Соблазнение по-королевски

Глава 8. Магия

Эсмеральда

Странные метаморфозы в моём теле заставили почувствовать себя невероятно восхитительно. Не передать словами. Я ощутила, будто жизнь бьёт во мне ключом.

А едва мы поднялись ввысь, к летающему небольшому островку-кристаллу, тихий звон в ушах заставил откликнуться на зов магии. Неуловимой, неосязаемой, но ощутимой и интуитивно понятной. Теперь я в полной мере могла её чувствовать, закрыть глаза и видеть линии плотной энергии, которые сейчас поглощались летающим драгоценным камнем величиной с три человеческих роста. По форме он напоминал остроконечный ромб, симметричный и объёмный. А по периметру в центре на металлических ободках крепилась круглая смотровая площадка, куда мы и приземлились, едва Александр сделал два последних рывка.

— Здесь поглощается витающая в воздухе магия, — пояснил правитель драконов. — Гуанойо — это своеобразный центр по созданию магических вещей, эликсиров, артефактов, которыми славится Эвлария.

— Но насколько мне известно, эти земли исконно эльфийские, — я припомнила кое-что из книг, которые прочла ещё в детстве.

— Так и есть, — отрицать очевидное жених не стал. — Мы пришли в этот мир издалека. Последний Путь открыл портал для нашего народа. Пустошь умирала, мир рушился. Иного пути у нас не было. Потратив большую часть собственной магии, великий дракон утратил силу предвидения будущего.

— Он был провидцем?

— Он обладал способностью, — поправил меня Александр, — но этим его сила не ограничивалась. Его супруга Утренняя Заря могла заглядывать в прошлое. Они дополняли друг друга, в какой-то степени.

— У тебя тоже есть дар? — отчего-то мне вдруг захотелось узнать его поближе.

Но едва я перевела тему, жених словно огорчился. Лицо его омрачилось, когда он нехотя признался:

— Скажем так, это не дар, это проклятие, которое преследует меня уже очень давно.

— Но в чём суть?

— Этого я рассказать не могу, — правитель Гуона отвернулся и устремил взгляд вдаль. — Видишь лес?

Встала сбоку и посмотрела перед собой. Зелёная гуща простиралась под ногами от края до края, будто плотное покрывало устилало поверхность до самого неба.

— Это земли эльфов.

— Но…

— Я расскажу, — Александр перебил, — мы прибыли в этот мир измученные, ослабленные. Многие из нас умерли, так и не оправившись от магического истощения.

Дракон ненадолго замолчал.

— Эльфы безраздельно правили на Эвларии, и им не понравилось наше присутствие в их землях. Однако Последний Путь и Утренняя Заря могли вмиг стереть весь континент в порошок, пожертвовав собственным народом. И эльфы это чувствовали. Поэтому не вступали в отрытое противостояние. Они предпочли затаиться и ждать нужного момента.

Очередная пауза в разговоре заставила меня молча слушать продолжение рассказа.

— На одном из собраний нам всё-таки отдали побережье, чтобы мы смогли разбить здесь лагерь. Но этого было мало. Дичь, провизия, пресная вода. Драконьему народу нужна была еда, чтобы восстановить силы телесной оболочки. И тогда Последний Путь отдал приказ нам троим, кто ещё мог принимать форму дракона, а не только призывать крылья для полета.

— И что вы сделали?

— Мы выдрали кусок суши от безымянных островов и приволокли сюда, — Александр громко вздохнул. — Это и стало первым королевским кантоном, на котором разместился наш народ.

— А теперь?

— Теперь у нас несколько побережий, несколько городов, торговля с пятью континентами и якобы отличные отношения с соседями, которые всячески желают моей смерти.

Так вот почему он не захотел, чтобы я отправилась к эльфам.

— Этот кристалл скоро спустят к магической башне? — Я припомнила слова ави Гора.

— А ты неплохо осведомлена о наших делах, — Александр одобрительно посмотрел в мою сторону, — я рад.

— Мои опекуны неплохо постарались над моим образованием. Особенно в части международных отношений.

— Ясно.

Правитель драконов устремил взгляд вдаль.

— Моя магия, — я попытала счастье узнать кое-что ещё, — она полностью вернулась?

— Нет, — жених усмехнулся. — Печать лишь надломлена. Для полного освобождения нужно нечто иное, более значительное, нежели то, что произошло недавно.

