Снежные волки

17. ТУМАН И ГРИФОН

Туман подкрался совсем незаметно. Сначала из расселин и узких провалов между камнями заструилась прозрачная, как кисея, голубоватая дымка. По-прежнему окрестности было видно на много лиг вперед, но предметы потеряли свои резкие очертания, стали расплывчатыми и смазанными. Словно холмы и горы начали растворяться в воздухе, как капля чернил в стакане воды.

Затем дымка стала погуще, ее пронизали пушистые темно-серые нити, и вся она засветилась неземным, дрожащим серо-перламутровым свечением. Зазвучала тихая ненавязчивая музыка, манящая за собой. Теперь уже дымка совершенно исказила перспективу. Холмы вдруг срывались со своих мест и начинали описывать бешеные стремительные круги, от этого мутилось в голове и тошнота подступала к горлу. Потерялось всякое ощущение объема, невозможно было сказать — яма перед тобой или, наоборот, торчащий камень. Чани даже расшиб себе колено до крови. А музыка становилась постепенно громче и настойчивей, противиться ей не было никакой возможности… Стоило повернуть голову, как внутри все замирало и екало, будто падаешь в бездонную яму. В ушах оглушительно бухали сотни медных колоколов.

— Может, остановимся, переждем? — хрипло предложила Ториль.

Чани энергично тряхнул головой. Нет, останавливаться было нельзя, он понимал это твердо. Если музыка зовет вперед, ей нужно подчиниться. Он покачнулся, в то же мгновение ему показалось, что весь мир перевернулся, земля оказалась вверху, он стоит, как муха на потолке, вверх ногами. Вскрикнув, Чани закрыл лицо ладонями и тихо ответил:

— Идем дальше. Нет такой силы, что заставила бы меня остановиться!

Дымка уже превратилась в настоящий туман, густой и плотный. Монотонная музыка заполнила весь мозг, вытеснив оттуда остатки мыслей. Было невыразимо приятно идти за ней, ни о чем не размышляя. Чани начало казаться, что сотни змей колышутся перед ним, встав на хвосты, в перламутровом мареве. Он уже совершенно перестал понимать, кто он, куда и зачем идет, прямо ли идет или направо, вверх или спускается… Ему чудилось, что странный серебристый туман пронизывает его насквозь, проникая в каждую клеточку тела, и оно помаленьку растворяется в тумане…

Впечатление было разрушено сильнейшим ударом по лбу, искры посыпались из глаз. Чани даже присел, коротко застонав — таким мучительным оказалось пробуждение от сладкого сна. Прямо перед носом, вытяни руку и хватай, в тумане кто-то шевелился и ворчал. Кто-то золотистый, переливающийся и большой. Не успел Чани схватиться за меч, как знакомый голос обиженно простонал:

— Ну вот, опять. Лечу, понимаете ли, себе, лечу, никого не трогаю… А они сразу драться!

Чани ошалело икнул и, запинаясь, спросил:

— Это ты?

— Конечно, — отозвался голос, в нем не чувствовалось ни малейшего удивления. — Я — это я, только большой вопрос: что именно каждый из нас понимает под этим «я».

— Я понимаю тебя.

— И я тоже понимаю себя, — охотно согласился голос.

— Тебя — в смысле Грифона, — оправившись наконец от потрясения, решительно сказал Чани.

— Вот здесь я с тобой совершенно согласен. — Грифон вынырнул из тумана и тщательно осмотрел крылышки. — А что вы здесь делаете? — с неподдельным интересом поглядел он на Чани. Потом вежливо поклонился подошедшим Рюби и Ториль.

— То есть как — что? — Вопрос был настолько глуп, что ответить на него оказалось трудно. — Мы идем.

Теперь уже Грифон, выкатив глаза и полуоткрыв клюв, нелепо уставился на Чани.

— Как так «идем»? Вот лично я — лечу. — Он мечтательно зажмурился. — Как сейчас помню. Прилетаю я однажды на Харренстарбанзантоспор… Вы, кстати, там никогда не бывали? Крайне рекомендую… Прекрасное место. Тихое озеро, персики… Ой, я хотел сказать — невыразимый кошмар! Вода ледяная, сунешься — окоченеешь, фрукты, понимаете ли, гнилые… Впрочем, это к делу не относится. Так повторяю: я лечу. А вы как сюда попали?

