Смерть, отбор и котики

Глава 8. Смерть и маскарад

– Вчера вечером ты сказала, что все поняла.

– Ну да, тут сплошная ложь. Такая же ложь, как с масками.

– А что за ложь с масками?

– Говорят, маски скрывают людские лица.

– Ну и что? Маски и в самом деле скрывают лица! – удивилась нянюшка Ягг.

– Не лица, а лицо. Только то, что снаружи.

Терри Пратчетт – «Маскарад».

Итак, шедевр у моей свежевосставшей швеи вышел… в общем-то, можно сказать и правда вышел. Хотя, на первый взгляд не соответствовал ни местной моде (по крайней мере современной), ни моей, да и выглядел довольно своеобразно. Впрочем, против возможности выйти в люди просто завернувшись в кусок белой ткани, что вполне могло со мной быть, наряд был просто великолепен.

Платье вышло довольно простым: плотный корсет (ради которого скелет фактически распотрошил один из других нарядов) и многослойная юбка. Причем на последнюю ушла, видимо, практически вся имеющаяся ткань, потому и верх оказался без рукавов и почти без спины. Зато юбка вышла не просто пышной, но даже довольно приличной длины, по сравнению с местной модой - заканчивалась выше лодыжек, почти соответствуя привычной мне. А учитывая, что мне вероятно придется этой ночью бегать, такая длина была даже более предпочтительной – мешаться на будет.

Но вот в остальном, было в нем много странного. Во-первых, даже не представляю каким образом ему это удалось, но изгибающийся волной подол чуть ли не колом стоял, крепко держа свою форму. Причем уложен был какими-то ассиметричными крупными волнами, создавая еще больше объема вокруг меня. Но самым необычным был окрас, если можно его так назвать. И если лиф просто переходил из какого-то темно серебристого оттенка в белый на талии, то вот юбка… Со стороны показалось, что группа детей перевернула на нее те самые три бутыли чернил и весело потоптались. Что было странным, потому как я лично наблюдала, как скелет долго и старательно именно вырисовывал что-то на некоторых отрезах ткани. А вышло много темных пятен.

Впрочем, я не была большой поклонницей моды, да и вообще придирчивой в выборе нарядов. Ларин буквально излучал довольство собой, а потому мне оставалось лишь искренне поблагодарить его за помощь и облачится в подготовленный наряд, оказавшийся, помимо всего прочего, невероятно удобным. А ведь скелет даже мерок с меня не снимал толком. Все-таки и правда талант. Причем, как оказалось, не только швейный. С прической мне тоже помог деятельный восставший, организовав косу через плечо, какого-то невероятно сложного плетения, да еще и различные тканевые розочки туда умудрился прикрепить.

И, глядя на свое отражение в зеркале, я не могла не признать, что выглядела отлично. Непривычно, слегка эксцентрично, но смотрелось это очень даже интересно. Впрочем, сегодняшним вечером у меня были дела куда важнее, чем продемонстрировать какой-то наряд.

Схему, предположительно способную накрыть поиском весь дворец, мне удалось закончить только к полудню. И до самого вечера я ее перепроверяла и пересчитывала. Не то чтобы это могло чем-то помочь – единственный доступный способ проверки у меня был исключительно практическим. Но зато я могла с чистой совестью сказать, что сделала все возможное. По крайней мере, заклинание поиска теперь стало совершенно незаметным и, даже в самом плохом случае, не могло наделать проблем.

Так что завернув в самый последний вариант рисунка кусочек мела, чтобы не портить полы у венценосных, я спрятал его, как самое ценное, в декольте и уже собралась на выход. Судя по шуму за дверью, невесты начали свое шествие в сторону бального зала.

Хорошо, что Ларин перехвати меня у самой двери с черным свертком в руках, не дав совершить ошибки. Точно, плащ и маска.

Серебряное плотное кружево закрывало почти пол-лица и на первый взгляд практически не скрывало моего облика. Но отражение в зеркале подсказало, что это не так. Волосы из седых, стали скорее пепельным-блондом, глаза поголубели, скулы и подбородок стали чуть острее. С одной стороны – если знать, что это я, то общие черты признаешь сразу, с другой – если не знать, то и не догадаешься. Интересная вещичка. Но в нашей ситуации, еще и довольно опасная.

Завернувшись в плащ, я наказала скелету вести себя прилично, из комнаты не гулять, а при подозрительных звуках прятаться, и вышла, запирая за собой дверь и накладывая парочку охранок. А что, вдруг не только мы решили сегодня прогуляться по чужой собственности?

В коридоре было уже довольно людно. Больше десятка бесформенных фигур в черных плащах толкалось около наряженной в пышное ярко-фиолетовое платье мессии Гросс, взирающей на это столпотворение весьма раздраженно. Несмотря на ровный гул шума, практически все девушки молчали, разве что перебрасываясь восклицаниями «Осторожнее!», «Не толкайтесь!» и «Вы наступили мне на ногу!». Еще бы, в толпе незнакомцев, да еще и соперниц, особенно не поболтаешь. А основной шум создавали шелестящие ткани платьев, скрывавшихся под плащами. Мне даже стало на мгновение интересно, что же этакого сумели создать феи, раз девушки были столь рады сотрудничеству с этими исчадьями.

Наконец, насчитав нужное количество черных фигур, мессия Гросс громко похлопала в ладони, заставляя девушек замереть в ожидании.

- Итак, очаровательные мессы-невесты, бал уже начался и вам вот-вот предстоит присоединиться к нему. На всякий случай напоминаю правила: вам запрещено представляться и давать какие-либо намеки на свою личность во время бала. Впрочем, сделать это вам не позволит в первую очередь вот такая вот маска, - подняла она копию моего серебристого украшения. – Все невесты обязаны быть в этих масках до объявления окончания конкурса. Помимо того, что она скрывает ваши личности, именно по ним гости будут определять, что вы одна из конкурсанток, и оценивать вас.

Какое занятное дополнение. Я уже задавалась вопросом, как они собираются вычленять невест в этом хороводе масок.

- Несмотря на то, что это маскарад, помните, что одна из вас станет будущей императрицей, - обвела мессия строгим взглядом черные фигуры вокруг. – Вы обязаны вести себя подобающе своему статусу и помните – рано или поздно, маски со всех снимут, и только от вас будет зависеть, чем именно вы запомнитесь на этом празднике. Прошу всех за мной.

И так черная процессия, под охраной бравых стражников, весьма недружно двинулась за достопочтимой мессией. Петляли мы по коридорам долго, и место, к которому мы вышли, входом в бальный зал точно не назовешь. Скорее это был небольшой холл, в котором сходились несколько разных коридоров, правда издалека доносился отзвук музыки. И здесь нас ожидали двенадцать вышколенных слуг в слепяще-алых ливреях, чуть ли не по струнке вытянувшиеся.

- Сейчас, каждая из вас, по-отдельности, в сопровождении слуги пройдет в бальный зал через боковые двери, чтобы смешаться с толпой, - объявляя это мессия выглядела настолько раздраженной, что сразу было понятно, где она видела все эти игры в шпионов. – Плащ отдадите слуге перед выходом в зал. Удачи вам мессы и будьте разумны в своем поведении.

Выдав последнее наставление, дама, взмахнув юбкой, стремительно удалилась, пока слуги под недовольное ворчание невест принялись разбирать себе по балахону.

Во многом я была с почтенной дамой согласна – это уже переходит все границы. Страшно представить, сколько раз проклял фон Грейслинг принца за этот бал, пока продумывал безопасность конкурсанток. И надеюсь, обеспечить им хотя бы проход в зал без проблем он смог. Хотя с этими венценосными особами всего можно ожидать.

