Соблазнение по-королевски

Глава 2. Неожиданность

Эсмеральда

Высокое раскидистое дерево упиралось своими ветвями в стеклянный потолок и будто загораживало собой остальную часть огромной купальни. Под его массивными корнями, покрытыми зелёным мхом, разлилась большая запруда, выступая вперед неровным овалом. Круглые валуны огораживали воду от мраморного пола карамельного цвета. На поверхности плавали листья лотоса, а его цветки радовали взгляд сиреневым, розовым и даже синим.

Вода тихонько журчала. Стрекотали сверчки из маленького садика, разбитого вдоль стен и ведущего к винтовой лестнице с фигурными мраморными перилами.

— Эльфы — мастера своего дела, — пояснила служанка, стоя за моей спиной. — Повелитель долго уговаривал Аурелиуса Светоносного прислать мастеров.

— Как видно, ему это удалось.

Я была приятно удивлена.

— Прошу, нам сюда.

Служанка вышла из-за спины и отправилась вперед по лестнице, не обращая внимание на шелест в камышах позади запруды. Заметив мой интерес к звукам, она пояснила:

— У нас здесь много разной живности. Но не пугайтесь, все они не опасны.

Я не ответила, молча проследовала за девушкой в оранжевом костюме.

Наверху лестницы начинался новый мир — мир блеска, перламутровой белизны и лазурных оттенков водной глади. Влажный воздух обдал с ног до головы. Желание — поскорее снять с себя грязные одеяния — возросло многократно.

— Справа вы можете видеть ширму, а за ней ванная для предварительного омовения.

— Я буду здесь одна? — поинтересовалась о существенном нюансе.

— Если повелительница пожелает… — девушка немного смутилась. — Мы… Я…

Она никак не могла подобрать слова.

— Меня зовут Эсма, и я умею слушать. Говори смелее.

— Орса, — представилась она. — Мы обычно сопровождаем господ и помогаем искупаться.

Представила в уме подобную прерогативу и поняла, что хочу скорее остаться одна, нежели в компании даже столь ненавязчивого сопровождения.

— Благодарю, Орса, покажи мне всё и можешь быть свободна.

Девушка кивнула, не поднимая головы. А я только сейчас заметила, что она ходит босиком. Впрочем, как и я. Ибо обувь моя потерялась где-то там, на пути к тюремной камере, когда меня, изнывающую от головной боли, влачили под руки.

Вздрогнула и поспешила прогнать гадкие воспоминания прочь.

— Мастер Офен делает прекрасный расслабляющий массаж.

Видимо, моё напряжение легко читалось на лице. Казалось бы, мелочь, а участливость Орсы растрогала до глубины души.

— Не представляю, как это возможно, ведь я невеста дракона, но от массажа бы не отказалась.

— О! На этот счёт не переживайте, Офен вам ни в коей мере не опасен.

— М-м-м?

— Это лучше увидеть. Словами сложно описать, — служанка счастливо улыбнулась, невольно вызывая во мне ответную реакцию. — Он превосходный и чуткий.

Прикусила губу, чтобы не спросить то, что не подобает будущей правительнице. Впрочем, в скорую свадьбу слабо верилось, поэтому я предпочла считать положение невесты для Александра дон Гуона временным явлением. Необходимым меньшим злом.

И злом ли?

Ответа на этот вопрос у меня не было, как и уверенности в себе. А подвешенное состояние мешало здраво мыслить. Я сейчас ощущала себя словно в заточении, только в этот раз вонючую камеру заменили золотой удобной клеткой. Надо будет подгадать момент и попробовать вновь допытаться правды. В противном случае обдумать тщательный план побега до церемонии венчания, если брачные намерения дракона — не шутки.

— Госпожа…

Вкрадчивый голос служанки достиг моего сознания.

— Да?

Опомнилась и посмотрела перед собой. Сфокусировала взгляд.

— Ванная.