Краска стыда залила лицо и кожу шеи. Наверняка и не только там. Неужели он имеет в виду брачную ночь?

Поспешила прогнать глупые мысли, но зря. Следующие слова дракона поставили точку в моих догадках.

— Ты думаешь в верном направлении. Чтобы этого не произошло, меня постараются устранить раньше. Поэтому прошу, доверься мне, хоть это и сложно, — грустный голос наречённого посеял в моей душе смятение и заставил ощутить острую боль в области груди.

Неужели я ему сочувствую?

Александр тем временем взял меня за плечи и всмотрелся в моё лицо.

— Жалеешь меня? Но почему? — Он будто переполошился. — Тебе что-то известно? Скажи!

— Я… не знаю, — вымолвила тихонько. — О чем это вы?

Дракон облегчённо выдохнул и быстро отмахнулся:

— Забудь.

— Нет уж, я хочу знать! — заупрямилась я. — Что конкретно я не должна знать?

— О моём проклятии, — нехотя признался дон Гуон. — Оно даёт мне существенное преимущество, но заставляет задумываться о скоротечности жизни.

Я пожала плечами.

Сложно.

Как же сложно его понять, особенно если припомнить всю недосказанность между нами.

— Я вас не люблю, — честно призналась и поспешила добавить: — Вижу, вы тоже. Так зачем мучить друг друга и связывать наши судьбы воедино?

— Так нужно провидению.

Александр собрал моё лицо в ладони и приподнял к себе, как бы заставляя посмотреть ему прямо в глаза.

— Прошу, не таи от меня секретов. Мне и без того сложно защитить нас от грядущего. А если ты не будешь мне доверять, это станет совсем невыполнимой задачей.

Не знаю, что подействовало сильнее, искренность, звучащая в его голосе, или тёплый открытый взгляд, которым он смотрел будто в глубину моей душы. Рука поднялась почти неосознанно. Раздался тихий шелест, и я, не думая, вынула из кармана записку. Угроза или предостережение, мне было не понять. Но одно ясно точно. Я до умопомрачения хотела ему поверить. Интуитивно чувствовала, что у него нет в отношении меня злого умысла. Надеюсь лишь, я не столь наивна, чтобы пригреть змею на груди. Очень и очень сильно надеюсь, что не ошиблась.

Секунда, другая, третья…

После недолгого изучения записки дракон облегчённо выдохнул:

— Так вот оно, недостающее звено!

В следующее мгновение он сгрёб меня в охапку и, окрылённый непонятным счастьем, воспарил в небо.

— Вот оно! — повторял Александр. — Та, кто прячется в тени. И та, кто предаст меня в последний момент.

Мне осталось только молча дивиться происходящему и надеяться, что мой наречённый не сошёл с ума.

— А как же учёба? — напомнила я несколько минут спустя.

К этому моменту успела заметить, что кроны деревьев теперь казались совсем близко.

— Для начала мы приземлимся возле побережья. Там я подскажу, как дальше действовать.

Кивнула. Вместе с тем сильнее прижалась к дракону, ощущая его учащённое сердцебиение. Странно, непонятно, но до боли приятно, вот как можно было описать всё это маленькое приключение, случившееся со мной в несколько последних минут.

— Так это она?

— Да, это предательница, которая подобралась совсем близко. Но тебе нечего переживать. Эта записка — намёк на моё участие в отравлении твоей подруги. Вот только единицы знают, что Лейла жива.

— Подожди, но откуда? — я изумлённо раскрыла глаза. — Не Марси Анриет? Лейла?

Александр нахмурился.

— У меня свои источники, — смущённо проронил он несколько мгновений спустя. — Это не главное, главное — она жива. Я предотвратил страшное событие. А в будущем мне предстоит найти твоих опекунов.

Хлопок. Хлопок. Ещё хлопок. Рывок. И мы приземлились на краю утеса, откуда открывался вид на драконий город, живописный, безупречно красивый, завораживающий с первого взгляда. Водопады, бассейны, деревья, улочки и здания, всё это великолепие располагалось на большом овальном куске суши, торчащем из воды маленьким островком. И таких было, если правильно посчитала, десять.

Припомнила пояснение Александра. Так и есть.

