Смерть, отбор и котики

Глава 10. Смерть и сокровища

— Но можешь забыть о том, что я говорила, можешь забыть о здравом смысле и всем таком прочем. Иногда приходится идти туда, куда ведут обстоятельства.

Терри Пратчетт, «Творцы Заклинаний».

На самом деле… может быть и готова. Без восторгов, конечно, но в целом какой-то там поцелуй еще не самое страшное. Правда, я все еще рассчитывала отвязаться от подобного обмена, оставшись при этом в выигрыше.

Краска смущения на щеках от подобного предложения была абсолютно естественной – хотя в моем случае это скорее были следы ярости.

- А вы не обманете меня? – с подозрением уточнила я.

- Вы мне не доверяете? – удивился в ответ наследник, впрочем, с легкой улыбкой на губах. – Вы ранили меня в самое сердце…

- Знаете, мне еще не забылась наша первая встреча, - ехидно напомнила в ответ. – Поэтому, простите великодушно, но мне кажется вам уже доводилось обманом красть поцелуи у доверчивых девушек.

И хорошо, если только обманом… С другой стороны – он наследный принц и красавчик, зачем ему что-то выманивать и врать, только рукой махнет как к нему очередь из желающих целоваться выстроиться.

- Так и знал, что та глупая шутка вылезет мне боком, - разочаровано покачал он головой.

Скепсис на лице я постаралась скрыть – пытается выдать ту нашу встречу за оплошность? Ну-ну.

- Хорошо, чтобы восстановить доверие между нами, давайте сначала я проведу вам экскурсию, а потом уже вы за нее расплатитесь? – неожиданно щедро предложил принц, протягивая мне ладонь через стол. – Ведь так, я не смогу вас обмануть…

Зато у меня, может, еще получится это сделать.

- Что ж… тогда я попробую довериться вам, мой принц, - благосклонно улыбнулась ему, вложив свою ладонь в его руку.

И если мне не удастся обойти условия нашего соглашения, то уж лучше путь этот поцелуй произойдет в каком-то более закрытом месте. Краем глаза окинула открытую почти со всех сторон террасу. Что-то мне подсказывает, что кое-кто гиперзаботливый и обладающий хорошим зрением наверняка нашел себе место для наблюдения. И мне, честно говоря, сложно предсказать, какая реакция последует при нашем с принцем слишком близком разговоре. Но почему-то казалось, что оборотень не будет отличаться благоразумием.

Так что, вставая вслед за принцем из-за стола, я лишь порадовалась, что мы уходим с открытого пространства. А то мне уже думалось, что сверлящий взгляд между лопаток мне может и не мерещится.

Чего я не ожидала, что сразу за дверьми террасы, наследник сразу остановится и, распустив шейный платок, внезапно сделает шаг ближе ко мне, сжимая ткань в руке.

Я настороженно отступила.

- Простите, месса Розенвар, - замер принц, - наверное стоило сразу предупредить. Поймите меня правильно, я вполне вам доверяю. Но все же… месторасположение императорской сокровищницы известно только членам семьи.Пока что, сопроводить вас туда я могу только, завязав вам глаза, - протянул он белоснежную ткань в моя сторону, показывая, что не собирался совершать ничего предосудительного.

Хотя и тот расклад, что он предлагал мне крайне не нравился. Доверится принцу? Да никогда в жизни! И все же… придется.

Напомнив себе, что о нашем свидании извещен весь дворец, поэтому мне не рискнут что-то сделать, я медленно повернулась к нему спиной и позволила завязать злосчастную тряпку у себя на глазах. Остается только молиться Милостивой, что я не пожалею об этом решении.

- Не бойтесь, - интимно шепнули мне на ухо, заставляя нервно вздрогнуть, и вновь взяли за руку, - я буду вести вас очень аккуратно и не позволю вам упасть.

Вот меньше всего я сейчас опасалась падения. И даже приставаний со стороны наглого наследника.

Самое противное, что мне пришлось ему доверится и идти за ним вслепую. Я услышала какой-то тихий скрежет камней, и после нескольких шагов, вокруг стало заметно прохладнее. Очередной тайный ход? Интересно, это общественный или как раз один из тех, что принадлежат только императорской семье?

- Осторожнее, здесь ступеньки, - предупредили меня, придерживая за обе руки, пока я носком туфли аккуратно нащупывала край. – Наверное, стоило сразу заметить, что идти нам довольно далеко. Уверены, что не передумаете?

- Будет зависеть от того, насколько бдительны вы будете во время этого пути, - слабо улыбнулась в окружающую меня темноту, постепенно приноровившись к размерам лестницы и ступая все увереннее.

- В этом можете быть уверены – я буду невероятно осторожен, - мягко сжал он мои ладони. Но ни этот жест, ни слова не вызвали никакого отклика в моей душе. Хотя, казалось бы, это вполне можно было посчитать милым. Но в моей душе было слишком много предубеждений и опасений относительно наследника. И он, к слову, поспешил их подтвердить.

- Скажите, Амелика, неужели такая прекрасная и хрупкая девушка и правда охотится на нечисть? – решил продолжить свои расспросы Дариус, пока мы блуждали в темноте. Как будто мне не хватало нервозности от необходимости идти вслепую, так теперь еще и за разговором следить… Или это так и задумано? – Признаться, я не особо поверил заявлению Даурелио, что вы явились в наш мир с оружием смерти в руках и вся в крови. Придворные склонны к преувеличению и выдумкам.

- Не в этот раз, - сосредоточенно отозвалась я. – Ваш призыв и правда выдернул меня практически посреди битвы.

- Неужели? Жаль, тогда, что я пропустил то событие. Сила и утонченная красота – занимательное зрелище.И вам не страшно охотится на чудовищ?

Ох, какой интересный вопрос… Охотится на нежить не страшно, куда больше меня пугают монстры, прячущиеся под масками живых людей.

- Это дело привычки, - пожала я плечами, делая очередной шажок. – Все же, меня обучали этому не один год. Думаю, и среди ваших боевых магов имеются девушки, в этом нет ничего необычного.

- Но они не сражаются с мертвыми, - резонно заметил Дариус.

- Мертвые, живые, какая в принципе разница, - буркнула я, не слишком удачно встретив очередную ступеньку и оттого вынужденная опереться на принца.

- Для живых большая, - хмыкнул невидимы наследник почти у самого уха, заставляя меня передернуться от ощущения чужого дыхания рядом. – Но видимо не для некромагов. Неужели, легенды не врут, и вы бессмертны? В этом секрет вашей храбрости?

С трудом сдержалась, чтобы не позволить предательской дрожи в руках, дать понять, насколько нервируют меня подобные вопросы. Откуда вообще такие легенды пошли? Понятно, что в этом мире изредка, но тоже рождались некроманты. Но вряд ли они были достаточно сильны, тогда откуда подобные истории о бессмертии?

- Что вы, - как можно спокойнее усмехнулась я в ответ, - рано или поздно, госпожа Смерть является за всеми и некроманты не исключения. Возможно, эти слухи пошли исключительно из-за нашей приближенности к грани мертвых и из-за страха окружающих перед нами.

- Да, вы правы. Страху свойственно преувеличение, - согласился со мной наследник, к счастью не став продолжать тему моего возможного бессмертия. – Например, одного из королей древности, отличавшегося довольно жестоким правлением, народ тоже считал некромантом.

