Смерть, отбор и котики

Глава 6. Смерть и мертвецы

Матушка Ветровоск всю жизнь чуть ли не каждую ночь бродила по кишащим разбойниками горным лесам, пребывая в полной уверенности, что во тьме не может таиться ничего ужасней, чем она сама.

Терри Пратчетт, «Ведьмы за границей».

Мы медленно отдалялись от коридора, ставшего таким бессмысленно оживленным, а Тень старательно пытался передать мне, что же такого он нашел и где. По всему выходило, что находкой мы обязаны нашему неведомому убийце – кошик бежал на всплеск моей магии, когда по пути заметил нехорошую дверь. Что именно с ней было не так не ясно – мохнатый разглядел лишь следы некроэнергии, сочащееся из щели между дверью и полом. Рассмотреть подробнее не успел – очень спешил ко мне. Но то, что место это оказалось недалеко от убийства меня настораживало.

Вообще все с сегодняшним происшествием было не так. Почему желтенькая ушла из зала, не дождавшись результатов конкурса? Была уверена, что провалилась? Зачем пошла в тот коридор – это же точно не крыло невест? Куда подевалась охрана в момент убийства? А еще… почему фон Грейслинг так нервничал, что я притащила на место убийства его драгоценную девочку?

Это заставило меня задуматься – не знает ли он куда больше, чем показывает? Сейчас фактически он заведует охраной и, если так подумать, из всех попавших в этот мир, только палач уже бывал здесь, и не раз. И с принцем у него конфликт, а, как не крути, убийства бросают тень именно на наследника. Если бы не тот факт, что оба раза во время смерти девушек мы находились рядом… Нет, сам фон Грейслинг преступником не является. Но возможно, знает кто это и покрывает его. Не на пустом же месте возникли эти опасения у тела?

Одни подозрения возникли, а вот другие поутихли. Честно говоря, я человек простой, в различных заговорах и переворотах ничего не понимаю, а потому первым и самым вероятным кандидатом в убийцы был сам Прекрасный Принц. Он сам признался, что жениться не жаждет и горевал об отсутствии выбора. Логично, что, чтобы этот выбор получить, нужно избавиться либо от императора, либо от неугодной невесты. И второе, так-то, куда проще. Не ясно, правда, как к этому приплести невнятные ритуалы, но это уже второстепенно – мотив-то очевиден.

Но сегодня в момент убийства и все два часа до него принц был на глазах у целого зала людей. Кстати, про палача я того же утверждать не могу – не обращала внимания. Вдруг он выходил. Так-то возможно и наличие сообщников, но, когда ты не кто-то там, а целый принц, опасно их заводить, да еще и среди придворных. Сдадут только так.

В общем, опасения относительно принца слегка поугасли. А вот к оборотню стоит относится осмотрительнее. Да и с Сари лучше лишнего не болтать. Она, конечно, милая девочка, но может, просто не подумав, пересказать родственнику то, что лучше бы ему не знать. Ох, как же так получилось, что мой единственный, казалось бы, надежный напарник, оказался подозреваемым?

Но с этим разберемся потом. Я уже и без подсказок Тени почувствовала, куда нам идти и поняла, какие проблемы нас ожидают. Ой, как нехорошо все складывается…

Воровато оглядевшись в пустом скромном коридоре (видимо, это один из служебных, для пользования слуг), я отпустила мохнатого на пол. Попросила его быстро осмотреться, нет ли кого поблизости, а после постоять на страже и истошно орать, если кто приблизится. А сама, сделав глубокий вдох, потянула на себя простую деревянную дверь, поспешно нырнув внутрь. Если меня здесь увидят, проблем не оберусь, особенно в свете последних событий.

Слабый сумрак какого-то складского помещения подтвердил мои опасения. Труп, свеженький, даже не остывший еще, но уже окончательный. Крупный мужчина, с перерезанным горлом и почему-то в нижнем белье. Правда, рядом валяется какая-то мятая куча одежды, перепачканная кровью.

Ох, Милостивая, задала ты мне задачку. Даже для некромага столь стремительно растущее число трупов вокруг, это слишком. Этак меня и без каких-либо доказательств осудят, просто на всякий случай.

Итак, что же у нас якобы получается. Кто-то убивает охранника, забирает его форму, переодевается, убивает дочь министра культуры, возвращается сюда, одевает обратно свою одежду и растворяется в коридорах дворца, так?

Не так. Может и хотели инсценировать такую ситуацию, но получилось не очень. Во-первых, я четко ощущаю, мужчина умер позже девчонки. Возможно даже, что именно в момент убийства, Тень пробегал мимо этой комнаты. Во-вторых, ни для какого дела форму убитого все равно не могли позаимствовать – ему горло перерезали, первым делом залив ее всю кровью. Видимо, незадачливый инсценировщик надеялся, что пятна примут за кровь девушки. В-третьих… впрочем, хватит и первых двух.

Не исключаю, что в убийстве девушки нерадивый охранник успел поучаствовать, а убил его сообщник, попытавшийся изобразить, что действовал кто-то один. Но что-то еще странное было в этом теле… Нет, в отличии от девушки магию у него не изъяли – убили просто, чтобы избавиться от лишнего свидетеля. От тела фонило мертвечиной и это было нормально, но в ране на горле, чувствовалось какое-то отличие.

Эх, я не брезглива, но терпеть не могу делать это без перчаток.

Вздохнув, я присела на корточки рядом с телом и полезла рукой в широкий порез на горле убитого. Надеюсь, руки я потом смогу нормально отмыть. Итак, что тут у нас… Мышцы, хрящ, трахея, так… а это что такое, здесь этого быть не должно…

Аккуратно ухватив двумя пальцами, я вытащила из раны небольшой, как будто оплавленный, черный камень. Он едва заметно, но все же фонил магией. И самим своим существованием гарантировал мне невероятные проблемы.

Все, буквально все в этом попадании, отборе и расследовании идет наперекосяк с самого начала. А я так и вовсе сглупила, веря всем окружающим на слово. Прям наивный цветочек, жизни не нюхавший. Пора бы взять себя в руки и вспомнить – верить можно только себе. И мертвым, они тоже не имеют привычки лгать.

Как бы там ни было, задерживаться у тела не стоило. Самое важное я уже нашла, а теперь лучше унести ноги, пока Тень не заорал о чужом приближении. Выскользнув из двери, я еще раз осмотрелась, никого не заметив, позвала к себе мохнатого и попросила провести меня кратчайшим путем в спальню.

По-хорошему, стоило вернуться к фон Грейслингу и рассказать про находку. Но не хотелось. Наверняка замок сейчас будут тщательно обыскивать и тело найдут. И лучше если со мной его не свяжут – благо запах мертвеца перебьет все остальные, оборотень меня не учует. Увы, но так уж получалось, что я больше не доверяла ему достаточно, чтобы поделиться своей находкой. Сначала мне нужно было подумать, а еще лучше посоветоваться. Вот только с последним была большая проблема.

До комнаты нам удалось добраться незамеченными. Не знаю, чем закончился конкурс и где сейчас развлекались остальные его участницы, но, если бы меня заметили посреди коридора с пятнами крови на платье и руках – истерики было бы не избежать. Вернувшись к себе, я поспешила спрятать находку во внутреннем кармане родного плаща, устойчивого к воздействиям, и убежала мыться. Кто его знает, это отборщики вполне могут, не обращая внимания на случившуюся трагедию, устроить еще что-то. А тут я в кровище.

Но я похоже слишком плохо о них думала. Невест оставили в покое, позволив отдыхать, и даже ужин доставили в комнаты, видимо, чтобы стража в это время смогла спокойно осмотреть замок, не переволновав трепетных дев.

Все это время я думала, чему же можно верить, а чему нет. Такое чувство, что не подозрительных личностей вокруг просто нет. Даже девушкам, попавшим вместе с нами сюда, я уже не особо доверяла – именно их этим утром я попросила расспросить желтенькую о погибшей подруге. И уже к вечеру ее попытались убить. Значит, она что-то могла знать.