- Месса, прошу за мной, - вежливо склонился передо мной один из слуг, и мне оставалось только последовать за ним. Невесты быстро разбредались по различным коридорам, и скоро только мы петляли по небольшому проходу, явно предназначенному для слуг. Пока не уткнулись в простую дверь, из-за которой доносились звуки музыки и голосов.

- Ваш плащ, - еще один вежливый поклон. И я аккуратно стягиваю с себя просторный балахон. Принявший мое прикрытие слуга лишь на мгновение удивленно вскинул брови, но быстро вернул себе непроницаемое лицо и вежливо приоткрыл дверь, из-за которой сразу оглушающе загремело звуками бала.

- Приятного вечера.

И я скользнула в ярко освещенную залу.

Бальный зал оказался… типичным бальным залом. Огромное пространство, нынче заполненное пестро разряженными людьми. Высокие потолки, изобилующие золотой лепниной и росписями. Огромные витражные стекла, мраморный пол, высокие золоченые канделябры, полные свечей, и витые колонны по периметру зала, за одной из которых и скрывалась дверца, через которую меня впустили. К слову, отлично замаскированная, обернувшись найти ее с первого взгляда я не смогла. Еще один огромный минус в плане безопасности дворца. Чувствую, что стоит сегодня аккуратнее разговаривать с оборотнем – велика вероятность, что он последние сутки пребывает в состоянии крайнего озверения. Я бы точно в нем пребывала, если бы мне пришлось обеспечивать безопасность этого мероприятия, при этом не имея возможности полностью рассчитывать на местную охрану.

Разряженные в яркие костюмы и нелепые маски гости мое появление в их углу заметили не сразу. Но вот потом… взгляды ближайшего окружения сконцентрировались на мне, заставив занервничать. Меня окидывали пристальными и даже, казалось, удивленными взглядами и громко перешептывались. И хотя осуждения, на первый взгляд, я не заметила, все это все равно напрягало. Но деваться некуда – смысл конкурса в том, чтобы гости оценили наряды невест. Так что порадовавшись, что маска не только скрывает мою истинную личность, но и практически лишает необходимости делать лицо, я сделала вежливый поклон в сторону обращенных ко мне взглядов и решила прогуляться вдоль зала.

Пусть бал только начался, но я предполагала, что придется изрядно постараться, чтобы найти в этой толпе оборотня.

Куда бы я не шла, меня сопровождали косые взгляды и шепотки, на которые я старалась не обращать внимания. Время от времени я видела и других невест, в летящих или переливающихся нарядах, неприличной длины, и стоит признать, на них обращали не так много внимания. Начинаю подозревать, что где-то мы с Ларином прокололись с этим нарядом.

Шум толпы, бесконечные взгляды и отсутствие хоть каких-то знакомых лиц очень быстро привели меня в состояние глухого раздражения. Еще немного и я уйду одна вскрывать кабинет – все лучше, чем это.

К счастью, на этом балу у меня были не только судьи и соперницы, друзья тоже нашлись.

- Нашла! – раздалось радостное позади, и я почувствовала, как в меня врезались объятьями.

- Сари, - выдохнула я с облегчением, оборачиваясь к девочке.

Рыжей, к счастью, серебристой маски невесты не досталось – обошлась без лишних проблем. В кружевном платье лимонного цвета и рыжими кудряшками, она выглядела настоящими солнечным лучиком в этом царстве мрачных чужаков.

- Еле нашла, столько разных запахов, - поморщилась она. – Едва твой выцепила и то, думала задохнусь.

- Не представляешь, как я рада, что ты все же меня нашла, - призналась ей. – Ты кстати родственничка своего не видела? – заинтересованно огляделась вокруг.

- Видела, - скривилась она, давая понять, что в настроении в тот момент он был не лучшем. – Просил передать, что сам тебя найдет, когда будет нужно. У вас какие-то планы? – подозрительно прищурилась девочка.

- Еще какие, - кивнула ей. – Романтическая прогулка под луной.

- Ясно, - отчетливо услышала она сарказм в моем голосе. – Опять дела расследовательные. Кстати, отличное платье, - заметила Сари, еще раз окидывая меня взглядом. – Твой скелетик и правда оказался талантлив. Я бы тоже ему наряд заказала. Особенно мне понравилась роза на подоле сзади.

- Какая роза? – удивилась я и попыталась оглянуться. Да нет, вроде все то же нагромождение пятен.

- Издалека эти разноцветные пятна похожи на распустившуюся розу, - пояснила мне девочка. – Очень интересно смотрится.

Что ж, теперь понятно, что там так тщательно вырисовывал воскрешенный.

- Может поэтому все так оглядываются, - задумчиво пробормотала себе под нос.

- Нет, - отозвалась девочка на мои мысли. – Судя по тому, что я слышу, твое платье просто похоже на какое-то известное другое.

Я удивленно вскинула брови. Ларин позаимствовал идею в чужом наряде? Впрочем, без разницы. Раз никаких негласных правил не нарушает, значит, все в порядке.

- Кстати, представляешь, - зашептав, склонилась ко мне ближе девочка, - ко мне вчера днем в окно принц влез!

Я чуть челюсть на пол не уронила. Вот это вот наследничек, вот это борец за справедливость. У мелкой-то он что потерял? Резко испытала желание и правда сделать так, чтобы у него все отсохло. Сари ведь даже не участница!

- Он к тебе не приставал? – уточнила холодно, уже прикидывая, как можно сотворить адресное проклятие.

- Нет, - поспешно покачала она головой. – Попросил убежища от невест, вроде как они его в саду подстерегали, вот и спрятался в первом попавшемся окне.

То есть мы даже не потрудились придумать другое оправдание. Интересно, всем невестам вчера досталось венценосного внимания? И о скольких из этих визитов стража все же сообщила фон Грейслингу.

- Он о чем-то спрашивал? – хмуро уточнила у нее.

- Ну, поинтересовался, правда ли я не хочу участвовать или дядя настоял, - призналась Сари. – Потом про учебу немного и про дядю. Но я старалась разными отговорками обойтись и вообще поскорее его выставить. Какой-то он, - передернула она плечами, - странный.

Не то слово, какой странный. И все же интересно, что это такое было? Какой-то негласный конкурс? Он предложил помощь всем и смотрел, кто переступит через правила, а кто нет? Или особое внимание досталось только нам?

В любом случае, эта его активность мне совершенно не нравилась. Вроде и вписывалась в образ недалекого и развязного наследника, но все же… Вполне возможно, что этому есть простое объяснение, вроде что он хотел подсмотреть наряды участниц заранее. Но возникает вопрос, куда еще он мог так беспрепятственно влезть?

Разузнать о визите принца подробнее я не успела. Только рот открыла, чтобы спросить, что об этом всем думает ее ненаглядный дядюшка, как позади меня раздался сухой бесцветный голос.

- Месса фон Грейслинг, будьте так добры, позвольте мне поговорить с мессой Розенвар наедине.

Резкий поворот, и мы с Сари спешим склониться в реверансах. Надеть на бал, пусть даже и маскарад, золотое платье и диадему могла себе позволить только одна особа. Как раз та, о которой я хотела разузнать побольше.

Принцесса даже в дорогом и прекрасном наряде смотрелась весьма блекло. Особенно с учетом того, что маской она себя не озаботила – впрочем, имела на это право. И только взгляд серых глаз был все так же цепок и пронзителен.

- Конечно, ваше высочество, - пролепетала Сари и, бросив на меня косой взгляд, отошла, впрочем, недостаточно далеко, чтобы не услышать наш разговор.

- Простите мне мое любопытство, ваше высочество, но позвольте спросить, как вы узнали меня? – хмуро уточнила.