— Гуанойо — венец моего творения, — с гордостью произнёс Александр. — А Гуон — это название наших территорий, но не название континента, отсюда большая путаница в заключении торговых соглашений с новыми заморскими странами. Однако наши товары пользуются огромным спросом, что несказанно радует. Поэтому любые проблемы решаются почти мгновенно, стоит лишь упомянуть иных крупных покупателей.

Я его почти не слушала, так как мысленно унеслась вдаль, едва увидела стоящую на рейде гигантскую флотилию.

— Плавучий пирс — последнее слово изобретательской мысли. — Александр указал в сторону дрейфующей на воде страннейшей конструкции. — Вон буксирующие колёса. Едва корабль разгрузится, пирс поплывёт в сторону Торгового кантона.

Мне оставалось лишь изумлённо взирать за происходящим действом. Никогда нигде об этом даже не читала.

— Де Люзиен с вами торгуют, не так ли? Но почему я ничего не слышала об этом?

— Строжайшая тайна, прописанная в контракте каждого покупателя.

Жених пожал плечами, будто это какой-то пустяк. Но это же гениально! Сколько можно было бы решить проблем с перевозкой грузов, когда корабли вынуждены перевозить хрупкий товар на шлюпках на берег там, где нет портового причала. Песок, рифы, маленькие бухты, конные телеги. Не говоря уже о непосильном труде моряков, которые вынуждены таскать ящики туда-сюда на большие расстояния.

— Как я и обещал, те десять кораблей, которые сейчас меняют снасти, принадлежат теперь тебе.

Александр махнул рукой в сторону бригов и галеонов, стоящих на якорях слева в небольшом отдалении.

— А команда? — тихонько спросила я. Воспоминания недавнего вернулись и испортили настроение. — Люди, которые столько лет работали на нашу семью?

— Ничего обещать не могу, — честно признался жених, — им нечего делать в Гуанойо. А Арнольд вряд ли допустит создание торгового представительства драконов в своём королевстве.

Александр усмехнулся одними губами. Злорадная гримаса на долю секунды искривила поистине красивое лицо дракона.

— Люди пытались поймать и отправить в рабство самых слабых из нас. Они грабили наши суда, занимались разбоем, пользуясь королевской каперской грамотой. Душили все мои начинания на корню.

— Союз с эльфами? — быстро догадалась я.

— Скорее негласный… — согласился Александр. — Эльфы не переносят людей так же, как люди эльфов, из-за чрезмерной надменности. Остроухие в отместку считают простых смертных Лиосолии слишком ограниченными, некультурными и погрязшими в собственных страстях и пороках. Иными словами, уподобляют человека свинье.

— Жестоко, зато правда, — озвучила я мысли вслух. — Но почему вы решили обосноваться на этом континенте, и что случилось с драконом Последний Путь? Почему предок из рода де Люзиен его победил?

— О, это одна большая ложь во спасение, — выдохнул Александр с улыбкой. — Но мы здесь по другой причине. — Он мне подмигнул. — Обучение полёту, помнишь?

Как же хитро он поступает, слов нет! Перевёл тему, лишь бы не отвечать.

Не успела я как следует возразить, дракон уже начал наставлять:

— Ныряй в небо, оно тебя поддержит.

— Что?

— Смотри.

Александр быстро призвал крылья за спиной, сделал шаг вперёд и воспарил над пропастью, описал круг и устроился прямо напротив, на расстоянии вытянутой руки.

— Не переживай о последствиях, я рядом.

Легко ему говорить…

Хотела бы проворчать, но вместо этого попробовала поступить как он сказал. Нырнула в пропасть и… ощутила покалывание между лопаток. Испуганно воззрилась вниз, под ноги, где зияла пустота. А путь к каменистому берегу показался очень и очень далёким.

— Ты призвала магический полёт, — дракон нахмурился, — он более затратный, чем крылья. Но для первого раза, думаю, уже неплохо.

— Ничего себе обучение, — не выдержала я. — Неужели один совет и одна пропасть для каждого обучаемого — всё, что требуется?

— О, мы этому самостоятельно учимся с рождения. — Александр шире улыбнулся. — Но ты молодец, не струсила, как и следует будущей правительнице Гуона.

— Так это была проверка? — запоздало догадалась я.

— Можно сказать и так, — уклончиво ответил жених. В его глазах показался лихой блеск. — Ты превзойдёшь своей мудростью даже своих родителей.

— Но кто они такие?

— Великие драконы, — очередной ответ правителя Гуона не внёс ясности. — А ты их единственная, дражайшая дочь.