Что делать с найденным камнем, вообще не представляла. Я уже поняла, что именно с его помощью у девушки отняли магию, прежде чем перенести отнятую энергию в другой. Но то, чем от него фонило, такого не должно существовать в этом мире.

И как же остро мне сейчас не хватало Визула с его вечным: «не знаешь – спроси, а не твори от балды!». Я бы и спросила, но некого.

Размышления мои прервал тихий стук в дверь. Так… надеюсь, что это не принц явился за своим свиданием. И не оборотень, жаждущий высказать мне свои претензии и требовать каких-то ответов. Всех пошлю куда подальше – устала. Удерживая девчонку на краю, я изрядно потратилась.

К счастью, за дверью оказалась лишь немного бледная и хмурая Сари.

- Можно? – робко поинтересовалась рыжая, с надеждой заглядывая мне в глаза.

- Проходи, - посторонилась, пропуская ее внутрь. А фон Грейслинг пусть сам догадается, куда ему засунуть свои требования.

- Как ты? – спросила после того, как девочка пристроилась на кресло, а на колени ей вскочил громко мурчащий Тень. – Пришла в себя?

- Да, - слабо улыбнулась она в ответ. – Извини что я так…перепугалась. Просто…

- Первый раз увидела чью-то смерть? – понятливо уточнила я. – Раз выбрала стезю целительства придется привыкать к такому. Мы не боги, всех спасти невозможно. Уверяю тебя, даже самый лучший целитель владеет собственным небольшим кладбищем.

Сестренка поначалу тоже очень тяжело воспринимала смерть пациентов. Но со временем нарастила немного брони. Нет, лекарь не должен быть черствым, но и рыдать и убиваться над каждым потерянным, тоже не дело. Этак можно потерять совсем всех.

- Нет, не первый, - едва слышно ответила она, взбледнув еще сильнее, - просто в прошлый раз... умерли мои родители.

Я поспешно захлопнула рот. Мда, про личное кладбище, я неудачно упомянула. Видно, что для Сари это больная тема, и ковыряться в ней не дело. И в тоже время, кажется, она явилась сюда именно за этим.

- Джерлак тебе нагрубил, когда я ушла, да? – подняла она на меня грустный взгляд. – Прости за это, пожалуйста, и не слушай его. Я знаю, что он иногда чересчур резок в своей заботе. Но мне хотелось бы, чтобы ты поняла – у него есть на это причины.

- И кажется, я о них вполне догадываюсь, - пробормотала, хмуро разглядывая девочку.

- Ну да, - кивнула она. – Мои родители были убиты практически у меня на глазах. Мне было десять. Я выжила чудом и с тех пор живу с дядей. А он… так и не смог пережить гибель моей матери, - произнесла она, уткнувшись влажным взглядом в колени и зарывшись руками в шерсть котенка на коленях.

- Это было связанно с его работой? – высказала я догадку.

- Да, - выдохнула она едва слышно.

Естественно, королевскому палачу, наверняка, много кто мечтал отомстить. И кому-то это все-таки удалось.

- Он нашел тех, кто это сделал?

- Да, - прозвучало уже с мрачным удовлетворением.

Не хочу даже представлять, что сотворил оборотень с теми, кто лишил его сестры и оставил племянницу сиротой. И теперь ясно это маниакальное желание оградить ее от любого намека на опасность. Даже грубость его в некотором роде оправдана. И все же… лучше бы он просто учил ее защищаться. Он не сможет быть рядом вечно, и куда эффективнее было бы воспитать в девочке решительность и самостоятельность, чем душить опекой.

- Поэтому… - вновь подала рыжая голос, поднимая голову, - я надеюсь, что ты не станешь принимать близко к сердцу его слова. Наверное, он еще и угрожал? – с каким-то даже отчаяньем уточнила она и даже ответа ждать не стала. – Не обращай внимания, это он просто запугивал. Наверняка и сам уже пожалел о сказанном.

- И не собиралась обращать, - скупо улыбнулась ей. – С чего я должна слушать указания чужого мужчины? Это у себя там он палач и начальник, а мне никто.

Сари слабо улыбнулась в ответ.

- Я рада. Просто обычно, после таких разговоров, я лишалась очередного нового знакомства.

- Меня не так просто запугать, - уверила ее.

В комнате повисла неловкая пауза. Утешать девочку уже поздно и бессмысленно – эта рана хоть и не зажила, но уже подсохла, лезть в нее не стоит. А что еще сказать, я не представляла.

Фон Грейслинг… ладно, предположим, градус подозрительности в его сторону можно и снизить. Все же, у меня тоже есть любимая сестра и племянники имеются, и я не представляю, что могла бы сотворить ради их защиты. Хотя, безоговорочно доверять ему вновь вряд ли стану. И на задушевные разговоры больше не тянет.

И все же… как бы грубо это не было, один вопрос я не сдержала.

- Сари, скажи, - я на мгновение засомневалась, но все же спросила, - ты его ненавидишь?

- Нет, - не задумываясь ответила она и взглянув на меня, печально усмехнулась, - он сам себя ненавидит.

***

Как водится, утро началось с неприятных новостей. Что удивительно, новостями оказался не еще один труп, и даже не обвинение в убийстве охранника. Нет, всего гораздо проще – праздник идиотизма продолжался! А точнее, после завтрака нам пообещали объявить о новом конкурсе на самую-самую.

Честно, такого цинизма от устроителей я не ожидала. Нет, понятно, что оставшихся невест не хотели запугивать, а потом несчастная дочь министра культуры «ушла по собственному желанию» ради спокойствия остальных. Но вот так вот сразу затевать новое представление? Не слишком ли спешит его императорское величество пристроить сынка?

Это кстати было не единственной претензией к императору. Я, конечно, уже догадалась, кто фаворитка в его представлении, но нельзя же действовать столь топорно! Это я к тому, что победительницей среди рисовальщиков в итоге была признана месса Линерман. Не то чтобы я жаждала провести время с наследником, но мне казалось, что я приманку изображаю в этом отборе, нет? А величество при этом продолжает двигать свою конкурсантку. Или это такой хитрый способ избавиться от нее, потому что продвигает ее кто-то другой?

Вообще все это мне виделось полным беспределом. Невесты мрут как мухи, принц на глаза конкурсанткам почти не показывается, но при этом проводятся какие-то дурацкие мероприятия, которые никак не могут помочь выбрать достойную императрицу. Я уже просто не понимала – то ли это во всем мире у них так живут – бессмысленно и беспощадно, то ли в отдельно взятом государстве голова у правителей не на месте.

А в свете того, что с фон Грейслингом отношения перешли в состояние холодной вражды и недоверия и посоветоваться было не с кем.

Про находку свою я ни с кем не говорила. Что самой с ней делать тоже не представляла. В итоге единственным более-менее четким планом действий было – сходить в храм и потрясти покровительницу на предмет помощи или подсказок. Раз затащила меня в этот вертеп, так пусть тоже поучаствует!

Но нет, вместо запланированной прогулки в храм, придется идти выслушивать новое дурацкое задание, да еще и выполнять его. И как бы не бесила меня эта необходимость – второй день как участница, а уже все надоело! – после окончания завтрака, к счастью тихого и спокойного, я послушно оправилась с остальными невестами за мессией Гросс в очередной зал мучений.

Как оказалось, мучений для нас и развлечений для других – зал был полон шушукающихся придворных. Сладко улыбающийся принц на помосте у дальней стены неожиданно просто выбесил. Из-за него погибло столько девушек, а он знай себе страдает, что ему выбора не дали, да развлекается, издеваясь над еще живыми. Даже странно, что когда-то я ему посочувствовала – как есть ведь самовлюбленная скотина. И император от него недалеко. Вместо того, чтобы залечь на дно и сначала разобраться с угрозой, согнали целую толпу безголовых девиц на убой.

Вот тут у меня и возникла необъяснимая уверенность – наш преступник, кто-то из императорской семейки. Ничего не могу сказать про принцессу, но вот сам император с наследником, вполне даже. Потому что только этим я могу объяснить то, что весь этот бред продолжался. И я буду не я, если не заставлю их за это заплатить.

