерял бдительность. Но я люб… — «люблю» в этот раз не получилось сказать так легко, как он говорил его Мелиссе.

Асамр вообще не мог понять, почему оправдывается перед землянкой.

— Слабак, — блондин дернулся, словно ему дали оплеуху. — Она во дворце?

Сдерживая гнев, Асамр пытался говорить ровно, чтобы не выдать своих истинных чувств:

— Я не уверен. Но сссейчас я лечу туда и попробую ее найти.

— Попробует, — передразнила рыжая, с презрением глядя на него. — Так, план таков: мы летим вместе с тобой. Пока ты зубы отцу заговариваешь, мы быстренько обежим территорию.

— Мила, пожалей меня, там три дня бегать — все не обежишь! — взмолился Аром и, пряча улыбку, зарылся в рыжую макушку лицом.

— Я ее найду! — уверенно отмахнулась девушка, даже ни на миг не усомнившись в своих возможностях.

Довольный Асамр мысленно себя поздравил, землянка клюнула. Осталось надеяться, что от рыжей будет толк в поиске Мелиссы. И как только он ее найдет, заберет себе. И уже никому не отдаст! Если не сможет покорить, удержит силой.

— Я надеюсь на тебя, — подбодрил наследник решительно настроенную Милу.

— Не для тебя стараюсь. Как найду, к себе увезу! — все внутри террианца заледенело. Даже Аром удивленно приподнял брови. — А нечего моими подругами разбрасываться! Упустил? Все, прощай!

«Ну, тут уж мы еще посмотрим, чья возьмет» — недобро усмехнулся Асамр. Свою Мелиссу он знал хорошо, и сдаваться больше был не намерен.

— Время рассставит всссе на сссвои места, — примирительно произнес вслух наследник. — Пройдемте к машине. Отец не любит ждать.

Покинув территорию интерната, Мила стала оглядываться в поисках машины Арома, но ее нигде не было видно.

— Милый, а на чем ты прилетел? — недоумевала девушка.

Чуть заметно усмехнувшись, Аром теснее прижал рыжую к себе и с жаром зашептал на ушко.

— Вссстань на мое месссто и предссставь, что твоя любимая сссбежала от охранников, еще не так переволнуешьссся и не только молниеносссно в проссстранстве будешь перемещатьссся. Я сссам не понял, как тут оказалссся, но уж очень мне хотелосссь отлупить одну сссоблазнительную попку, которая все равно сссвое получит. Так что готовьссся, любимая. Я накажу тебя сссегодня за непоссслушание.

От проникновенного шепота у Милы ослабли коленки. Воображение услужливо стало показывать картинки того, как Аром будет терзать ее нижнюю часть спины и все, что ниже. А она — выгибаться, страстно крича, дергаясь, прикованная к стене. И даже вид кожаных плетей в руках возбуждал, хотя и страшно тоже было. Но роковой образ любимого в латексных плавках искупал все!

Облизав сухие губы, Мила вгляделась в глаза Арома, которые заманивали ее в свои черные омуты, заставляя позабыть обо всем на свете.

— Вы там долго? — прервал чувственный момент Асамр, недовольно цокнув языком.

Не дождавшись ответа, он сел в машину. А Мила, прижав ладони к своим покрасневшим щекам, тихо прошептала Арому:

— Про плети забудь, а остальное так и быть, потерплю.

— Потерпит, — усмехнулся в ответ Аром, — сссмотри, сссама потом умолять ссстанешь о продолжении.

Галантно открыв перед девушкой двери белого аэромобиля, террианец помог Миле справиться с подолом, когда она усаживалась на кожаное сидение.

— Милый, я тебя всегда готова умолять, главное, чтобы ты всегда был готов меня ублажать! А то сбежишь опять к своим скляночкам, а я — жди тебя до посинения, — мысленно выговаривала Мила, припоминая все свои обиды.

— Почему до посссинения? — не понял Аром, усаживаясь рядом.

Дверь плавно закрылась, и аэромобиль стал набирать скорость.

— Плесенью покроюсь и посинею, пока тебя дождусь, — объяснила девушка, отворачиваясь к окну, где мелькали деревья и фонарные столбы.

Но не разглядыванием пейзажа была занята Мила, она возмущалась недогадливостью своего любимого. Как можно не понять, что она просто очень скучает, когда он оставляет ее одну!

— Мила, это ты преувеличиваешь. От плесени ты позеленеешь, — уверенно изрек Аром, прижимая к себе обиженную красавицу.

