Смерть, отбор и котики

Глава 7. Смерть и непредвиденные обстоятельства

Он допускал, что где-то в мире есть люди, которые могут контролировать свою жизнь. Они встают по утрам и ложатся в постель с разумной уверенностью, что не упадут за Край света, не будут атакованы какими-то придурками и не очнутся, сидя на плите, которая занеслась слишком высоко. Ринсвинд смутно припомнил, что он тоже когда-то вёл такую жизнь.

Терри Пратчетт, «Безумная звезда».

Как ни странно, предложение мое особого энтузиазма у кошачьих не вызвало. Это они просто еще не знакомы с Милостивой. Она кошакам благоволит, так что и оборотней не обидит.

- Не лучшее решение, - подал голос старший оборотень, - мы все же посвящены другой богине.

- Это не проблема, - отмахнулась уверенно направляясь в сторону храмового комплекса. – Впрочем, никого не заставляю. Мне в любом случае нужно сегодня пообщаться с покровительницей, ну а вы можете идти отдыхать, - щедро предложила им.

Но, конечно, все пошли вместе со мной в храм. Сари скорее всего было просто любопытно, как именно я буду общаться. А фон Грейслинг просто не хотел позволять мне таскаться по территории дворца на пару с грязным скелетом. Правда, не уверена, кого он планировал защищать, меня или случайных прохожих на нашем пути.

- Скажите, Розенвар, а куда вы планируете пристроить своего... подопечного? – неожиданно уточнил оборотень, когда мы уже поднимались по лестнице в темному зеву входа в храм.

- К себе в комнату, - бросила на него удивленный взгляд через плечо, - куда еще я могу его деть? Если кто в дворце его увидит паника начнется неимоверная.

- И вас ничего не смущает? – продолжил он хмурится.

- Не первый раз со скелетом обитаю, - невозмутимо пожала плечами, - тем более он полностью подконтролен мне – переживать не о чем.

- Я не об этом. Если вы не заметили, то ваш воскрешенный – мужчина, - наконец просветили меня в суть проблемы.

Чуть не запнулась на лестнице, удивленно оглянувшись на коряво шагавший за нами скелет.

- А вы как это определили вообще? – честно говоря, никаких предметов половой принадлежности я на нем не заметила – истрепавшийся балахон с одинаковым успехом мог быть как платьем, так и поминальным саваном. Дух тоже воспринимался каким-то безликим, да и имя ничего не говорило.

- По тазовым и подвздошным костям видно, - отозвалась Сари и прищурившись еще раз оглядела мое новое приобретение. - Ну точно, мужчина.

А мне оставалось только вздохнуть – везет же мне именно на мужские умертвия.

- И ладно, - отмахнулась, - нам не привыкать. А ему уже подавно все равно.

Сари робко хихикнула, а фон Грейслинг неодобрительно поджал губы.

- Посмотрим, - выдал многозначительно, но объяснятся не стал.

Да и меня это уже не особо интересовало – мы нырнули в сумрак храма.

Ночью широкое пространство его залов приобретает особенное таинство. Верхний свет пропадает совсем и только в альковах богов теплятся огоньки, приманивая к себе. Никто из служителей встречать нас не вышел – храм был совсем пуст и как будто покинут. Обманчивое заблуждение – главные его обитатели – боги – всегда горазды подсмотреть за жизнью своих подопечных. Особенно когда не нужно. Зато в критическое время помощи не допросишься. Но пока я надеялась все же добиться сегодня ответов.

- Ну что, кто со мной на аудиенцию со Смертью? – на мгновение задержалась я на входе в знакомый закуток.

Сари, взбледнув, неуверенно отступила, а оборотень бросил на меня укоризненный взгляд.

- Вот и правильно, - пробормотала, отворачиваясь, - на встречу с ней лучше не спешить. Если, конечно, ты не некромант.

Здесь свечей теплилось совсем мало – света едва хватало, чтобы различить темную фигуру статуи у стены и не споткнуться о разбросанные подушечки. Устроившись на ближайшей к постаменту, я склонила голову и принялась сосредоточено взывать, призвав все свое мастерство красноречия.

- Всемилостивая и прекрасная богиня услышь же зов своей покорной жрицы и снизойди до жалкой просьбы ее. Развей сумрак моего невежества, озари светом своей мудрости и наставь на путь истинный дщерь свою, блуждающую во тьме неизведанного…

- А вот это уже пугает… - раздался многогранный голос у меня над головой. – Все настолько плохо, что ты дошла до такого уровня вежливости?

Оторвав взгляд от коленей, я подняла голову, чтобы буквально столкнуться с черным провалом капюшона. Статуя богини низко нависала надо мной со своего постамента, пугая перспективами принять на себя вес всего каменного изваяния.

- Это я для гарантии, - пробормотала, чуть отодвинувшись назад, - чтобы вы точно заинтересовались разговором.

- Продуманно, - оценила покровительница задумку и наконец-то выпрямилась . – Итак, невежественная дщерь моя, в чем твой вопрос?

- Вы же не ради отбора меня сюда прислали? – спросила прямо, устраиваясь поудобнее на своей подушке.

- Может быть… Зависит от того, что ты здесь нашла, - неоднозначно отозвалась покровительница.

- То, что вы и предполагали, - хмыкнула в ответ, - некромагию. Дело ведь именно в ней?

- Мы не так давно отметили, что в этом мире нарушено равновесие сил, - немного помолчав, подтвердила мои размышления Милостивая. – Грань между с миром мертвых заметно истончилась. Не на много, но для миров моей божественной сестры и это излишнее. Если так продолжится, то ее мир может окончательно перейти под мои владения, а мне, признаться, и своих хватает.

- Ммм… не понимаю, - честно призналась ей.

Смерть разочарованно вздохнула.

- Мои миры отличаются от остальных. В них грань с миром мертвых особенно тонка и подвижна. Именно поэтому некроманты рождаются практически только там, и поэтому же ваши миры подвержены нашествию нечисти. Другие грани не приспособлены для свободного циркулирования некроэнергии. Внезапное ее увеличение нарушило гармонию этого мира. Если этого не остановить, здесь тоже начнет вставать нечисть. Но в отличие от твоего мира этому противопоставить некоторым из них будет нечего.

Признание богини меня не столь впечатлило, как явное опасение, звучавшее в ее голосе. Такое случилось впервые на моей памяти - и вот это действительно испугало.

- Откуда здесь появилось столько мертвой магии? – уточнила обеспокоенно.

- Не знаю, - прозвучал неожиданный ответ.

- Но вы же богиня!

- Даже боги играют по определенным правилам, - ошарашили меня. – Моя божественная сестра не способна к восприятию мертвой энергии, а я не имею права вмешиваться в ее миры напрямую. Чтобы разобраться, мне необходимы свои глаза и уши в этом мире.

- То есть я, - мрачно заключила, наконец осознав, что мне не просто тут серийного маньяка ловить придется, а разбираться с проблемами мирового масштаба.

- Ты, - подтвердили мои опасения. – Тебе придется найти источник мертвой магии и избавиться от него. А так же от того, кто его создал.

- Но я же ничего не знаю, - охватила меня легкая паника. - Нет, я разобралась, что кто-то отнимает у магичек дар после смерти. Но я не представляю, зачем это может быть нужно в этой грани! Я не представляю, как некто в мире Любви смог вообще до такого додуматься – даже в нашем про такое не слыхали!