— А…

— Летим, — перебил меня Александр, — я покажу тебе усыпальницу. И попытаюсь, не нарушая будущего, навести на мысль об ответе. Сказать прямо, увы, не могу.

Я глубоко призадумалась. Так он боится нарушить будущее, поэтому ничего не говорит о прошлом? Ускользающая мысль, долгожданная разгадка промелькнула перед глазами столь стремительно, что я не успела как следует её обдумать и воспринять. Неясное ощущение понимания осталось после его слов и вместе с тем, теплота разлилась в душе от осознания: он мне не врёт и не вводит в заблуждение. Он опасается последствий и поэтому не отвечает прямо.

Отсутствие злого умысла в его поступках и словах позволило хоть чуточку изменить моё к нему отношение. Но неприятная мысль о записке по-прежнему не давала покоя.

— И всё-таки, почему вы решили, будто это предательница?

— Я узнал почерк. — Дракон внимательно посмотрел мне прямо в глаза. — Жаль, что ты мне по-прежнему не веришь и продолжаешь расспрашивать об одном и том же.

— Это не так!

Обида жгла изнутри. Я не заслужила подобных слов?

— Неужели нежелание принимать на веру любые ваши слова — повод, чтобы упрекать?

— Скорее мои ожидания завышены. — Александр смущённо отвёл взгляд. — Я живу в двух реальностях, мысленной и настоящей. И моё представление будущего зачастую разбивается о суровое настоящее. А это очень и очень больно, особенно если уверовать в собственное всемогущество.

Дракон горько усмехнулся.

— Так вы видите будущее? — я сделала закономерный вывод. — Унаследовали дар?

— Я его читаю, а не унаследовал, — разочарованно выдохнул дон Гуон. — Но мне кажется, мои ответы и без того довольно подробны. Если ты не против, мы отправимся в усыпальницу. А затем вернёмся в порт, где ты сможешь поработать над навигационными картами своих судов. Проложить маршрут, изучить доходные книги.

— Так и поступлю, — тихонько ответила я. Жаль, мне не удалось выпросить, призвать сюда мою команду.

— Что ж, тогда отправляемся.

Дракон предложил руку, и я с радостью приспособила ладонь на его локте.

Прохладное дуновение ветерка, морской бриз коснулись лица, а приятный запах сандала и сирени добавил волшебности нынешней поре.

Мы устремились вперёд, навстречу судьбе. При мысли о последнем слове мурашки забегали по коже. А лёгкий холодок пробежал по жилам. Неосознанный страх сковал движения и стиснул грудную клетку.

— Что-то не так, — тихонько выдавила я.

Дракон вмиг остановился. Закрыл глаза и втянул воздух ноздрями, прежде чем устало выдохнуть.

— Это эльфийская делегация. Они решили прибыть на своих кораблях.

Устремила взор к горизонту, туда, где, еле различимые на фоне заходящего солнца, виднелись три узкие быстроходные ладьи. Они стремительно приближались. Казалось, будто вода расступается под скользящим движением, словно клинок рассекает пространство под лёгким дуновением ветерка.

— Идём, мы должны избежать встречи, чтобы не поменять ход истории.

— Проклятье, да?

Неожиданное понимание случилось со мной в тот же миг. Дракон лишь кивнул со вздохом. Видно было, как тяжело давались ему откровения. Упорствовать не стала, взяла его за руку и устремилась вслед за ним.

Неожиданно Александр призвал магию. Голубые всполохи пронзили пространство как молнии, образуя впереди нас щелкающую сферу размером в половину человеческого роста.

— Мы с тобой можем себе позволить истратить немного магии, чтобы сократить путь, — проворчал он, нырнув внутрь вращающейся воронки и уже оттуда позвав: — Поспеши.

Хоть было страшно, но я решила довериться жениху и шагнула следом за ним в это магическое нечто, которое вмиг окружило меня, словно вода, сплющило и утянуло далеко-далеко от того места, где я находилась секундой ранее.

Раз. И я уже очутилась в темноте какого-то подземелья, ступая на холодный камень пола, шершавый от множества маленьких камешков и крупной земляной пыли.

— Не бойся. — Правитель Гуона обнаружился рядом и подхватил меня за талию. — Сейчас мы осветим предваряющий зал усыпальницы магическими огнями.

— А кто здесь лежит?