Я настороженно замерла на очередной ступеньке.

- А это было так? – уточнила неуверенно. Вообще, некромантия не передается по наследству, но записи… вполне могли сохранится.

- Нет, что вы, - рассмеялся принц в ответ. – В архивах сохранились его дневники – на самом деле он был целителем. Согласитесь, что-то близкое в этих двух направлениях есть. Не могу сказать, что он был хорошим правителем, но определенно одним из наиболее запомнившихся. А некромантом его нарекли за жестокие эксперименты над живыми людьми.

- Понятно. Мы так-то вообще по мертвым в основном, - пробормотала, продолжив путь.

- Знаете, мне вдруг стало интересно, а в вашей родной стране правитель – некромант? – снова неожиданный вопрос от принца.

Что-то мне его любопытство прямо поперек горла. А с другой стороны – вполне ведь понятный интерес, о чем еще расспрашивать первого некроманта, который повстречался в его жизни? Не о том же, какие цветы мне нравятся…

- Нет, - поморщилась я. – С чего вы взяли?

- Ну, подумалось, что во главе государства должен быть самый сильный маг…

- Насколько я знаю, политика так не работает, - скептически хмыкнула я. – Причем, что в вашем мире, что в любом другом. Да и некроманты не самые сильные среди магов. Наш дар довольно узконаправлен. Мы разве что самые трудно убиваемые. Что не вызывает доверия у обычного народа и на мой взгляд является еще одной причиной, почему во главе страны некроманту не место.

- Ну, судя по опыту нашей истории, вы правы, - хмыкнув согласился принц. – Впрочем, вполне возможно, что против такой императрицы они ничего иметь не будут, - многозначительно заметили мне, погладив ладошку.

Оставалось лишь выдавить из себя смущенную улыбку в ответ.

Наконец, лестница закончилась и дальше мы шли по прямому коридору гораздо бодрее.

- Скажите - это какой-то тайный ход? – тоже решила я разжиться информацией. – Много их у вас?

- Много, - неожиданно честно признался наследник, - но этот особенный, доступ к нему имеют лишь те, в ком течет императорская кровь.

- Значит ли это, что вы можете без труда проникнуть в спальню любой из невест? – задала я провокационный вопрос.

Дариус рассмеялся.

- Увы, но нет. Эти ходы наследие предков и сохранились они лишь в наиболее старой части дворца – центральной. Крыло для невест было построено куда позже. Впрочем, там тоже имеются свои ходы, - с намеком предупредили меня. – Правда, не столь закрытые. Но и они не ведут непосредственно в комнаты, можете не переживать.

Не знаю, стоит ли рассчитывать на его искренность, но вот разговорчивость сбивает с толку точно. Неужели, это все же не принц? Стал бы он показывать сокровищницы и раскрывать все секреты, если бы был нашим таинственным убийцей?

- И что, никто кроме вашей семьи не знает про эти старые ходы? – продолжила расспросы.

- Почему же, знают многие, - возразил принц. – Но найти вход и войти не сможет никто, не несущий в себе нашей крови.

Хм… неоднозначная постановка вопроса. Нести кровь можно и в стеклянном сосуде, или на лезвии меча – будет ли этого достаточно? Точнее вопрос – наш противник в том коридоре был сам носителем крови или просто имел ее при себе…

- Но в сокровищницу можно попасть только таким вот закрытым входом?

- Да, только так. Других ключей от этих дверей не существует.

Вот и окончательное подтверждение теории, что в убийствах замешана императорская семейка. Не то чтобы я сомневалась раньше. Никто кроме них не мог принести источник некроэнергии в это место.

Между тем, подозрения, что идем мы именно туда, где прошло ночью мы бродили с фон Грейслингом, подтверждались. Конечно, идти с завязанными глазами было неудобно, но зато это позволяло сконцентрироваться на собственных ощущениях, чтобы понять – мы приближаемся к тому месту, что указал поиск.

- А здесь хранятся только украшения? – поинтересовалась, когда мы вновь ступили на лестницу, и мне пришлось взять принца за обе руки.

- Не только. Это скорее этакое историческое хранилище – есть древние оружие и доспехи, архивные записи, артефакты, ну и несомненно главные драгоценности императорского двора.

Так, а не окажется ли, что мы вновь ошиблись? Вдруг источник той энергии, что я обнаружила, это какая-то древняя ценность, веками хранящаяся здесь? Может, убежище нашего убийцы вообще за пределами дворца находится? Или где-то так глубоко, что мой поиск его не достал.

Вот ведь подстава будет. Особенно, если все-таки придется целоваться с принцем.

Очередной надсадный скрежет впереди заставил меня нервно вздрогнуть.

- Мы пришли, - заявил мне Дариус и за руку меня потянули вперед.

Очередное грохотание ознаменовало, что где бы мы не оказались – дверь за нами надежно закрыта.

- Добро пожаловать, в святая святых императорского рода, - шепнул мне на ухо из-за спины наследник, и в следующее мгновение плотная ткань с моих глаз была сдернута.

Первые несколько мгновений единственное что я могла, это щурится от яркого света, окружавшего нас. Но стоило проморгаться от выступивших слез, как я увидела… в общем-то, не совсем то, что ожидала.

Когда говоришь слово сокровищница, представляется этакая картинка из сказок про драконов – огромное каменное помещение, по полу которого рассыпаны горы золотых монет в вперемешку с драгоценными камнями, украшениями и раскрытыми сундуками, заполненные примерно тем же.

Представшая передо мной комната напоминала скорее старинные архивы или запасники музея. В грубых каменных стенах прорублены широкие полки, заполненные шкатулками, старинными книгами и свитками. На полу под ними и правда сундуки, вот только не изобилующие всевозможными камнями и узорами, а этакие суровые железные ящики, украшенные заклепками, шипами и большими замками. У дальней стены целый ряд доспехов разных эпох, потемневших, а кое-где даже поржавевших от старости. По соседству с ними стены занимало различное оружие на специальных подставках, некоторое даже скрытое под стеклом.

В общем, зал и правда был довольно большим и хорошо освещенным, но не производил впечатления роскоши и дороговизны. Хотя подозреваю, что содержимое шкатулок на полках вполне способно поразить воображение. Но меня интересовала лишь одна единственная. В самом дальнем углу, на нижней полке, потемневший от старости и копоти деревянные ящик, оббитый железными полосами и тоже накрепко закрытый на внушительный замок. Именно он являлся источником беспокоящей меня энергии. И только его содержимое интересовало меня больше всего.

- И как вам? – с легкой улыбкой уточнил принц, следя как я оглядываюсь вокруг. – Впечатляет?

- На самом деле… не очень, - искренне призналась я, чуть поморщившись. – Где же россыпи монет и драгоценных камней, сваленных горами таких размеров, что в них можно запросто утонуть? Где скелеты несчастных воров, сумевших добраться до сокровищницы, но нашедших здесь лишь смерть и вынужденных остаться невидимыми стражами?

Принц даже чуть споткнулся, делая очередной шаг, и перевел на меня изумленный взгляд.

- Вы, видимо, поклонница приключенческих романов? Извините, но все это у нас хранится в другом зале, - хмыкнул он, быстро взяв себя в руки и поняв, что я просто издеваюсь. – В том, что предназначен для особенных гостей. А здесь все простенько, по-семейному – только для своих.

Пройдя к ближайшей стене, он снял с полки резную шкатулку, красного дерева.