— Да хоть позеленею! Зато стану под цвет твоих волос. И тогда ты брать меня с собой будешь, как комплект! — стала заводиться рыжая, но прекрасно понимала, что Арома ей не переубедить, как бы она ни старалась.

— Любимая, ну что тебе там делать — в лаборатории? Ты же видела, как там у меня всссе уссстроено? Ничего интересссного. Сссама же сссбежала оттуда через пятнадцать минут. Потом еще и препарат опасссный чуть не разлила. Ну, помнишь? — мысленный разговор Миле уже надоедал, но блок поставить у нее почему-то в этот раз не получилось.

Даже не имея семи пядей во лбу, нетрудно было догадаться, кто мешал ей закрыться.

— Помню, — буркнула Мила.

— Ты лучше мне клумбу закончи, чтобы я утром выходил на балкон, а на ней — надписссь, — предложил Аром, поглаживая Милу по шелковистым волосам.

— Мне скучно, — не дослушав, сказала рыжая.

— Оригинальная надписссь! — чуть помедлив, похвалил ее террианец за идею. — Я, конечно, расссчитывал на что-то более банальное, типа «Я люблю тебя».

— Нет, Аром. Мне, честно, скучно, — поправилась Мила, поворачиваясь к драгоценному лицом.

— Я понял, любимая. Я что-нибудь придумаю, — уверенно заверил ее террианец.

— Давай улетим далеко-далеко. Будем открывать новые планеты, — тут же начала фантазировать девушка, представляя себя храбрым космическим первооткрывателем.

— Не хочу тебя рассстраивать, но они уже открыты и зассселены, всссе, какие возможно, — одним махом развеял ее мечты Аром, искренне сожалея.

— Вот почему ты все ломаешь? — стукнула его по груди девушка и опять отвернулась к окну, скрестив руки на груди.

Только размечтаешься, только уже начнешь паковать чемоданы, нет, надо ему все испортить. Да потом запрет в комнате и не будет выпускать никуда. Собственник! А Миле так хотелось отправиться в путешествие! Даже от этого побега рыжая получила незабываемое удовольствие. А он не понимает! Дальше своих лабораторий не видит ничего.

— Хорошо, — пошел на попятную террианец, ощущая всю горечь, что сейчас отравляла девушку изнутри. — Как только я закончу проект, и улетим далеко-далеко. Где будем только ты и я, договорилисссь.

Не поверив своим ушам, Мила повернулась вновь к Арому и, затаив дыхание, спросила вслух:

— Совсем-совсем одни?

— Да, — кивнул головой террианец.

Радостно взвизгнув, рыжая поцеловала Арома в губы и зачастила:

— Отлично, тогда давай быстрее доделывай свой проект, и отдохнем. Я люблю твою маму, но она временами такая нудная, что тоска берет.

Малиновый закат раскрашивал все причудливым цветом, придавая обычному пейзажу нотку романтики. Спокойная гладь озера отражала темнеющее небо. Мир наполнился вечерним затишьем. Айрад наслаждался этой тишиной и спокойствием, разглядывая спящую леару. Она лежала на диване, подложив под голову ладошки. Ее волосы красивым каскадом спадали до пола, искрясь и переливаясь красными бликами в лучах заходящей звезды.

Девушка не отличалась особенной красотой, которую обычно привык видеть император в своих леарах. Но Мелисса была очаровательна. Она влекла к себе мужчину настолько, что он не мог оторвать от нее взгляд.

Тонкие кисти, длинные красивые пальцы с маленькими ухоженными ногтями. Чуть припухшие губки налились красным цветом. Смешной вздернутый носик. Небольшая, но такая приятная грудь медленно поднималась и опускалась, притягивая к себе внимание императора. Девушка была очень хрупка и беззащитна, так и хотелось оберегать ее, заставить нуждаться в его защите.

Айрад ловил себя на мысли, что непростительно сильно увлекся землянкой. Он пытался найти причину такой странной заинтересованности красноволосой красавицей. Тут явно крылась какая-то тайна. Нужно лишь понять, какая.

Сев на перила, мужчина облокотился спиной о витой столб беседки и стал более пристально разглядывать девушку. Ничего таинственного в ней император не увидел. Но что-то не давало ему покоя, что-то очень важное. Девушка неосознанно манила к себе, даря такое знакомое тепло. Почему-то вспомнилась первая леара — Рила, его маленькая птичка. Она дарила ему это незабываемое тепло, когда носила… Резко вздохнув, Айрад вскочил на ноги. Наследника! Она носила его наследника!