А пока оставалось только сладко улыбаться в ответ.

Темная фигура оборотня в углу, ярко выделяющаяся на фоне пестрого общества, тоже не порадовала. Смирило с происходящим лишь то, что и мое присутствие рядом с его драгоценной девочкой его не вдохновило – он помрачнел еще больше. Взаимно недовольные, мы кивнули друг другу издалека и отвернулись в разные стороны.

Сари, тихо пожелав мне удачи, скользнула к родственнику и с унылым видом выслушала какие-то наставления от него. Даже догадываюсь какие.

Принц поднялся со своего почетного места и весь зал уважительно затих.

- Итак, объявление следующего конкурса, я хотел бы начать с небольшого подарка нашим прекрасным участницам, - лукаво взглянул он на первый ряд столпившихся перед помостом девушек и те тут же восторженно зашушукались. Вот дуры-то единственным по-настоящему ценным подарком сейчас будет позволение уйти из этого отбора, да поскорее. – Прошу поприветствовать наших волшебных гостий, - взмахнул он рукой.

Честно говоря, поначалу я, как и прочие, недоуменно оглянулась на дверь. Что еще за гости и почему их визит должен стать для невест подарком? И только заслышав негромкий гул и шелестение позади, осознала, что смотрим мы не туда.

Еще только оборачиваясь, я почувствовала, как холодеют руки и сердце запнулось на очередном ударе. Этот гул, нет, даже жужжание, поднимал в моей памяти одно из самых страшных воспоминаний. И еще даже не до конца обернувшись, лишь заметив миниатюрные кукольные фигурки в разноцветных платьицах и их трепещущие крылышки, я с ужасом осознала – это все-таки был принц. Он наш убийца! И похоже он решил разом избавиться от всех потенциальных невест!

Меня охватило отчаянье от понимания – накрыть куполом тлена всех в зале мне не хватит сил, разве что только ближайших невест. И точно не дотянусь до Сари! Но медлить нельзя, иначе можно потерять всех.

Вскинув руки и влив в ладони как можно больше силы, я выдохнула:

- De malo conversus ad pulverem.

Зеленое свечение, на мгновение вспыхнув, накрыло ближайших ко мне девушек прозрачной едва заметной пеленой.

Раздался испуганный крик. Оставшиеся снаружи судорожно отпрянули от купола, а девушки внутри тоненько завизжали.

- Тихо! - напряженно рявкнула я. – Всем молчать и не двигаться!

Каким-то образом меня расслышал весь зал. Потому как мгновенно воцарилась оглушающая тишина, прерываемая лишь стрекотом крыльев жутчайших созданий из встреченных мной. Я опасливо всматривалась в зависшие над помостом рядом с принцем фигурки, ожидая атаки в любой момент и боясь ее просмотреть.

Эти твари слишком ловки и быстры – не успеешь закрыться щитом сразу и отбиться даже от одной такой уже вряд ли получится, попасть в умело лавирующую мелочь не представляется возможным. И в итоге единственный способ выжить – круговая волна тлена на несколько шагов вокруг, естественно убийственная для всего живого. Учитывая зал полный невинных людей, такой вариант исключен. И теперь единственная надежда на выживание – не переполошить рой, и постараться загнать как можно больше народу под мой купол, пока они еще не начали атаковать.

- Месса Розенвар, - оборотень передвигался почти так же быстро и незаметно, как и мерзкие твари, и уже стоял вплотную к куполу, - что происходит? Что вы творите?

- Тише, - яростно прошептала я на грани слышимости. - Сейчас медленно, без лишних движений и паники, вы будете подводить присутствующих к куполу, а я запускать их внутрь. Всех, кого успею, и кто поместиться. Начать лучше с женщин и детей, - бросила обеспокоенный взгляд на Сари, уже переместившуюся за дядю и испуганно хлопающую оттуда глазами.

Фон Грейслинг потемнел лицом и скрипнул зубами. Чтоб его гули покусали, нельзя быстрее соображать, что он мне тут опять изображает?

- Это шантаж? Каковы условия освобождения заложников? – уточнил он ледяным голосом, а я чуть концентрацию не потеряла от такого заявления.

- Какой, к Милостивой, шантаж? Я жизни пытаюсь спасти! – психанув повысила я голос, эхом разлетевшийся по залу, и тут же испуганно оглянулась на зависший в свете окон рой. Но твари не реагировали на раздражители. Может они под каким-то подчиняющим зельем, поэтому такие заторможенные?

- От чего спасти? – неожиданно громко поинтересовалась бледная Сари из-за спины родственника.

Я шикнула на нее, снова бросив настороженный взгляд в сторону опасности.

- От них что ли? – удивленно уточнила рыжая, которую никто не догадался заткнуть. – Это же феи! Ты чего?

Ну да, фейки, они же пикси. Жуткие создания, выглядящие как фарфоровые куколки в летящих платьицах и с прозрачными крылышками. До тех пор, пока не улыбнуться и не покажут клыкастые пасти. Мне до сих пор в кошмарах иногда сниться, как парочка таких обглодала лицо однокурснику на практике меньше чем за минуту. С трудом смогли отбить его. Парень выжил, но лицо восстановить не удалось, а я навсегда запомнила, что нет ничего страшнее этой прекрасной и стремительной смерти на крыльях.

Здешние, правда, выглядели даже пострашнее, чем наши. На человеческих лицах, какие-то огромные черные глаза, почти как у насекомых, усики, торчащие из разноцветных волос и крылья немного другие – больше и аляповато-цветастые, как и все в этом мире. Но все же ошибиться было невозможно.

- Ами, ты чего они же очаровашки! – продолжала убеждать меня девчушка из-за спины фон Грейслинга, внимательно рассматривающего мое сосредоточенно-испуганное лицо. – Они всякие мелкие чудеса творят. Могут цвет у вещи поменять, или размер и форму. И всякие украшения создавать. Временно, правда, но все равно классно. Они… они как гномы, понимаешь?

Я застыла и перевела неуверенный взгляд на мужчину.

- Сари права, эти создания безвредны, - спокойно подтвердил он.

Медленно опустив руки, я рассеяла едва заметный купол, и зал наконец выдохнул, кажется, впервые за последние несколько минут. Почти спасенные мною девицы, поспешили отшатнуться от меня, образуя круг отчуждения. В зале все сильнее нарастал гул разговоров и возмущения. А я стояла в одиночестве, опустив руки и чувствовала себя непроходимой дурой.

Да уж, нашлась спасительница.

- Ты сильно перепугалась, да? – с сочувствием обратилась ко мне Сари, ухватив за руку. – Ох, богиня, а руки-то какие ледяные? А с сердцем, что? – тут же принялась она считать мой пульс, а потом вливать целительскую магию, проясняя мне голову.

- Неужели, у вас эти создания настолько страшны? – тихо уточнил оборотень, тоже приблизившись.

- Один такой рой, способен уничтожить целую деревню за пару часов, - просипела я в ответ. – И мне… доводилось сталкиваться с парочкой.

И забыть эту встречу мне пока не удавалось. Все же, я поступила не подумав, на инстинктах. Сколько раз надо напомнить себе, что это другой мир и живет он по другим законам! Хорошо хоть не пострадал никто, но я, конечно, выделилась, как только могла.

Несколько минут глашатай пытался угомонить переволновавшуюся толпу, и когда все наконец стихли, снова взял слово наследник.

- Я понимаю, что всех вас взволновало и возмутило произошедшее, но давайте для начала дадим мессе Розенвар шанс оправдаться? – выдал он сочувственную улыбку в мою сторону, но сил поддерживать эту игру у меня не было. – Мы же все слышали, что они хотела спасти невест. Может, объясните нам подробнее? – взглянули на меня с исследовательским интересом.