— Куда — сюда? — непонимающе переспросил Чани.

— В воздух, — простодушно ответил Грифон. Заметив, что Чани смотрит на него, как на сумасшедшего, он обиделся и поспешно добавил: — Или вы собираетесь отрицать, что под нами высота в двести локтей? Пошарь под ногами.

Чани сначала сочувственно кивнул, чтобы не обижать зверя, но потом глянул себе под ноги. И сердце у него оборвалось. Ничего кроме того же перламутрового тумана. Земля действительно пропала. Он упал на колени, слепо вытянув руки вперед. Каким-то чудом они все держались в воздухе, на тумане. Рука беспрепятственно уходила вниз, но сам-то он ведь стоял! Что происходит?!

— И высоко здесь? — напряженным голосом осведомилась Рюби, не потерявшая самообладания, тогда как на лице Ториль был написан откровенный ужас.

— Да не очень. Локтей двести, я ведь уже говорил.

— Если упадем — костей не соберем, — слабым голосом промолвил Чани.

— Совершенно верно, — любезно подтвердил Грифон. — Но это не самый плохой из возможных вариантов. Вы совершенно напрасно двинулись путешествовать во время наступления Поющего Тумана.

— Не слыхала про такой, — вставила Ториль.

— Ах, — махнул лапой Грифон. — Он появился совсем недавно, лет пятьсот назад. Странная штука. В нем смешивается все и вся — верх и низ, право и лево, воздух и камни. Обязательно нужно переждать, не трогаясь с места. Иначе можешь, вот как сейчас, думая, что идешь совершенно прямо, забрести в какое-нибудь гнилое болото. Или забраться высоко вверх. Или, что гораздо хуже, опуститься в толщу камня.

— Это навсегда? — спросил Чани.

— Конечно, нет. Как только пропадет туман, пропадают и его чары. Ну, и поскольку вы летать не умеете, вам будет несколько затруднительно спастись. Впрочем, как я уже заметил, много хуже приходится тем, кто влезает в толщу гор.

— Ладно, это потом, — встревоженно прервала его Ториль. — Лучше помоги нам сейчас найти землю.

— Но ведь я ни во что не вмешиваюсь, — поспешно возразил Грифон.

— А мы и не просим тебя вмешаться, — мягко сказала принцесса.

— Вот и не просите.

— Но ведь мы столько раз помогали тебе, — упрекнул его Чани.

Грифон обиженно надулся.

— Я бы и сам справился. Я ведь… Ох какой! Сильный!

Все трое в ответ на это только усмехнулись.

— С вашей стороны крайне бестактно напоминать мне об этом. Воспитанные люди так не поступают, — вконец оскорбился Грифон.

— Ну, если ты настолько неблагодарен… — с горечью сказал Чани.

Грифон в замешательстве почесал задней лапкой за ухом.

— И так каждый раз… Я редкое животное. Меня же беречь надо! Охранять! А я должен все время кому-то помогать, кого-то спасать… Ладно, держитесь за мой хвост.

Это было достаточно глупо и унизительно, но выбора у них не оставалось.

Хозяин Тумана мрачно смотрел на дрожащие синие волны, разлетающиеся по самым отдаленным уголкам тронного зала от Зерцала Мира. Он уже не кричал, не скрежетал зубами, а просто сидел, буквально почернев, и угрюмо молчал. Наконец тихо спросил Морского Короля:

— Что же теперь с нами будет?

Тот пожевал сухими губами, поскреб в затылке и сказал рассеянно:

— Они идут…

— Это я и сам вижу.

— Я ведь предупреждал.

— Что они с нами сделают?

— К чему такой пессимизм? Они еще не дошли. А самое главное, — воодушевился Морской Король — ты заметил? Они уже раскололись! Их уже не трое, а три! Каждый сам по себе. Еще немного — и они перегрызутся между собой! Они пока не победили нас! Они не дошли до Ледяного Дворца и не дойдут! А здесь их встретит непобедимая армия Ледяных! — Морской Король на секунду смешался, вспомнив неприятное, но сразу приободрился и весело закончил: — Мы их прикончим!