- Думаю, это поможет сгладить первое впечатление, - заметил он, подмигнув мне, и поднял крышку, демонстрируя скрывавшуюся внутри драгоценность.

В первое мгновение я вздрогнула. Правда, не совсем от восхищения…

Нет, рассыпанные по черному бархату рубины были прекрасны, насыщенный глубокий алый цвет, идеальная огранка, создающая впечатление, что это не камни, а крупные капли алой жидкости, рассыпанные по золотому ожерелью. Вот только… на мой взгляд именно это и портило все впечатление. Несомненно, дорогое и искусно выполненное украшение, даже в футляре на бархатной подушке создавало впечатление брызг крови. А уж на шее прекрасной женщины, особенно издалека, вовсе будет создавать ощущение перерезанного горла.

Занятное у них… наследие прошлого.

- Потрясающе, - выдавила я из себя, надеясь, что мое ошеломление вполне сойдет за восторг. – Удивительная работа с огранкой – камни словно живые.

- Да, знаете это является отличительной особенностью этого мастера, - со знанием дела покивал наследник с удовольствием, рассматривая кровавый кошмар. – Ходили слухи, что на самом деле, он не занимался огранкой, а нашел невероятный способ превращать жидкости, в драгоценные камни. К этому ожерелью в пару еще имелась диадема, но она увы была утеряна.

Боюсь себе представить, как она должна была смотреться. Словно девушку облили кровью? Или может и вовсе снесли макушку головы.

- Зато сохранилась другая – Слезы девственницы, - продолжил просвещать меня принц. – Я не уверен, где точно она лежит, - окинул он задумчивым взглядом, хранилище. – Но тоже удивительная работа – бриллианты, ограненные в виде мельчайших капелек, соединенные тончайшими цепями из белого золота, словно стекают по волосам и обрамляют лицо девушки. Мне кажется, вам бы очень пошло, - обратил он на меня какой-то мечтающий взгляд.

Я, конечно, поклонница красоты в любых ее проявлениях, и описание выглядит интересным, но название, что-то не внушает доверия.

- А почему такое необычное название? – поинтересовалась, делая вид, что любую кровавыми камнями.

Принц поморщился.

- Там… была не слишком хорошая история. Эта диадема была свадебным подарком императора невесте. Но, будущая императрица, мягко говоря, не желала этого статуса. И даже на самой свадьбе плакала, но присутствующим казалось, что слезы ее лишь часть украшения. И после первой брачной ночи, девушка сбросилась с центральной башни дворца. С тех пор украшение получило такое название и, честно говоря, считалось чуть ли не проклятым. Не помню случая, чтобы его одевали, - задумчиво закончил Дариус, пока я переваривала эту историю.

Кхм… ну ладно… история любого мира и королевства наполнена такими вот неприятными моментами, ничего удивительного. Кроме странного порыва принца начать знакомить меня с сокровищницей именно с подобных украшений. Это можно считать уликой или это просто мое предубеждение?

- Хотите примерить? –неожиданно с улыбкой протянул мне принц распахнутую коробочку. – Здесь есть зеркало, - кивнул на стену позади, где между стеллажами и правда притаилось стекло в тяжелой золотой раме.

- Ах, не, что вы, - поспешно отступила я. – Это слишком большая честь. Я и прикасаться к такой ценности не смею.

Видение меня, и так бледной по жизни, с этим кровавым ошейником, заставило передернуться. Вот уж точно, кто увидит, за мстительного призрака примет.

- Смотрите, если вас что-то заинтересует, примерить можно, в этом ничего страшного, - снисходительно заметил Дариус, наконец возвращая украшение на место и присматриваясь к другой шкатулке. - В конце концов, кто знает, может вам предстоит их носить, - бросил на меня принц проницательный взгляд через плечо.

А мне оставалось лишь изобразить притворное смущение. Вот уж упаси богиня от такой участи. Кажется, большинство таких украшений будут иметь не лучшую историю. А некроманты, знаете ли, в этом плане весьма мнительные – в этом мире проклятые вещи может и страшилка для детей, но у нас знают, что негативные эмоции и правда способны скапливаться в вещах. И заметно отравлять жизнь хозяевам в дальнейшем.

А экскурсия по сокровищнице продолжалась. Мы медленно продвигались вдоль стены. Раз за разом мне на суд представляли то изящные и почти невесомые вещицы, то массивные, даже грубые украшения, но буквально дышащие стариной. И да, почти у каждого имелась какая-то история, чаще всего не слишком приятная.

Я старательно изображал заинтересованность, восхищение, трепет перед всем этим, внутренне же изнывая от желания продвигаться побыстрее. Не могла же я просто взять, ткнуть в интересовавший меня ящик и невинно поинтересоваться: «А что там?». Особенно, учитывая, что на фоне остальных он довольно неприметен, да и находится на другом конце комнаты от нас.

Так что осмотр продвигался очень медленно. Для того, чтобы не вызвать подозрений, я интересовалась и содержимым сундуков на полу и каких-то совсем неприметных шкатулок на нижних полках. В сундуках, чаще всего, хранились какие-то личные вещи бывших правителей и правительниц – дневники, письма, некоторые украшения и даже наряды. Вот уж и правда не сокровищница, а хранилище исторического музея.

К тому времени, как мы добрались до интересующего меня угла, я уже ощущала кризис эпитетов для выражения своего восторга от украшений. Серьезно, кажется, меня еще долго будет тошнить от всего сверкающего и переливающегося. Нет, драгоценности и правда были удивительными, но я не настолько поклонница, чтобы любоваться ими в таком количестве.

Сердце аж зашлось от столь близкого ощущения родственной энергии. И руки почти подрагивали от желания заглянуть внутрь и убедиться, что именно там то, что мне нужно. А ведь… покровительница требовала избавить этот мир от излишней некроэнергии. Достаточно ли будет просто выкрасть этот ящик и забрать в свой мир, если именно в нем и хранится украденная магия погибших?

Стойте, нет, вот проклятье… Мне же еще предстоит избавиться от того, кто все это затеял. Ведь если он сделал это единожды, то вполне сможет и повторить. Но зато, возможно это мой шанс, прояснить свои подозрения на счет принца?

- А что хранится здесь? – старательно контролируя голос, поинтересовалась я, когда мы наконец оказались рядом. – По сравнению с остальными шкатулками, эта смотрится уж слишком потрепанной – видимо, тут тоже замешано какое-то важное историческое событие? – усиленно изображала я страстную поклонницу истории.

Дариус обратил внимание на темный ящик и немного нахмурился, словно пытаясь припомнить.

- Знаете… - задумчиво потянул он. – Если мне не изменяет память, именно в нем хранятся личные вещи императора, о котором я рассказывал по дороге сюда. Том, которого считали некромантом.

Меня пробрало дрожью предвкушения. Неужели и правда оно? Возможно ли, что слухи среди народа были не такими уж и слухами? Император и правда как-то был связан с некромантией и именно его записи повлекли все, что твориться теперь?

Но сейчас главный вопрос в другом – фонит какой-то оставшийся от него древний артефакт или все-таки энергия убитых?

- Правда? – искреннюю заинтересованность даже изображать не пришлось. – Мой принц, а будет совсем наглостью попросить вас показать мне эти вещи? – бросила на наследника просительный взгляд. – Признаться, вы заинтересовали меня историей – неужели и правда император другого мира оказался некромантом? Может быть я, как представитель этой категории магов, смогу прояснить этот вопрос окончательно, - предложила ему, ощущая колоссальное внутреннее напряжение.