- Я верю в тебя, - невозмутимо отозвалась Милостивая.

И вот знаете – это вообще ни разу не успокаивало! Потому как я-то в себе не особо верила.

- Но почему я? – спросила с отчаяньем в голосе. – Мне же банально не хватает знаний и опыта для такого.

- Ты – идеальный баланс силы и знаний, - возразили мне. – Этот мир не способен выдержать много мертвой энергии. Ты, пока не достигла своего пика, умеренное раздражение для него. Да и в любом случае – на тебя указала Судьба.

Ясно, помрачнела я. То есть в дело вмешалась еще одна божественная сестра. Та, что не захотела заморачиваться с созданием своих граней, зато с удовольствием одалживает игрушки у родных.

Стоило крамольной мысли проскользнуть у меня в голове, как по залу тихим эхом разнесся издевательский смешок. Я застыла, искренне надеясь, что это мне показалось.

- Вот какая же ты нахалка, - выругалась статуя, и мне прилетело болезненным божественным подзатыльником. – Иногда я жалею, что столь рано приблизила тебя, и в итоге моя собственная жрица выросла в совершенном пренебрежении к богам! Жди теперь подарочка от Судьбы, сама накликала.

Мне оставалось только горестно вздохнуть – и правда, давно пора вовремя мысли обрывать.

- Что мне делать? – подняла я несчастный взгляд на свою покровительницу. – Я не справлюсь одна. И мне правда не хватает совета. Я не знаю, за что хвататься.

- Милая, ты не одна, - медленно склонившись надо мной, божественная ладонь на этот раз мягко и успокаивающе скользнула по волосам. – Тебя не оставили без поддержки. Тебе просто нужно научится ее принимать, а не взваливать все на свои плечи. А на счет совета, - на мгновение она замолкла, задумавшись, - будет тебе совет.

Еще одно прикосновение каменной ладони и в голове вспыхнул рисунок ритуальной пентаграммы.

- Для разговора этого будет достаточно. Но только не долго, - шепнула скрытая плащом фигура распрямляясь и вновь застывая.

Несколько мгновений я еще посидела, надеясь на продолжение божественной аудиенции, но нет. Мне обрисовали всю безрадостность перспектив и оставили разбираться с последствиями. Еле заставила себя подняться на ноги и поползла на выход из алькова. Тяжесть ответственности давила изрядно.

На выходе я поймала интересную картину. Фон Грейслинг стоял, прижимая племянницу к себе спиной и зажимая сверкающей глазами Сари рот ладонью, а за ним самим, скрипя костями, прятался скелет. Я застыла, пытаясь осознать, что такого еще могло произойти пока меня не было.

- Мы уловили краем глаза ваше… общение с богиней, - сухо пояснил оборотень на мой вопросительный взгляд. – Некоторых, оно даже слишком впечатлило.

Представила себе, как со стороны выглядело, когда статуя Смерти в балахоне и с косой в руках склонилась надо мной, а потом еще и подзатыльник давала, и понимающе покивала головой. Хорошо хоть в обморок никто не грохнулся. Хотя… скелет, увы, просто не мог этого сделать. Но кажется пытался.

- Каков вердикт? – скупо уточнил палач, не спеша освобождать рыжую из рук, хотя той явно хотелось что-то высказать.

- Мы с вами в полной… - чуть не выругалась, но бросив взгляд на девочку притормозила, - затруднительной ситуации.

- Это было ясно уже давно, - скептически заметили мне.

- Нет, вы просто себе не представляете реальных масштабов. Буквально-таки мировых, - скривилась я. – Но это я потом вам наедине расскажу. А сейчас, - я призвала в руку косу и критически уставилась на мраморный пол, - как думаете, мне сильно попадет за порчу пола? Или вы прикроете этот позорный факт очередного вандализма с моей стороны?

- Зачем? – нахмурился мужчина.

- Нужно расчертить круг призыва, - поделилась я божественной милостью. – Причем именно в самом храме. Мне, кроме как косой, его рисовать больше нечем, кинжал пол точно не возьмет. А вам?

- Кого еще вы собрались призывать? – с подозрением уточнил фон Грейслинг.

- Лича, - со вздохом призналась ему.

И даже успела замахнуться косой в руке, чтобы испортить мраморные плиты под ногами, но была жестко перехвачена чужой рукой.

- Вы не можете притащить в этот мир лича, - заявил оборотень, сверля меня настороженным взглядом.

- Вот тут вы правы, - с грустью вздохнула в ответ, - не могу. Но хоть поговорить получится.

Какое-то время желтые глаза с подозрением вглядывались в меня, но осознав, что пришествие мертвого некроманта этому миру все же не грозит, хватка на руке постепенно ослабла, освобождая меня.

Похоже зря я делилась подробностями небытия некромагов. Кое-кто тут явно надумал лишнего. Хотя по факту лич бы нам здесь очень даже пригодился.

Рисунок я выцарапывала долго и старательно – мало того, что орудовать лезвием косы не слишком удобно, так еще и пентаграмма незнакомая, кто его знает, чем все обернется, если я случайно не там закорючку поставляю. Закончив еще пару раз придирчиво осмотрела свое творение.

- Ты правда будешь вызывать лича? – громким шепотом уточнила Сари. – Настоящего?

- Правда, правда, - отозвалась мрачно.- Так что вы лучше отойдите чуть подальше.

- Ритуал может быть опасен? – тут же насторожился фон Грейслинг.

- Мне его сама богиня Смерит в голову вложила, - напомнила ему, - так что поосторожнее с высказываниями. Так и обидеть можно ненароком. Все, всем тихо. – постановила сурово и опустилась на колени перед кругом.

Тут уже своими силами не воспользуешься – остается только взывать к божественной помощи. Так что вместо привычных заклинаний с губ полились уже подзабытые молитвы и воспевание Милостивой богине. Тени в зале постепенно сгущались, и даже огоньки свечей как будто съеживались, стремясь спрятаться от тьмы. А в центре круга сгущалась тяжелая плотная дымка тьмы, с каждым мгновением все сильнее окутывая пространство пентаграммы непроницаемой завесой и уплотняясь.

Голос мой оборвался и весь мир словно замер на мгновение. Удар сердца и вот с толчком ветра тьма резко рассеялась, открывая содержимое пентаграммы и позволяя свечам вновь воссиять освещая изменившуюся картину.

Первым делом я заметила, что изменился пол. Ровно на границе вычерченного мною круга белый с прожилками мрамор, внезапно переходил в потертый деревянный паркетный пол. Весьма мне знакомый. А в центре круга обнаружилось потрепанное гобеленовое кресло, тоже не раз виденное мною. Но вот то, что находилось в нем, стало для меня неожиданностью.

На костистых коленях, прикрытых идеально выглаженными брюками развалились Феликс и Валика, нежась под костяшками пальцев. На плечах прикрытых сюртуком устроился дремать Ангус, помахивая длинным пушистым хвостом. Ну а на спинке кресла вытянулся кверху пузом раскинув все лапы Мяврик.

- Я так и знала! – вскочила на ноги, обвиняюще ткнув пальцем в застывшую картину – «приятный вечер с котами у камина». – А сам мне все время: «Это твои питомцы, почему я должен ими заниматься, я вообще не люблю животных». И что это тогда?