— Прикончим?! — взвился Хозяин Тумана. — Ты что же, предлагаешь мне закрыться в стенах дворца, бросив всю принадлежащую мне землю?! Спрятаться, как мышь в нору? Отсиживаться, уповая на чудо, которое никогда не случится?! Отдать свои владения мерзким теплокровным людишкам? Не бывать тому!

— Но ведь самые могучие твои средства оказались бессильны против них,

— осторожно возразил Морской Король.

— Это потому, что постоянно кто-нибудь вмешивается. Как этот проклятый Грифон, например. Ну ничего, я с ним посчитаюсь.

— Драная кошка с крыльями, — поддакнул Морской Король. — Не снял я с него шкуру в свое время, пожалел. И напрасно. А ведь какая возможность была. За это сам пострадал потом. — Он мстительно добавил: — А ведь если вдуматься, то это он погубил твою армию.

— Ничего, Грифон еще заплатит за все, — без особой уверенности сказал Хозяин Тумана. — Я очень рассчитывал на Поющий Туман. Ну неужели, когда человеку помогают звери, нет силы, способной победить его?! Человек и природа вместе… Не успел я всерьез взяться за нее. Да и ты проглядел в свое время. Надо было леса сводить под корень! Сжигать! Истреблять и зверей, и птиц! Всех! — Он снова начал кричать. — Оставить человека одного на голой земле. И только тогда напустить на него творения наших рук!

Вдруг он заметил, что Морской Король просветлел лицом и порывается что-то сказать. Хозяин Тумана махнул ему рукой.

— Давай!

— Можно еще попробовать найти себе союзника.

— Это кого?

— Как раз тех, кто всерьез взялся за природу.

Хозяин Тумана на секунду задумался, а потом безнадежно ответил:

— Слишком поздно. Они не успеют. Да и когда ты слышал, чтобы Железный Замок кому-нибудь помогал? Они охотно продают оружие всем подряд, но я не знаю ни одного случая, чтобы они вышли за пределы своего края.

— И все-таки я считаю, что надо попытаться.

— Ты плохо представляешь, что именно советуешь. Ну да ладно…

…высокая толстая стена, прорезанная через равные промежутки массивными квадратными башнями, тускло сверкала в лучах заходящего солнца. Когда ее изображение приблизилось, стало видно, что стену покрывают огромные, в двадцать локтей, квадратные же стальные плиты. Массивные ворота, лишенные всяких украшений, из мрачной вороненой стали, висели на тяжелых петлях. Вся земля внутри стен была залита гладкой черной массой, похожей на застывшую лаву, извергнутую вулканом. Ровные ряды одинаковых черных зданий выстроились, словно по линейке. Над каждым из них возвышалась квадратная труба из красного кирпича — похоже, хозяева замка не признавали округлых линий и питали пристрастие к резким угловатым формам. Из трубы непрерывно валили тяжелые клубы жирного черного дыма. В воздухе стоял неумолчный грохот сотен и сотен молотов. Рев огня, шипение пара… Сквозь широкие окна зданий то и дело мелькали разноцветные сполохи от расплавленного металла — кроваво-красные, пронзительные иссиня-белые, бледно-зеленые. Но нигде на протяжении многих лиг, обнесенных стеной, даже самый пристальный и внимательный взгляд не нашел бы и крошечного зеленого листика. Черный, серый, коричневый, черный, серый, коричневый, черный, серый, коричневый…

— Обратиться к ним? Ну уж нет, — сказал Хозяин Тумана. — Полюбуйся, что они устроили у себя. Это еще нам аукнется. Дай им палец, они руку по самое плечо отхватят. Нет! В конце концов, я не пустил еще в ход самые надежные средства, ты ошибся. Я сам боюсь их пробовать. — Он усмехнулся. — Так как не знаю точно, куда повернет сила, которую я выпущу на свободу, на кого именно она обрушится. Но выбора у меня не остается, они сами виноваты.

— А может, повернуть Зерцало красной гранью? — осторожно предложил Морской Король.

— Будущее? Нет!! — взвизгнул Хозяин Тумана. — Ты забываешься, другому давно бы уже вырвали язык за такие дерзости. Никогда! Не смей больше напоминать об этом, иначе распростишься с головой.

Морской Король недоуменно пожал плечами.

— Не понимаю, почему ты так боишься своего будущего.

— А ты своего не боишься? — в упор спросил Хозяин Тумана.

Морской Король смешался, не зная, что ответить.