Итак, согласится или откажется? Принц это или не принц? Ведь, если он здесь не при чем, то согласиться на такое предложение вполне в характере наследника, насколько я успела узнать. А если откажется, то какую причину для этого выдумает? Насколько она окажется достоверной?

Наконец, существовал и третий вариант – что прямо сейчас меня попробуют убить за излишнее любопытство и просто ради дополнительного источника некромагии… Такое тоже вполне могло быть. Именно поэтому все время нашей бесконечно долгой и скучной прогулки я потихоньку собирала в руках магию и подвешивала на пальцы заготовки заклинаний.

В конце концов, он тут принц и будущий властитель, а я всего лишь попаданка без связей и поддержки. Пропади я с концами на этом свидании, никто не посмеет требовать ответа с принца. Кроме разве что фон Грейслинга – но многое ли он сможет сделать, будучи таким же чужаком?

В общем, я была готова, как мне казалось, к любому развитию событий. Лучезарно и вопросительно улыбаясь принцу, я напряженно ждала ответа, который должен был решить многое. Так мне думалось.

- Это… - нахмурившись потянул наследник, заставляя меня нервно начать вливать силы в одно из заклинаний, - отличная идея, - с улыбкой закончил он, обращая на меня сияющий предвкушением взгляд. – Признаться, я и сам задавался вопросом, можно ли верить архивным записям. Помню, что в детстве мы с сестрой часто лазили сюда и читали заметки об этом нашем предке, вместо страшных историй. А отец ужасно ругался за это, - с теплотой усмехнулся он этим воспоминаниям. – Потом я и не вспоминал про него, но вот ваше появление напомнило про эту загадку нашей истории. Было бы интересно, все же разгадать ее, - подмигнул он мне и потянулся к потемневшему от времени дереву.

Неужели так просто? Наследник правда не при чем? Стал бы он показывать мне содержимое ящика, если бы хранил там свои грязные секреты… И в тоже время, получается, что и сам император, и принц с принцессой ознакомлены с содержимым это сундучка. Значит ли все происходящее, что по крайней мере одного подозреваемого мы сможем исключить?

И вот оббитый железом ящик извлечен и устроен на широкой крышке старинного сундука рядом. Рука принца тянется к замку на крышке и на мгновение замирает.

- Хм… так, а куда мы дели ключ… - задумчиво пробормотал он себе под нос, окидывая взглядом стеллаж, с которого мы сняли ящик и заметив там связку старых чуть покрытых ржавчиной ключей.

Пока он тянулся с тонким ажурным ключом к замку, я думала, у меня сердце выскочит от нетерпения. Именно поэтому, голос, внезапно раздавшийся позади, заставил меня нервно дернуться и вскрикнуть.

- Что вы здесь делаете?

Не представляю каким чудом я умудрилась не упустить ни одного из заготовленных заклинаний, когда резко оборачивалась. Подозреваю, что казнили бы меня тогда, без суда и следствия, не взирая на покровительство богини и якобы неуязвимость некромантов.

У входа в святая святых императорского рода стояла донельзя строгая принцесса в закрытом темно-зеленом платье и с большой шкатулкой в руках. И взгляд, обращенный на нас с принцем, доброжелательным назвать было нельзя.

- Корнелия? Не ожидал тебя здесь встретить, - невозмутимо заметил наследник, оторвавшись на мгновение от строптивого замка и бросив небрежный взгляд через плечо на сестру.

- Могу сказать то же самое, - холодно заметила в ответ девушка, медленно приближаясь к нам, чтобы застыть рядом. – Так что же вы здесь делаете, позволь узнать?

- Разве ты не слышала? У меня сегодня свидание с прекрасной мессой Розенвар, - на мгновение оторвался от замка с ключами принц, чтобы бросить томный взгляд в мою сторону и, ухватив мою ладонь, прижаться коротким поцелуем к пальцам.

Жест не тронул, руку я не выдернула исключительно потому, что все еще не успела прийти в себя от такого «неприятного совпадения». Вот почему принцессе приспичило явиться в сокровищницу именно сейчас?

- Свидание? – скептически уточнила принцесса, переводя холодный пронизывающий взгляд с венценосного братца на меня. – В императорской сокровищнице? А отец об этом знает?

Этот вопрос задел Дариуса за живое. Бросив застопорившийся, не желающий открываться замок, он поднялся на ноги и обратил на сестру жесткий взгляд таких же голубых глаз.

- Мне не десять лет, чтобы спрашивать у отца разрешение на посещение сокровищницы и докладывать о каждом своем шаге. Я наследник престола и сам решаю, куда мне ходить и кого с собой приводить.

Принцесса поджала губы, явно сдерживаясь, чтобы не сказать лишнего. Битва взглядов длилась несколько мгновений. Но принцесса сдалась первой и отступила.

- Но почему все же здесь? – сухо уточнила она, отступая и отводя взгляд. – Неужели наследнику престола больше не чем впечатлить невесту, кроме как размером сокровищницы?

- Очень смешно, моя достопочтенная сестра. Нет, просто месса Розенвар оказалась поклонницей ювелирного искусства, и я решил порадовать ее экскурсией, - совершенно спокойно ответил принц, вновь возвращаясь к борьбе с упрямым ящиком.

- Неужели? – впилась девушка в меня подозрительным взглядом. – Никогда бы не признала в вас любительницу украшений.

- Меня привлекают не камни, а искусная работа ювелиров, - выдала я вежливую улыбку, отчаянно скрывая нервозность.

- Ну надо же, - многозначительно улыбнулась она в ответ. – И как вы находите мой вчерашний гарнитур? – с намеком приподняла она шкатулку в руках, давая понять, что именно эти украшения и привели ее сюда.

А меня прошибло холодным потом. Я убей не помнила, что вообще за украшения были на принцессе и были ли они вообще! Судя по шкатулке все же были, но что именно? Кроме ослепительного золота ее наряда, мне ничего не вспоминалось.

- Весьма утонченно. Было сразу понятно, что это работа настоящего мастера, а не какой-то новодел, - постаралась ответить, как можно более расплывчато.

- А что из комплекта вам понравилось больше всего? – продолжала допытываться девушка.

Вот ведь, въедливая какая! Я даже не помню, что на ней было! Ожерелье могло быть, а могло и не быть, да и диадема не обязательна. Судорожно пытаясь выудить из памяти хоть какие-то признаки наличия камней в том золоте, что окружало прошлым вечером принцессу, я обегала ее взглядом, пока не зацепилась за капельки жемчужин с ушей.

- Серьги. Очень изысканная работа, - облегченно выдохнула я. Раз уши проколоты, значит серьги точно были.

Сомневаюсь, что мне удалось убедить девушку в своей страстной любви к украшениям, но по крайней мере, поймать меня на откровенной лжи ей не удалось. Хотя принцесса явно не собиралась упускать свою добычу, но продолжить расспросы ей не дали.

- Проклятье, - выругался Дариус, громко звякнув, бросил связку ключей и недовольно поднялся на ноги, - похоже замок проржавел.

Корнелия перевела взгляд старый ящик перед ним и нахмурилась.

- Просто, это не те ключи, - внезапно заявила она.