Девушка указала в сторону отдельно стоящей фарфоровой чаши овальной формы. Золотая металлическая труба будто проросла из пола и смотрела загнутым концом внутрь странной ёмкости.

— Никогда не видела ничего подобного, — проронила я. — А это что?

— Это кран. Покрутите правый барашек и пойдёт горячая вода, левый — холодная.

— Как это?

— Вот здесь вода соединится и станет или горячее, или холоднее, — девушка указала на уширение трубы и круглые большие металлические шляпки, как у грибов. — Я могу остаться, если госпожа позволит.

Сложно было согласиться, но её помощь действительно пригодилась бы в условиях, когда я не знала, как этим всем воспользоваться. Деревянные лохани, чаны, вёдра, тазики. Искусно исполненные, но всё-таки деревянные. Вот с чем я имела дело ранее.

В обычное время прислуга наводила воду в лохани и оставляла меня одну в комнате с зажженным камином. А тут сложно было понять, не замёрзну ли я во время купания.

— Сделай, пожалуйста, погорячее, — попросила я. — Хочу согреться.

Служанка с улыбкой встретила мою просьбу и поспешила её исполнить. Похоже на то. Вода хлынула из трубы стремительным потоком, а с поверхности повалил пар.

Неожиданно!

— А как оно?..

— Если честно, я сама не до конца понимаю, но внизу под нами есть специальный этаж, в котором работают растопщики. Они поддерживают огонь в больших печах, — девушка кивнула себе под ноги. — Пол тёплый неспроста. Как и вода в купальне.

Вот как?

Удивительное открытие. Неужели ради простой гостьи вроде меня внизу работает столько людей? Впрочем, в моём столичном поместье трудилось пятеро. Дворецкий, кухарка и три служанки. Больше держать я не видела смысла. Зато торговая контора родителей занимала целое многоэтажное здание, выстроенное рядом с верфями в порту.

Невольно припомнился королевский приказ — изменить порт приписки для моих кораблей. А что будет с людьми? У них семьи… Им тоже придётся переехать? Покинуть обжитые дома?

Вздохнула и скривилась от душевной боли. Я не оправдала надежд. Я не справилась, хоть меня и готовили. Правда, как-то не так. Вместо торговли и права матушка настаивала на изучении языков и этикета. Меня словно готовили в жёны высокопоставленного аристократа.

— Госпожа?

— Да?

— Вам помочь раздеться или мне оставить вас?

Кивнула и обернулась спиной к доброй девушке, которая старалась услужить. Не стала её выгонять. Мои внутреннее ощущение дискомфорта — моя личная проблема.

Не думала, что водная процедура может быть настолько приятной. Присутствие Орсы немного нервировало, но не настолько, чтобы портить настроение. Припомнила любимых: Маю, Читу и Розу — служанки столичного поместья. Вздохнула, откидываясь на бортик мраморной ванны. Тёплая, почти горячая вода обволакивала, расслабляла и смывала груз моральной усталости. Ведь физическому состоянию моего тела благодаря стараниям дракона сейчас можно было только позавидовать. Ощущения такие, словно сотня миль пешим ходом для меня сущий пустяк.

— Ароматическая соль. — Орса продемонстрировала моему взору керамическую коричневую чашу, наполненную до краёв цветным порошком.

Я потянула носом и почувствовала приятный аромат морской свежести и лаванды.

— Эта смесь больше всего мне нравится, но если…

— Хорошо, — поспешила согласиться я.

Выбирать соль для ванной не было никакого желания. Меня мучили вопросы без ответов и внутренние противоречия. Я должна была быть благодарна за помощь и гостеприимство. Но почему-то я не могла этого ощутить, оттого чувствовала себя скверно. Матушка всегда учила меня быть благодарной за помощь, какая бы она ни была.

Взяв щепотку морской соли, состоящей из голубых, белых и фиолетовых кристалликов, служанка осторожно высыпала её по краям, привлекая моё внимание. Там, где смесь касалась воды, на поверхности возникали перламутровые пузырьки, переходившие в белоснежную пену.