- А что делать, если ты исчезла и оставила это кошачье поголовье на меня? – возмутился в ответ Визул, даже не подумав подняться и продолжив почесывать мохнатых. Из всей этой наглой братии только Валика и соизволила приветственно мяукнуть. А остальные даже голову не повернули. Поганцы. – Они же нервничают, ты пропала, привычные режим жизни нарушен, вот и успокаиваю их как могу.

- Вижу я, как они нервничают, - пробурчала обиженно себе под нос. Я значит тут страдать должна, а они наслаждаются моим отсутствием.

- Сейчас уже нет, но видела бы ты, что в первый вечер творилось, когда ты не вернулась, - укоризненно заметили мне в ответ. После чего, под недовольное ворчание части мохнатого братства, поднялся, оставив хвостатых на кресле, и подошел к самому краю круга, застыв напротив.

- Как ты? – послышалось беспокойство в голосе лича и голубой огонек зрачков в пустых глазницах дрогнул.

- Кое-как, - хмыкнула в ответ, - но лучше, чем могло бы.

Позади раздался какой-то шорох и Визул заинтересовано заглянул мне за спину, чтобы удивленно выдохнуть:

- Да неужели? Ами, вот сколько некромантов встречал за свою долгую жизнь, ты первый настолько помешанный на кошачьих. Но даже я, такого ожидать не мог, - издевательски хмыкнул лич, а потом склонился и добавил чуть слышно, - Хотел бы сказать, что лучше бы ты себе мужика нашла, а не очередных хвостатых, но ты считай именно это и сделала – умудрилась даже совместить.

Впервые в жизни буквально ощутила как стремительно разгораются жаром стыда лицо и шея – они же все слышат!

- Визу-у-у-л! – прорычала на низкой ноте.

- Ладно, посмеялись и хватит, - тут же посерьезнел лич, выпрямляясь. – Так в какие же неприятности втравила тебя наша Милостивая богиня?

- Ты не поверил в отбор для принца? – уточнила, пытаясь остудить горящие щеки холодными ладонями.

- Конечно нет, - фыркнул лич. – Это же абсурдно. Слышала бы ты как смеялась Вероника, услышав про твое задание, когда пришла выяснять почему вдруг пропала ее сестра. Она сразу предположила, что надолго твой визит не затянется.

- Если бы тут что-то зависело от меня, - вздохнула грустно.

- Так что случилось?

- Непредвиденное спасение мира на меня свалилось, - отозвалась мрачно.

- Давай с начала и покороче, - строго приказал лич.

Даже удивительно, что все насыщенные события этих нескольких дней удалось пересказать меньше чем за четверть цикла. Но если уж отбросить мои сложности с конкурсами и прочую нервотрепку, рассказать именно про убийства и правда было почти нечего.

- Повезло тебе, - сочувственно потянул Визул. – Так а чего ты от меня хотела? Не просто же так затеян этот разговор?

- Сам же просил советоваться с тобой. Честно, я банально не понимаю, зачем кому-то в этом мире прорва некромагии и что с ней можно сделать, - устало призналась другу.

- Глупости какие, - внезапно ворчливо выдал скелет, - тебя интересуют совершенно не те вопросы, девочка.

- Что значит не те? – искренне возмутилась. – Это же важно!

- Важно, конечно, но вопрос бессмыслен, потому что ответ тебе ничего не даст, - недовольно отозвался лич, начав расхаживать внутри круга. – Что можно сделать с магией? Да что угодно, милая, независимо от того, что эта за магия. Понятно, что ничего хорошего с таким зарядом некроэнергии не сотворишь, но будем откровенны – это всего лишь энергия, как любая другая. Можно поднять всех мертвых по стране, а можно развеять пеплом столицу. Можно разом убить вражескую армию или попытаться создать лича. Да что угодно можно, даже такого до чего не додумаюсь я. Единственное что – накопленный заряд можно будет использовать только на одно заклинание. Не некромаг не сможет правильно распределить потоки, поэтому весь накопленный заряд выльется разом. Хотя, если энергия каждой смерти идет в отдельном накопителе, тогда дела совсем плохи.

- Вот богиня, - растерянно запустила руки в волосы, - и что тогда делать? За что хвататься? Какой вопрос тогда правильный?

- Ами, тебе нужно изменить подход к происходящему. Это не магическая катастрофа, а обыкновенное убийство. Вы же начали расследовать его, так и продолжайте. Вопрос «зачем», тебе здесь не слишком поможет. Попробуй разобраться с «как» - как узнали про предыдущих невест, как попали к ним в комнаты, как выманили конкурсанток, как узнали про особенности некромагии, про ритуал отъема силы и самое главное – как получили накопитель. Последние два вопроса особенно важны – как ни крути, а это мир Любви и с некромагией здесь знакомы отдаленно. Но ваш убийца действует явно имея на руках какие-то знания о нашей магии. Мне кажется, лучше начать с этого, - наставлял меня Визул.

- Но я ничего не понимаю в расследованиях, - пожаловалась ему, с отчаяньем замечая, что фигура скелета начинает потихоньку терять четкость, как и кресло за его спиной – связь разрывается.

- И не нужно, - бросил на меня взгляд лич, - для этого, насколько я понимаю, тут уже имеется свой специалист.

Я тоже оглянулась на оборотня терпеливо ожидающего нас в отдалении, придерживая уже явно засыпающую Сари.

- Тогда что делать мне? – спросила растеряно.

- Искать истоки некромантии в этом мире и просто быть внимательнее. Кем бы не был твой враг – ты знаешь больше. Он мог учится только по обрывочным знаниям, а ты прошла полноценное обучение и прожила с этим даром всю жизнь, - с ободрением заметил уже полупрозрачный Визул. - Он будет делать ошибки, как с этим накопителем, что пытались спрятать в мертвеце, и твоя задача их подмечать. Не сильно отличается от практике в морге, - хмыкнул он.

- Сильно, - недовольно буркнула в ответ. – Здесь от моей внимательности не будет зависеть судьба мира.

- А вот это лучше вообще выброси из головы, - посоветовал друг.- Сосредоточься на расследовании. И еще, Ами, не издевайся над мертвыми – одень своего подопечного, - заметил уже почти совсем растворившийся скелет, - это же просто неприлично.

- Ладно, - отозвалась со вздохом.

- Удачи, мы ждем тебя, - тихим эхом разнеслись его последние слова, прежде чем своеобразно окно в другой мир схлопнулось.

У моих ног снова был лишь поцарапанный мрамор, а кресло с мохнатым братством и верный лич остались дома в родном мире. И когда до них доберусь я неизвестно.

Устало вздохнув, развеяла косу и стянула с себя плотный плащ. Советами Визула не стоит пренебрегать, поэтому проходя мимо привалившегося к стеночке скелета-швеи сунула ему свой плащ, посоветовав прикрыться. Сейчас во дворец пойдем – пусть уж лучше меня заметят рядом с загадочной фигурой в черном, чем со скелетом.

- А он совсем не страшный, - заметила сонно моргающая Сари, когда я приблизилась. – Только глаза светятся пугающе, а так весь такой из себя… - подыскала она слово, - приличный. В костюме, а сам кошками обложен, - хихикнула девочка и тут же широко зевнула.

- Есть такое, - согласилась, забирая из ее рук Тень. Того гляди она сама рухнет на месте.