- Правда? – удивился принц и вытащив ключ из скважины задумчиво осмотрел. – Вроде других здесь не лежит, - недоуменно огляделся.

- Ты не помнишь? – заметила хмуро принцесса, переведя взгляд на брата. – Отец перестал хранить здесь ключ от наследия Зарделия еще после того раза, как поймал нас здесь детьми.

- Да? – удивлено вскинул брови наследник, оборачиваясь к сестре. – Я помнил, что он нас гонял отсюда, но вот про ключ… Похоже, дорогая Амелика, нам с вами так и не доведется разгадать эту загадку, - обратили на меня разочарованный взгляд.

Мне просто не верилось в происходящее. Казалось, что все это тщательно спланированный спектакль. Столько сделать, чтобы добраться до это проклятого хранилища и в итоге… просто не иметь возможности открыть дурацкий ящик?

- Знаете, - кашлянула я, обращая на себя внимание императорских отпрысков, - вообще-то… если сам замок не несет какой-то исторической ценности, я могу обратить его в ржавчину, и он просто рассыплется…

Глаза принца, показалось, загорелись предвкушением, но прозвучало громкое и уверенное:

- Нет.

Принцесса смотрела на нас жестко непримиримо и было ясно, что в том вопросе будет стоять до конца.

- Корни, да ладно тебе, - улыбнулся ей брат, - давай вспомним детство? Нам же всегда было интересно, правда ли Зарделий был некромантом. Мы же не собираемся ничего выносить, просто просмотрим его вещи и бумаги…

- Нет, - упрямо возразила принцесса. – Если отец сделал все, стремясь отгородить нас от этих записей, значит они могут быть опасны. И еще более неразумным мне видится твое стремление показать государственные ценности и тайны не просто малознакомой мессе, а чужачке из другого мира. Ты сам сказал, что ты наследник, - жестко напомнила Дариусу сестра, - так вспомни про долг и ответственность перед собственной страной и миром.

И я с обречением поняла, что это провал. Наследник тут же посмурнел и словно закрылся весь, утратив небрежность и веселость образа.

- Что же, здесь ты, пожалуй, права, сестра. Спасибо, что напомнила о моем статусе. Месса Розенвар, - обратил ко мне непривычно холодное лице принц, - боюсь нам не утолить своего любопытства и на этом экскурсию придется закончить.

- Ничего страшного, - постаралась выдать я беззаботную и приветливую улыбку. – Я уже благодарна за то, что вы позволили насладится мне красотой, хранящейся в этих стенах. И едва ли могла бы просить о чем-то большем. И ее высочество несомненно права – с моей стороны было грубо просить вас показать мне секретное наследие предков, а там более предлагать сломать его. Я искренне прошу прощения за свое неуместное любопытство, - склонила я голову перед императорскими родственниками.

А внутри все дрожало от злости и раздражения.

Совпадение ли этот внезапный визит принцессы в сокровищницу? Или мы с принцем задействовали какой-то сигнальный контур, который и заставил ее поспешить сюда? Почему, почему именно сейчас, когда оставался всего миг, чтобы хотя бы удостовериться, что это действительно то, что мы ищем? Почему она не дала открыть ящик, зная о расследовании? Слова про ключ правда или ложь?

Столько вопросов, бесконечно мучающих меня. Столько нервов, чтобы забраться в эту сокровищницу, а в тоге что – ничего! Принц, вроде и был готов открыть мне шкатулку, но не открыл, принцесса, якобы случайно появилась именно сейчас, а ключ от заветного ящика, якобы вообще у императора. Вся троица имела к нему доступ, любой из них мог его закрыть, любой мог сейчас мне солгать, а самое отвратительное – все трое теперь знают о моем интересе к наследию предка-некроманта! Какова вероятность, что уже к утру заветный ящик окажется перепрятан кем-то из императорской троицы?

Сейчас бы припугнуть этих двоих тем, что я некромант, и просто вскрыть чертову коробку! Но нет, нельзя, мало того, что втык получу от богини, так еще всегда остается вероятность, что мы ошиблись в своих выводах, и я в итоге просто спугну нашего преступника.

Как же все это невыносимо бесит! Как осточертел мне этот мир!

Все это раздражение и негатив бушевали исключительно внутри меня. Внешне же я продолжала мило улыбаться и дожидалась вместе с принцем, пока принцесса пристроит на место позаимствованные на бал украшения, а потом так же послушно позволили вновь завязать себе глаза.

Путь обратно мы преодолели в тишине. И пусть примерно на середине принцесса нас покинула, свернув в какое-то из ответвлений тайного коридора, наследник не спешил заводить разговор даже после ее отбытия. Лишь аккуратно и внимательно вел меня по коридорам, предупреждал о поворотах и ступенях, и так до самого выхода из потайных ходов.

И только когда с моих глаз вновь сдернули дурацкую тряпку, я поняла, как много времени прошло с начала этого свидания. Сумрак коридора, в котором мы вышли, уже не заставлял меня болезненно жмурится, как в прошлый раз. Скудного света из широких окон хватило, чтобы понять, что мы вышли уже в крыле невест. Пожалуй, только эта новость немного ослабила кипящий во мне гнев. Еще буквально несколько шагов, и я смогу избавиться от этой дурацкой маски благожелательной мессы, жаждущей узнать принца поближе. Смогу вздохнуть спокойнее и обдумать произошедшее, решить, как же дальше справляться с окружающим сумасшествием и бессмыслицей.

Я весьма опрометчиво позабыла об одном обещании. Но кое-кто другой не забывал.

Все так же молча Дариус сопроводил меня до самой комнаты. И только когда мы застыли у закрытой двери, вновь заговорил.

- Мне жаль Амелика, что наше свидание пришлось так поспешно и неловко завершить, - с извиняющейся улыбкой заметил принц. – Честно говоря… если бы не Корнелия, стол не вовремя решившая вернуть украшения, я бы позволил вам вскрыть замок, - усмехнувшись признался он. – Но после того, как она нас увидела… Сестра и в детстве была той еще доносчицей. Боюсь, мы бы не успели и одной бумаги прочитать, как она бы уже притащила в сокровищницу отца вместе со стражей, - скривившись закончил он.

- Ничего страшного, - из последних сил сохраняя доброжелательность, заверила я его. – Мы же приходили туда, чтобы посмотреть драгоценности. А остальное – это обыкновенное любопытство. От него еще никто не умирал.

А вот от того, что утолить его мне так и не удалось, кто-кто умереть вполне может. Клянусь, я готова сейчас же пойти и все же попробовать уничтожить кусок внешней стены, чтобы проникнуть внутрь. Пусть сейчас я и практически убеждена, что мне этого не удастся… Чертова сокровищница практически вырезана в цельном куске камня, а мне к сожалению, не хватит мастерства, чтобы превратить в пыль лишь его часть, и сил, чтобы уничтожить все хранилище разом.

Куда не плюнь везде засада. Еще и улыбаться приходится, когда хочется рвать и метать.

- Это радует, - заметил Дариус и внезапно сделав шаг ближе, чуть ли не вжал меня в дверь комнаты. – Значит, вы довольны экскурсией? Я все же могу рассчитывать на вознаграждение?