Зал обернулся ко мне, кто с возмущением, кто с презрением, а кто-то тоже с любопытством. Прочистив горло, я скупо объяснилась:

- Прошу прощения у всех гостей за устроенный переполох. Боюсь, приглашенные его высочеством феи, оказались слишком похожи на весьма опасных существ из моего мира. Опасаясь атаки, я попыталась укрыть защитой тех, кто был поблизости. Я сожалею, что могла испугать присутствующих, и еще раз извиняюсь за произошедшее, - изобразила я самый низкий из доступных мне поклонов.

Тихий шепоток разнесшийся по залу, подсказал, что кто-то не поверил мне, кто-то посмеялся над моей глупостью, а кому и вовсе безразлична причина случившегося. Но раздавшийся тоненький голосок заставил всех присутствующих замолкнуть и вернуть взгляд к сцене.

- Нам известно о существовании одичавших представителей нашего рода в других мирах, - звонко заявила вылетевшая вперед золотисто-оранжевая фея, глядя на меня с нескрываемым сочувствием, а меня все равно передернуло от ее вида. – Я искренне сожалею, что мессе Розенвар довелось столкнуться с худшими из нас, и потому род фей не держит на нее обиды за эту ошибку.

- Благодарю, - выдавила я из себя улыбку, - за вашу милость.

- Тем самым, думаю мы можем закрыть на этом вопрос с произошедшем и перейти к заданию, - быстро свернул эту тему принц, за что я ему безмерно благодарна. – Итак, наши волшебные гостьи любезно согласились помочь мне в сложном деле выбора императрицы и поучаствовать в следующем конкурсе. Да, вы все правильно поняли, - улыбнулся он невестам, - для выполнения задания вам пригодится помощь феи.

Невесты восторженно ахнули, а я с трудом не скривилась, боясь оскорбить крылатых.

Смерть Милостивая… Терпеть рядом стрекотание этих крыльев, каждый раз обливаясь потом от ужаса? А если я задремлю или задумаюсь, и она вдруг приблизится?

Я подняла руку, грозя снова выставить себя идиоткой и провалить конкурс еще до его начала. Но честно говоря, проваленный конкурс не так страшен, как если я случайно прибью разумное магическое создание. Этого мне точно не простят.

- У вас какой-то вопрос, месса Розенвар? – вопросительно вскинул бровь наследник, вновь обращая всеобщее внимание на меня.

- Еще раз прошу прощения, но можно ли отказаться от помощи феи? – уточнила безрадостно. – Ни в коем разе не хочу оскорбить ваших гостий, но боюсь, что впечатление от их дальних родственников слишком сильно, чтобы рассчитывать на сотрудничество, - витиевато объяснила я, что отказываюсь работать с крылатой тварью. Как бы мило и очаровательно она не выглядела. Мне проще с мертвяком в одном гробу лечь, чем с феей рядом находиться.

- Мы не возражаем, - отозвалась невозмутимо золотистая крылатка, прежде чем что-то успел ответить наследник.

- Но для выполнения задания вам необходима будет помощь, - немного хмуро и с настойчивостью заметил принц.

- Я постараюсь справиться своими силами, - выдала в ответ скупую улыбку.

- Ну что же… - с легким разочарованием кивнул Дариус, - раз вам так спокойнее, то конечно. Тогда… месса Перпекнит?

Я оглянулась и с удивлением отметила бледный вид мудрейшей, тоже поднявшей руку.

- Позвольте и мне отказаться от помощи, - слабо улыбнулась она. – Мы с мессой Розенвар живем на соседних гранях, так что, боюсь, что тоже вряд ли смогу осилить это сотрудничество. При всем уважении к прекраснейшим феям, - вежливо склонила она голову в сторону крылатых.

- Ваше право, - благосклонно кивнула золотая, видимо бывшая главной среди присутствующих.

- Благодарю, - с облегчением выдохнула девушка.

- Кхм… - растерянно заметил принц. – Так, о чем это я? Да, конкурс. Через два дня состоится бал. Вашим заданием будет, заручившись поддержкой феи, создать наряд для этого бала, из предоставленного отреза ткани. Ткань будет доставлена в ваши покои сегодня и для всех будет одинаковой. Та, что сможет впечатлить нас своим нарядом более всех будет объявлена королевой бала и получит особый подарок, - довольно скупо закончил наследник, но не забыл завершить речь очередной улыбкой, хотя невест уже куда больше волновали возникшие проблемы.

А я только почувствовала нарастающее раздражение и головную боль.

Конкурс платья, что может быть идиотичнее? Нет, я понимаю, что это прекрасный способ заставить невест пару дней посидеть в собственных комнатах, пока разбираются с охраной замка, но все же… Зачем императрице навыки швеи? Или у них все так плохо с финансами, что одевать себя будущей правительнице придется самой? Неужели только мне это кажется несусветной дуростью?

Видимо да, потому как девушки уже встревоженно обсуждали наряды, при этом явно вдохновившись участием феи в создании платья.

А мне вдохновляться было нечем и радоваться тоже. Я не слишком жалела, что отказалась от помощи, но одно стоило признать – шить не умела от слова совсем. Даже дырки на рабочей форме мне ругаясь штопал Визул. Но честно, лучше просто в отрез ткани замотаться и опозориться на балу, чем подпустить к себе крылатую тварь.

- Еще один момент, - подал голос наследник, перекрывая шепотки зала, - пользоваться услугами и помощью других людей строжайше запрещено, за это будут исключать. Вы можете рассчитывать лишь на свои руки, дар и магию феи.

Хм… а, пожалуй, это оставляет мне некоторый простор для действий…

- А сейчас наши прекрасные гостьи выберут себе подопечных, и вы сможете начать подготовку, - закончил Дариус, и тут же рой рядом с ним, всколыхнулся, готовясь распределиться между невестами.

К счастью, меня эта участь миновала, да и смотреть как эти милашки разлетятся над толпой мне было откровенно боязно. Поэтому я предпочла покинуть собрание, обдумывая возникшую в голове мысль.

Сари, до этого завороженно наблюдавшая за феями, было дернулась за мной, но я отрицательно покачала головой, останавливая. Меньше всего мне сейчас хочется чье-то компании. Сейчас бы побыть одной и поразмышлять обо всем.

Итак, даром было официально разрешено пользоваться, это раз. Я давно подумывала сходить в храм пообщаться с покровительницей, это два. Смерть охотнее отвечает в ночное время суток, это три. И традиционно рядом с храмом располагают и другое известное заведение, для особо отличившихся персон, это четыре.

Значит решено, запремся в комнате, хорошенько отоспимся, а ночью мы с Тенью пойдем общаться с богиней и искать храмовое кладбище. Думаю, там я не только смогу найти кого-нибудь владеющего иголкой с ниткой, но и одну из погибших невест наследника. Неплохо бы подтвердить свои опасения, прежде чем обращаться к покровительнице с просьбами и претензиями.

Весь оставшийся день я тщательно готовилась к ночной вылазке – то есть спала. Пару раз сквозь сон до меня доносились какие-то стуки в дверь, но я твердо решила посылать всех лесом. Этот некто видимо вполне понял мой молчаливый посыл, потому что шум прекратился, и я спокойно продрыхла в обнимку с Тенью до самого позднего вечера.

Дождавшись, когда на небе взойдут обе луны, я облачилась в родной костюм, пусть и слегка подранный, зато отлично подходящий для прогулок по кладбищу. Уходить мы решили через окно, прекрасно понимая, что уж после второго убийства охрана в коридорах на ночь должна быть усилена по максимуму. В саду, конечно, тоже скорее всего без соглядатаев не обошлось, но тут можно было поиграть с тенями кустов, чтобы прикрыть нашу прогулку.

Повезло, что спальни были на первом этаже – наружу я выскользнула практически без труда, дольше провозилась с открытием окон. А дальше стянула на себе побольше теней – хоть на это моего дара вполне хватало, и заскользила вдоль здания за мохнатым.Что именно за место я ищу Тень понял довольно быстро. За бытность своей службы мышеловом у кухни он успел излазить всю территорию вокруг дворца и хорошо себе представлял, где именно находилось место прощания с мертвыми.