- Все слышали? – бросила взгляд исподлобья на оборотня, придерживающего сонную племянницу.

- Все, - согласно кивнул он.

Так, не краснеть Ами, главное не краснеть! Есть темы и поважнее для переживаний, чем намеки мертвого некроманта.

- И что скажете?

- Что вам необязательно было взывать к другому миру – к обозначенным вашим другом выводам я во многом пришел и сам, - спокойно заметил фон Грейслинг. – Так что достаточно было поговорить со мной.

Я лишь недовольно скривилась – что ни говори, а личу я доверяла больше.

- А знаете, к каким выводам пришла я? – подняла на него мрачный взгляд. – Пусть у меня нет никаких доказательств, но я уверена – ко всему происходящему приложил руку кто-то из императорской семьи.

***

Проснулась я поздно, хотя как для некроманта с ночным рабочим графиком – даже рано. За окном уже вовсю разливался солнечный свет и щебетали птички, Тень тихо помуркивал у меня на голове и где-то в комнате были слышны тихие шаги и шуршание.

Последнее меня ничуть не насторожило, ведь я прекрасно ощущала – это копошится мой швей, точнее портной, а значит опасаться нечего и можно еще немного потянуться в кровати.

Обсуждать наши выводы и подозрения ночью мы не стали – времени было уже много и следовало скорее вернутся во дворец, пока не пришлось объяснять другой смене охранников, что это за загадочная фигура в плаще рядом. К счастью, до комнату нам удалось добраться незамеченными. Правда у родного порога пришлось немного пободаться с фон Грейслингом за право устроить скелет в своей комнате – мужчина настаивал, чтобы умертвие осталось у него, раз уж я гарантирую его полную безвредность, а вот мы со скелетиком были абсолютно против. И что удивительно, даже победили в этом споре. Наверное, оборотень был просто слишком измотан, чтобы и дальше настаивать. В предрассветном часу мы наконец расползлись спать.

И сейчас в полусне, слушая как оживленец шебуршит одеждой в моем гардеробе, я с печалью вспомнила, что помимо раследовательных дел, нам с ним еще предстоит сотворить чертово платье из куска ткани, нынче валяющегося где-то на кресле. Со всеми этими грандиозными новостями я совсем забыла, что отбор все еще идет, а глупые и ненужные конкурсы продолжаются. А значит, надо вставать и занять скелет тем делом, ради которого он и был поднят.

Признаться подопечный меня изрядно удивил. Пока я спала, он успел перебрать мой гардероб (попутно стянув себе брючки для верховой езды и рубашку), отложить зачем-то несколько вещей, размотать весь кусок белого шелка, что нам предоставили для творчества и сложить его как-то по своему, и даже забрать из коридора завтрак, который я благополучно продрыхла. Благо на время подготовки бала все общественные мероприятия были отменены и поесть можно будет в спокойствии в своей комнате. Судя по тому, что я не слышу истеричных стуков и криков ужаса, костлявые руки забравшие поднос из коридора никто не заметил.

В принципе его самодеятельность меня устраивала – почти привычно, как будто снова с Визулом живу. Решив не затягивать со сложным, быстренько разделила завтрак с Тенью и, выпроводив его на дальнейший осмотр замка, занялась непосредственно воскрешенным.

- Ты в местной моде разбираешься? - уточнила, задумчиво разглядывая принарядившегося скелета. Стоит признать вполне со вкусом - ему даже шло. Хотя сложно представить, что ходячим костям в принципе может что-то быть к черепу, но после долгого общения с Визулом я в этом разбиралась.

Скелет сначала уверенно кивнул, потом как-то засомневался и уже покачал головой менее однозначно. В чем загвоздка я быстро догадалась – может когда-то он в этом и разбирался, вот только с тех пор как он помер прошло прилично времени.

- Ладно, мои платья ты уже перебрал, так что примерно представляешь себе, что сейчас носят. В общем – через день состоится императорский бал, для которого мне нужно платье. Честно говоря, у меня предпочтений нет – лишь бы выглядело прилично и не рассыпалось на мне, - вздохнула устало. – Поэтому фасон полностью на твое усмотрение, как и цвет, и прочее. В распоряжении у нас только эта ткань, так что подумай сейчас, что еще может пригодится – красители там, нитки с иголкам, а я постараюсь выбить хоть что-то из этого из слуг. Задача ясна?

Скелет сосредоточено пощелкал костяшками пальцев и уверено кивнул.

- Писать умеешь? – уточнила с надеждой. Все же хотелось бы наладить какое-то более осознанное общение.Так что очередной радостный кивок скелета встретила со вздохом облегчения.

- Держи, тогда, - выдала ему листок бумаги с карандашом. – Напиши сначала, пожалуйста, как к тебе обращаться, а потом там же можешь перечислить все, что тебе еще понадобится. Только не затягивай – завтра к вечеру наряд у нас уже должен быть.

Воскрешенец тут же преисполнился собственной значимости и, быстро черкнув, что обращаться к нему можно Ларин, отправился инспектировать повторно мой гардероб, а после и ванную, чтобы точно знать, чем мы вообще располагаем.

А я, прихватив и себе чистый листок, взялась за расчеты. Вчерашний поход на кладбище подарил мне неплохую идею – раскинуть поисковую пентаграмму на мертвую магию на весь дворец. Это в родном мире делать такое глупо – некроэнергия скапливается буквально повсюду и толку от такого поиска не будет. Но в этом мире может и сработать. Проблема только в том, чтобы охватить поиском весь дворец и не затронуть защиту, так что придется подумать.

Почти час мы с Ларином повели в молчаливых размышлениях – он сосредоточенно шебуршился по комнате и даже косметику где-то откопал, а я остервенело считала, рисовала и недовольно выкидывала неудачные варианты.

Идиллию нашу нарушил неожиданный стук в окно. Я даже сначала решила, что мне показалось, но нет, кто-то и правда догадался кидать мне в окно гравием с садовых дорожек. Хорошо хоть рукой не постучали – могли и на защиту нарваться.

Скелет в это время как раз в очередной раз ушел шариться в ванной, и я решила выглянуть, чтобы узнать, кто же это так жаждет со мной пообщаться.

Честно, я была уверена, что это кто-то из беспокоящихся, что преследовали меня прошлой ночью. Такой ход был бы вполне ожидаем со стороны Виолы с Фелисити – их же вчера выпроводили, не дав разузнать всего самого интересного.

Не исключала я, и что фон Грейслинг решил зайти пообщаться на предмет моих основательных или не слишком подозрений по отношению к императорской семье. Так что окно распахивала совершенно спокойно, но опасаясь, что явился кто-то чужой, а у меня в комнате незаконный скелет болтается.

И это было ошибкой. Потому как под окном оказался не просто чужой.

Блондинистые волосы, голубые глаза, искрящаяся улыбка и нарочито распахнутый ворот белоснежной рубахи.

- Прошу прощения за столь неожиданный визит, - очаровательно улыбнулся мне наследник.

Я только удивленно открыла рот, судорожно размышляя, как бы поаккуратнее его выпроводить, пока Ларин не собрался вернуться в комнату.

Принц тем временем, как-то воровато огляделся и словно прислушался к чему-то.

- Вы позволите? – спросил и, не дожидаясь ответа, ловко забрался внутрь комнаты и прикрыл за собой окно и даже занавески.