Напоминание об обещанной плате за просмотр драгоценностей окатило ледяным душем, быстро погасив ярость внутри, оставляя лишь панику и нервозность…

Я забыла! Правда, за всеми этими переживаниями и неожиданностями, банально вылетело из головы, что я еще должна наследнику. То есть, несмотря на достаточно большое время нашей прогулки и возможность продумать, как отмазаться от сомнительной чести целоваться с принцем, я этого сделать не успела. И теперь застыла, зажатая мужчиной, судорожно размышляя, что же делать.

- Амелика, - многозначительно улыбаясь, мягко взял меня за подбородок наследник, - вы же не хотели обмануть бедного наивного принца?

- Нет, что вы, - слабо улыбнулась в ответ, но похоже вид у меня был слишком испуганным, чтобы обмануть кого-то.

Наследник тихо рассмеялся, укоризненной покачав головой, но вовсе не спеша отпускать меня.

- А еще меня обвиняли в возможном обмане… Не стыдно?

- Стыдно, - покривила я душой, уже понимая, что отвертеться не выйдет.

- Тогда… придется вам все же исполнить обещанное, - заметил мужчина, и медленно спустил взгляд к моим губам.

Нет, конечно, я могла сейчас оттолкнуть его, возмутиться наглым поведением, наболтать каких-нибудь глупостей и сбежать. Могла пригрозить силой. Могла прикинуться невинной овечкой, что безумно стесняется даже думать о поцелуях. И как результат получить отстранившегося и охладевшего ко мне принца. И если бы дело касалось лишь дурацкого отбора, я бы так и сделала.

Но только благодаря его благосклонности сегодня мне удалось попасть чуть ли не в самое защищенное место в императорском дворце. Он убийца или нет, все еще не ясно, хотя после сегодняшнего я и склонялась к тому, что принцесса, куда более вероятная кандидатура. Но его расположение мне пригодится однозначно. А значит… мне придется поступиться со своими принципами, если я хочу скорее покончить с расследованием и отбором.

В конце концов… не умру я от одного поцелуя. Я не нарушаю какие-то клятвы и не предаю ничьего доверия… Вот только, почему меня терзает ощущение, что как раз-таки предаю?

- Хорошо, - выдохнула тихо, но решительно, поднимая уверенный взгляд на ожидающего принца, - вы правы, обещания нужно выполнять, - и, прикрыв глаза, чуть приподняла голову, подставляя губы для злосчастного поцелуя.

Если он надеется, что я еще и инициативу проявлю, то пусть сразу гуляет, куда подальше. Мой мысленный посыл наследник каким-то образом уловил и не стал требовать большего.

Но прикосновение чужих, немного прохладных губ, все равно стало неожиданностью, заставившей меня вздрогнуть. Дариус тут же ухватил меня за талию, прижимая к себе, словно боялся, что сбегу, хотя вырываться я не собиралась.

Что сказать… наследник был удивительно нежен и тактичен. Мягко, но настойчиво касался моих губ, поглаживая лицо кончиками пальцев и, к моему невероятному счастью, не пытаясь задействовать язык в поцелуе.

А я… ничего не чувствовала. Ни тепла, ни дрожи разбегающееся по телу, ни мурашек. Признаться, и отвращения тоже не испытывала. Лишь механически пыталась повторить его движения, создавая иллюзию отклика. И единственное, что я ощущала это легкое нетерпение – когда уже можно будет покончить с этой обязательной частью спектакля?

Не знаю, прочувствовал ли наследник мою холодность или мне удалось сойти просто за скромницу. Но когда он, не став затягивать, отступил, давая мне свободу, недовольства или огорчения на его лице я не увидела. Разве что тень самодовольства в подаренной мне улыбке.

- Видите, это было не так уж страшно, - усмехнувшись подмигнул он мне.

- И правда, - вполне искренне заметила я в ответ.

- Что же, благодарю вас за чудесно проведенный вечер, Амелика, - отступив еще на шаг, склонился в поклоне принц, коснувшись губами моей ладони. – Буду молиться нашей покровительнице богине Любви, чтобы в ближайшее время, нам удалось его повторить.

- Это я вас благодарю за чудесное свидание, мой принц, - выдавила я улыбку и склонилась в реверансе.

А после поспешила скрыться за дверью своей комнаты, отгораживаясь и от принца, и от всего этого неудавшегося затянувшегося вечера. Оказавшись в темноте и уединении единственного доступного мне убежища, устало прислонилась к двери и буквально сползла по ней на пол.

Как же я устала от всего этого…

Откуда-то из темноты вынырнула вопросительная моська Тени и полезла ко мне на колени, оглушительно мурлыча, в попытке подбодрить. А я, прижав к себе маленькое теплое тельце, внезапно ощутила острое желание расплакаться…

Почему? Не из-за того же, что не удалось вскрыть проклятую шкатулку? Или из-за нелепого поцелуя, не вызвавшего ни проблем, ни эмоций? Наверное, просто от усталости… от постоянного напряжения и ожидания удара от любого.

Вот и теперь, не успела я толком успокоиться и согреться кошачьим теплом и мурчанием, как в дверь за спиной тихо постучали.

На ноги я поднималась с обреченным пониманием, что так просто отпустить свое развлечение принц не пожелал. Вот только за порогом моей двери оказался совершенно другой персонаж. Впрочем, судя по горящим хищным узким зрачком глазам напротив, этот визит мне успокоения и радости тоже не принесет.

- Поговорим, - заявил оборотень, шагнув в комнату. И вопроса в этом заявления явно не присутствовало.

Визит его был вполне ожидаем, но ничуть меня сейчас не радовал. За этот день я столько напереживалась, что перспектива очередного объяснения с мужчиной виделась сплошным мучением. Но поделится новостями я была обязана.

Захлопнув за фон Грейслингом дверь, я первая прошла к креслам у камина, чтобы устало упасть в одно из них, продолжая прижимать к себе тихо помуркивающего Тень.

- Ты все-таки ходила в сокровищницу с принцем, - снова не спрашивал, а утверждал мужчина.

Я лишь молчаливо кивнула.

- Надеюсь, ты хорошо представляла себе, какой это был риск, - бросил на меня мрачный взгляд нервно расхаживающий по комнате мужчина.

И мне вновь оставалось только кивнуть. Да, представляла, только выбора у меня особого не было, если я хочу вернуться домой скорее.

- Это хотя бы того стоило? – застыв напротив, серьезно спросил фон Грейслинг.

А вот тут пришлось глубоко задуматься, подсчитывая итоги этого безумно долгого свидания.

- Не уверена, - нехотя признала я. Ведь вновь не получено ни одного четкого ответа. Снова лишь какие-то невнятные подозрения и предположения.

- Что там произошло, рассказывай, - потребовали у меня все же присаживаясь в кресло, напротив.

- Что особенно рассказывать…- поморщилась, все же ссаживая котенка с колен. – Да, сокровищница и правда там, откуда исходила мертвая энергия. Довольно большой зал, судя по всему высеченный в цельном камне. Вход только через императорские ходы. Внутри шкатулки с украшениями, исторические хроники, сундуки с личными вещами бывших правителей. Вот один из них и хранит источник некроэнергии. Принц сказал, что он принадлежит императору, по неподтвержденным слухам бывшему некромантом.

- И что внутри? – нетерпеливо подался вперед оборотень.

- Неизвестно, - отозвалась хмуро. – Сначала явилась принцесса, якобы вернуть украшения, взятые для бала, и не дала нам вскрыть ящик. А потом и вовсе оказалось, что нужного ключа в сокровищнице нет – принцесса заявила, что он уже давно хранится у императора. В итоге, мы ушли ни с чем, - недовольно заключила я.