Идти туда пришлось довольно долго – территория дворцового комплекса оказалась просто огромной. Мы обошли вокруг дворца, пару раз настороженно замирая и прижимаясь к стенам, когда мимо проходил ночной патруль. Впереди показалась громада храма, но встречу с покровительницей я решила перенести на вторую часть ночи – сначала разберемся с заданием. Поэтому, проскользнув мимо сияющего чернотой зева входа в обитель богов, мы двинулись дальше – туда, где была обитель мертвых.

Небольшое кладбище – для самых выдающихся и заслуженных – как и ожидалось нашлось позади храма. Высокая кованая ограда, сплетающаяся узорами у ног и возносящаяся шипами к небу, не скрывала таящихся в сумраке каменных фигур и плит, так что я убедилась, что место назначения мы не перепутали. Вряд ли на замок да за ограду стали бы прятать коллекцию скульптур. С замком, правда, получилось не слишком удобно – пришлось развалить его в прах, чтобы открыть решетку, но будем честны – это не самое страшное, что я планировала сегодня здесь сотворить.

Меж старинных вычурных надгробий и посмертных статуй я скользила с привычной осторожностью. Тут вряд ли окажется десяток гулей, как при моей последней прогулке, но беспечные некроманты долго не живут. Поэтому к примерному центру этого небольшого погоста мы с Тенью продвигались не спеша, внимательно прислушиваясь к окружающему миру. Но первым неладное заметил все-таки кошик.

Резко дернув ушастой головой, он припал передними лапами к земле, почти беззвучно зашипев. Шерсть на загривке встопорщилась, хвост трубой, глаза сверкают – там в тени кто-то есть!

Да что ж творится –то такое! Отчаянно ругаясь про себя, я начала собирать в руках магию, готовясь атаковать. Вот тебе и заверения, что нет у них ни нечисти, ни некромагов – спокойно на кладбище не прогуляешься! Еще и решетку за собой не прикрыла! Теперь хочешь, не хочешь, а от неведомой твари придется избавляться. А я даже не представляю, что может обитать на кладбище в этом мире!

Почему-то мысль, что преследователь наш угрозы не представляет, мне в голову вообще не пришла. Наверное, по причине профессиональной деформации – у нас на любом приличном кладбище ночью шуметь может только некромант или нечисть, с которой он бьется. И уж точно там не обнаружатся праздно шатающиеся.

Магия в моих руках дала уже достаточно бледного мертвенно-зеленого света, чтобы осветить тень за высоким резным надгробием и блеснувшую пару глаз. Я еще только размышляла, швырнуть ли тленом издалека или сначала дать неведомому приблизиться, чтобы рассмотреть, а тень уже медленно поползла в мою сторону.

Я напряженно замера со вскинутой рукой. Вот в зеленоватом свете высветились длинные усы, показался кончик бледно-розового носа, затем крупная лобастая голова с треугольными ушами, вся покрытая рыжей шерстью и какие-то подозрительно знакомые и осознанные зеленые глаза. И смотрят на меня с виной и настороженностью.

Окончательно мои сомнения развеял Тень, переставший шипеть. Внимательно вглядевшись и принюхавшись, он вдруг громко муркнул и побежал тереться о большую рыжую морду. А мне оставалось только сплюнув, выругаться и развеять заклинание в руке.

- Ты вообще соображаешь, что творишь? – зашипела я на большую рыжую, вроде как кошку, но точно ей не являющуюся. – Тебе хотя бы пришло в голову, что подползать к некроманту на кладбище со спины – это практически самоубийство! Фон Грейслинг и так ищет повода на меня нарычать, а ты такое вытворяешь! Теперь понимаю, почему он тебя запереть норовит где-нибудь в безопасности – ты же совершенно безголовая!

Большая кошка что-то недовольно проворчала в ответ, прижав уши к голове и бросая обиженные взгляды.

- А если бы я не стала проверять, а издалека бы кинула заклинание? – продолжала злиться я.

И снова невнятное ворчание в ответ.

- Хватит там мурчать что-то под нос, - рыкнула я, - оборачивайся и говори нормально.

Кошка ловко запрыгнула за соседнее высокое надгробие, раздалось какое-то шебуршание, несколько подозрительных и неприятных звуков, и вот уже из-за каменной плиты выглянуло растрепанное знакомое лицо.

Нервно приглаживая руками торчащие волосы, Сари вся выползла из-за камня, поправляя черный охотничий костюм и бросая на меня хмурые взгляды.

- Ну и? – требовательно смотрела я на нее.

- Ты весь день не отвечала, - пробурчала девчонка. – Я волновалась.

- И поэтому решила следить за мной? – скептически уточнила.

- Ты какая-то странная со вчерашнего вечера, - призналась она, бросив взгляд исподлобья. – Поэтому, когда я услышала, что ты куда-то собираешься, то решила проследить, - тут рыжая замялась. – Все-таки… сейчас опасно одной ходить… Все эти убийства…

Кошмар, даже в собственной комнате никакой личной жизни – все вокруг все слышат!

- Это ты мне говоришь? – язвительно напомнила, кому тут не разрешено заниматься ничем опасным, особенно по ночам.

- Я волновалась, - упорно пробурчала Сари, бросая на меня обиженные взгляды.

Детский сад просто. Ладно, теперь надо как можно скорее закончить со своими делами, чтобы вернуть драгоценную деточку на место. Если фон Грейслинг узнает, что она со мной ночью по кладбищу таскалась – голову отгрызет. Причем обеим.

- Идем, - устало вздохнув, махнула рукой и вновь устремилась к центру захоронений.

- А зачем ты сюда пришла? – полюбопытствовала рыжая, пристраиваясь рядом.

- Швею ищу, - буркнула недовольно.

- Что? – чуть не споткнулась она.

- Буду искать кого-то, кто иглой владеет, - уточнила недовольно. – Ты же слышала наше сегодняшнее задание – приготовить наряд. Дурость какая-то. Я шить не умею от слова совсем, у других людей помощи просить нельзя, зато можно пользоваться даром. Вот я и решила… воспользоваться.

- Так ты из-за задания сюда пришла? – ошеломленно уточнила Сари. – Не из-за…

- Чего?

- Из-за убийств, - сглотнув, закончила она.

- Нет, - слегка покривила я душой. По убийствам я тоже хотела уточнить, но ей это знать не обязательно.

Некоторое время мы шли молча, пока девчонка переваривала новость.

- То есть, ты хочешь поднять мертвеца, чтобы он тебе платье сшил?

- Угу, - подтвердила, прикидывая, что мы уже примерно в середине.

- А как ты собираешься искать, кто здесь умеет шить? – задала она в общем-то логичный вопрос.

Я самоуверенно хмыкнула.

- В отличие от местных умельцев, у меня с ритуалистикой все прекрасно. В том, как выдернуть нужную мне душу, я разбираюсь.

Тут правда придется немного импровизировать, но авось хоть кого-то подходящего найду. Хуже окажется, если тут все такие же как я окажутся.

Все, дальше идти не стоит. Погост небольшой и мне вполне должно хватить силы, чтобы охватить весь его поиском.

- Сядь где-нибудь, - буркнула, сунув Сари в руки Теньку. – И не мешайтесь под ногами.

А сама, расчистив ботинком место от листьев, взялась вычерчивать в земле кинжалом круг. Так, пожалуй, начнем с тел жертв нашего неизвестного маньяка, с этим будет проще. Символ защиты во внутреннем круге, внешний на сектора, в один знак смерти, потом оборванной жизни, отнятый дар, и самое главное – мертвой магии.

Закончив, убедилась, что Сари устроилась достаточно далеко от круга, и глубоко вдохнув, влила в вычерченный узор силы, заставив его светиться.

- Invenire, - выдохнула я.

С легким толчком воздуха зеленое свечение волной покатилось от меня во все стороны. Сари удивленно охнула, а я сосредоточенно ожидала отклика. Докатившись до максимально доступного мне охвата (я надеялась, что его хватит на все это кладбище) волна зеленого света, на мгновение застыв, еще быстрее хлынула обратно и пентаграмма под моей рукой погасала.