- Фух, успел спрятаться, - облегченно выдохнул он, наигранно смахнув пот со лба. – За углом притаилась целая компания жаждущих общения невест, так что мне пришлось поспешно отступать, а ваше окно оказалось ближайшим. И стоит признаться, мне необыкновенно повезло – я просто мечтал с вами пообщаться наедине,- игриво подмигнули мне.

Вот на уединение он зря рассчитывает. Потому что вот-вот в комнату заявится третий лишний. И признаться, учитывая мои подозрения относительно принца, показывать ему воскрешенного почему-то очень не хотелось.

- Какая это честь, мой принц, - изобразила я реверанс, бросая обеспокоенные взгляды на дверь в ванную. Показалось или она шелохнулась?

- Может для начала присядем? – предложила я, и с силой надавила ему на плечи, заставив опуститься в кресло, которое как раз стояло спинкой к двери в ванну, а сама пристроилась на кровать, старательно сверкая улыбкой. – Так что же вы хотели обсудить?

- Признаться, для начала я хотел извиниться, - прозвучало неожиданное, заставив меня оторвать взгляд от заветной двери. – Тот художественный конкурс… все мы понимаем, что приз должен был стать вашим, но увы… кое у кого оказалось слишком много власти в этом вопросе, - нахмурился он.

- Ничего страшного, - отмахнулась я. – Я все понимаю.

- Нет, это было неправильно, - мрачно возразил наследник, - отец не имел права влиять на результаты. И из-за этого мне еще более неудобно, что вас фактически подставили и со следующим конкурсом. Никто не мог предположить, что вы не сможете работать с феями. И мне… мне кажется это несправедливым. Вы в чужом мире, вам все в новинку и непривычно, да еще и лишены соответствующей помощи, это несправедливо, ведь все остальные участницы в равном положении. Поэтому я хотел предложить вам свою помощь, - уверен заявил он.

- Что? – не совсем поняла я, о чем он.

- Я могу организовать вам наряд к завтрашнему балу, - прямо предложил мне принц устроить подлог.

Что-то ответить и сообразить я не успела. Краем глаза отметив, что дверь за его спиной дернулась, я увидела, как из ванны шагнул скелет, сосредоточенно уткнувшийся в бумажный лист у себя в руке, и из горла раздалось слегка истеричное и полное паники:

- Нет!

Скелет так и застыл на полушаге от моего окрика. Да и принц тоже замер с этаким недоуменно-оскорбленным лицом – как это, его щедрое предложение с такой поспешностью отвергли? Но главное, что он пока не додумался оглянуться, а значит не все потеряно.

- Это… будет неправильно, - медленно произнесла, понадеявшись, что воскрешенный поймет мой намек. Хотя тут и без них все предельно понятно. – Я так не смогу.

Ларин тихонько опустил на пол зависшую ногу, а потом тихонечко стал отступать обратно в ванную.

- Вы слишком благородны, - снисходительно улыбнулся мне Дариус, - вам кажется это несправедливым по отношению к остальным девушкам? Уверю вас, большинство из них и мгновения бы не раздумывало, прежде чем согласиться.

О, да мы похоже махровый шовинист. Впрочем, мне до этого никакого дела. Главное, что Ларин за его спиной наконец-то скрылся в ванной и тихонько прикрыл дверь.

- И это будет их выбором, - успокоившись пожала плечами. – Все имеют право на свое мнение. Я считаю это неправильным. Тем более, если уж говорить о том, что не все здесь в равных положениях – кое-кто как раз-таки в равном со мной. И потому мне интересно – мессе Перпекнит вы тоже собирались предложить помощь? – холодно поинтересовалась я.

И впервые увидела, как принц по-настоящему растерялся. Как же он весь такой благородный решил меня облагодетельствовать, а я вдруг интересуюсь судьбой второй такой же несчастной. Гаденыш, что тут еще скажешь.

- А ведь вы правы, - разочарованно хмыкнул он, - мне и в голову не пришла мысль, что она тоже лишена помощи феи. Признаться, мне даже стыдно за это. Хотел проявить благородство, а в итоге только выставил себя подлецом, да еще и именно перед вами. Конечно, вы уже поняли, что дело вовсе не в справедливости, - подняли на меня грустный взгляд голубых глаз. - Просто мне хотелось, чтобы в этот раз победили именно вы, и я смог бы провести вечер с симпатичной мне девушкой. Надеюсь, вы простите мне эту слабость…

Если он надеялся растрогать меня этим признанием, то у него не получилось. Вот не верилось мне в его сердечную заинтересованность. Нет, пообщаться он и правда желал, но дело тут было явно не во влюбленности. И оттого этот интерес меня особо настораживал.

Мне не нравился принц. Вот даже просто без причин, какое-то внутреннее неприятие. Был он весь такой наигранный и ненастоящий – словно не принц, а кто-то исполняющий эту роль на сцене. Не сказать, чтобы у меня имелся опыт общения с сильными мира, но виделось мне, что человек обличенный тяжестью власти, так себя вести не будет. Передо мной был именно избалованный наследник, но никак не будущий король, а от таких обычно ничего хорошего не ждут. Но как бы не хотелось послать его далеко и надолго, сделать этого было пока нельзя.

- Я могу вас понять, - выдавила из себя понимающую улыбку, - но попрошу в дальнейшем избегать таких предложений. А чтобы вы не переживали могу признаться, что вопрос с нарядом у меня уже решен.

- Правда? – удивился он. – Это ставит меня в еще более глупое положение, - посмеялся он над собой. – Но вы приятно меня удивили. Позволите взглянуть на ваш наряд?

Нескромные запросы у наследничка. А весь гардероб мой ему не показать, вместе с нижним бельем?

Отметив мое искренне недоумение и даже возмущение, принц поспешил объяснится.

- Не подумайте ничего такого, - замахал он руками, - просто я неплохо разбираюсь в придворной моде и подумал, что мог бы… подсказать вам что-то или помочь… - совсем смутился мужчина.

Как ему хочется меня на свидание то заполучить. Или эта помощь ч расчетом сделать из меня свою должницу? А может он хочет подставить меня, и потом всем заявить, что я нарушила правила?

Или я просто недоверчивый параноик – такое тоже возможно.

- Я не могу вам его показать, по той просто причине, что платье еще не готово – я только начала его делать, - вежливо улыбнулась, намекая, что кое-кто как раз-таки мешает мне этим заниматься.

- Так это прекрасно – значит я и правда могу подсказать вам с фасоном или цветом, - прямо-таки засветился он от энтузиазма.

И я уже не представляла, как бы мягче отделаться от навязчивой заботы принца, как все решил случай. Правда не слишком удачный.

Из ванный раздался тихий стеклянный звон. Дариус резко обернулся, а мне оставалось лишь обреченно прикрыть глаза.

После знакомства со скелетом его точно из комнаты просто так не выставишь, а мне вовсе не улыбалось терпеть его присутствие весь день. Вот не мог костястый хоть четверть цикла не дергаться и посидеть тихо?

- Мы не одни? – вопросительно вскинул бровь принц, оглянувшись на меня. – Простите, следовало уточнить сразу, вы, наверное, поэтому…

- Там мой кот, -быстро нашлась я с ответом. – Он никак не отойдет от перемещения и все время нервничает, приходится его запирать.