- Тогда почему вас так долго не было? – хмуро уточнил мужчина, пристально рассматривая меня. – Ты пропала на несколько часов.

- Я же не могла, только зайдя в сокровищницу, ткнуть в нужный ящик с требованием посмотреть именно его содержимое, - раздраженно закатила глаза. – Пришлось долго изображать интерес к украшениям и выслушать пару страшных историй.

- Значит, все это было зря…

- Не совсем… - возразила ему. – Все же… мне кажется, что после всего произошедшего принцесса куда более вероятная кандидатура на место преступника, чем Дариус. Ей выгодно дискредитировать наследника и самой занять его место. Почему она явилась именно тогда, когда мы были в сокровищнице и не дала нам вскрыть ящик? А ведь принц был готов его открыть.

- Глупости, - фыркнул оборотень, вновь поднимаясь на ноги и начав беспокойно расхаживать по комнате. – Это могло быть банальной случайностью. Бал продлился до самого рассвета, вполне возможно, что только к вечеру у нее выдалась возможность убрать украшения на место. А уж то, что она не дала вам вскрыть семейную реликвию, прости Амелика, но это абсолютно логично.

- Хочешь сказать, что принцессе прямо кровь из носу понадобилось ночью вернуть драгоценности? – скептически заметила в ответ. – Ни днем, ни вечером, ни мгновения на это не нашлось, а ждать до утра было невыносимо? Она же явно неслучайно там появилась. Нет, может она и не следила за нами и не было никакой следилки. Но, возможно, сама шла к этому ящику, а мы просто помешали ей.

Эта мысль заставила меня встрепенуться и настороженно прислушаться к своим ощущениям – не попытался ли сбежать наш источник? Но нет, к счастью, ящик пока оставался там же. Правда, чувствую, что каждый свободный миг буду параноидально проверять, но отрастил ли он ножки и не пытается ли свинтить в неизвестном направлении. А ведь наверняка попытается, ведь теперь всем нашим подозреваемым известно об интересе к наследию императорского дома… Вряд ли принцесска не нажалуется императору. Разве что сама замешана в происходящем.

- И все же это могла быть случайность, - продолжал настаивать оборотень. – По опыту общения со своей королевой могу сказать, что зачастую, кроме как глубокой ночью, у нее времени на личные дела не находится.

- Просто принцесса тебе нравится больше, а с наследником у тебя какой-то конфликт. Поэтому ты и настаиваешь на ее невиновности, - от усталости и нервно напряжения стала я совсем раздражительной. Не лучшее состояние, чтобы обсуждать серьезные вещи.

- Зато ты, после одного свидания, прониклась небывалым доверием к принцу, - язвительно заметил оборотень, сверкнув глазами. Кажется, кто-то уже тоже не выдерживает нагрузки.

- Причем тут свидание, - пробурчала в ответ, почему-то чувствуя смущение. – Дело в фактах, ведь если он преступник, то мог бы просто отказать мне в этой экскурсии или повести в любое другое место с украшениями. Зачем ему приводить меня к своему хранилищу, зная, что я почувствую источник знакомой магии?

- Откуда ему это знать? – скептически заметил оборотень. – Амелика, большинство магов не обладают способностью ощущать чужие заклинания, даже собственной стихии. Он мог и не предполагать, что ты что-то почувствуешь.

Об этом я не подумала. Как-то не особо вникала в особенности других магов. Вот про целителей знаю и про некромантов естественно. Но мне почему-то даже не приходило в голову, что преступник мог и не знать, что я ощущаю родственную магию. Зачем тогда пытаться спрятать накопитель в трупе? Хотя… может он пытался просто спрятать артефакт с глаз, а не замаскировать следы магии… Или он прятал его не от меня, а от оборотня зная его чувствительность к магии?

- Но… он же был готов открыть этот проклятый ящик, - заметила упрямо. – И если бы не принцесса…

- Но не открыл же, - холодно оборвал меня фон Грейслинг.

- Собирался…

- Амелика, если бы и правда хотел, то он бы его открыл, - сверлил меня уверенным взглядом мужчина. – Ты уже достаточно узнала характер Дариуса, чтобы понимать – он плюет на мнение всех остальных. Если бы и правда хотел, то его бы не остановила ни принцесса, ни сам император – он привык поступать как вздумается.

Я слегка растерялась, внезапно ощутив, что он в чем-то прав. Наследника не особенно волновало чужое мнение. С другой стороны, если бы все и правда было так, то император не смог бы настаивать на его женитьбе, а значит какие-то рычаги воздействия на принца все же были. Возможно, где-то в разговоре принцесса как-то напомнила о них.

- Я не понимаю, если он наш преступник, зачем ему вообще соглашаться на этот визит в сокровищницу? – подняла я недоуменный взгляд на мрачного оборотня. – У него была сотня причин отговориться, он мог не рассказывать ни про императора-некроманта, ни про то, что в этом ящике лежит его наследие и мог сразу отказаться его открывать. Это даже не было бы так уж подозрительно – ведь это все тайны и наследие императорской семьи. Зачем нужно было все это затевать?

- Это могла быть просто игра, - пожал плечами оборотень, - способ ослабить твою подозрительность и втереться в доверие. И ведь у него получилось, - криво усмехнулся он.

- Какой-то глупый и нелепый риск, - покачала я головой, уже гудящей от всех мыслей. – Принцесса ведь могла и согласится на взлом.

- И что? – невозмутимо уточнил мужчина.

- И мы бы нашли там записи и артефакт, - недоуменно объяснила я очевидное.

- Что с того? – устало заметил он. – Еще далеко не факт, что записи там есть, уверены мы можем быть лишь в наличие артефакта. И, даже если он там лежит, дальше что?

Я зависла. И правда…

- Я бы сказала, что он опасен для их мира и предложила бы уничтожить, - произнесла неуверенно.

- И они, конечно, с радостью бы его отдали тебе на уничтожение, поверив на слово чужачке из другого мира, - скептически возразил оборотень. – Нет, узнать, что там на самом деле хранится было бы хорошо. Но прямо там на месте, ты бы с этим знанием ничего не сделала. Это императорское хранилище, никто бы не стал, поверив тебе на слово, отдавать оттуда вещи и записи. Хотя я вообще сомневаюсь, что принц бы и правда открыл тебе этот ящик. Нашлась бы отговорка – тот же ключ или запрет на эти знания, да что угодно.

Я совсем расстроилась от осознания, что мужчина во всем прав. Нет, допустим, я бы даже смогла без разрешения просто уничтожить этот ящик со всем его содержимым на месте. Вот только… после этого загремела бы куда-то за решетку, так и не определившись, кто же наш преступник и было ли это хранилище единственным. Прежде всего нам нужен человек, который все это дело затеял. Опасны его знания и цели. Получается, все и правда было зря. Подозрения насчет императорской семейки подтвердились, но они и так были едва ли не единственными подозреваемыми. И понимание бессмысленности моих метаний просто опустошало.

- Я не хотел тебя расстраивать, Ами, - заметил фон Грейслинг мое состояние. – Но тебе нужно трезво оценивать происходящее и не ослаблять бдительности. Я понимаю, что наследник умеет быть очаровательным и привлекательным для молодой девушки, - поморщился он. – Но не стоит покупаться на эту видимую открытость и дружелюбие – все это может быть крайне искусной игрой.