Я-то рассчитывала, что этот бал-маскарад позволит мне хоть немного спрятаться в это толпе. Но, вот пожалуйста, ненаследная принцесса узнала меня почти сразу.

- Это загадка даже слишком проста, - спокойно отозвалась девушка, все тем же, каким-то пустым голосом. – Среди всех невест, присутствующих в зале, только у двух платья из-той самой ткани, что изначально была предоставлена вам. Но платье одной украшают живые цветы, а у второй на подоле фирменная печать самого известного из королевских портных, скончавшегося больше столетия назад. Вывод очевиден.

Я застыла, пораженно хлопая глазами. Самого известного портного королевства? Это она про Ларина? Впрочем, на королевском кладбище и правда абы кого не похоронят. Но я не ожидала, что выцеплю себе портного настолько удачно. Теперь понятно, почему на меня все оглядывались. Вот ведь еще, маэстро какой, фирменный свой рисунок влепил, артист. Можно было просто написать сверху – платье от мертвеца.

Правда еще больше меня удивило другое – принцесса и правда невероятно умна, да еще и наблюдательна. Если уж выбирать, то я бы тогда предпочла принца в качестве противника, чем ее. Хотя на данный момент, она на роль продуманного злоумышленника подходила больше.

- Как жаль, что затея с маской для меня так быстро провалилась, - одарила я ее печальной улыбкой. – Кто бы мог подумать, что меня легко можно опознать по платью.

- Не расстраивайтесь, - откликнулась принцесса, - вряд ли кто-то кроме меня догадался. Большинство решит, что одна из невест заказала у феи платье, похожее на известные шедевры. Далеко немногие знают, что феи всегда полагаются лишь на собственные вкусы и предпочтения в моде. Платье подобное вашему слишком… жесткое для них, - поделились со мной знанием.

Если подумать, и правда. Все прочие невесты были облачены исключительно в тонкие и легкие ткани и более плавные линии. Значит, это предпочтения фей такие? Интересно.

- Вы хотели о чем-то со мной поговорить, ваше высочество? – отвлеклась я от размышлений про мерзких крылатых, задаваясь вопросом, что могло понадобиться принцессе, что она взялась разыскивать меня в это толпе.

- Да, - сухо кивнули мне. – Я хотела узнать, удалось ли вам добиться каких-то подвижек в расследовании? – спокойно и невозмутимо поинтересовалась девушка, заставляя меня нервно сглотнуть.

Вот ведь подарочек, откуда не ждали…

- Расследование? – недоуменно похлопала я глазами. – Простите, но о чем вы?

- Не утруждайте себя этой игрой, - чуть поморщившись попросила девушка. – Я слишком хорошо знаю отца. Ситуация довольно неприятная, погибли несколько благородных девиц, и он не позволил бы себе упустить возможность привлечь к делу таких специалистов, как вы и фон Грейслинг.

Итак, что-то принцессе точно известно. Как много и от кого не ясно – судя по описанию оборотня император вполне мог поделиться печалями с умненькой дочуркой. Вот только пусть тогда и интересуется подробностями у него.

- Боюсь, вы немного не так меня поняли, ваше высочество, - вежливо улыбнулась ей. – Вы правы, я в некотором роде уникальный специалист по мертвецам. Но, понимаете ли, большинство из тех, с кем я работаю, мертвы уже довольно давно. Да и в задачи мои в основном входит их повторное умерщвление. Так что, единственная помощь, которую я могу оказать – это общение с невестами, благодаря своему статусу. А учитывая, что я от них слышу лишь оскорбления, толку от меня, как вы понимаете, немного. По поводу расследований вам стоит обратиться к фон Грейслингу, - без зазрения совести спихнула я ответственность на другого. И пусть попробует у него поинтересоваться – оборотень-палач, это вам не предполагаемая невеста наследника.

Принцесса нахмурилась, тщательно обдумывая сказанное мною.

- Но ведь вы были одной из первых, кто обнаружил тела девушек? – довольно уверено заявила она. – Вы не заметили ничего странного?

Я замечаю странность в том, что ей известны такие подробности. Мне казалось, что мою причастность ко второму нападению постарались скрыть. Да и стоит отметить, что невежливо говорить про вторую пострадавшую «тело» - она же к счастью выжила.

- Кроме кинжала в груди бедняжек? – невинно уточнила в ответ. – Увы, более ничего необычного.

- А вы не пробовали поговорить с духом погибшей? – проявила поразительную осведомленность о способностях некромагов принцесса. – Судя по вашему платью, подобное вам вполне доступно.

Фух, по крайней мере, можно выдохнуть, что про Ларина и правда знает куда меньше народу, чем мне думалось. Но все же – действительно ли она подумала про вызов духа исключительно из-за фирменного рисунка мертвого портного на платье или ей просто что-то известно?

- Увы, но она не откликнулась на мой зов, - изобразила я разочарование. – Иногда такое случается, особенно, если при жизни человек был не слишком отзывчив.

- Да, Корделия и правда отличалась не слишком приветливым характером при жизни, - тихо заметила принцесса. – Не думала, что такое сохраняется и в посмертии.

- Вы были с ней знакомы? – заинтересовалась я.

Принцесса подняла на меня недоуменный взгляд.

- Да. Как и с большинством присутствующих, - сухо напомнили мне, что попаданцев здесь пятеро и принцесса к ним точно не относится. Да, глупый вопрос, они же были дочерьми не последних людей королевства, как и прочие невесты. – Но стоит признать, что с Корделией, Руфью и еще несколькими из невест я знакома ближе, чем с другими. Они были моими фрейлинами, - последовало неожиданное признание.

Вот так-так… То есть, принцесса и правда могла без проблем выманить их куда угодно. Кроме того, получается, что некоторые из невест прекрасно ознакомлены не только с внутренним убранством и распорядком дворца, но и вполне возможно знают о каких-то потайных коридорах и лестницах. Не забыть бы предупредить фон Грейслинга – то-то он обрадуется.

Честно говоря, с каждым сказанным словом, принцесса становилась все более подозрительной. Учитывая ее поразительную осведомленность и неплохой ум, не сомневаюсь, что она смогла бы затеять небольшой переворот с целью подсидеть братца с трона. Правда для этого хватило бы и просто убийства всех потенциальных невест. Наличие во всем этом бардаке некромагии как-то сбивает с толку. Впрочем, что-то о магах моего типа она знает, вопрос откуда?

И его я задать не успела, так как в наш милый разговор вмешался третий. И признаться, это было не то вмешательство, которое могло бы меня порадовать.

- Мой милая сестра, кажется, ты лишила меня внимания одной из прекраснейших моих невест. Не думаешь, что это несправедливо?

Из огня, да в полымя. Только его здесь не хватало.

И вот я в очередной раз склоняюсь в реверансе, выдавливая из себя вежливую улыбку. И отчаянно надеюсь не ослепнуть от окружающего меня блеска.

Да, представьте себе, принц тоже был в золотом. Но если принцесса на фоне собственного наряда опять-таки терялась, то наследник выглядел даже слишком сияюще. Аж зубы сводило от того, насколько идеальная картинка «Прекрасного принца» из него получалась. Правда, из нее слегка выбивался вполне себе серьезный взгляд наследника, обращенный на сестру. Что-то мне подсказывает, что родственнички не слишком ладят.

- Мой венценосный брат, - скупая улыбка принцессы, вполне подтверждала мои подозрения.

- Я уже четверть цикла жду своей возможности пообщаться с мессой Розенвар, а вы никак ее не отпустите от себя. Признаться, я начинаю ревновать, - заметил он с шутливой улыбкой, но чувствовалось, что шуткой тут и не пахнет.