- Можете показать его придворному ветеринару – пусть пропишет какое-то успокоительное, - предложил принц, - или вообще оставьте его при лечебнице, за ним там прекрасно присмотрят.

Едва не огрызнулась, чтобы он сам в лечебнице остался. Спасибо хоть вовсе усыпить не предложил.

- Так насчет платья, - снова вернулся он к злосчастному конкурсу, - позволите взглянуть на ваши наброски? – высмотрел он гору смятой бумаги на полу и даже потянулся за одним из листков.

Вот этого позволять было уже никак нельзя. Нет ничего более подозрительного, чем зарисовки ритуальных кругов в спальне некроманта. Я уже сосредоточенно прикидывала, как буду объясняться за использованное заклинание тлена, как снова в дело вмешался случай.

Начинаю даже подозревать, что это проделки Судьбы, почему-то решившей сыграть на моей стороне.

Громкий стук в дверь заставил нас хором вздрогнуть, и не дал принцу дотянуться до смятых зарисовок. Мы настороженно переглянулись и уставились на дверь.

- Месса Розенвар, откройте, пожалуйста, нам нужно поговорить, - раздался знакомый голос из-за двери.

И мне захотелось застонать в голос. Это немного не та помощь, на которую я рассчитывала!

Наследник обратил на меня вопросительный взгляд, а мне оставалось только недоуменно развести руками.

Не буду же я его посвящать во все тонкости наших отношений. Кто его знает, чем делится, а чем нет с наследником император, но вот мне бы раскрывать нашу с оборотнем расследовательную деятельность не хотелось.

- Месса Розенвар, я знаю, что вы в комнате, - продолжал стучать фон Грейслинг. – Я не уйду пока мы не поговорим.

Да что б ему с этой настойчивостью! Почему все всегда не вовремя!

Я вскочила на ноги и нервно оглянулась, пытаясь решить, что делать. В окно наследника не выставишь – он гад его предусмотрительно прикрыл, слишком долго теперь открывать.

Принц тоже времени не терял, поднявшись, быстро огляделся и сделал шаг к… ванной.

Сама не понимаю, как мне удалось совершить этот гигантский скачок, но перед дверью я оказалась первой и успела загородить ее свой спиной. И на ошарашенно-недоуменный взгляд принца, только меленько затрясла головой, ясно давая понять – не пущу.

- Там… белье раскидано, - прошептала одними губами первое, что пришло в голову.

Наследник выдал мне этакую чисто мужскую усмешку и потянулся к ручке двери, явно не возражая против соседства с моим исподним. Нет уж, хватит, шутки закончились.

С силой развернув его, толкнула в сторону кровати и жестами показала, чтобы лез под нее. Принц сначала скривился, но видя, что в ванну я его решительно отказываюсь пускать, все же сдался.

А я направилась к двери, в которую все это время не переставали стучать.

Мой растрепанный заполошный вид фон Грейслинг встретил хмурым удивленным взглядом. На пороге задерживаться не стал, решительно шагнув внутрь и захлопнув за собой дверь.

- Розенвар, я хотел поговорить с вами о вчерашнем, - уверено начал он, но удивленно замолк, глядя на меня.

Даже не хочу себе представлять, как это выглядело со стороны, но я, взмахнув руками, старательно стала изображать из них крест, а потом тыкать в кровать одной рукой, растопыренными пальцами другой пытаясь изобразить корону на затылке.

Оборотень на мгновение замер шокировано, наблюдая за моей пантомимой, нахмурился, и наконец сделав глубокий вдох, словно принюхиваясь, помрачнел.

- Вы по поводу моего заклинания во время торжества? – предложила я оправдание. – Я правда не хотела никого напугать и ни в коем случае покалечить.

- Я понимаю, - сухо отозвался мужчина, неодобрительно косясь в сторону кровати. – И все же, я бы попросил вас ограничить использование магии во дворце. Если со стороны остальных невест поступят какие-либо жалобы, я буду вынужден надеть на вас ограничительные браслеты.

А вот здесь я нахмурилась, не уверенная было ли это частью спектакля или правдой. Вряд ли какие-то местные артефакты правда способны заблокировать мне магию, но проверять не хотелось бы.

- Это правило касается всех невест или только меня? – уточнила хмуро. – А то боюсь, что некоторые из конкурсанток могут пожелать подставить меня.

- Это касается всех, - заверил меня оборотень. А потом, словно вспомнив, повторно внимательно оглядел комнату и вопросительно взглянул на меня.

Я с тяжким вздохом кивнула в сторону ванной, поняв, кого он потерял.

Еще один настороженно-вопросительный взгляд в сторону кровати и мое молчаливое отрицание: нет, принц не видел.

Фон Грейслинг хмуро кивнул, поморщился, но все же пошел на выход. Сейчас нормально поговорить все равно не выйдет, да и не стоит давать принцу лишних поводов к размышлению. У самой двери он на мгновение задержался, обернувшись ко мне:

- И еще, месса Розенвар, хотел еще раз напомнить, что невестам запрещено покидать это крыло без сопровождения охраны и вообще свои комнаты в ночное время суток.

- Конечно, месс фон Грейслниг, - раздраженно закатила я глаза. За кого он меня принимает, как будто я бы пошла куда-то за этим беспутным принцем.

- Тогда прошу прощения за беспокойство. Удачной подготовки к конкурсу, - кивнули мне, окинули обеспокоенным взглядом, и все же ушли.

Закрыв дверь, я устало привалилась к ней лбом. За спиной раздавались тихие шорохи, сигнализирующие, что под кроватью принц задерживаться не пожелал, а потом и вовсе смех.

Я настороженно оглянулась.

- Месса Розенвар, вы определенно удивительная девушка, - веселился наследник, приглаживая растрепанные волосы. – Вы первая, кто посмел прятать принца от другого мужчины под кроватью.

Признаться, я едва не ляпнула в слух, что остальные, наверное, предпочитали его в шкаф прятать. Вовремя сдержалась, припомнив, что он фактически второе лицо в государстве. Скорее всего, он мог себе позволить вообще не прятаться. А вот в том, что его не в первый раз ловят в спальне девушки, я почему-то даже не сомневалась.

- В каком-то смысле фон Грейслинг относится к организаторам этого отбора и мне не хотелось бы каких-то проблем из-за того, что вас застали у меня. Это могла признать нарушением правил, - изобразила я смущение, выдав вполне достоверное оправдание.

- Значит, помощь мою вы не примите ни под каким видом? – понятливо уточнил мужчина.

- Нет, - вежливо улыбнулась ему, - предпочитаю справляться своими силами.

- Что же, похвальное решение, - кивнул мне наследник. – Тогда я, со своей стороны, постараюсь сделать все, чтобы в этот раз конкурс и правда судили честно и беспристрастно, - неожиданно подмигнул он мне. – Так что будьте готовы к сюрпризу.

Честно, мне уже как-то хватило сюрпризов, и я предпочла бы обойтись без них. Но разве теперь переубедишь этого самоуверенного наглеца…

- Что ж, позвольте оставить вас, - как-то разом оказавшись рядом, он успел перехватить мою холодную ладонь и коснуться ее поцелуем. – Буду с нетерпением ожидать нашей встречи на балу. Уверен вам найдется, чем меня удивить.