- Джерлак, о чем ты вообще говоришь? – вздохнув, подняла я на него усталый взгляд. – В гробу я видела его очарование, и самого его там же. Я просто надеялась, что нам удалось хоть немного прояснить ситуацию.

Оборотень пару мгновений сверлил меня холодным взглядом, прежде чем произнести безучастно:

- Я видел ваш поцелуй.

Мне оставалось только закатить глаза - даже не сомневалась, что он караулил меня где-то в коридоре.

- Это было всего лишь расплатой, - пояснила я. – Я хотела увидеть сокровищницу, принц хотел поцелуй взамен – ничего личного.

- Вот так вот просто? – недоверчиво вскинул бровь мужчина. – Ты уверена, что не обманываешь сама себя? Может он все же тебе нравится?

Вот здесь я уже начала злиться.

- По отношению к наследнику я испытываю лишь глухое раздражение, - уверенно взглянула я в желтые глаза. – Это было всего лишь прикрытие – я не могла отказаться, после того, как он свое условие выполнил. В конце концов, с тобой я тоже уже целовалась ради конспирации, - заметила раздраженно, а оборотня от моих слов буквально передернуло.

- Я все же надеялся, что отличие было, - процедил он сквозь зубы. – Тогда на что еще ты готова, чтобы найти нашего преступника?

Вот этот вопрос взметнул в моей душе просто волну ярости. Я вскинулась на ноги, сверля охамевшего кошака злым взглядом.

- Знаешь, я ведь и правда на многое готова, - процедила я. – Вот только мне плевать на преступника, на судьбу этого мира и на справедливость. Я просто хочу вернуться домой, потому что мне осточертел этот мир! Я устала постоянно оглядываться на каждое свое слово и действие, ждать удара в спину, искать в каждом слове подтекст и тайные смыслы. Я к такому не привыкла – я не выдерживаю! Я как будто стою на краю обрыва и все время жду, когда же меня в него столкнут. Я не привыкла бояться, но здесь все время испытываю какое-то подспудное ощущение страха. Поэтому я сделаю практически все, чтобы попасть домой как можно скорее. Пусть все считают ужасными миры Смерти, но мне там гораздо проще. Мертвые не врут, призраки не способны юлить, а нежить не может прикинуться пушистым котенком. Я не говорю, что в моем мире все сплошь искренние и открытые, - заметила на скептический взгляд оборотня. – Но в той своей жизни, я с этими придворными играми не встречаюсь. И чтобы вернуться в этот уютный и спокойный мир, я готова и целоваться с принцем, и улыбаться ему, и изображать влюбленность, если это хоть немного приблизит нас к разгадке. Но не стоит считать, что в этом будет хоть грамм моего искреннего желания и эмоций, -раздраженно выдохнув, закончила я свою тираду.

Фон Грейслинг к этому моменту тоже поостыл, видимо осознав свою неуместную грубость.

- Прости, Амелика, я позволил себе лишнего, - признал мужчина. – Позволил личным эмоциям вмешаться в дело, но это меня не оправдывает. Мне… не нравится такая твоя целеустремленность и отчаянье. Хотя я осознаю, что ты хотела сказать, но вряд ли смогу понять твои печали. Для меня этот мир не слишком отличается от родного. В моем мире врут всегда и все – это часть моей профессии. Даже мертвые так и норовят обмануть фальшивыми следами и уликами на телах. Наверное, поэтому мне не понять твоих чувств. Но все же, я опасаюсь, что, играя роль влюбленной, ты сама не заметишь, как поддашься этим чувствам, - хмуро закончил фон Грейслинг. – Не стоит так спешить и стараться. По своему опыту знаю – рано или поздно, мы разгадаем эту загадку. А поспешность ни к чему хорошему не приведет.

- Ты правда опасаешься, что я влюблюсь в этого самоуверенного принца? – хмыкнула я, чувствуя, что накал эмоций уже спал, оставляя лишь усталость, и упала в кресло позади. – Об этом можно не переживать. Даже если бы он был в моем вкусе и хоть немного мне нравился, этого бы все равно не произошло.

- Для молодой и неопытной девушки ты слишком самоуверенно рассуждаешь о чувствах, - неодобрительно покачал головой оборотень. – Откуда такая уверенность?

- Все просто, - подняла я на него взгляд, чувствуя внутри легкую грусть, но вовсе не из-за принца, - потому что это бессмысленно. Неважно, что буду думать я или принц, или император, любые решения и эмоции просто пустая трата сил. Потому что я не смогу жить в этом мире, как бы того не возжелала я или кто-то другой. Ни в каком кроме родного не смогу. И мое возвращение — это даже не вопрос раскрытия преступления, а вопрос времени.

- Почему? – настороженно уточнил мужчина.

- Моя богиня сказала, что я идеальный баланс силы и знаний, поэтому меня выбрали на роль ищейки. Кто-то более сильный и опытный стал бы опасен для равновесия этого мира куда больше, чем та энергия, которую собирает наш преступник. Вот только я как маг, еще не до конца сформировалась. Пройдет какое-то время, и сила моя возрастет настолько, что станет опасна для этой грани, - спокойно пояснила я то, что поняла почти сразу после разговора с Милостивой госпожой. – В конце концов, меня вернут в родной мир. Вот только я не хочу застрять здесь на десяток лет, выстроить новую жизнь, чтобы потом оказаться внезапно выкинутой в прошлую. Не хочу привязаться к этому миру, а потом потерять все и жить воспоминаниями и несбыточными надеждами. Поэтому мне нужно закончить все как можно быстрее. Прежде, чем расставаться станет слишком больно, - прямо смотрела я в глаза оборотня, надеясь, что он поймет все.

Не важно, какие чувства зарождаются в моей душе, какие в его, или что чувствует и думает принц. Не стоит позволять эмоциям стать глубже и врастать в сердце. Некроманты по жизни привыкают справляться с болью физической, а потому особо тщательно берегут внутренний мир от боли душевной. И я… не хочу вырывать потом воспоминания из сердца. Я может и не имею опыта в отношениях, но не настолько глупа, чтобы не понять, почему оборотень караулил меня под дверью и был так зол по приходу. Это все… лишнее. Поэтому остановиться нужно здесь и сейчас.

- А вдруг эти десять лет буду стоить того, чтобы вспоминать о них потом всю жизнь? – задумчиво заметил мужчина, с легкой грустью рассматривая меня.

- Может быть, - кивнула ему. – Но в моем случае есть вероятность, что они не отпустят меня и после смерти, а то и вовсе лишат ума. А к такому я пока не готова.

Не могу судить за других. Но я точно знаю, что Визул хранит старый, практически выцветший портрет в своей комнате. И раз в год проводит целый день в уединении, молча любуясь им.

- Спасибо, ты меня успокоила, - безрадостно усмехнулся оборотень. – Значит, можно не переживать за твое сердце.

Отведя взгляд от проницательных желтых глаз, я вздохнула.

- День был тяжелый. Я бы хотела отдохнуть.

Мужчина кивнул и покинул мою комнату без лишних разговоров. Только после этого из ванны выполз Ларин, про которого я и вовсе забыла, и помог мне наконец избавиться от дурацкого платья с украшениями. И даже уложил спать, заботливо подоткнув одеяло и погладив по голове, о чем-то печально поскрипывая.

Докатилась… меня мертвые жалеют.