Почему меня все узнают? Какой толк от этого маскарада, если все равно все понятно, под каким платьем скрывается некромаг. Это просто издевательство какое-то.

Еще эти игры родственников невнятные. Как будто просто новую игрушку друг у друга пытаются перетягивать.

- Прошу прощения, Дариус, что заставила тебя ждать, - чуть склонила голову принцесса. – Мне казалось, что тебе есть с кем пообщаться на этом балу.

Не слишком тонкий намек на то, что принц кобель – очко в пользу принцессы. Правда, это мне и так уже было известно.

- Возможно, - скалясь, согласился принц, - но мне хотелось бы провести время именно с мессой Розенвар.

- Что же, тогда не смею вам мешать, - скупо улыбнулась принцесса, не выказав ни капли недовольства. – Приятного вечера.

Я даже оглянуться не успела, как золотое платье уже растворилось в толпе придворных и рядом остался лишь донельзя довольный наследник.

- Потанцуем? – подмигнул он мне и, не дождавшись ответа, потащил в сторону кружащихся пар.

Я, итак не испытывающая к нему положительных эмоции после последних событий, совсем озверела. Урод просто, слов нет. Его же не волнует совершенно, что я могу опозорится сейчас. Помимо того, что мне совершенно незнакомы местная музыка и танцы, ведь никто не удосужился ознакомить попаданок с местной культурой, может же быть и такое, что я вовсе не умею танцевать? Но принца, как типичного махрового эгоиста, интересует только собственное мнение и желания.

- Я не знаю ваших танцев, - все же попыталась прошипеть я, когда меня уже вытащили к танцующим и даже умудрились пристроить шаловливые руки мне на талию.

- Не переживайте, здесь главное полагаться на партнера, - весело подмигнули мне. Чуть в рожу ему не плюнула за такое отношение.

Сдержалась, и лишь выдавила очередную улыбку. В общем-то, на мнение окружающих людей мне все равно плевать – напрягает даже больше просто необходимость прижиматься к этому нахалу. Но эту маленькую подлость я запомню.

Зазвучала музыка и мне пришлось позволить увлечь себя в танце. Повезло, что танец изрядно походил на привычный мне по родному миру вальсир, отличаясь лишь более плавным и медленным темпом.

- Вот видите, у вас прекрасно получается, - заметил наследник, крайне довольный собой, - а вы сомневались.

Из принципа запнулась и от души отдавила ему ногу, заметно поубавив радости на его лице.

- Ох, прошу прощения.

- Ничего страшного.

- Ваше высочество, позвольте узнать, как вы догадались, что это я? – решила все же уточнить, что именно так нещадно выдает меня. А то ведь скоро нам выдвигаться в сторону принцева кабинета и получается мой наряд не слишком располагает к скрытию своей личности. Начинаю подумывать о том, что убедить кого-то из своих подруг по попаданскому несчастью обменяться платьями на время похода на дело.

- Я слишком хорошо знаю свою сестру, - усмехнулся наследник. – Из всех моих невест заинтересовать разговором ее могли только девушки из других миров. А ваше платье не оставляет сомнений в том, кем именно вы являетесь.

Осталось лишь мрачно кивнуть в ответ. Все-таки платье. Даже обидно, что столько труда бедного воскрешенного в итоге лишь проблем мне принесло. Хотя если бы он не стал так откровенно подписываться, то и проблем бы может не было. Увы, из некоторых тщеславие и смертью не вытравишь. Подозреваю, что наследник тоже из таких будет.

- Кстати, не поделитесь, чего от вас хотела моя сестра? – пристальный взгляд в мою сторону, хотя шальная улыбка так и не покинула его губ.

Ну-ну, со своими наследными играми разбирайтесь сами, а меня не втягивайте.

- Спрашивала, откуда у меня такое интересное платье, - без зазрения совести соврала ему.

- Это да. Признаться, вы действительно удивили меня, Амелика, - заметил Дариус, - теперь я понимаю, почему вы отказались от моей помощи – имея-то такой туз в рукаве. Все, что я мог вам предложить не сравнилось бы с платьем от самого известного королевского портного, к тому же уже давно скончавшегося, - с интересом глядел он на меня.

- Благодарю вас за комплимент, - скупо улыбнулась ему.

- Неужели, вы и правда пообщались с маэстро Лариномом? – зажегся в его глазах какой-то маниакальный интерес.

Так он не знает про скелет? Или все это очередная игра? Как же мне это надоело.

- В некотором роде, да, - уклончиво заметила ему в ответ. С учетом того, что как раз-таки говорить скелет не способен, трудно утверждать, что мы общались.

- Значит, некроманты и правда могут призывать души из иного мира в наш? – продолжал допытываться принц.

- Лишь некоторые, - заметила аккуратно. – Те, кто и правда желает пообщаться. Но такое, увы, случается редко, - покривила я душой. – С вашим маэстро повезло – и после смерти его не оставило желание творить, поэтому он был весьма отзывчив. Правда, я и не представляла себе, что он настолько известен.

- А есть ли возможность поприсутствовать при общении с духом? – неожиданно попросил Дариус. – Это был бы весьма занимательный опыт.

Вот тут я напряглась. Меньше всего мне хотелось показывать ему свои способности. И с чего бы вообще наследнику интересоваться общению с духами?

- Увы, боюсь, что нет, - безбожно принялась врать я. – Понимаете ли, души умерших весьма нестабильны и могут отвлечься на любую мелочь. Поэтому общение с некромагом всегда происходит исключительно наедине.

- Что ж, печально, очень хотелось лично поприсутствовать на таком призыве, - вздохнул принц, впрочем, тут же вернув себе благостное расположение духа. – Впрочем, достаточно и того, что вам удалось с ним пообщаться. Боюсь ошибиться повторно, но все же, мне кажется, что в это раз победа вам гарантирована, - подмигнул он мне. – Вы просто не представляете, насколько маэстро известен и популярен среди наших придворных и по сей день.

Вот еще проблема на мою голову. Побеждать и уж тем более проводить время наедине с принцем мне вовсе не хотелось. Даже более того, в свете наших подозрений я этого откровенно опасалась. Остается надеяться, что он и правда ошибается.

- Благодарю вас за поддержку, - выдавила из себя улыбку, - но, пожалуй, стоит все же дождаться официальных результатов.

Честно говоря, остро хотелось спросить, как много невест он успел посетить прошлым утром и сколько из них согласились на его помощь. Было ли это очередной проверкой или какая-то его уловка? Чего он добивался?

Вот только раскрывать его игру было весьма недальновидно. Поэтому пришлось спросить другое.

- Ваше высочество, позвольте узнать, а кто решал, какие конкурсы будут проводиться?

Признаться, этот момент меня давно уже смущал. Меньше всего происходящее походил на отбор будущей императрицы.

- По-разному, - не особо удивился наследник моему интересу. – Некоторые я, другие отец. Но этот - моя инициатива.

Скептического взгляда мне сдержать не удалось, но принц не оскорбился, лишь рассмеялся.

- Вам показалось странным, что я ищу императрицу, обладающую вкусом и чувством стиля? – понятливо уточнил мужчина.

- Мне кажется, что это не самые важные характеристики для правительницы, - заметила нейтрально. – В любом случае, стилю можно научить, в то время как многим другим качествам – нет.

- Вы совершенно правы, - неожиданно согласился он. – Хотите секрет? – лукавая улыбка и принц прижимает меня ближе к себе, чтобы шепнуть на ушко. – Основной смысл конкурса вовсе не в нарядах.

Дрожь неприятия удалось сдержать, но отстраниться я поспешила.

- То есть как? – уточнила у веселящегося наследника.