Вот все как назло! Нужный мне отклик нашелся, хоть и только один. И находился он где-то у входа. То есть я просто мимо прошла нужной могилы. Ладно, можно будет и на обратном пути глянуть. Хотя не хотелось втягивать в это Сари.

- Уже все? – настороженно уточнила она, сверкая любопытными глазами.

- Нет. Это был предварительный поиск. А сейчас займемся конкретикой, - приврала я.

Впрочем, к поиску помощника и правда можно приступать. Затерев ногой старые символы, я вновь склонилась с ножом, прикидывая, какие критерии брать.

Итак, прежде всего, ненасильственная смерть – обойдемся без идей отмщения. Без агрессии – поспокойнее бы кого, все же придется его во дворец, набитый людьми, тащить. Потом творческое начало, раз уж знака непосредственно для шитья выдумать не сумели. Что еще… ммм… незаконченное дел? Желательно не слишком важное. Нужно, чтобы душа желала вновь вернуться в тело, но при этом не стала одержима идеей выполнения старого желания. Так, ну а теперь припишем еще призыв духа, чтобы не сходя с места выбрать нужного, и можно приступать.

На всякий случай усилив внешний защитный круг, дополнительными рунами, я вновь склонилась, вливая в пентаграмму силу и запуская поиск. На этот раз возвращалась волна медленнее – и условий побольше, да еще и духа надо было вытянуть за хрупкую остаточную связь с телом. И результат оказался… откровенно слабым.

Я безрадостно смотрела на четыре бесформенных тени, единственных подошедших под мои критерии. И есть ли среди них хоть один умеющий шить, тот еще вопрос. Придется расспрашивать.

Сари со своего надгробия огромным блестящими от любопытства глазами наблюдала, как я общаюсь с посмертными тенями и к счастью не произносила ни слова. С отголосками сознания работать сложно, они довольно зациклены на последних мгновениях жизни. Полноценный дух призывать я собиралась, но только определившись конкретно.

Первый дух оказался художником и ничего, кроме кистей, в руках никогда не держал. Пришлось отпускать. Второй – примой театра. И я даже поначалу обрадовалась, узнав, что начинала она, помогая костюмерше. Но дамочка оказалась с норовом и наотрез отказалась возвращаться в кости, чтобы что-то там шить. Третий - поэт, душевно упрашивающий дать ему возможность снова изводить окружающих словом. Вот только поэм нам сочинять не задавали (правда, возможно только пока), так что пообещав, если понадобится, обратиться именно к нему, я отпустила и третьего, почти с отчаяньем взглянув на последнего.

- Шить умеешь? – спросила прямо уже без лишних уточнений.

До меня донесся отголосок согласия.

- А хочешь? – с надеждой замерла я.

По полученному отклику я поняла – жаждет страстно всей душой! Мне все же повезло.

- Вот и прекрасно, веди к своему телу тогда, - довольно потерла я руки, стирая ногой все знаки для поиска и накидывая на духа нить силы. Призрачная тень спешно поплыла вперед.

- Не отставай, Сари, - махнула я перевозбужденной от происходящего девочке, тут же ринувшейся за нами.

Идти пришлось недалеко. Буквально пара рядов и дух застыл у богато изукрашенного надгробия с единственной надписью «Ларином». Странно, конечно, ни имени, ни титула, хотя видно, что человечек был непростой. Но мне в общем-то какая разница, главное, что шить умеет.

- Учти, выбираться придется самому – я сегодня что-то без инструмента, - поморщившись предупредила я духа. Но тот был так рад возможности снова жить и творить, что был согласен на все. Это он просто плохо себе представлял, какого это откапываться из-под земли.

Но хватит терять времени. Снова отогнав любопытную девчонку подальше, я ухватилась одной рукой покрепче за призрачной отголосок, вторую прижав к земле и стараясь нащупать даром скрытые там кости.

- Dimitte animam meam in custodiam et ligabis eam corpori, - шептала я, вплетая прочную нить между отголоском души, с каждым мгновением становящимся все сильнее, и останками тела в глубине. В какой-то момент связь окрепла настолько, что душу засосало в землю и рука на земле почувствовала отклик в костях.

Выдохнув, я поднялась, отряхивая руки.

- Все? – с каким-то разочарованием уточнила Сари. – Не получилось?

- Ждем, - осадила я девчонку, пристраиваясь рядом с ней на надгробие.

Какое-то время ничего не происходило. Рыжая напряженно сопела, но молчала. И тут вдруг… заметила и испуганно замерла.

Земля на могиле чуть дернулась, потом еще раз и осыпалась, словно кто-то толкнул ее изнутри. Пискнув от неожиданности, она тут же зажала себя рот руками, круглыми глазами следя за показавшимися из земли костяшками пальцев. Затем показалась вторая рука, и теперь две костяных ладони беспорядочно швыряли землю вокруг.

- Этак, братец, мы ту надолго застрянем, - пробормотала я себе под нос, поднимаясь и подходя к могиле.

- Давай руки, я попытаюсь тебя выдернуть. А ты там ногами постарайся помогать, - наставляла я воскрешенного, не обращая внимания на невнятные звуки за спиной, издаваемые Сари.

Ухватив жесткие неудобные запястья, я влила в него еще магии, чтобы усилить связь между костьми (не дай бог развалится ведь), и потянула на себя. Скелет оказался тяжеловат, но двойными усилиями нам все же удалось выдернуть его из плена земли.

- Мда, придется отмывать, - скептически оглядывала я череп в земляных разводах, полуистлевшую тряпку, непонятно платья или длинной рубахи, а может и плаща, тоже всю в грязи. Да еще и ростом моя новоявленная портниха оказалась не богата – едва мне до плеча доставала. Пока оживленец, изумленно щелкая челюстью вертел руками, сжимая и разжимая костяшки пальцев, я принялась отряхивать его от земли, уныло представляя, как всю эту грязь скелет притащит ко мне в комнату.

- Сари, помоги что ли? Наверное, лучше вообще с него эту тряпку стянуть, - прикинула я, отступая и оглядываясь.

И тут приключилось сразу несколько вещей. Я с замершим сердцем отметила позади ошарашенной девчонки две тени – неясных фигуры, уже почти нависших над ней. Уже создавая в руке заклинание, понимала, что не успеваю, и крикнула:

- Сари, падай!

Девчонка незамедлительно рухнула с надгробья на землю, я замахнулась рукой и тут раздался истошный женский визг:

- Мертвец!!

Наверное, это просто удача, что из-за замаха отсвет заклинания осветил лица фигур и я успела изменить угол в последний момент. Конечно, развалившаяся на куски статуя прекрасной девы это фиаско – все же я попортила императорскую собственность, а вдруг это родственник какой-то. С другой стороны, парочка развалившихся на куски невест, расстроили бы его величество куда сильнее.

- А ну тихо! Никому не двигаться! – рявкнула я.

Удивительно, но меня послушали. Уже замахнувшаяся мечом в нашу сторону Фелисити застыла, неведомым образом удерживая эту железку в руке. Позади нее наконец заткнулась верещавшая Виола и только таращила на меня испуганные глаза. Впрочем, наша воительница тоже смотрела на меня с опаской.

Поправка, не на, а за меня. Я не сразу ощутила чужую крепкую хватку, сжавшую мой рукав. Но чуть оглянувшись, раздраженно закатила глаза.

- Серьезно? Ты уже мертвый! – укоризненно я заметила скелету, который, перепугавшись громких криков, успел спрятаться за моей спиной, крепко вцепившись мне в плащ.

- Отцепись, - прошипела, стряхивая костяшки пальцев смутившегося скелета со своего плеча.

- Вставать можно? – робко подала Сари голос с земли.

- Можно, - мрачно отозвалась, переводя злой взгляд на двух… попавших. – Вы что здесь делаете?

- Мы беспокоились, - настороженно откликнулась Фелисити, опуская меч, но не спеша приблизится.

- Просто великолепно, сегодня что-то все за меня беспокоятся, - саркастично заметила им, помогая рыжей подняться с земли и отряхнуться. – С чего бы это?