— Не пугайтесь, так и должно быть, — предупредила Орса. — Сейчас, когда соль перемешается с водой, на поверхности возникнет настоящая шапка.

— В этом есть какой-то смысл?

Обычно, чтобы взбить подобную пену, нужно было в тазике воды растворить целый кусок мыла и усердно его размешать. В детстве я любила играться с ней, со смехом сдувать её с ладони прямо служанкам на фартуки. В общем, проказничала понемногу. Однако сейчас нежная белоснежная поверхность воды тихонько шипела и завораживала.

— Она поможет смыть слой грязи с вашей кожи.

На щеках служанки выступили красные пятнышки. Девушка смутилась.

— Что ж, хорошо.

Упираться я не стала. Вытянула руку вперед. Пена плотным слоем укутала меня, а Орса достала мочалку и аккуратно провела ей от пальцев до самого плеча.

— Как видите, — она продемонстрировала результат.

Невероятно.

Думала, придётся долго скрести себя вехоткой, чтобы добиться такого эффекта. Тюремная грязь, казалось, въелась до самых костей. На деле смывалась с лёгкостью

— Если позволите, я вам помогу, — предложила Орса.

— Нет.

Ничего не могу с собой поделать. Я привыкла мыться сама и не позволяла этого никому из прислуги ранее. Изменять своим привычкам теперь не хотелось, увы.

Девушка кивнула и протянула белую мочалку, связанную из мягких прутиков.

— С вашего позволения, я пойду позову Офена. Он будет ждать вас в другом конце купальни, — она указала в сторону ширмы, закрывающей уютный островок большим полукругом.

— Хорошо, — согласилась я.

Перехватила мочалку и первым делом сжала, удивляясь её мягкой упругости.

Служанка послушно поднялась на ноги, стряхнула на пол куски пены и тихо удалилась, оставив меня наедине с собственными мыслями и ванной, набранной почти краёв. Жаль, я не спросила, как потом смывать мыльный налёт.

Посмотрела в сторону золотистой трубы и быстро смекнула — наверняка надо просто включить чистую воду.

Так, с этим, кажется, разобрались. Прогнала мысли прочь и первым делом окунулась с головой, чтобы как следует промыть волосы, которые наверняка выглядели хуже мочалки, что сжимала моя рука.

Некоторое время спустя я продолжала усердно тереться, нещадно и почти до красноты. Мне отчаянно хотелось забыть произошедшее. Казалось, уничтожив следы предательства, я смогу быстрее справиться с негодованием, которое снедало меня изнутри. Мысли бесцельно блуждали в голове от одного воспоминания к другому, перед глазами то и дело всплывала картина, как меня волокли в тронный зал под злорадные усмешки аристократии. Кто-то предпочитал отводить взгляд, кто-то стоял спиной. Но ухмылки на устах некоторых знатных мужей и дев из Лиосолии словно въелись в память и до сих пор ранили.

Заметить не успела, как внутреннее напряжение достигло критической отметки. Ногу мою свело до самой спины. Магия, которой во мне сейчас было в избытке, попыталась выплеснуться наружу, но не находила выхода. Меня выгнуло дугой, и я с головой ушла под воду. Вовремя закрыла рот и глаза. Иначе бы захлебнулась.

Глухой стон поглотила мыльная вода. Я отчаянно пожелала поскорее выбраться из ванной и… перед глазами мелькнул спасительный образ Александра, который летел ко мне по небу в составе дипломатической делегации.

Кольцо на пальце вмиг раскалилось и перед глазами потемнело. На долю секунды.

Воздух!

Гладкая поверхность встретила меня мягко. Я сделала глубокий вдох, прежде чем оглядеться. Это была спальня, большая, внушительная, красивая. Справа у окна раскинулся настоящий сад из цветов и маленьких деревьев. Вьюны окутывали стену до самой двери. Молочно-синие шторы балдахина были прихвачены серебристыми лентами. А светлая мебель казалась настоящим произведением искусства.