- На самом деле основное испытание состоит в том, чтобы договориться с феей, - поведал мне принц. – От того, насколько хорошо конкурсантка наладит общение со своей покровительницей и зависит качество и красота ее наряда. А крылатые красавицы весьма своенравны, уверяю вас. Как вы думаете, умение находить контакт с самыми сложными представителями нашей империи – это важное качество для императрицы? – уточнили у меня с улыбкой.

- Важное, - согласилась с ним. – Только тогда, я не понимаю, почему вы прочите победу мне. Ведь я вообще отказалась с ней сотрудничать? – подняла на него недоуменный взгляд.

- Вы смогли договорится с мертвецом, который и при жизни смел отказывать венценосным особам, - просто заметил принц. – Кроме того, придворные будут оценивать именно сам наряд. Итоги же настоящего конкурса будут известны лишь мне.

Итак, приходится признать, наследник далеко не столь поверхностен, как кажется на первый взгляд. И в нашем случае, это вовсе не положительное качество. Подозрения растут, а количество подозреваемых не уменьшается. Еще какие-то явные внутренние трения между императорскими детьми вылезли. Не к добру все это.

Радует лишь одно, казавшийся почти бесконечным вальсир, наконец-то закончился, и принц был вынужден покинуть меня, что на самом деле только радовало, чтобы успеть пообщаться с остальными невестами. Правда, перед тем, как скрыться в поисках своей следующей жертвы, он пообещал найти меня после того, как одарит обязательным танцем всех конкурсанток. Лично я надеялась, что к тому времени мы с фон Грейслингом уже будет счастливо вскрывать его кабинет и испытывать повторное «удовольствие» танца с принцем мне не доведется.

После столь активного внимания венценосной семьи, я уже практически не сомневалась, что сейчас откуда-нибудь вывернет император, полный желания пообщаться и несомненно уверенный в моей личности.

Жаждущие общения и правда нашли меня довольно быстро. Оставалось только порадоваться, что к императорской семье на этот раз они отношения не имели.

​

- Еле пробрались к тебе в этой толпе, - выдохнула Виола, выныривая рядом со мной, а за спиной ее маячила высокая Фелисити.

- Слушайте, ну а вы-то как меня узнали? – заметила раздраженно.

Серьезно, какой смысл в этом маскараде?

Хотя, глядя сейчас на подруг по несчастью я не могла не согласится – мы все заметно выделялись из толпы местных жителей.

Платье Виолы напоминало одеяния богинь со страх фресок – ткань ниспадает с плеч, причудливо обрамляя фигура мягкими складками до самого пола. Но особенность ему придавали живые цветы заменившие украшения и полностью компенсирующие простоту и белизну ткани. Цветы служили поясом, украшали волосы и плечи девушки, но при этом ходячей клумбой она не выглядела – нежные лиловые колокольчики лишь добавляли ей цвета. По мне так ее наряд выглядел куда занимательнее моего – она почти как живое воплощение богини Любви. Но коситься, к сожалению, все продолжали именно на меня.

Увы, Фелисити с нарядом не столь повезло. То ли с феей не смогла договориться, то ли просто это не ее. Нет, само платье было неплохим, переливающаяся легкая ткань всех оттенков голубого, летящая юбка, открытые плечи – на какой-нибудь хрупкой и тонкой девочке это бы смотрелось великолепно. Но высокая и крепкая воительница в этом платье смотрелась почти смешно. Правда, печали по этому поводу я на ее лице не отметила, хотя было заметно, что ей не комфортно.

- Стоило последовать вашему примеру и сразу отказаться от услуг крылатой «модистки», - хмыкнула воительница, отметив мой задумчивый взгляд. – Будь у нас чуть побольше времени, я бы сама сделала что-то куда более приличное. Но тут уж приходится брать что дали.

Я сочувствующе покивала головой и вновь обернулась к мудрейшей.

- И? Серьезно, как вы догадались?

- Я видела, как ты с Сари разговаривала, - отозвалась Виола. – А она вряд ли с кем-то еще стала бы здесь общаться. Опять-таки платье – только в твоем тоже не изменена ткань. Слушай, это правда тот поднятый скелет сшил? – с интересом разглядывала она мой наряд. – Может ты не будешь спешить его упокаивать? Я бы заказала себе что-нибудь.

- Да, пожалуйста, - хмуро махнула рукой.

И все-таки платье. Как же это неудобно – оно привлекает слишком много внимания! И как теперь быть? Нужно срочно придумать, как замаскировать мой наряд.

А пока я судорожно размышляла, где, а главное с кем можно на время обменяться платьем, чтобы совершить незаконный набег на кабинет, девочки подхватили меня под руки и оттянули к нише, подальше от чужих глаз и ушей.

- У тебя есть какие-то новости по расследованию? – тихо спросила Виола, пока Фелисити пристально следила, что к нам не приближались слишком близко.

Решительно всем сегодня интересно влезть в это дело.

- Кроме того, что все плохо, больше никаких, - призналась я.

- А вот у нас есть, - заявила неожиданно воительница, - вчера днем, его высочество посещал комнаты невест. Вроде как тайно и по случайности, но отговорку везде одну использовал.

То есть, это была все-таки общая акция от принца. Все-таки очередной конкурс?

- Всех невест? – уточнила на всякий случай.

Девушки переглянулись, явно отметив, что новость меня не удивила.

- За всех не могу говорить, - призналась Виола, - но всех попаданок точно. Вильгельмина тоже призналась, что он у нее был, хотя сначала не хотела говорить. Остальные молчат, но, скорее всего, даже если был, они все равно не скажут – конкуренция все-таки.

А жаль, ведь это довольно интересный момент – только ли попавших девиц так осчастливили.

- Значит, у тебя он тоже был? – заметила Фелисити.

- Да. Предлагал помощь с платьем.

- Как и всем остальным, - подтвердила мудрейшая. – Но это не все новости.

Я с интересом взглянула на нее.

- Еще я узнала, что погибшая девушка – Корделия и ее подружка Руфь были фрейлинами принцессы.

А мне оставалось лишь разочарованно вздохнуть.

- Принцесса сама мне в этом только что призналась. А кто еще из невест удостоился этой чести, случайно не знаешь?

- Знаю, - удивила меня Виола. – Аркадия, - и отметив мой недоуменный взгляд, поспешила дополнить, - любительница украшений, Кассандра, это которая лошадьми занимается, и Вероника, владелица модного дома.

Еще бы я помнила, как выглядят эти девушки. Хотя в нынешней атмосфере маскарада, это все равно бы не помогло. Но в будущем, на них стоит обратить особое внимание – возможно именно они первыми попадут под удар.

- А Линерман? – заинтересовалась я фавориткой отбора.

- Нет, эта сама по себе, - покачала головой мудрейшая, - но из разговоров я поняла, что она была довольно частым гостем во дворце – сопровождала отца.

Значит, тоже может здесь неплохо ориентироваться. Вообще, если судить по предыдущим убийствам, именно Николь находится в большой опасности – ведь ее император выбрал на роль будущей правительницы. С другой стороны, первыми пострадали девушки, которые фаворитками вряд ли являлись, значит следующей может быть любая из них.

Я задумчиво оглядела ворох пестрых тканей и искаженных масками лиц, окружающий нас. Грохот музыки, сотни голосов, наигранный смех – в этом шуме никто не услышит крика. А за маской и костюмом никто не разглядит опасности.

- Девочки, я хотела вас попросить, - посмотрела на них серьезно. – Скоро мне придется на какое-то время отлучится. Пожалуйста, приглядите за Сари, чтобы она ни в коем случае не покидала бального зала. Даже, если сам император ее позовет. Особенно, если кто-то из императорской семейки будет настаивать. Хоть вцепитесь в нее, но одну не выпускайте. И сами не выходите. Держитесь все вместе и лучше за пределы зала не уходите. И Вильгельмину предупредите о том же, - мрачно наставляла я их.