— Последний Путь, — услышала я в темноте.

Мы по-прежнему шли по шершавому полу вперёд, медленно и осторожно.

Но вот раздались щелчки: один, второй. В разные стороны от нас круглыми волнами разошлась голубовато-белая магия. На краткий миг она осветила колонную залу и кучи каменных обломков обвалившегося потолка. Ещё шаг, и очередная волна прокатилась по окружающему пространству. А следом поочерёдно стали загораться магические светильники на стенах.

— Защитная магия тебя признала, — довольно произнёс дракон.

И меня вдруг осенило.

— Так он и есть мой отец? Он… То есть великие драконы Последний Путь и Утренняя Заря — мои родители?

Александра будто ошпарило. Правитель Гуона изумлённо воззрился на меня, будто не узнавал.

— Как ты догадалась?

Я хмыкнула в ответ.

— Мне так много рассказывали о великих драконах… Можно подумать, их много среди вас. А тот факт, что защитная магия меня признала, намекает на родственные связи, не так ли?

Александр нахмурился. Сильно нахмурился и… промолчал.

— Неужели вместе с магией проснулся твой дар? — наконец спросил он минуту спустя.

— Да нет же! — воспротивилась я, смело шагнула вперёд, желая сделать возмущённый жест — воздеть руки к темнеющему небу в вышине.

Но вместо этого застыла, наблюдая за тоненькими прозрачными линиями под ногами, что отправились в далёкое путешествие к противоположной стене предваряющего зала усыпальницы. А когда они достигли её, то смело вскарабкались наверх и подсветили круглую потрёпанную временем рельефную фреску.

— О, боги… — прошептала я и с удивлением воззрилась на ожившую картину. Дракон окружал мировое древо и кусал собственный хвост клыкастой пастью, ныне мирно сомкнутой.

Но вот раздался громкий скрип, сотни пылинок, ранее недвижимых, осыпались на пол, и камень ожил! Дракон, до сих пор спящий, ожил! Он медленно приподнял морду, приоткрыл звериный глаз, единственный видимый взору наблюдателя по эту сторону картины, и устремил плотоядный взгляд в мою сторону.

Вздрогнула от страха.

— Процесс пробуждения запущен. — Скорбный голос Александра добил остатки самообладания. — Этого не должно было произойти. И ты не должна была понять.

— Почему?

Я обернулась настолько стремительно, насколько была только способна. Стремглав преодолела разделяющее нас расстояние и вцепилась пальцами в лацканы драконьего костюма.

— Почему? Он нас убьёт? Разгневается? Он…

— Он должен был пробудиться в день перерождения Утренней Зари. А случиться это должно только через месяц, за который мы обязаны были сблизиться, чтобы спровоцировать эльфийского шпиона на предательский шаг.

— Но…

— Твою мать отравили. Это сделали эльфы. Они отравили её на очередном пиршестве, и она знала, что так случится. Но не противилась, а лишь истратила остатки магии, чтобы спасти тебя. Её дитя.

— Откуда тебе об этом известно?

— Я был там, — тихий ответ Александра заставил поёжиться. — Я перенял власть над драконами после битвы. Тысячелетнее древо уцелело для того, чтобы послужить усыпальницей для Утренней Зари. Её душа должна была выбрать сосуд для перерождения. И этим кем-то, как мне доподлинно известно, стала бы эльфийская девушка, непослушная дочь правителя.

— Ты так видишь будущее? — вновь повторила я в надежде услышать вразумительный ответ. Ведь это бы всё объяснило, но увы. Ответ дракона не был положительным.

— Нет, я не провидец. Я проклят.

Горький вздох жениха заставил сердце тихонько сжаться.

— И что нам теперь делать?

Непроизвольно обняла его, чувствуя, будто вселенская жалость к нему собралась воедино в моей душе и готова раздавить тяжестью своего бремени.

Александр пожал плечами. Отводил взгляд, будто смотрел в пустоту.

— Может быть, мой отец, когда пробудится, поможет тебе избавиться от проклятья?

— Или станет первым, кто меня убьёт.

— Но… — я сильно изумилась, однако продолжила обнимать жениха, — но почему?

— Я не сдержал обещания, — он нещадно выжимал из себя ответ за ответом, и с каждым словом мне становилось легче его понять.

Мне захотелось помочь ему разделить бремя ответственности, снять часть непосильной ноши, которую он взвалил на свои широкие плечи.