Еще раз напоследок сверкнув завораживающими голубыми глазами, он решительно развернулся к окну. Аккуратно выглянув, быстро огляделся, чтобы тут же выпрыгнуть и, махнув мне рукой, наконец, исчезнуть.

На деревянных ногах я прошла и прикрыла за гостем окно, а потом устало упала в кресло, ощущая себя так, как будто всю ночь с гулями на кладбище зажигала, а не всего лишь с принцем пообщалась. Хотя бы немного спокойствия и тишины – это все, что я прошу.

Не знаю, сколько я провалялась так в кресле, пока со стороны ванной едва слышно не поскреблись.

- Выходи уже, - позволила я.

Выползший из-за двери скелет выглядел смущенным.

- Не переживай, - махнула ему рукой. – Ты здесь не причем. Предполагалось, что комната некроманта, это крепость, а не проходной двор.

Правда, отойти далеко воскрешенный не успел. Вновь раздавшийся стук в дверь заставил его заполошно метнуться обратно в комнатку, да еще и дверь защелкнуть за собой.

А я, чувствуя глухое раздражение, пошла встречать очередного визитера. Правда за дверью оказались все те же.

- Зачем он приходил? – хмуро спросил оборотень, заходя в комнату. Правда, прежде чем заговорить, он снова глубоко вдохнул, удостоверяясь, что визитер отбыл.

- Помощь с конкурсом предлагал, - отозвалась устало, оставив кресло ему, а сама падая на кровать.

- И зачем это ему, не уточнял?

- Вроде как он за справедливость, - хмыкнула в ответ. – Я же осталась без помощи феи. Но при этом Виоле, по его же признанию, он этого не предлагал. Отговорился, что мол мечтает о свидании.

- Вашего питомца он не видел? – продолжил расспросы мрачный оборотень.

- Нет, - задумчиво покачала головой. – Правда, мне только сейчас пришло в голову, что он и так про это узнает. Стража ведь видела, как я его подняла.

- Они ничего не скажут, - неожиданно уверенно заявил фон Грейслинг. – Императору я сам доложил, сразу. И от него же поступил приказ страже не распространяться о произошедшем. Вас же настоятельно просили не выпускать воскрешенного из комнаты. Так что, если император не решит лично поделиться об этом с принцем, в чем я сомневаюсь, то он не должен узнать.

- Хорошо бы, - хмуро отозвалась я. – Глупо, конечно, рассчитывать на их молчание, но может и получится. Но меня вот другой вопрос взволновал. Скажите, вы пришли ко мне именно сейчас, потому что вам доложили о принце? – бросила на него обеспокоенный взгляд.

- Нет, - тут же потемнел лицом оборотень, поняв к чему я веду.

- Вот в этом-то и дело, - поморщилась я. – Именно поэтому я и подозреваю, что все это затеял кто-то из их семейки. Вам ведь должны были докладывать о любой подозрительной активности у крыла невест. Но про наследника никто даже не заикнулся. Это же член императорской семьи, ему по умолчанию можно все.

С каждым моим словом зрачок у фон Грейслинга сужался, придавая ему все более хищный вид.

- Мы с вами играем не просто против одного какого-то преступника, - мрачно заключила я. – Против нас, считай, весь этот мир.

- Не драматизируйте, - хмуро отозвался мужчина, расхаживая по комнате.

- Куда уж мне, - фыркнула в ответ. – Но только если мои подозрения небезосновательны – никакие ваши меры безопасности не спасут невест. Императорскую семью пропустят всегда и везде, и не посчитают нужным упоминать их появление. Не говоря уже о том, что никто не поможет нам доказать их причастность. Единственное… наверное это все же не император, - задумчиво добавила я. – Ведь если бы он сам затеял все эти убийства, верхом глупости было бы обращаться к богине за помощью в собственном раскрытии.

- Он не мог не сделать этого, - недовольно поморщился фон Грейслинг. – Если, конечно, рассказанная нам история не совсем выдумка, то к богине его направил главный жрец, и видимо обосновать отказ он не сумел. Возможно понадеялся, что Любовь просто проигнорирует просьбу, как и всегда. А когда она высказала свое решение, ему осталось только следовать ему, чтобы не вызвать ее гнева и подозрений.

- Тогда становятся понятными и эти бессмысленные конкурсы, и то, что император как-то совсем отстранился от проведения отбора, а принц сделал из него какой-то цирк, - подхватила я. – Он просто изображает послушание, да еще девушек использует в своих интересах.

- И в то же время сам наследник беспрепятственно гуляет по комнатам невест с сомнительными предложениями, - мрачно добавил мужчина.

- И принцесса какая-то… странная, - решила сразу признаться в своих подозрениях. – Для избалованной девчонки у нее слишком пронзительный и умный взгляд.

- Наверное потому, что избалованной она не является, - внезапно поделился оборотень.

- Вы что-то знаете о ней? – с интересом взглянула на него.

- Не многое, но представление имею, - кивнул он. – Она умна и образована. Довольно замкнута – практически не общается с собственными фрейлинами, используя их больше как помощниц, чем в качестве развлечения. Никаких бесконечных балов, нарядов и драгоценностей. Фактически взяла на себе обязанности скончавшейся семь лет назад императрицы – хозяйственное управление замком, благотворительность. Кроме того, активно участвует в политической жизни страны, в основном занимается развитием экономики.

Эту характеристику я слушала с круглыми глазами. Вот это я называю принцесса, а не кукла придворная. Вот только в нашем случае такая характеристика играет скорее против нее.

- В таком случае, на ее месте мне было бы очень обидно, что страна, на благо которой она столько делает, достанется в итоге принцу, который вообще не понятно, чем занимается, - скривилась я.

Может я предвзята, но пока создается именно такое впечатление.

- Не вы одна так думаете. Но как бы то не было - все это лишь наши домыслы, - заключил оборотень. – С равным успехом это может быть кто-то из императорской семьи. Или из вышестоящих придворных. Если вы правы, то опираться на показания слуг и охраны смысла нет. Придется расставлять во всем крыле невест собственные охранные контуры. И то, это позволит лишь быть уверенным в их безопасности ночью. Еще и бал этот не к месту, - раздраженно процедил оборотень. – Если уж во время конкурса, когда во дворце были только придворные, смогли так легко избавиться от одной из девушек, то что будет во время целого столпотворения гостей?

- Вообще-то, как раз-таки бал может пойти нам на пользу, - задумчиво потянула я.

Фон Грейслинг бросил на меня недоуменный взгляд.

- Я хочу накрыть поисковой пентаграммой территорию всего дворца, - призналась в своих планах. – Если на его территории есть хоть что-то содержащее некроэнергию я смогу определить где это. А делать это нужно будет из центра дворца и желательно незаметно, раз уж доверять страже и помощи императора мы больше не можем. Суматоха бала идеальный вариант для проведения ритуала. Никто не заметит нашего отсутствия, да и проникнуть куда надо будет проще в этом шуме.

Мужчина как-то обреченно вздохнул.

- Идея, конечно, неплохая. Но, Амелика, как по-вашему, что именно должно располагаться в самом сердце дворца? – судя по его взгляду, ответ мне не понравится.

- Сокровищница? – предположила я. – Или спальня императора?

И оказалась почти близка.

- Его кабинет, - просветил меня оборотень. – Тот самый, в котором мы с ним общались. И кабинет наследника.

Но его ответ меня скорее обрадовал. Все же с сокровищницей было бы куда сложнее.