- Вчера ты вместе с главой нашей охраны заполошно выскочила из зала. А на следующий день подруга погибшей внезапно отказалась от участия. Амелия, мы же не идиотки, - подала голос чуть более ожившая Виола.

- Сомнительное утверждение, - буркнула себе под нос.

- Ты с самого утра какая-то хмурая, потом заперлась и не отвечала. Так что я поставила сигналку на твой порог… и под окно, - призналась мудрейшая. – Мало ли что… много странного вокруг творится. Ну а когда ты вышла… мы решили проследить, - слегка смутившись переглянулись попаданки.

- Чудесно, сегодня все за меня волнуются и за мной следят, - раздраженно заметила я. – А знаете, что самое странное? Никто при этом не следит за самими невестами! Сари, твой дядя и правда профессионал? Как вообще так получилось, что четыре невесты шляются ночью по дворцу, а стража в ус не дует? - искренне злилась, отряхивая комья земли со своего нового подопечного, который все норовил скрыться за мной от изучающих взглядов невест. Но на очередном движении я вдруг застыла, заслышав знакомый ледяной голос за спиной, а рыжая чуть ли не проскулила едва слышно.

- Стража выполняет полученные указания – следить и не вмешиваться, пока нет угрозы. И прежде всего – доложить начальнику, как только заметят подозрительную активность вокруг крыла невест.

Вот как чувствовала! И правда все решили проследить за мной этой ночью!

Честно – меня уже даже не удивило, что фон Грейслинг тоже присоединился к нашей прогулке. Чего уж там, наверняка где-то в кустах еще и принц с императором пристроились, готовясь выскочить в неожиданный момент. И вся дворцовая стража за компанию.

Просто издевательство какое-то. Нормальный некромаг уже не может спокойно в тишине по кладбищу прогуляться.

- Какая неожиданность, - с раздражением заметила я, оборачиваясь к оборотню. – Дайте угадаю – вы тоже не достучались до меня днем, волновались и решили проследить на всякий случай? Польщена.

Отвечать палач посчитал ниже своего достоинства – лишь сверлил меня желтыми глазами на каменном застывшем лице. Девчонки позади меня испуганно притихли, даже скелет потихоньку отполз и только меня присутствие оборотня не испугало, а злило. У меня планов на эту ночь еще вагон и маленькая тележка, а теперь все отменять?

- Что вы творите, Розенвар? – процедил фон Грейслинг.

- Лично я – разбираюсь с полученным сегодня от его высочества заданием. А что здесь делают остальные, понятия не имею, - без зазрения совести сдала я беспокоящихся. Позади обижено вздохнули и даже ругнулись, но будем честны – если бы они не взялись меня отслеживать, поход на кладбище мог пройти куда спокойнее и без лишних свидетелей.

Тем более, если стражи с самого начала следили за нашей прогулкой, то и так все знают. Другой вопрос – как они это сделали, не вызвав подозрений ни у кота, ни у оборотницы, ни у мага земли.

- Каким образом разорение кладбища связано с пошивом платья? – сухо уточнил фон Грейслинг, переведя суровый взгляд на моего подопечного. Взгляд скелету не понравился, и он обеспокоенно пополз в сторону Сари, явно планируя спрятаться за ней. Вот только после первого же движения костяного к девочке зрачки у мужчины угрожающе сузились, и воскрешенный испуганно замер, не смея двигаться.

- Ну… со статуей это случайно вышло, - замялась я, признавая свою ошибку.

- Я про поднятый вами скелет.

- А вот это имеет вполне непосредственное отношение – в отличие от меня он умеет шить, - пояснила спокойно.

Оборотень отпустил запуганный скелет из хватки своего взгляд и снова обратил его ко мне.

- Вы воскресили мертвеца, чтобы он сшил вам платье?

Звучало, конечно, не очень. Но чего они вообще ждали от жрицы богини Смерти?

- Ну, нам разрешили пользоваться только своими силами или помощью феи. Что я и сделала, потому как соседство с мертвецом для меня в этом случае выглядит предпочтительнее, - передернуло меня от воспоминаний о крылатом ужасе.

Некоторое время фон Грейслинг просто молчал, буквально буравя меня взглядом. Потом прикрыл глаза, сделал глубокий вдох и вновь открыл их куда более спокойным. Бросил заклинание вызова и буквально через минуту рядом с нами оказалось целых четыре подозрительно бледных стражника. Хммм, видимо именно они и следили за представлением на кладбище. Что ж, сочувствую им.

- Мессы Монк и Перпекнит, вас проводят до ваших комнат, - заявил он тоном, не терпящим возражений.

Фелисити с Виолой обеспокоенно переглянулись, но промолчали. Бросив сочувствующие взгляды на испуганную Сари и невозмутимую меня, девушки приблизились к страже и под их надежной защитой направились на выход.

Пока звуки их шагов не стихли в отдалении меж нами висела тишина. Ну а потом…

- Теперь разберемся с вами, - тут же стер оборотень с лица маску спокойствия.

Я даже внимания обращать не стала. Повернувшись к нему спиной, пошла дальше оттряхивать свой застывший скелет от грязи.

- Р-р-розенвар-р-р, - прорычал оборотень мне в спину, - как это понимать?

- Ночь коротка, а дел еще много, - ответила ему. – Не хочу влезать в ваши семейные разборки.

- Амелика, - грубо схватили меня за руку, заставляя обернуться к злому оборотню, - после всего произошедшего ты не придумала ничего лучше, как потащить с собой сразу трех человек ночью на кладбище? Чтобы поднять себе швею?

- Если твои доблестные стражи и правда следили за нами с самого начала, то ты должен знать, что я никого не тащила сюда, - заметила, чуть поморщившись от боли в сжатом запястье.

- Джер, это правда! – вцепилась ему в свободную руку Сари. – Я сама за ней проследила – Ами даже не знала, что я иду следом пока на кладбище не зашла! И она все время следила, чтобы я не подходила близко.

- С тобой я тоже потом поговорю, - холодно ответил ей фон Грейслинг, к счастью ослабляя хватку. – Пойдемте, это не лучшее место и время для выяснения отношений.

- Не смею вас задерживать, - с силой вырвала я у него свою руку. – А у меня еще остались дела.

- Какие? – пристально взглянул на меня оборотень.

- Не касающиеся вас, - ответила грубо, вновь отворачиваясь к моему бедному, натерпевшемуся сегодня страха скелету.

- Розенвар, - раздался позади на удивление спокойный голос, - я не понял, это что, бунт?

- Фон Грейслинг, - раздраженно обернулась к нему, - вы же хотите, чтобы ваша драгоценная девочка скорее вернулась домой? Тогда просто не мешайте мне работать. Я не ваш подчинённый. Я не обязана слушаться приказов ни ваших, ни даже императорских. Здесь власть надо мной имеет только моя Милостивая богиня, но и она мне пока никаких указаний не давала, а потому действовать я буду по своему усмотрению.

- То есть, у вас есть какая-то новая информация по убийствам, которую вы скрыли и теперь собираетесь здесь проверять? – услышал оборотень совсем не то, что я пыталась ему сказать. – Тогда это более чем касается меня. Вы не забыли, что мы в этом деле напарники?

- Любое партнерство подразумевает доверие, и оно должно быть взаимным. Согласитесь, что с этим у нас проблемы, - криво усмехнулась я.

- Вы мне не доверяете? – кажется, от удивления оборотень даже успокоился.

- Что вас удивляет? Вы не доверяете мне. Даже в чем-то понимаю вас – я некромант, кто знает, что творится в голове у мага мертвых, и все эти убийства вокруг – вполне себе причина для подозрительности.

- А у вас какая причина для недоверия? – невозмутимо поинтересовался палач.

Я на мгновение замерла, оценивающе осматривая его. Рискнуть бросить подозрения в лицо? А почему бы и нет. У меня под рукой целое кладбище – если что защититься мне будет чем.