— Тогда женись на мне, — попросила я, припомнив его желание сделать это в скором времени.

— Я должен добиться твоей искренней любви. Только так, если пророчество не врёт, я смогу сохранить жизнь после пробуждения Последнего Пути. Но знаешь, мне уже всё равно. Я устал. Я чертовски устал и просто запутался.

Александр медленно опустился на камень: вначале сел, а затем и лёг, раскинув руки и ноги в стороны.

— Но знаешь, я даже рад, что открылся тебе. Ты не представляешь, какое это облегчение.

Глубокий вздох прокатился эхом по большому, полуразрушенному временем залу усыпальницы моего отца. Щемящая тоска заползла в душу и прочно там обосновалась, будто я уже потеряла нечто дорогое, нечто такое, о чём даже не подозревала ранее. Ведь я ничего к нему не чувствовала, а было время — думала о нехороших, корыстных мотивах.

Нет, любовь к нему не проснулась в один миг, стоило лишь услышать правду. И нет, я не собиралась отчаянно её искать, чтобы спасти его жизнь. Мне почему-то казалось, что может быть и другой путь для решения этих проблем.

— Сколько у нас времени?

С этими словами я опустилась вниз и села рядом с ним. Обняла руками колени и устремила взор в сторону ожившей фрески. Дракон лениво зевал и иногда поднимал голову.

— Вверху магический отсчёт. Видишь, цифра семь на древнем языке?

— Семь дней?

— Да. — Александр повернулся набок и пальцем провел по моей талии. — Знаешь, я ведь не влюблён в тебя.

Вот уж спасибо за откровение. Тихонько усмехнулась и, с улыбкой на устах так же, как он, улеглась на жёстком грязном полу. Сразу стало легче дышать. Тяжесть ушла из мышц.

— И что нам делать?

Дон Гуон пожал плечами. Послышался скрип мелких кусочков гравия по каменной поверхности пола.

— Изображать влюблённых и действовать согласно книге?

— Так пророчество — это книга?

— Да… — выдохнул Александр. — Она преследует меня с тех самых пор, как я лично запечатал усыпальницу твоего отца.

— Но кто её создатель?

— Не знаю, — честно признался дракон. — У неё нет автора. Но я догадываюсь, кому под силу исполнить нечто такое.

— Мои родители?

— Скорее всего, Заря или Путь — только им подвластна магия времени, — ответ дракона вселил хоть каплю надежды. — Или это происки эльфов. Ведь, в конечном счёте, мне не…

Александр резко умолк, а я насторожилась.

— Что?

— Ничего, — чересчур быстро ответил он. — Забудь.

— Когда вы так говорите, мне, наоборот, хочется узнать!

— В таком случае тебе придётся меня пытать, чтобы выведать правду.

Провокационные слова дракона заставили улыбнуться.

— А если я и впрямь отважусь?

Протянула руку и ткнула его пальцем под рёбра. Обычно Лейла боялась щекотки и всегда взвизгивала, когда я так делала. Но Александр даже не шелохнулся. А я чуть палец не сломала!

Вот это у него мощные мышцы спрятаны под костюмом.

— Я могу и ответить, — пригрозил жених.

Секунда, и он схватил меня за запястье, потянул на себя. Поэтому вынужденно улеглась на Александра.

— Ах т… м… — проронила что-то бессвязное, ощущая истовый поцелуй на своих губах.

А говорил, что не влюблён…

Подняла руки к его шее и поудобнее устроилась на довольно жёстком мускулистом теле опытного, как оказалось, соблазнителя. Мысли выветрились из головы, уступая место чувственному наслаждению, трогательному, щемяще приятному, заполонившему душу и сердце в один лишь миг.

Кап. Кап. Кап.

Рядом с нами послышалась громкая капель. Секунда-другая, и с неба хлынул дождь стеной. Я насквозь промокла — оглянуться не успела…

— О, провидение! — зло выдохнул дракон, едва отстранился от моих губ. — Нам пора.

Он ссадил меня на пол и быстро поднялся на ноги. Затем помог встать и мне. Мысли, к сожалению, по-прежнему обретались далеко за пределами моей головы, оттого я могла лишь завороженно наблюдать за грациозными движениями мужчины. Моего будущего мужа.

Нет. Помотала головой и прогнала опьяняющие мысли. Флёр возбуждения схлынул вместе со струями воды, стекающими по телу с ужасающей скоростью.