- Значит вот как, - сосредоточено заметила Виола, размышляя о чем-то. – Это и правда многое объясняет…

- А как быть с остальными? – хмуро поинтересовалась Фелисити. – В опасности ведь не только мы.

- Мы не сможем уследить здесь за всеми, - недовольно признала я. – В страже я не слишком уверена. А на слово невесты нам не поверят, скорее пошлют куда подальше.

Даже не сомневаюсь, заикнись кто местным, чтобы они опасались встречаться наедине с императорской семьей, так они только пальцем у виска покрутят и скорее побегут на встречу. Еще и тайно, чтобы не дай богиня никто не догадался, что у соперницы есть преимущество. Убийце даже особо напрягаться не придется – жертва сама обойдет всю охрану и явится на место убийства.

- Можно пустить слух, что император затеял еще конкурс среди невест, - задумчиво предложила мудрейшая. – Вроде проверки на доверчивость и порядочность. Сказать, что в толпе затерялся фальшивый принц или принцесса, и они будут пытаться выманить конкурсанток из зала. Задача невест, не поддаваться на провокации и оставаться среди толпы. Или, по крайней мере, не идти без сопровождения.

- Было бы неплохо, - признала я. – Учитывая какими дурными были предыдущие конкурсы, может и сработать. Тогда распространение слухов оставляю на вас, - кивнула девушкам.

- С этим проблем не будет, - уверенно улыбнулась мне Виола. – А ты тогда пока поищи Сари, если что, мы потом подойдем.

Кивнув друг другу, мы разошлись в разные стороны. Краем глаза я успела отметить, что Виола подошла к одной из невест в прекрасном бирюзовом наряде и о чем-то зашепталась с ней. Понятия не имею, как она распознает девушек под этими масками, но очевидно, что как-то у нее выходит. А я же отправилась вылавливать в толпе желтый солнечный лучик.

Мы вышли друг на друга буквально через мгновение – девочка потеряла меня после того, как принц утащил куда-то танцевать. К счастью, за прошедшее время никто подозрительный к ней не приближался и теперь нам оставалось только гулять по залу в ожидании явления ее родственника.

Мы успели сделать, наверное, полных три круга, отбиться от десятка предложений потанцевать, вновь встретить девочек, сообщивших, что слух об очередном скрытом конкурсе успешно распространен и сделать еще один круг уже втроем.

И несмотря на всю нашу внимательность и подозрительность, явление оборотня прозевали все четверо.

- Все спокойно? Никаких проблем не было? – тихий сосредоточенный голос за спиной заставил мне нервно вздрогнуть, прежде чем обернуться.

- Можно сказать и так, - хмыкнула я, решив, что про общение с венценосными можно будет и потом рассказать. Сейчас есть дела поважнее.

Коротко кивнув племяннице и девушкам, фон Грейслинг утащил меня за колонну рядом. Понятливые девчонки тут же постарались прикрыть нас от зала своими спинами.

Судя по привычному темному костюму, отсутствию маски и присутствию слегка взбешенного выражения лица – кое-кого радости маскарада обошли стороной. Хотя можно сказать и наоборот, он познал их в слишком большом количестве.

- Нам пора, - коротко заявил мужчина, потянув меня к стене, но пришлось его притормозить.

- Подождите, есть проблема, - нехотя признала я.

Мужчина помрачнел.

- Какая еще? – похоже, этим вечером проблем у него было даже слишком много.

- Мой скелет перестарался – я слишком заметна. На меня весь вечер пялятся. И если это платье промелькнет в неправильном месте, - недовольно развела руками. – Может где-то рядом можно утащить наряд горничной? Я быстро переоденусь.

- Не пойдет, - хмуро заключил он. – Если за вами и правда весь вечер смотрят, то ваша пропажа будет слишком очевидной. Сделаем по-другому, - решил оборотень и на мгновение исчез, чтобы тут же вернуться с племянницей под рукой.

- Нужна моя помощь? – вопросительно смотрела она на нас.

Я признаться тоже не понимала его плана.

- Походишь под личиной Амелики, пока нас не будет, - заявил оборотень, вытаскивая из внутреннего кармана камзола две резных броши с большими камнями накопителями в центре. Девочка, понятливо кивнув, схватила одну и принялась застегивать на платье. Я все еще не понимала происходящего, но примеру последовала. Потом оборотень положил руки нам на плечи и принялся что-то сосредоточенно шептать.

Я застыла, ощутив, как тело охватил прохладный ветерок и с затаением ожидала результата. Вот только мужчина закончил заклинание, вожделенная прохлада схлынула, но никаких прочих изменений я не заметила. Пока не оглянулась на Сари рядом.

А там стояла уже не она. Блондинка с узорчатой косой, в переливающейся серебристой маске и причудливом серебристо-белом платье. Хм… это так я выгляжу? Непривычно видеть себя со стороны. Вроде и почти как в зеркале, а вид совершенно другой. Мне казалось, что я выше и … не такая красивая, что ли.

- Иллюзия чисто внешняя, так что близко ни к кому лучше не подходить, - предупредил оборотень. – Пусть мессы Монк и Перпекнит прикрывают тебя по бокам, и постарайтесь держаться подальше от основной толпы, - инструктировал он племянницу, пока она почти с таким же любопытством, как и я, рассматривала меня в ответ. Видимо, ей тоже было непривычно видеть себя со стороны.

- И не стойте на месте, постарайтесь все время двигаться, - вспомнила об еще одной опасности. – Наследник жаждал еще пообщаться со мной этим вечером, - поморщилась я. – Будет опасно, если он наткнется на тебя в моем обличии.

Видеть на собственном лице выражение неприязни было… странным.

- Ладно, - отозвалась Сари собственным голосом. – А вы тогда постарайтесь не задерживаться – на окончании конкурса нужно, чтобы Ами была лично.

- У нас еще есть время, - уверенно кивнул мужчина. – Будь осторожна, - напомнил он племяшке, прежде чем подтолкнуть в сторону прикрывающих нас девчонок.

И проследив, что мелкая встала ровно между старшими подругами, только тогда потянул меня к скрытой в стене двери для слуг. А я подумала, что все вышло даже лучше. Если кто-то что-то и заметит, то для всех заботливый дядя просто забрал подопечную, в том время как невеста осталась в зале. Две девушки зашли за колонну, две девушки из-за нее и вышли, только теперь в разные стороны.

По служебным коридорам мы двигались быстро, молча и какими-то урывками. Оборотень тщательно прислушивался к окружающему нас гулу дворца, чтобы вовремя сворачивать или нырять в подсобные комнаты, избегая встречи с прислугой. Чем тише становилось вокруг, тем реже нам приходилось прятаться, но двигаться мы стали медленнее.

Коридоры стали просторнее, наряднее и темнее, и я поняла, что мы наконец вышли в центральную часть дворца, сейчас почти пустующую. Хотя… это, конечно, как сказать. Из парочки комнат, мимо которых мы скользили, доносились тихие шорохи, смешки, и даже стоны. Я так поняла, что изрядно принявшие гости разбрелись по замку в поисках уединения. Чего еще ожидать от подопечных госпожи Любви на этом празднике жизни.

Наконец, очередной узкий проход для слуг вывел нас в совсем темный и пустующий коридор, который я признала с трудом. Но все же, именно этим путем мы ходили на аудиенцию к императору.

- Почему здесь нет охраны? – с настороженностью шепнула оборотню, шагая вслед и стараясь не шуршать юбкой.

