Собиратель теней. Буйный сезон

Глава 28 Неприятные встречи

– Мастер, в деревню только что въехал отряд из пятнадцати наемников, – сообщил Кортис, входя в комнату волшебника. – Половина из них – маги, остальные опытные воины.

Помощник не выглядел обеспокоенным, и неприятную новость сообщил, словно рассказывал о погоде за окном. Ургас в это время занимался медитацией, и свое занятие он не прервал. Примерно через полминуты открыл глаза, взглядом указал на кресло и спросил:

– Думаешь, по наши души заявились?

– Не вижу других причин для визита в нашу глухомань таких гостей – мы же в стороне от трактов. Значит, здесь они точно не проездом. Наемники по деревням без дела не шатаются, а в буйный сезон – и подавно.

– Да, столь быстрой реакции виконта я не ожидал. Может, Дирган был ему родственником? Сколько может стоить наём такого отряда?

– Не менее пяти сотен в кварту.

– И не жаль виконту денег? – Ургас тяжело вздохнул. – Не вовремя они нагрянули, ох, не вовремя… Как бы не пришлось уходить, не дождавшись Алтона.

Вельможа, чей титул упомянул волшебник, три года назад пытался устроить своего бесталанного сына в школу Ургаса, да еще поставил условие: чтобы через год отпрыск сумел сдать на ранг. Понимая, что сие невозможно, мастер отказался брать ученика, после чего посыпались угрозы, а затем и проклятие.

Волшебник задумался. Он-то полагал, что Дирган действовал на свой страх и риск, когда запущенное им проклятие не погубило жертву. Вполне возможно, взыграла гордыня: какой-то маг рангом ниже его сумел освободиться от поганых чар!

«Неужели все-таки виконт отправил Диргана по мою душу? А теперь лихорадочно пытается зачистить следы позора. Очень странно…»

– Эти уйти не дадут, – меж тем высказал свое мнение Кортис.

– Да, я сразу понял, что стычки не избежать, – кивнул Ургас. – Нам в первой же схватке нужно нанести ощутимый удар, а пока наемники будут в себя приходить, покинуть школу.

– Не уверен, что у нас получится? – Кортис реально оценивал силы учеников и, как бывший наемник, понимал, на что способны бойцы прибывшего отряда.

– А у нас просто нет другого выхода – первый бой придется принять здесь. Проиграть его не имеем права. Что у них с магами?

– Их главарь седьмого ранга, зовут Мурдюг. Отъявленный мерзавец, но как воин и маг силен. У него трое волшебников шестого ранга, остальные – пятерки.

– Как быстро ты все разузнал, – удивился волшебник.

– Пересекались раньше, – неохотно объяснил Кортис.

– И когда их ждать?

– Думаю, сегодня пришлют переговорщика. Скорее всего, предложат «честный» поединок – дескать, чтобы избежать лишних жертв. Правда, о чести эти ребята не имеют ни малейшего понятия. Сначала постараются любыми доступными способами уничтожить лично вас, а потом расправятся с остальными.

– Тебя они тоже знают? – спросил мастер.

– Полагаю, да.

– То есть эффект неожиданности не сработает?

– Если у них было время подготовиться, то наверняка выяснили все. Однако… – Кортис задумался. – Скорее всего они лишь выясняли ваши возможности, мастер.

– Надеюсь, им вряд ли известно, что у меня теперь седьмой ранг.

– Об этом известно только нам, мастер.

В дверь постучали, и вошел Алгай:

– Там трое направляются к школе, – доложил он.

– Как выглядят? – напрягся Кортис.

Юноша кратко описал каждого.

– Быстро они, – помощник Ургаса узнал троицу. – Мурдюг решил провести переговоры лично.

– И что это означает? – спросил мастер.

– Подозреваю – он вас недооценивает и собирается выполнить заказ прямо во время переговоров.

– Ладно, пойдем взглянем на этого Мурдюга, – мастер быстро поднялся и направился к выходу.

К калитке и те, и другие подошли одновременно. Стоявший впереди выглядел самым невзрачным из троих: среднего роста, среднего телосложения, без особых примет, только слегка прихрамывал. Он и заговорил первым.

– У меня дело к мастеру Ургасу. – Наемник окинул беглым взглядом обоих и обратился к самому старшему: – Полагаю, это вы. – Затем что-то заставило его внимательнее вглядеться в помощника. – Кортис? А ты тут с какого боку?