Повезло, рядом со мной находился первоклассный маг. Он тотчас призвал портал и отправил меня вперед в сухую тёплую комнату, в которой тотчас зажёгся камин. Темнота за окном и барабанящая трель дождя по карнизу позволили понять: мы где-то недалеко от усыпальницы моего отца. Наверное…

— Комната над верфью, — пояснил Александр, едва переместился в комнату следом за мной. — Раз уж запланировал показать корабли, сделаю это, и дождь не станет помехой.

— Сандр, — тихонько позвала я, — нужно вначале обсохнуть и немного переждать непогоду.

Увы, моё терпеливое объяснение его не убедило.

— Не поможет. — Дракон сокрушённо покачал головой. Его глаза безумно блестели, будто он вконец отчаялся. — Ничто не поможет!

Медленно провела руками по волосам и аккуратно выжала влагу на пол. Паниковать не спешила и спокойно действовала, вопреки его нервозному состоянию.

— Всё образуется, — уверенно ответила я. — Ведь вы тот, кто спас меня из загребущих кровавых лап Альберта Арнольда III. Настала моя очередь выручать вас.

Не знаю, откуда взялась такая уверенность, но мне отчаянно захотелось ему помочь. Отчаянно захотелось его успокоить. Но дракон меня не слушал. Он буквально заметался по комнате, шагая от окна к кровати и обратно, минуя стол, возле которого стояла я.

— Ничто не поможет. Ничто и никто, — сокрушённо выдохнул он, останавливаясь. Его страдающий вид заставил моё сердце болезненно сжаться. — Я не мог спасти тебя раньше. Я пытался… Хотел вывезти тебя раньше ареста. Но только я запланировал похитить тебя, как твои опекуны попали в лапы пиратов. Этого я не учёл! Хотя знал, что кто-то обязательно пострадает!

— Не понимаю, — в ответ лишь помотала головой и поспешила справиться с комом, подступившим к горлу. — Причём здесь де Люзиены?

— Помнишь своё совершеннолетие?

Я вздрогнула. Ужасающая картина против воли пролетела перед глазами, напоминая о минувших событиях.

— Эта кровь на моих руках. Кровь того прохожего, которого задавило каретой.

— Но откуда… — сипло уточнила я. Голос мне изменил от волнения. — Откуда?

— В тот день я хотел, вопреки пророчеству, увидеть тебя. Я знал, что вы с семьёй отправитесь покупать подарок в модный дом Сабьен. Перчатки, шляпку, шёлковые чулки, ленты для волос и шифоновый шарфик молочно-голубого цвета. Можно сказать, я неплохо потрудился ради качества твоего подарка. Но когда попытался пересечь улицу, шагнул с тротуара на дорогу, услышал ужасающий крик. Колесо пролётки лопнуло, люльку занесло и задавило человека.

Я в ужасе отпрянул. Поспешил скрыться, отчётливо понимая: судьба не прощает подобных ошибок, а умело наказывает и возвращает в стойло ретивого жеребца, то бишь меня. Как и сейчас. Дождь, он, думаешь, случайно начался?

— Но ведь никто не пострадал! — возразила я.

— Однако о той смерти не было ни слова в этой проклятой книге! — последние слова Александр произнёс с изрядной толикой ненависти.

Невольно сжалась и опёрлась о стол. Точнее, даже села на него в оцепенении. Да, некультурно, но мне было всё равно.

— А хочешь, я докажу тебе, что дождь — это не случайность? — Александр резко остановился и уставился на меня странным взглядом. Возбуждённым?

— Каким образом?

Пришлось смущённо потупиться, слишком уж красноречиво было выражение его лица. Как ни странно, оно мне польстило. Страх мигом развеялся, уступая место иной приятной эмоции.

Словно хищный зверь, очень ловкий и очень коварный, дракон приблизился, встав прямо предо мной.

— Готов спорить на что угодно… если я тебя сейчас поцелую, то наверняка произойдёт нечто неожиданное, какой-нибудь катаклизм.

— Что ж, — я подняла взгляд к его губам, — мы можем это проверить с лёгкостью.

— И не будет возражений? — завороженно уточнил Александр, тембр его голоса поменял тональность. Ушла та неприятная нервозность. — Ведь кто-то может пострадать.