- Вы единственный из всех попавших бывали здесь, причем неоднократно. Кто знает, вдруг даты ваших рабочих визитов, совпадают с убийствами? И у вас явно какие-то проблемы с его высочеством, - заявила я, пристально наблюдая за выражением его лица. – Я может личность и странная, но у меня возможности убить предыдущих невест не было точно. И я сразу по прибытию дала клятву, что не замышляю ничего против местной власти. А вот вы…

- Это все, что требуется? – уточнил оборотень, обрывая меня. – Клятва?

Прежде, чем я успела что-то ответить, он выпустил на указательном пальце стальной коготь и полоснул себя по ладони.

- Я, Джерлак фон Грейслинг, клянусь всем богам, что не замышляю ничего против императорской семьи, не причастен к убийствам невест Дариуса Реймского…

- И не осведомлены, кто это сделал, - встряла я, дополняя клятву.

- … и не знаю, кто это сделал, - повторил за мной палач. – И пусть моя кровь станет платой за ложь.

Собравшаяся в ране на его ладони кровь вдруг вспенилась, зашипела и испарилась, оставляя лишь тонкую линию зажившего шрама. Клятва принята и подтверждена.

И я облегченно выдохнула, снимая с себя хоть одно переживание.

- Ну вы… даете, - ошарашенно пробормотала Сари, все это время обалдело наблюдавшая за нашей перепалкой.

- И дело не в том, что я подозреваю вас в чем-то, - спокойно заметил фон Грейслинг. – Но в деле с ее безопасностью, - кивнул он в сторону насупившейся девчонки, - я даже себе не могу доверять полностью.

Это признание даже смутило меня. Нет, это и так было вполне очевидно, но я не ожидала что оборотень так легко признается в этой своей слабости.

- Теперь, вы готовы поделиться своими подозрениями? – снова принял он деловой вид.

Да, работа прежде всего. Всем нам хочется поскорее закончить с этим.

- Идемте, - вздохнула, поманив за собой и мнущегося рядом скелета, - нам все равно в сторону выхода, я по дороге расскажу.

Мы медленно двинулись на выход из обители мертвых – Сари между мной и оборотнем, Тень у нее на руках, а позади заплетаясь в ногах и вновь привыкая к движению топал скелет.

- Знаете, что это такое? – вытащила я из кармана плаща спрятанный черный камешек и показала фон Грейслингу.

- Похоже на накопитель, - взяв его из моих рук, вгляделся мужчина, - правда, мне такие не встречались.

- Мне встречались. В моем мире такие устанавливают на ограду кладбищ, чтобы собирать лишнюю энергию, скапливающуюся там.

- Вы принесли его с собой? – уточнил мужчина, возвращая его мне.

- Нет, нашла в горле убитого стражника, в подсобке.

Мне бросили укоризненный взгляд.

- Вы первой нашли тело и не сообщили об этом.

- Была не в настроении делится находкой, - невозмутимо пожала плечами. – Тем более вы бы все равно его обнаружили.

- Почему в горле? – хмуро уточнил палач. – Это как-то связано с его убийством?

- Нет. Пытались спрятать от меня, - хмыкнула такой глупости. – От камня фонит мертвой магией, видимо, думали, что эманации мертвого тела скроют его от меня.

- В накопителе была мертвая магия? – сразу выцепил мужчина главное из моего заявления. – Ваша?

- Нет, - выдохнула, мрачно взглянув на него, - убитой.

- Не понял, - нахмурился оборотень.

- Она же не могла быть некромагом? – удивленно заметила Сари.

- И вот тут понадобится краткий экскурс в мой мир, - призналась я, и постаралась собрать мысли, чтобы объяснить все короче и понятнее. – Существует два вида некромантов – урожденные и потомственные. Потомственный некромаг может выйти из любого слабого ребенка-мага. Взрослый некромант берет такого ребенка на обучение и постепенно передает вместе со знаниями свой дар. Когда тот вырастает, он тоже находит себе ученика и передает дар дальше. После десятка таких передач сила рассеивается, позволяя совсем слабому некроманту спокойно умереть своей смертью.

- Ого-го, - охнула рыжая от таких особенностей, - а урожденный - это который родился с таким даром?

- Не совсем… - подобрались мы к сути проблемы. – В некотором смысле родиться некромантом нельзя… В общем, если коротко – когда младенец, будущий маг, умирает при родах или еще даже в утробе, но его успевает вытащить сильный целитель, то получается некромант. По сути дар некромантии – это мертвый дар.

Сари аж рот раскрыла от удивления, вытаращившись на меня. А вот родственник ее хмуро и сосредоточено о чем-то размышлял.

- То есть… вы хотите сказать, что любой магический дар, после смерти становится некромагией?

- Да, - подтвердила безрадостно. – Я думала, что наш убийца, сначала отнимает магию, а потом убивает. Но судя по этому камешку, все совсем наоборот – он сначала убивает, а потом вытягивает уже мертвый дар.

- Тем самым накапливая именно некромагию, не являясь при этом некромантом, - мрачно заключил фон Грейслинг и выругался себе под нос.

- Вот именно, - полностью поддерживала я его мнение.

- Подожди, значит Руфь, теперь тоже станет некромантом? – схватила меня за руку ошарашенная Сари. – Мы же ее вытащили.

- Нет, у нее же отняли магию совсем, - пояснила ей.

- А если бы не отняли? – продолжила допытываться юная целительница.

- То мы бы ее не спасли. –терпеливо ответила я. - Тело взрослого мага не способно разом адаптироваться под некроэнергию.

- А ты какой некромант? – с любопытством уточнила она, пока ее дядя продолжал о чем-то сосредоточенно размышлять.

- Урожденный.

- То есть ты умерла? -с сочувствием смотрела она на меня.

- Почти. Еще до родов. Я одна из близнецов, причем была слабее сестры. Меня вытянула она, еще в утробе матери – она очень сильный целитель.

И я скорее всего была бы таким же. Но в итоге стала не самым слабым некромантом. Первым, в своем роду и мне еще придется потрудится найти себе ученика, чтобы в итоге не закончить как Визул.

- Значит, кто в этой грани собирает больше количество некроэнергии, - подвел итог оборотень, прерывая наш разговор. – Зачем? Разве кто-то кроме некроманта может ею управлять? – обратили на меня требовательный взгляд.

- Не знаю, - недовольно дернула я плечом, получив в ответ два удивленных взгляда.

- И никаких догадок? –настойчиво уточнил мужчина.

- Слушайте, я только пять лет как закончила университет, - искренне возмутилась я. – Мне до пика сила еще двадцать лет практиковать – вы серьезно думаете, что я постигла уже все грани некромантии?

Вот это раздражало больше всего. Почему сюда направили именно меня, да еще и не объяснив ничего толком! Мне банально не хватает знаний. И моего лича!

- Тогда, что еще вы хотели проверить на кладбище? – уточнил фон Грейслинг, к счастью не став высказываться по поводу моей некомпетентности.

- Тело одной из погибших, мы кстати дошли, - отметила я впереди кованные ворота выхода и решительно свернула вправо, вспоминая откуда пришел отклик. – Поиск показал, что на одном из закопанных здесь тел есть отголоски некроэнергии. Если это просто свежее захоронение, то все нормально. А если одна из бывших невест – значит точно магию забирают посмертно и у нас большие проблемы.

- Я вам и так скажу, что у нас проблемы, - заметил мужчина, глядя куда-то позади меня.

- Почему?

- Потому что вот на том надгробии указано имя первой из погибших.

Я обернулась туда, куда он указывал. Похоже здесь.

Присев, зарылась пальцами в жесткую землю и, прикрыв глаза, прислушалась к ощущениям. Глубоко внизу в похороненном теле ощущался отклик такой знакомой и привычной мне энергии.

Некромагия.

- И что теперь? – обеспокоенно переводила взгляд Сари с меня на родственника и обратно.

- Ну… если у вас нет дальнейших планов на эту ночь, то у меня есть предложение, - заметила, поднимаясь на ноги и оттряхивая руки.

- Какое? – вопросительно вскинул бровь оборотень.

- Не хотите пообщаться со Смертью?