– С самого неудобного для тебя, Мурдюг.

– Неожиданно, но не смертельно, – произнес главарь отряда и завел руку за спину.

Баронет был уверен, что старый знакомый подал стоявшим сзади знак об изменении первоначальных планов.

– Смотря – для кого, – спокойно произнес Кортис, вращая между пальцами небольшой ножичек.

– Ладно, раз ты здесь, политесы разводить не буду. Меня наняли, чтобы отправить к праотцам мастера Ургаса, и ты знаешь, что заказ я выполню. Есть два варианта его осуществления. Первый: мы сегодня же сражаемся с будущим мертвецом один на один, и никто больше не пострадает. Второй – более длительный. Мы приходим сюда и камня на камне не оставляем от школы. Ваш выбор?

– А ты не меняешься, Мурдюг. Все те же гонор и спесь, – произнес баронет. – Мы можем выбрать первый вариант, если дашь клятву на крови сам и все твои люди.

– Я похож на дурня? Кто-нибудь из моих что-то напутает, и его клятва потом нас со свету сживет. Неужели здесь слову уважаемых людей нет веры?

– Так то – уважаемых, – усмехнулся Кортис. – А ты с такими даже рядом не стоял.

– Я ведь и тебя могу вызвать на поединок за оскорбление, – пригрозил Мурдюг.

– Вызывай. – Пожал плечами баронет. – Правила помнишь – оружие, время и место выбираю я.

– Ладно, сейчас не до тебя, – отмахнулся Мурдюг. – Раз ты связался с Ургасом, все равно сдохнешь. Ждите, мы скоро заглянем.

Троица развернулась и двинулась прочь от школы.

– А этот Мурдюг всерьез тебя опасается, – глядя им вслед, заметил мастер, который за весь разговор не произнёс ни слова.

– У меня среди наемников была скверная репутация: я не прощал оскорблений.

– Даже волшебникам?

– Особенно – волшебникам. После того, как двое поссорившихся со мной мага пропали, другие стали гораздо сдержаннее в словах.

– Да, оказывается я многого про тебя не знаю, Кортис.

– У каждого имеются свои секреты, мастер.

– Это точно, – согласился Ургас, вспомнив Алтона. Наставник ни одному человеку не собирался рассказывать об особенностях магии ученика. – Как думаешь, они пожалуют сегодня или завтра?

– Запугивать будут всю ночь, а нападут, скорее всего, утром. И еще, мастер: те двое, что стояли сзади, могли оставить какую-нибудь гадость. Надо бы проверить.

Волшебник создал огненную дугообразную стенку высотой около полуметра и пустил ее вперед. Траву пламя не обжигало, зато несколько раз в нижней части стены возникали всполохи.

– Ты прав, этот Мурдюк – конечный мерзавец! – Ургас покачал головой. – Притащил дюжину магически обработанных гадюк. Разглядеть их сложно, а яд смертельно опасен.

Алгай, стоявший чуть поодаль, с восхищением смотрел на учителя.

Иргум Рунской выглядел мрачнее тучи: у него с поводка сорвался одаренный, который еще даже не сдавал экзамен на ранг. А ведь на пленника были наложены неслабые чары оцепенения, с которыми далеко не каждый маг шестого ранга мог справиться! Но этот…

«Я-то думал, что он случайно выжил, когда в грозу ушел из школы, когда встретился со зверолюдом, и когда уничтожил банду… А, выходит, мальчишка настолько непрост, что даже не знаю, с кем его сравнить. Как-то я рано обрадовался и расслабился, когда выловил Алтона после степи. Мог бы и тщательнее его обшарить, перед тем как паковать. Наверняка из живой степи он вынес что-то важное. Надо было для верности еще и сонными зельями накачать, хотя теперь даже не уверен, что это помогло бы.

Виконт не стал менять свой маршрут после исчезновения Алтона, по-прежнему направляясь к Туреину. Он настолько ушел в свои мысли, что даже не наорал на хозяйственного Одоха, который попросил не бросать телегу и даже вернуть выпавшую часть сена, поскольку за все было уплачено. Иргум всю дорогу, пока они двигались по лесу, прокручивал в голове, что скажет брату по возвращении в Руниег.

Когда выехали на опушку, оказалось, что их там ждали.

– Если не ошибаюсь, виконт Рунской? – от группы встречавших отделился всадник и приблизился к Иргуму.

– Не ошибаетесь, – кивнул вельможа. – С кем имею честь?