— Но мы об этом доподлинно не узнаем, пока не попробуем, — не согласилась я.

На том наши разговоры кончились. Драконий правитель подхватил меня за талию одной рукой, дальше усадил на стол, а сам будто устроился в кольце моих ног. Вот другая его рука плавно поползла по спине к шее, а губы легонько прикоснулись к моей щеке.

Тишина. Тихий треск огня в камине, стук дождя по подоконнику, казалось, прекратился.

— Как видите…

— Этого мало, — выдохнул Александр. — Скорее всего, мало…

Вот он схватил меня за основание шеи, заставляя приподнять голову, и губы наши встретились. Поцелуй, страстный, умопомрачительный, непередаваемо властный и… трепетно-нежный, оставил в моей душе неизгладимое впечатление.

Насилу оторвавшись от меня, дракон сделал шаг назад и поспешил убрать руки за спину.

— Боги, что я творю? — удивлённо спросил он.

Я по-доброму усмехнулась, прежде чем ответить:

— Всё же ясно, соблазняете невесту.

Не знаю, откуда во мне взялось столько смелости добавить ещё и следующее:

— Но как хорошо, что у вас есть чувство меры.

Правитель Гуона вначале вопросительно на меня посмотрел, а затем, когда до него дошёл глубинный подтекст моих слов, легкая улыбка появилась на его припухших после поцелуя устах.

Тепло разлилось внутри от осознания, что жених мне нравился. Вот действительно, сейчас я уже не стала бы столь категорично отвергать идею брака с Александром. И дело не в пророчестве, а в том, что он был мне приятен. Более того, меня неосознанно тянуло к нему. Еле сдерживалась от желания скорее его обнять.

Но как хорошо, что наречённый сделал это за меня.

— Мне кажется, я схожу с ума, — прошептал он на ушко, едва вновь приблизился. — Я ничего не понимаю, однако мне и не хочется ничего понимать. Я лишь хочу заявить права на тебя как можно скорее.

— Но мы ещё не женаты… — остатки моего самообладания выручили.

Всё-таки я — леди, а значит, мне не пристало поступать неподобающе, словно трактирной девке.

— Это легко исправить.

Послышался громкий щелчок. Только и успела уловить магический всплеск совсем рядом, как вдруг реальность перед глазами дрогнула. И вот мы уже были в другом помещении, отчего-то покачивающемся перед глазами. А Александр широко улыбался, представляя:

— Это мой личный корабль. И как капитан драконьего галеона, я вправе засвидетельствовать наш брак и заключить его согласно кодексу мореплавателей всех континентов.

Я открывала и закрывала рот от изумления.

Да, он действительно это сделал. Две золотистые полупрозрачные нити демонстративно связались воедино. Иллюзорный магический образ тотчас исчез, едва показался перед глазами, а свадебный обруч — метка на запястье — позволила понять, что мне не показалось! Он действительно взял меня в жёны…

— Так это всё было намеренно?

Обида всколыхнулась внутри. Неужели он разыграл предо мной целый спектакль? Ради этого?

Увы. Улыбка сползла с его лица, но обнимать меня он не перестал.

— Ни в коем случае. — Муж аккуратно приподнял мой подбородок одним лишь сгибом пальца и поспешил заверить: — Я ни словом не соврал. Мне просто показалось, будто ты тоже пожелала скорее заявить на меня права… или наш поцелуй — это притворство?

Боль промелькнула в его взгляде прежде, чем я ответила:

— Нет!

— Но тогда…

Дрожь в его голосе была неподдельной. Дракон будто боялся сделать первый шаг. А я была слишком смущена и не спешила верить происходящему.

— Но как же судьба и книга?..

— Всё идёт не по плану, — честно признался Сандр, — и я, откровенно говоря, устал ожидать неизбежное, поэтому хочу успеть насладиться собственной жизнью сполна. Если только…

— Если только? — повторила я.

— Ты мне позволишь…

Взгляд Александра задержался на моих губах, а я поняла, что он прав. Мне и самой надоело чего-то ждать. Хотелось жить здесь и сейчас, а не когда-нибудь потом. В будущем. Которое, кстати, может и не наступить.

Поэтому привстала на цыпочки и на этот раз первая потянулась к нему с поцелуем. Большего делать не пришлось. Муж тотчас подхватил меня на руки и устремился к капитанской кровати, сокрытой нашего взора плотными золотистыми шторами.