Уравновесила сердечный ритм и облегчённо выдохнула. Фу-у-ух. Потёрла ноющие мышцы ноги и устремила взгляд в потолок, переваривая произошедшее. Кольцо меня куда-то переместило? Да?

Видимо так.

Опомнившись, я поискала платяной шкаф для верхней одежды, а когда его не нашла, поскорее укуталась в шелковистое покрывало и прикинула, в какой бы стороне могла прятаться предназначенная для одежды смежная комната.

Дверей было три. Одна справа, овитая вьюном. Другая слева от кровати — узкая. Третья — справа от меня, стеклянная в центре эркера. Похоже, вела в сад или оранжерею.

Тем более надо поспешить найти гардероб.

Узкая дверь вела в ванную комнату, где я смогла увидеть шёлковое одеяние дракона, подобное тому, в котором я видела Александра. Аромат сандала почуялся в воздухе, едва я его накинула, отпустив на пол тёмно-синее плотное покрывало, украшенное серебристой затейливой вышивкой.

«До чего же приятная ткань», — подумалось мне, когда пальцы заскользили по крючкам, застегивали потайные, так называемые скрытые пуговицы.

Хорошо, что я была знакома с модой драконов. Иначе долго бы ломала голову, как это надевается. Жаль, рукава пришлось закатить, а длинный шелковистый камзол кремового цвета спускался почти до пят. Однако боковые разрезы достигали середины бедра и потому столь экстравагантное мужское одеяние не стесняло движений. А то, что плечи топорщились и собирались складками — сущие мелочи. Для меня главное — не разгуливать голышом неизвестно где. Остальное не так важно. Скорее всего, кольцо перенесло меня в одну из гостевых спален. Поэтому нужно поскорее найти прислугу и попросить отвести в купальню, чтобы там уже одеться в приготовленную одежду.

Вышла обратно в спальню и подумала, в какую бы сторону направиться.

Стеклянная дверь привлекла моё внимание. Стоит ли идти туда? Подошла и пригляделась. Внутренний сад прямоугольной формы был окружён со всех сторон рядами арок, за которыми скрывался крытый коридор.

Так. Потянула ручку на себя и приоткрыла дверцу. Журчание воды, шелест листвы и стрекот сверчков тотчас достигли моего слуха.

Вздрогнула, услышав знакомый голос.

— Мне ничего не оставалось, кроме как прибегнуть к крайней мере.

Это был Александр дон Гуон.

Радовало, он меня не видел. Потому что голос его звучал справа, из другой стороны сада. Там, где виднелся боковой вход беседки.

— Но как вы себе представляете совместное будущее?

Женский голос прозвучал тихо, а я испуганно замерла на месте. Меньше всего на свете мне хотелось стать свидетельницей нового предательства. Даже если опустить тот факт, что мы мало друг друга знаем. Ведь он назвал меня своей невестой…

Противоречивое чувство заставило внутренне скривиться. С каких пор я его считаю женихом?

После долгой паузы дон Гуон выдохнул устало:

— Так нужно.

— Но…

— Дракон Последний Путь скоро расправит крылья, — произнёс он загадку. — Иначе моё правление будет недолгим. Тебе ли не знать?

Вот оно. Хотела я того или нет, но ответ на интересуемый меня вопрос прозвучал, рождая новые противоречия.

Так он хочет, чтобы я его защитила от дракона Последний Путь? От того монстра, которого убил мой героический предок?

— Вряд ли он вам позволит, — девушка продолжила настаивать на иной точке зрения. — Его любовь снова скоро возродится.

— А до тех пор я должен жениться на ней. Иного выбора нет. Больше прятать её ото всех нет возможности.

Дракон был твёрд в своём намерении. И это пугало больше всего.

Но как же моё мнение? Его никто не спросит? Или спасение от смертной казни предполагает беспрекословное подчинение?