– Барон Царанский, – представился тот. – По поручению графа Антига Динского уполномочен пригласить вас к нему в гости.

– С великим сожалением, барон, я вынужден отказаться. С удовольствием принял бы приглашение его сиятельства, но в данный момент выполняю прямой приказ своего господина срочно явиться в Руниег. Передайте мои извинения и самые искренние пожелания процветания графу.

Царанский являлся правой рукой хозяина здешних земель, и виконт не желал с ним ссориться. Тем более, что свита барона была вдвое больше, чем у самого Иргума.

– Хорошо, я передам ваши извинения и пожелания. Надеюсь, вы все же не откажетесь ответить на несколько вопросов, касающихся вашего визита на земли господина Динского?

Открытой вражды между Рунскими и Динскими не было, но определенная неприязнь витала всегда. Виконт решил сейчас не обострять отношения.

– Если это не займет много времени, я – к вашим услугам.

Они спешились и отошли в сторонку. Барон создал купол тишины и от посторонних ушей, и от порывов ветра, заглушавших голоса.

– Скажите, виконт, какова причина вашего визита в деревню Руданы? – спросил Царанский.

– Странно, что вы спросили об обычной деревеньке – неужели я что-то нарушил? Просто оказался там проездом и решил немного отдохнуть. Все же ночевать, даже в походе, предпочитаю не под открытым небом.

– Проездом через деревню на отшибе? – пожал плечами барон. – Сами не находите это странным?

– Мне кто-то говорил, что в этой «деревне на отшибе» сразу две школы магии! Вот и решил убедиться в достоверности таких удивительных слухов.

Царанский внимательно взглянул на собеседника, словно решая, стоит ли говорить ему нечто или промолчать, и все-таки продолжил:

– Именно из-за школы я и завел этот разговор. Дело в том, что практически сразу после вашего отъезда на территории одной из них убили весьма уважаемого волшебника.

– Вы подозреваете меня или кого-то из моих людей, барон? – вскинулся Иргум.

– Ни в коем случае, виконт, как вы могли такое подумать? Я ведь уже сказал, что меня интересует школа, где произошло убийство.

– Не та, случайно, в которой преподает некий мастер Ургас?

– Она самая, – подтвердил барон. – Вы что-то знаете о происшествии?

– Конкретно об этом – нет. Но один из учеников той школы украл у меня деньги. Потом, как выяснилось, он еще и учителя обворовал. Поэтому я и не удивился, что именно там и случилась трагедия.

– Вас обворовал какой-то ученик? Разве такое возможно? – Царанский театрально округлил глаза.

– Не придирайтесь к словам, барон! – раздраженно произнес Иргум. – Кошелек стянули у моего воина, когда он нес службу у меня. А посему мне, как хозяину, тоже нанесено оскорбления, и я не собираюсь оставлять негодяя без наказания.

– Значит, на землях графа Динского вы преследовали вора? И как, успешно?

– Мои люди его схватили…, – начал было виконт, но Царанский уже «сделал стойку», как гончая, взявшая след.

– Полагаю, сейчас он находится в той телеге под стогом сена?

– Прошу не перебивать меня, барон. Я бы очень хотел, чтобы вор там находился. Но… Неужели вы думаете, что, схватив преступника во владениях достойнейшего графа Динского, я бы не сообщил об этом местным властям?

– Думаю, вы бы именно так и поступили, виконт. Злоумышленники должны нести наказания там, где совершено преступление.

– Да, именно так гласят законы королевства, и не нам их нарушать! – почти торжественно провозгласил Иргум.

– Значит, преступник от вас ушел? Досадно… Не подскажете его имя, чтобы объявить в розыск по всему графству?

– Увы, барон, я не удосужился узнать имя вора, меня оно мало интересовало. Наверное, зря. Просто был уверен, что он никуда не денется. Однако злодей сумел ускользнуть. На будущее мне будет наука.

– А как он сумел сбежать от ваших людей, если не секрет?

– Не без посторонней помощи. То ли у сообщника был портальный свиток, то ли негодяй сам владел портальной магией, – Иргум вспомнил недавний случай, который рассказали агенты. Тогда плененный волшебник, нанятый агентами, исчез из запертой комнаты. – В общем, пока я подоспел, его и след простыл.

– Это случилось в деревне возле перевала?

– Да, я опоздал всего на каких-то полчаса.