В удивлении он смотрел на Мелиссу. Столько вопросов роилось у него в голове, что он терялся, не понимая, как реагировать. Ведь девушке сейчас требуется особенный уход, а Асамр даже не побеспокоился об элементарной охране для своей леары. Как так можно пренебрегать своими обязанностями! Все же наследник слишком мал для такой ответственности. И почему он не известил отца о таком знаменательном событии?!

— Император, ваш сын прибыл, — пришел мысленный зов истара императора.

— Зачем? Я его не звал, — недоумевал Айрад.

— Просит о личной встрече по очень важному вопросу.

«Вспомнил об очень важном вопросе, да поздно спохватился», хмыкнув, подумал Айрад. А истару отдал приказ охранять девушку, направляясь во дворец, на встречу с глупым и безответственным сыном.

Войдя в свой кабинет, Айрад застыл на пороге. Вместо сломленного, страдающего сына, он увидел спокойного и уверенного в себе настоящего наследника Терри, будущего императора. Асамр стоял возле окна, задумчиво вглядываясь вдаль, а при появлении отца развернулся к нему лицом, склоняя голову, прижал руку к груди, приветствуя.

Более тщательно прощупав сына, Айрад довольно усмехнулся, признавая гениальность Адаара. Старший сын и вправду сделал практически невозможное — вырастил себе идеальную замену. Сила илтара в младшем сыне всегда была больше, чем в Адааре, но старший сын брал умом и хитростью, а не шел напролом, как это делал младший.

Император прошел к рабочему столу и обратился к наследнику, садясь в удобное кресло:

— Приветствую тебя, сын мой. Что привело тебя ко мне? Я не звал тебя и если честно, то не ожидал, что ты так быстро восстановишься. Ты поблагодарил Адаара за отлично проведенную работу?

Император не предложил сыну занять кресло для гостей, так как он не заслужил пока права сидеть при своем повелителе.

— Да, отец. Адаар передает вам свое почтение, — ровным голосом ответил Асамр, жадно вглядываясь в императора.

— Как мило с его стороны.

Айрад заметил, как наследник досадливо сморщился от слов отца.

Свою привязанность к старшему сыну император от Асамра никогда не прятал, не видел в этом смысла. И хотя Асамр всегда пытался дотянуться до уровня Адаара, но постоянно проигрывал ему в глазах отца.

— Я пришел сообщить вам то, что не успел сказать ранее. Моя леара — беременна. Поэтому…

— Отставь, я это уже знаю, — перебил его император, даже не дослушав до конца. — Не беспокойся, Мелиссе будут предоставлены все удобства, которых ты ее лишил. Я, если честно, расстроен.

Айрад поймал взгляд наследника полный сомнения на этот счет.

— Ты совершенно не понимаешь, как следует заботиться о леаре. Почему она гуляет у тебя по городу одна? — продолжил отчитывать сына император. — Ни одного воина ты не выделил для обеспечения ее безопасности. Ее видит любой, кто хочет, и разговаривает с ней! Уму непостижимо! Она леара наследника: никто не должен даже дышать в ее сторону!

— Я исправлюсь!

Император не сомневался, что исправится. Он чувствовал, блондин понимал, что отец, как всегда, прав.

— Я виноват, — стал оправдываться наследник, пряча глаза под густой челкой. — В связи с предстоящим боем я совсем забыл про охрану Мелиссы. А на учениях ббвйее мне потребовалось все мое звено. Мне надо было не слушать леару, а запереть ее в моем загородном доме, как я планировал изначально. Но я хотел угодить вам, отец. Вы меня попросили, чтобы Мелисса помогла Адаару в интернате, и я не мог вам отказать, хотя должен был. Сейчас я понимаю, как я был не прав в отношении леары. Я исправлюсь.

— Конечно, исправишься, когда вырастешь! А пока Мелиссой займусь я сам. Бедная девочка совсем отощала у тебя, как она выносит здоровое дитя? Как? — продолжал отчитывать сына Айрад.

— Я не задумывался об этом, — опешил Асамр.

Айрад чувствовал смятение сына. Тот никогда не задавался подобными вопросами. Такое событие в жизни наследника случилось впервые.

— Не задумывался, но мог мне сообщить? — требовательно спросил император, сверля сына гневным взглядом своих красных глаз.

— Не мог, — твердо ответил Асамр. — Она еще не знает. Я ждал, когда она сама поймет и сообщит мне.

— Глупо с твоей стороны. О чем еще ты хотел поговорить? — непринужденно откидываясь на спинку кресла, спросил Айрад, пристально глядя на сына.