— Мой господин, мне кажется, мы не одни.

Слова девушки заставили отпрянуть от двери. Но было уже поздно. Меня заметили.

Александр вышел наружу, и его строгий взгляд прошёлся по моей фигуре, прежде чем я скрылась за стеной комнаты.

— Будь здесь, — приказал он кому-то. А я затравленно обернулась.

Бежать? Но куда?

— Эсмеральда! — позвал меня правитель драконов издалека. — Я ничего тебе не сделаю.

Горько усмехнулась.

Ещё бы, ведь я ему нужна. Глубокий вдох, глубокий выдох. Предпочла оставаться на месте и дожидаться прибытия моего суженого.

— Эсма, — поправила его я. — Я люблю, когда меня зовут менее официально.

— Как прикажешь. — Голос дракона прозвучал совсем рядом, буквально за моей спиной. — Что ты успела услышать?

— Немного…

Смущение всколыхнулось внутри, заставляя краснеть. Подслушивание — подлое занятие. Матушка меня бы отругала.

— Я лишь искала, как вернуться в купальню, я…

— Ты использовала кольцо? — Руки дракона опустились на мои плечи, Александр проворно повернул меня к себе. — Уже научилась им пользоваться?

— Это вышло случайно!

— Не кричи, — вкрадчиво попросил он, — я тебя не обвиняю. Я лишь переживаю, как бы не случилось чего плохого.

— Например?

Упрямо на него уставилась.

— Ты могла бы перенестись далеко-далеко, где тебя не найти, — тихая приятная интонация голоса Александра завораживала. — Я бы весь извёлся в поисках тебя.

— Почему?

На этот раз я захотела услышать прямой ответ. Иначе даже не знаю, что бы предприняла в отместку за молчание.

— Ты моя невеста, и я должен заботиться о твоей безопасности, — его слова, увы, ничего не проясняли. — У меня много врагов.

— И дракон Последний Путь? — допыталась я. — Мне придётся его убить?

— Нет!

Возмущению Александра не было предела. Он сделал шаг назад.

— Кто тебе об этом сказал?

— Я… — мысли покинули голову в один миг. Возмущение правителя драконов испугало. — Я сделала такие выводы, услышав ваш разговор в саду.

Дон Гуон смягчился, его взгляд снова потеплел.

— Ты неправильно нас поняла. Лафида — дочь управителя дворца. Она заведует делами прислуги. Идём, я тебя познакомлю.

— Не нужно. — Cделала шаг назад, смущённо потупив взгляд. — Мой вид не располагает для знакомств.

— Ах, да, — согласился Александр. — Понимаю.

Немного помолчав, он вздохнул, поясняя:

— Мне придётся взять тебя на руки. Так будет быстрее.

— Но зачем?

— Кантон-купальня находится в трёх районах от нас, а это пешим ходом полдня пути по лестницам и мостам. Или семь минут полёта. Можно, конечно, воспользоваться услугами лодочников. Но это слишком опасно для тебя. В здешних водах много хищных рыб и кого похлеще.

Иными словами, выбора у меня нет?

Затравленно кивнула и сжалась в комок, едва ощутила его сильные объятья.

— Не представляю, как мне здесь жить, — поделилась опасениями я. — Ведь у меня нет крыльев.

— Разве? — удивил меня дон Гуон.

А заметив мою реакцию, немного огорчился.

— Люзиены тебе не рассказали?

Утвердительно покачала головой.

Не знаю, о чём он спрашивает. Но о крыльях они точно не обмолвились ни словом.

— Что ж, теперь понятна твоя реакция на моё прибытие.

Александр устало выдохнул:

— При встрече я им всё выскажу.

Как он сказал? Его слова, достигнув моего сознания, вызвали самый настоящих шок! Голова вмиг закружилась, а перед глазами поплыло. Сердечный ритм взбунтовался, и темнота утянула в свои недра раньше, чем я успела понять, что происходит и что значат его слова.