Снежинка для дракона

Глава 3

Мы вышли в коридор, озаренный слабым светом свечей. Никого не было: то ли все обитатели дворца ушли на бал, то ли это место никто не собирался охранять. Принц шел впереди, его синяя мантия превратилась в аккуратное темное пальто, и с каждым шагом я видела, как меняется его походка.

Он шел, как настоящий хозяин и владыка этого места. Он вернулся, чтобы забрать то, что принадлежит ему по праву.

А я заснула в магазине и смотрю сон о нем. Когда проснусь, сяду и напишу новогоднюю сказку. Просто так, для себя.

– Задумались? – с улыбкой спросил Вистан, обернувшись ко мне, и я отметила, что улыбка ему очень идет. Она озаряла его лицо тихим огнем, делая невероятно привлекательным.

Я могла бы влюбиться в него. Точно могла бы.

Но он принц, а принцы никогда не отвечают взаимностью студенткам и продавщицам. Они даже не смотрят в их сторону.

И вообще все это сон.

– Немного, – откликнулась я.

Впереди послышались шаги, и Вистан повлек меня в сторону: мы скользнули в незаметный отнорок и оказались на узкой лестничной площадке. На стену легли тени: шли двое солдат в высоких киверах, с ружьями в руках. В их профилях было что-то крысиное: я так и ждала, что длинные носы начнут дергаться, вынюхивая добычу.

– Никого тут нет, – сказал один. – Все как всегда.

– Королева встревожена, – откликнулся второй. – Велела усилить все посты. Ждет возвращения принца.

– Да так он и вернется, жди. Он давным-давно умер.

Вистан усмехнулся краем рта.

– Но королева-то тревожится. Каждый новый год.

– Да ну…

Голоса удалились. Некоторое время мы стояли молча, а потом Вистан осторожно выглянул в коридор и, убедившись, что он пуст, поманил меня за собой.

Вот как. Королева превратила пасынка в игрушку и забросила в другой мир, но это не дало ей спокойствия. Издалека снова послышалась музыка и восторженные аплодисменты, и улыбка Вистана сделалась грустной.

– Когда-то отец и мама открывали новогодний бал, танцуя первый танец, – произнес он. Коридор вывел нас к широкой лестнице, и мы начали спускаться. Почему-то все ступеньки были разной величины. – Все бы отдал, лишь бы вернуть это время.

– Вы вернете корону, – сказала я. – Сможете доказать, что не убивали своего отца.

Принц кивнул.

– Смогу. Венец владык это подтвердит. Моя мачеха короновалась раньше, до того, как убила отца, так что теперь носит его без опаски. Но лжецу и убийце он сжимает голову так, что череп трескается.

Лестница казалась бесконечной. Она уходила все глубже и глубже. То ее озарял настолько яркий свет ламп, что была видна каждая пылинка на розовом мраморе ступеней, то лестница погружалась во мрак, и я хватала Вистана за руку, чтобы не свалиться. Но наконец путь подошел к концу: мы оказались у высоких дверей, украшенных изящным цветочным орнаментом, и принц дотронулся до ручки и негромко приказал:

– Откройся перед владыческой кровью.

Дверь едва слышно скрипнула и отворилась. Я прошла внутрь за Вистаном и замерла, едва сдерживая восторженный возглас.

Чего тут только не было! В огромном хрустальном шаре кружили золотые птицы, книги размером с автомобиль сами переворачивали страницы, и над ними поднимались призрачные города, всадники с копьями и драконы, и бабочки, которые бесшумно парили под потолком, и от каждого взмаха их разноцветных крыльев над хранилищем плыла нежная музыка.

– Почему вы взяли меня с собой? – спросила я. – Почему не пошли в одиночку?

Принц посмотрел на меня так, словно все это время ждал, когда же я наконец задам такой важный вопрос.

– Потому что через хранилище невозможно пройти одному, – ответил он. – Дух, который владеет этим местом, пропустит только двоих, мужчину и женщину.

Вистан сделал паузу и добавил:

– Уверяю, вы в безопасности. И я обещаю щедро наградить вас за вашу помощь. Вы никогда не пожалеете о том, что отправились сюда со мной.

– Я и не жалею, – сказала я. Крошечный колибри промелькнул у лица; я подставила палец, и он на мгновение сел, а потом вспорхнул и был таков. – У меня очень скучная жизнь, а тут такое приключение…

– Почему же скучная? – поинтересовался принц.

– Я много работаю. Много учусь. Каждый день одно и то же, – ответила я. – А, еще несколько минут, чтобы помечтать перед сном.

Вистан улыбнулся.

– О чем же вы мечтаете?

– О том, что однажды все-все будет по-другому. О любви, о лете… – я вздохнула. – Это не так уж и важно. И совсем неинтересно.

Еще один колибри пролетел возле моего лица, и пол содрогнулся, наклоняясь и стряхивая нас в пустоту.