– Значит, вор был не простым малым, если его вытащили с помощью портального свитка, – задумчиво произнес Царанский. – Очень жаль, что опасный преступник ходит на свободе.

– Согласен с вами, но кто же знал, что обыкновенный с виду вор окажется столь вертким типом? Барон, если у вас больше нет вопросов, я бы хотел продолжить путь. Мне надо спешить – все эти неприятные события и так сильно задержали меня.

– Да-да виконт, не смею больше злоупотреблять вашим временем, – барон снял купол тишины.

У Царанского имелось еще множество вопросов, но главное он выяснил: виконт желаемого не достиг. Если несостоявшийся пленник виконта на самом деле столь загадочная личность, нужно постараться разузнать о нем побольше. Вот только вполне вероятно, что в ближайшее время источники этих сведений могут погибнуть. Барону было известно, что граф дал добро своему дальнему родственнику на устранение мастера Ургаса и его школы.

«Предпринять я все равно ничего не успею, поэтому вернусь в город и доложу все графу. Если деревенский наставник случайно уцелеет, тогда можно будет переговорить еще и с ним о нездоровом интересе Рунских к вору».

Иргум, все дальше отъезжавший от места неприятной встречи, впервые порадовался своевременному побегу Алтона. Окажись тот сейчас в телеге, и проблем виконту не избежать. Пленник наверняка бы попал в руки графа Динского, который не успокоился бы, пока не вызнал все об этом якобы горце.

«Вот уж воистину, что не делается – все к лучшему. Да, я упустил беглеца, зато тот не достался соседям. Будет, о чем поговорить с братом».

В обратный путь я направился по короткой дороге. В Туреин, чтобы не наткнуться там на виконта, решил не заходить, не имея ни малейшего желания проверять, насколько реальны его угрозы меня покалечить. К деревне Руданы меня подгоняло не столько желание поскорее увидеть друзей, сколько беспокойство о здоровье учителя. Пантера обещала излечить наставника, но кто их, светящихся, знает? Корил себя, что при последней встрече не расспросил ее о здоровье Ургаса. Правда, меня тогда сильно разозлило варварское предложение убить рысь, с которой мы вместе прошли через ад.

В общем, мне нужно было как можно быстрее попасть в школу, но пешком я туда доберусь дня через два. Где бы найти лошадь? После степи я мог позволить себе купить любого самого чистокровного скакуна, но вся беда в том, что по пути до Туреина не было вообще ни одного селения.

«Кстати, о финансах, – задумался я, выбравшись из леса. – Даже приблизительно не представляю размер моего состояния сейчас. Помимо того, что добыл по пути к степи, еще и на ее просторах разжился несколькими дорогими камушками. Если все эти богатства извлечь, вряд ли они на одном столе уместятся. А я эту «гору» полезных и дорогих вещей запросто ношу с собой».

Висевшая на плече торба не привлекала лишнего внимания. Она выглядела довольно убого и со стороны казалась пустой. Это и понятно – ведь никто кроме меня не способен что-либо из нее достать. Однако ж сколько богатств в ней сейчас хранилось – страшно подумать!

Благодаря своей торбе теперь я приоделся. Виконт, чтоб ему пусто было, вытащил меня из постели и запаковал в покрывало, не обращая внимания, одет я или нет. Сумка, стоило мне телепортироваться из телеги, сама возникла на плече. Не знаю, была ли у нее эта особенность ранее, или появилась после моего «апгрейда», но порадовался ей знатно и сразу облачился в удобный костюмчик. Комплект одежды купил у хозяйки дома, в котором ночевал. В деревне возле перевала этот ходовой товар имелся в каждой избе, поскольку ходоки в степь зачастую возвращались оттуда в весьма неприглядном виде.

На этот раз о продуктах в дорогу я позаботился, памятуя скудный рацион питания в степи. Так что ни голода, ни холода сейчас не испытывал. Оставалось только к ночи отыскать крышу над головой, чтобы не спать под открытым небом.

Уже подумывая о необходимости все-таки заглянуть в Туреин, сквозь шум ветров расслышал приближавшийся сзади топот.

«Какого бана!?»

Оглянувшись, увидел стремительно приближавшуюся лошадь и трех волков у нее «на хвосте», похожих на тех, что были на подхвате у зверолюда. Сразу понял – мирно мы не разойдемся. Выхватил кистень, прикидывая, каким заклинанием воспользоваться.