- Ладно, совсем уж наглеть не будем и кабинет императора оставим на крайний случай, - задумчиво прикидывала я. – А вот на рабочую обитель наследника я бы вполне замахнулась. Судя по его поведению, вряд ли он проводит там много времени и хранит какие-то действительно важные бумаги. Значит и охрана должна быть не слишком серьезная. Уж два не самых простых мага, вроде нас, должны справиться с этой задачей.

Некоторое время оборотень сверлил меня взглядом, словно не веря, что я и правда предлагаю ему взломать кабинет принца. Но я была как-никогда уверена. Упокоим двух мертвяков одним тленом – и поиск по дворцу проведу, и кабинет можно будет обшарить.

Не доверяла я принцу. Впрочем, как и всей его венценосной семейке.

- Хорошо, - вздохнув согласился мужчина. – Я посмотрю, как мы сможем туда пробраться. Вот только… вы опять будете портить пол? – скептически взглянул на меня.

Я аж фыркнула от такой глупости. Влезть в чужой кабинет и фактически оставить подпись – была здесь, занималась тем-то?

- Нет, в этот раз я запасусь мелом, - улыбнулась ему.

Кстати интересно, чем храмовники объяснили новый рисунок на полу? И были ли вообще вопросы по этому поводу? Впрочем, если ко мне с претензиями не пришли, значит переживать не о чем. И без того проблем достаточно.

Тихий стук раздался внезапно, заставляя меня нервно дернуть головой в сторону окна и тут же начать прикидывать, как теперь я буду прятать оборотня под кроватью от назойливого принца. Но палач отрицательно покачал головой и кивнул в сторону ванной. Стук исходил именно о той двери.

Ой, я совсем забыли про несчастного Ларина.

- Заходи, - крикнула ему, - здесь все свои.

Щелкнул замок, дверь тихонько приоткрылась и в щели показался белый череп. Но увидев оборотня, хмуро поглядывающего в его сторону, поспешил скрыться вновь. В следующее мгновение из дверной щели вытянулась костлявая рука с белым листочком, но сам скелет покидать укрытие отказался напрочь.

- Это он вас боится, - пояснила я на вопросительный взгляд оборотня.

Забрав из трясущейся, тут же спрятавшейся обратно руки листок, не глядя сунула его палачу, решив в наглую воспользоваться его служебным положением. Это я от принца никакой помощи не приму ни за что, а вот оборотня можно и попользовать, раз уж он теперь в полностью доверенных лицах.

- Сможете все это достать? Желательно в кратчайшие сроки.

- Что это? – уточнил, всматриваясь в строки и по мере прочтения вскидывая брови все выше.

- Все необходимое моему подмастерью для создания бального шедевра, - невозмутимо пожала плечами в ответ.

- Вы знаете, что здесь указана бутыль черных, синих и серебристых чернил? – бросили на меня сомневающийся взгляд.

- Наверное ткань будет красить, - предположила в ответ, не видя в этом ничего этакого. – Вот если бы он заказал красных, зеленых и оранжевых, тогда бы я опасалась. А перечисленные цвета меня вполне устраивают.

- Ладно, посмотрю, что смогу с этим сделать, - обреченно вздохнул оборотень, пряча листок во внутренний карман. – За оставшееся время я постараюсь продумать, как нам пробраться к кабинету принца. Но в любом случае, это можно будет сделать только ближе к середине бала, когда придворные и гости дойдут уже до определенной кондиции, а вы определитесь с ритуалом. Не хотелось бы осечек, времени у нас будет не слишком много.

- Да, я как раз над этим работаю, - вздохнув бросила взгляду на гору бумаги у кресла.

- Не буду вам мешать, - уже погруженный в собственные мысли распрощался фон Грейслинг, направившись к двери, но мне пришлось его задержать.

- Подождите! Знаете, уходя, принц пообещал какой-то сюрприз на балу, вроде как чтобы исключить подлог с результатами на этот раз, - припомнила я. – Не знаю, что он хотел этим сказать, но мне кажется любые сюрпризы с его стороны лучше отслеживать заранее.

- Благодарю за предупреждение, - хмуро кивнул оборотень. – Попробую что-нибудь выяснить.

Несмотря на то, что я ожидала от принца чего-то плохого, в этот раз его действия неожиданно пошли нам на пользу. Да и тайна эта раскрылась куда раньше, чем наступил бал.

***

- Что это? – немного не выспавшаяся я рассматривала сложенный кусок черной ткани в своих руках с искренним недоумением.

Весьма раздраженная мессия Гросс, явившаяся этим утром практически одновременно с завтраком, жестом отослала из комнаты служанку, с целой стопкой черных свертков и обратила ко мне высокомерный взгляд.

- Это, месса Розенвар, плащ, которым вы прикроете свой бальный наряд.

- Зачем? – недоуменно уставилась я на нее.

- Дело в том, что его высочество решил немного изменить условия нашего конкурса, - сухо заявила она, но явно чувствовалось, что ее эти изменения тоже не радовали. – Сегодняшним вечером состоится не просто бал – а бал-маскарад.

Я удивленно вытаращилась на достопочтенную мессию. Это еще что за новости. Теперь еще и маску придется срочно ваять?

- Все невесты явятся на бал в магических масках, которые скроют их личность, и плащах, - с достоинством принялись объяснять мне. – Лишь на самом балу им будет позволено продемонстрировать свои наряды, чтобы никто заранее не смог догадаться, кто скрывается под маской. Во время бала, гости будут оценивать наряды невест и голосовать. В конце бала мы объявим победительницу и девушки снимут маски.

Видимо, это и есть та самая справедливость, которую попытался организовать принц. Ведь даже если кто-то уже подкупил гостей, чтобы организовать правильную победительницу, в условиях такого маскарада, нужную девушку могут просто не угадать. Что же, не уверена, что это и правда сработает, но попытка неплохая. И к тому же вся эта маскарадная суматоха лишь поможет мне скрыться в нужный момент и столь же незаметно вернуться потом. Правда, есть тут один нюанс.

- Но ведь девушку всегда могут узнать по волосам или голосу и глазам? – заметила, прямо указывая на то, что седой шевелюрой среди невест обладаю только я и никакая маска меня от узнавания не спасет.

- Поэтому вам и раздадут специальные артефакты в виде масок, - недовольно объяснила мессия Гросс. – Они слегка изменят вашу внешность, в плане цвета волос и глаз, а также голос. А еще не позволят вам самим раскрыть ваше инкогнито.

Я удивленно вскинула брови. Ну надо же сколько трудностей для какой-то мнимой справедливости. Где только достали такое чудо.

А еще представляю, как рычал фон Грейслинг, заслышав про это нововведение.

И вот эта мысль заставила меня нахмурится. Потому что рычал-то он очень даже по делу. За такой чудо-маской может скрываться кто угодно. Чем это грозит в толпе шумного бала страшно представить. И сколько на самом деле было изготовлено этих чудо украшений тоже большой вопрос.

Поспешно поблагодарив мессию за разъяснения, я выставила ее за дверь, при этом мрачно размышляя, чем может обернуться для нас этот вечер.

Лишь бы обошлось без убийств.

Забегая вперед, признаюсь, что без смертей мы и правда обошлись. Но и без этого празднество вышло даже слишком насыщенным на проблемы и новые загадки.