- Смена караула, - коротко отозвался мужчина, останавливаясь напротив широких резных дверей. – Вот-вот появятся.

- Тогда надо поспешить и разобраться с охранкой на дверях, - размяла я пальцы, готовясь магичить.

- Нет необходимости, - бросил на меня хмурый взгляд мужчина. – На двери нет никакой магической защиты.

- Серьезно? – искренне удивилась я и тут же расстроилась. – Значит бессмысленно искать здесь что-то. Даже если у наследничка и имеются секреты, хранит он их точно в другом месте.

- Мне казалось, мы здесь, чтобы провести поиск магии, а не обыск, - заметил фон Грейслинг, мгновенно отрастив на пальце сверкающий стальной коготь и умело ковырнув им замок в двери. Тихий щелчок дал понять, что дверь открыта, и мы быстро скользнули внутрь.

- Одно другому не мешает, - недовольно бросила в ответ. – Но все равно, слишком странно, что на кабинете наследника империи нет никакой маломальской защиты.

- Потому что это скорее общественная приемная, чем именно рабочий кабинет. Да и принц довольно… поверхностный персонаж, - поморщился оборотень.

То есть наследнику просто плевать на безопасность? Или ему нечего скрывать? Или он просто об этом не подумал. Как бы там ни было, нам это играет на руку.

- Вам что-то нужно? – уточнил фон Грейслинг, остановившись у дверей и продолжая внимательно прислушиваться к происходящему в коридоре. – Свет зажигать нежелательно – могут заметить.

- Обойдемся без него, - отмахнулась я. Высмотрев в сумраке комнаты окно, осторожно прошла к нему и немного приоткрыла шторы, впуская холодный свет ночных светил. – Этого вполне хватит.

Все же, мне привычно работать ночью и в темноте.

В сам кабинет даже заглядывать не стала – смысл, учитывая полное отсутствие защиты? Принц, хоть и выглядит иногда идиотом, даже он не настолько туп, чтобы хранить что-то важное не озаботившись охраной. Поэтому я решила не заморачиваться и остаться в небольшой приемной.

Отогнув край коврика у секретарского стола, выудила из своего декольте припасенный мел и рисунок. Тщательно расправив свернутую бумажку, с трудом подобрала юбку и кое-как пристроившись коленями на полу, принялась тщательно переносить на пол сложный рисунок.

- Может помочь? – почудился мне намек на насмешку в голосе позади.

Да уж, представляю, какой ему там вид открылся.

- Обойдусь, - буркнула в ответ, скрывая смущение, - в деле с пентаграммами я чужим рукам не доверяю. Одна лишняя черточка и – бум!

- Так, теперь и я вам не доверяю, - прозвучало уже куда серьезнее.

На мгновение замерев, бросила на оборотня скептический взгляд через плечо, чтобы тут же застыть в изумлении.

- У вас глаза блестят, как у кошки, - прошептала с искренним восторгом.

- Не отвлекайтесь, - недовольно сверкнул глазами большой кот, - я еще не забыл про «бум».

Вздохнув, вернулась к своему рисунку и чуть ли не высунув язык от усердия продолжила чертить.

Какое-то время мы провели в сосредоточенном молчании. И я уже практически закончила рисунок, когда позади раздался напряженный голос.

- Амелика…

- Еще чуть-чуть, - пробормотала в ответ.

- У нас гости.

Я застыла, не дорисовав последний штрих.

- Что?

- Судя по голосам - секретарь принца и… камердинер, - сосредоточено, на грани слышимости ответил мужчина.

Я тут же вскочила на ноги, нервно засуетившись.

- Какого им тут надо? – прошипела себе под нос.

- Похоже… принц оставил в кабинете какую-то дорогую безделушку, - ответили мне.

- Проклятье, чтоб ему пусто было, гаду этакому, - заметалась я по комнате в поисках укрытия.

Фон Грейслинг быстро перехватил меня за запястье, заставив замереть. И так было ясно, что прятаться в кабинете негде. Мне так точно. Иллюзия маскировала платье лишь внешне, при попытке спрятаться за шторой, та, скорее всего, будет вытарчивать, как раз на объем подола.

- Может мы успеем добежать до того коридорчика, из которого пришли? – прошептала, в надежде вглядываясь ему в глаза.

- Увидят, - коротко ответил, продолжая прислушиваться к происходящему вдалеке.

- А невидимыми нас сделать нельзя? Той же иллюзией?

Оборотень лишь молча покачал головой.

Это точно месть Судьбы! Даже не сомневаюсь! Вот так вот в самый важные момент проблемы просто так не вылезают, а только исключительно по божественной милости, будь она проклята!

Милость, а не боги. Слышите там, против вас я ничего плохого не имею! Я крайне почтительна и благодарна.

Но неожиданные визитеры из коридора пропадать не спешили. Я уже начала судорожно подбирать оправдания нашему ночному визиту в кабинет наследника, когда вдруг наткнулась на сосредоточенный взгляд фон Грейслинга.

- Что?

- У меня есть идея. Может сработать. Но вам она не понравится.

- Меня устроит любой вариант, если он нам поможет, - шепотом заверила его.

Мужчина лишь как-то криво усмехнулся.

- Я предупредил.

Дальнейшее я осознавала с трудом. Вот меня куда-то дернули, я чуть запнулась о ковер, невольно развернув его обратно, а вот уже мне в ноги врезалась кромка столешницы, и зашуршали бумаги позади.

Я только успела испугаться, что шум услышат в коридоре, совсем потерявшись в мыслях, что творит этот дурной оборотень.

И тут… меня крепко прижали к себе, а возмущенный писк заглушили жестким поцелуем.

Я просто застыла, вытаращив глаза от неожиданности и невероятности происходящего.

Что?... Зачем?... Да какой в этом смысл?! Какая разница, застанут нас просто стоящими в кабинете или целующимися?! Или это типа оправданием будет? Да с чего!

Вот только напарник моим ступором был совершенно недоволен. Из прострации меня вырвала резкая боль в нижней губе. Этот мерзавец меня укусил! Я дернулась и попыталась вырваться, но вновь замерла, наткнувшись на темный сосредоточенный взгляд оборотня.

«Подыграй!» - ясно читалось в нем.

Если я и сомневалась, то тихий щелчок дверной ручки решил все за меня, подстегнув к действию. Я мгновенно закинула руки ему на шею и сама, прижавшись крепче, старательно застонала, молясь про себя, чтобы этот нелепый трюк сработал.

В конце концов, во дворце сейчас и правда многие развлекались таким образом. Ну а то, что мы делаем это в приемной принца… допустим, добавляет ситуации пикантности.

Сосредоточится на поцелуе и изображении страсти, когда каждую минуту напряженно ожидаешь истеричного крика секретаря, оскорбленного осквернением своего рабочего места, дело весьма непростое. Я, конечно, пыталась издавать какие-то звуки, пытаясь изобразить страсть. Вцепилась пальцами в шевелюру оборотня, едва ли доставляя ему этим удовольствия. Но по большей части вообще не соображала, что делаю, буквально вся обратившись в слух и чуть ли не задеревенев от переживаний.

Из нас двоих только фон Грейслинг мог оценить, насколько достоверно мы смотримся, и похоже его моя игра совершенно не вдохновляла. Нет, а чего он ожидал от неопытной девушки? На этот чертов отбор только таких и вытянуло.

Оборотень с недовольным вздохом отпустил мои губы, и тут же коснулся вновь, но уже с совершенно другим настроением.

Нежное легкое прикосновение, ласкающее дыхание у щеки, и горячая ладонь, скользнувшая по оголенным лопаткам, заставляя вздрогнуть от непривычных ощущений.