Блондин молчал, гипнотизируя столешницу. Император и сам знал, чего хотел сын. Хотел очень сильно, так сильно, что пришел сам к нему. Привязка натягивалась между ними, передавая внутренние переживания наследника. Но Асамр так и не попросил то о чем хотел: вернуть ему Мелиссу.

— Молодец, — неожиданно похвалил император. — Ты справился, поэтому дарую тебе очень хорошую девушку. Она будет прекрасной леарой для тебя, поверь.

Нажав на встроенной в стол панели кнопку, вызвал личного секретаря. Дверь беззвучно открылась, в кабинет вошел рыжий террианец с планшетом в руках, готовый записывать распоряжение императора.

— Пригласи сюда Ранаду, а пока принеси нам выпить тьем, — обратился к секретарю Айрад.

— Отец, я откажусь от твоего щедрого подарка. Я пока не готов. Спасибо, — решился Асамр, твердо глядя в глаза отцу.

— Ну, что ж, — протянул император, задумчиво разглядывая наследника. — Может, ты и прав. Тебе пока рано иметь леару.

Рыжий внес исправление и вышел из кабинета, чтобы буквально через минуту вернуться с подносом в руках. Поставил перед императором и наследником маленькие чашки с источающим терпкий аромат горячим напитком. Айрад пригубил из своей чашки, прикрывая глаза от блаженства. Асамр даже не притронулся к угощению, продолжая стоять с опущенной головой.

— У тебя что-то еще ко мне? — поинтересовался император, откинувшись на высокую спинку кожаного кресла.

— Нет, — глухо ответил Асамр.

— Ну, тогда иди, — отпустил сына Айрад, медленно потягивая обжигающий тьем.

Блондин нерешительно постоял возле кресла, явно что-то желая сказать. Потом также нерешительно сел в него и потянулся к напитку. Император довольно усмехнулся. Напиток был горячим и горьким, Асамр же предпочитал все сладкое.

И зачем сейчас сын заставляет себя пить тьем, Айраду было непонятно.

— Не заставляй себя. Я же знаю, что он тебе не нравится, — снисходительно сказал император, глядя на блондинистую макушку.

— Вы с Адааром всегда проводите время вместе, наслаждаясь вкусом тьема. Я хочу стать тебе ближе. Хочу проводить с тобой больше времени вместе, — слова сыну давались с явным трудом.

Император замер, услышав признание Асамра. В его словах чувствовался упрек, и привязка подсказывала, что сын переживал и нервничал. Мысленно позвав своего истара, Айрад спросил совета у своего верного друга.

— Наследник всегда пытался соответствовать вам и Адаару, — сразу отозвался тот. — Пусть Асамр молод, но уже сумел достичь больших успехов. И ему требуется ваша похвала и признание вами его заслуг. Он считает, что теряется в ваших глазах за тенью старшего брата. Он в смятении, и если не поощрить его сейчас, он может пойти по ложному пути, потерять себя.

Ответ советника подтвердил догадку императора. Что-то странное творилось с его младшим сыном, это не могло не беспокоить отца.

— Ты как всегда мудр, мой истар, — мысленно поблагодарил Айрад друга.

— Я рад служить вам, мой илтар, — получил император обязательный ответ.

Асамр продолжал пить из чашки, мучая себя, но на лице не дрогнул ни один мускул. Только отцу и так было видно, что тьем никогда не станет любимым напитком наследника. Нажав очередную кнопку на панели, Айрад достал из открывшегося ящика вазочку со сладостями для наследника.

— Давно ты не приходил ко мне за ними. А они, как и прежде, ждут тебя здесь, — заметил император, пододвигая угощение сыну.

Не веря своим глазам, Асамр протянул руку и взял сладкую помадку. Вкус у нее остался прежним, как в детстве. Только в этот раз на коленях у отца он не сидел.

— Благодарю, отец, — голос плохо слушался наследника.

— Что бы ты ни думал, я горжусь тобой, Асамр. Ты станешь отличным императором, я верю в это. Главное, чтобы ты сам поверил в себя и никогда не сомневался. Что бы ни случилось, мы с Адааром всегда поможем тебе, ты только попроси. Смело смотри в будущее и не забывай, что у меня всегда в столе ждут тебя твои любимые сладости.

Император внимательно следил, как его слова благотворно влияют на наследника. Как начинают сиять его фиолетовые глаза. Как он гордо приподнял голову, ровно садясь в кресле. Айрад стал забывать, что следует чаще проводить время с детьми. И что они все еще нуждаются в нем — мудром и справедливом отце.

Неожиданно Асамр замер, словно прислушиваясь к чему-то, слышному только ему.