Хищники уверенно сокращали дистанцию до жертвы, но она доскакала до меня раньше их и встала прямо за спиной.

Собирался уже встретить слегка сбавивших ход волков кулаком ветра, но внезапное ощущение опасности сзади заставило резко отпрыгнуть в сторону. Очень вовремя – мимо пролетел нож, брошенный всадником, которого я даже не заметил.

«Какого бана! Ни тебе «здравствуйте», ни «как поживаете» – сразу нож в спину. Чтобы вон те собачки подкрепились?» – промелькнуло в голове, и я принялся действовать.

Подлого всадника сбросил с лошади кулаком ветра, а затем рявкнул на древнем, стараясь разверзнуть под хищниками землю:

– Стоять, твари!

Мои усилия оказались тщетны – волки просто не заметили провалов в земле. А когда один из них еще и пробежал сквозь выскочивший из почвы выступ, понял – кто-то опять шалит с иллюзиями. Правда в следующую секунду я резко поменял мнение, когда «иллюзия» в прыжке сбила с ног.

«Привидения?! Кочующие?! Откуда?!»

Раньше я знал только об оседлых, прикрепленных незримыми связами к определенным местам. Про кочующих даже не слышал, а главное – не представлял, как с ними сладить.

«Ты, пустотник, нам не нужен! – услышал чей-то хриплый голос в голове. – Мы здесь, чтобы наказать вора и забрать свое».

Волк поставил лапу мне на грудь и показал зубки. Это он так мне улыбался?

– А-а-а-а! – раздался вопль вора.

Постарался побороть в себе спонтанное желание прийти на помощь ближнему. Человек, пытавшийся убить первого встречного, пусть даже ради своего спасения, не стоит моей помощи.

Крик быстро оборвался, а в голове снова зазвучал голос волка:

«Нужна помощь, пустотник. Мы не нашли у вора украденную вещь. Отыщешь?»

И он, наконец, убрал лапу с моей груди. Я облегченно вздохнул.

– Мне нужно знать, что именно искать. – Не рискнул отказывать привидениям – себе дороже.

«Мы называем это ключом воплощения. Он может принимать любую форму. Только прикасаться к нему нельзя, пустотник».

– А как же тот смог его украсть?

«Перчатки», – пояснил волк.

Подойдя к трупу, убедился – перчатки имеются. С некоторой брезгливостью снял их с вора и натянул себе на руки.

– А что бы произошло, если бы вор прикоснулся к ключу? – сам собой вырвался вопрос.

«Он узнал эту тайну. Поэтому и помер. Хочешь тоже?»

– Нет.

Мысль о возможном местонахождении загадочного предмета у меня возникла сразу. Подумал, что метать нож в перчатках не очень удобно, и вор вряд ли собирался меня подранить на поживу преследователям. Скорее, он был уверен, что сумеет их уничтожить, иначе бы не останавливался. Прямиком направился к тому месту, куда упал нож коварного вора.

– Это он? – спросил у клыкастого.

«Коснись перчаткой клинка», – велел волк.

То нельзя прикасаться, то… Очень осторожно дотронулся, словно до оголенного электропровода. Лезвие ножа на мгновение изменило цвет.

«Спасибо, пустотник, это наша пропажа. – Вожак ударил лапой в землю, и на том же месте появился ободок из серой шерсти. – Возьми награду за помощь. Если браслет окропить кровью, мы явимся и вернем долг».

Волк подхватил нож зубами, и вся троица помчалась к лесу.

«И почему все привидения знают, что я пустотник? На лбу, что ли, написано?»

Когда волки скрылись в лесу, до слуха донесся необычный вой, чем-то похожий на заунывную мелодию. Сразу вспомнились слова Одоха об урочище поющих волков.

«Мало того, что они привидения, так еще и поют? Чудеса, да и только!»

Вернулся к убитому. Обыскал, обнаружив кошелек с монетами и пояс с метательными ножами. Деньги сразу спрятал в торбу, клинки…

«Интересная сталь. С голубоватым отливом. По-моему, такая же использована на клинке, который видел у Кортиса. Однако эти ножи вор в меня не метнул. Даже не представляю, что было бы, если так называемый ключ воплощения не пролетел мимо цели».

От размышлений меня отвлекло фырканье лошади. Я повернулся к животному.

– Не знаю, как мне помогут набор метательных ножей и шерстяной подарок, – все-таки надел ободок на правую руку, – но доставшийся после вора живой трофей более чем кстати!