- Расслабься, - едва слышно шепнул он, чуть коснувшись чувствительной мочки уха обжигающим дыханием.

Его рука скользнула мне на затылок, заставляя запрокинуть голову, и я ахнула от неожиданности, когда горячие губы с силой скользнули по шее, посылая волну какой-то непривычной щекотки по телу. Это было так незнакомо… Не неприятно, а как-то будоражаще. Словно каждое прикосновение посылало волну покалывающего жара по коже. И сердце с каждым мгновением стучит быстрее, а удары отдаются даже в кончиках пальцев, судорожно впившихся в жесткую ткань камзола на его плечах.

Тихим вздохом отзываясь на каждое прикосновение, поднимающееся все выше по шее, я сама встретила новый поцелуй полураскрытыми губами.

Ощущение чужого языка, властно скользнувшего в рот, оказалось неожиданно острым и обжигающим. Я вновь тихо ахнула, задрожав от охвативших меня незнакомых эмоций.

Меня никогда особо не интересовали отношения. Не тянуло ходить на свидания, мило улыбаться, а прогуливаться под луной я предпочитала на пару с котами и личем. Факультет некромантии вообще не особо располагает к романтическим отношениям – разного там насмотришься, и на романтику уже не особо тянет.

Но проклятье, сейчас, в крепких объятьях оборотня и во власти его умелого языка, я внезапно пожалела, что так долго избегала этой стороны человеческих отношений. Неужели это всегда так… так приятно и одновременно обжигающе? Когда от каждого прикосновения кожу покалывает мириадами иголочек, но при этом хочется лишь больше этих ощущений… Это правда так? Или дело просто… в нем?

Миг свободы я встретила жадным вдохом, с готовностью вновь подставляя шею под горячие губы и откровенные прикосновения. Тихий шепот у уха я даже не сразу разобрала, потерявшись в собственных переживаниях.

- Ушли? – еле просочилась в затуманенное сознание.

Милостивая богиня, я уже и забыла, что за нами, вроде как, наблюдают!

Чуть приподняв веки, бросила взгляд через плечо мужчины на дверь.

Прикрыта, не шелохнется, и в комнате никого кроме нас.

Вздрогнув от ощущения влажного языка, скользнувшего по пульсу на шее, я выдохнула в ответ:

- Не ушли…

И обхватив ладонями его лицо, сама потянулась за следующим поцелуем.

Не знаю, сколько еще длилось эту сумасшествие. Мои пальцы уже давно запутались у него в волосах, а его руки скользили под подолом дурацкого, мешающегося платья. В себя я пришла осознав, что мы уже давно поменялись местами и я буквально сижу на коленях у оборотня, устроившегося на крышке стола. Мы оба тяжело дышали, не отводя взглядов друг от друга и не раскрывая объятий.

- Ушли, - внезапно хрипло сказал фон Грейслинг, скользнув взглядом мне за спину и ослабляю хватку рук на талии. – Нужно спешить, у нас мало времени.

- Не могу поверить, что это сработало, - сипло пробормотала в ответ, поспешно сползая с его коленей, отворачиваясь и старательно пряча лицо, залившееся румянцем. – Неужели поцелуи - это уважительная причина, чтобы вломиться в кабинет наследника?

- Практически, - хмыкнул оборотень у меня за спиной, судя по звукам принявшийся поправлять бумаги на столе. – Культурные особенности. В мирах Любви не принято прерывать уединившуюся парочку, если это не вопрос жизни и смерти. И вообще к действиям, совершенным в порыве страсти, относятся довольно снисходительно. Но всегда есть вероятность, что нарвешься на моралистов, либо завистников. Нам повезло. Хотя наблюдали они непозволительно долго…

Я почувствовала, как сильнее заливаюсь краской, вспоминая, что соврала, просто желая продлить удовольствие. Судорожно поправив юбку, поспешно опустилась на колени, вновь открывая свои художества на полу.

- И что, нам вот так запросто простят взлом кабинета? – уточнила, оценивая состояние рисунка – не смазалось ли где.

- Нет, конечно, - хмыкнул мужчина, закончив с бумагами и возвращаясь к своему посту у дверей. – На выходе из коридора поставят стражу, чтобы нас перехватить. Но мы уйдем служебными ходами Тайной канцелярии, там точно ждать не будут.

Даже удивляться не буду, что у него есть доступ к этим ходам. Такое чувство, что при желании он вообще, чего угодно добьется. Это я только что на себе ощутила в полной мере.

Так, стоп, не краснеть! Проклятая светлая кожа!

Так теперь пара глубоких вдохов и выбросить из головы все происходившее в этой комнате последнюю четверть цикла. Случилось и ладно, это я обдумаю потом, одна в тишине моей комнаты. В конце концов, фон Грейслинг вряд ли из произошедшего трагедию будет делать, так чем я хуже?

Немного выровняв дыхание и успокоившись, я вновь взялась за мел, который мы только чудом не растоптали под ковром и взялась дорисовывать последние штрихи.

Все, пентаграмм готова. Осталось только влить в нее силы и молиться, что все эти сложности были не зря и следы некромагии во дворце и правда есть.

Сделав глубокий вдох, я положила руки на рисунок, готовясь читать заклинание. В последний момент я наткнулась взглядом на фигуру оборотня, внимательно вслушивающегося в обманчивую тишину за дверью. И ошарашенно замерла, пораженная мыслью.

Он же все слышит… Ему не нужно было спрашивать, ушли ли наши неожиданные соглядатаи… И он с самого начала знал, что я соврала ему в ответ…

Чуть обернувшись, фон Грейслинг поймал мой пораженный взгляд.

- Что-то не так? – уточнил, вопросительно вскинув бровь. На человеческом лице пугающе сверкнули желтые кошачьи глаза.

- Н-ничего, - медленно ответила, покачав головой и опустила глаза в пол, к рисунку.

И об этом, я тоже подумаю позже, когда будет время.

А может и не стану думать вовсе, ведь это все равно почти бессмысленно.

- Invenire, - с выдохом влила в пентаграмму почти весь свой резерв.

Усиленная кругами волна магии хлынула во все стороны, быстро лишая меня сил. Я тяжело задышала, чувствуя, как немного закружилась голова.

Но еще хуже стало, когда поток магии хлынул обратно, буквально вбив мне в голову схему всего дворца вместе с откликами нужной энергии. Не сдержавшись застонала сквозь зубы от тупой боли пронзившей виски. Дворец словно отпечатывался у меня в голове, и пусть больше я в нем не потеряюсь, но ощущения были крайне неприятными.

- Тебе плохо? – раздался обеспокоенный голос фон Грейслинга, уже придерживающего меня за талию, чтобы я не повалилась на свою же пентаграмму. – Что-то пошло не так?

- Все так, - процедила сквозь зубы, - именно поэтому мне и плохо. Но, по крайней мере, все было не зря.

Открыв глаза, довольно улыбнулась ему.

- Есть два отклика, один сильнее, другой совсем слабый.

- Где?

Прикрыв глаза, я сосредоточилась на ощущениях.

- Тот что сильный, где-то глубоко внизу – в подземельях. Так не скажу, нужно ножками топать и на месте разберусь, я его теперь не потеряю. А вот второй…

Я нахмурилась, концентрируясь. Так, это где-то уже в районе жилых помещений. Даже практически в центральной части дворца. Рядом, какое-то большое свободное пространство…

Я застыла от осознания. Резко распахнув глаза, судорожно вцепилась в руку придерживающего меня оборотня.

- Он здесь!

- Кто? – хмуро уточнил он.

- Эта тварь – он рядом с бальным залом! Он пришел за новой жертвой!