Смерть, отбор и котики

Глава 2. Смерть и отпуск

Боги по-своему неплохие ребята, но приличному человеку с этой шайкой лучше не связываться.

Терри Пратчетт, «Мрачный жнец».

О том, что мир наш далеко не единственный, на нашей грани знали даже дети. Первые уроки во всех школах всегда были посвящены именно вопросу мироустройства. Хотя большинство детей уже все знали от своих родителей.

Великий кристалл, созданный Божественной шестеркой, состоял почти из двух десятков граней, каждая из которых являлась отдельными миром. Все они заметно отличались друг от друга, но все же были чем-то и похожи. В основном, конечно, религией.

Божественная шестерка: Мать, Мудрец, Смерть, Воин, Любовь и Волхв были создателями и покровителями наших граней. Каждому принадлежала по тройке миров, что, естественно, влияло на формирование этих граней и их особенности. Причем пограничным мирам доставалась толика внимания и соседних божеств – да, там все довольно сложно, тем более я вообще не сильна в этой всей теории. Просто точно знала – боги есть, они активно следят за нами и вмешиваются в наши жизни. Моя покровительница довольно часто давала о себе знать, особенно когда не надо.

Нетрудно догадаться, что я – будучи жрицей Милостивой госпожи, обитала на центральной грани из подведомственных ей. И здесь вот какое дело…

Путешествия между мирами практиковались и у нас. Цены, конечно, запредельные, но прогуляться на соседнюю грань представлялось вполне возможным, в пределах миров своей покровительницы. А вот с порталами в миры других божеств куда сложнее – там границы гораздо прочнее. Это, конечно, зависело еще от того, с кем соседствовал мир. Мне, например, ни разу не доводилось слышать, чтобы можно было покинуть миры Смерти. Разве что это какие-то страшные государственные секреты – простым жителям, даже самым богатым, такие прогулки точно недоступны. Про то, чтобы скакать через полкристалла и вообще думать нельзя. Порталы-то тянут по кратчайшему пути, а это значит что? Что на дальние грани путь будут прокладывать прямо сквозь кристалл, то есть через потусторонний мир.

Этим храмовикам дико повезло, что ухватили они именно меня – никто, кроме некроманта, перехода через внутренние грани не пережил бы. И получили бы они на выходе просто бездушное тело. В лучшем случае. В худшем туда бы еще кто-то левый и весьма недобрый успел бы подселиться.

Другой вопрос, что они вообще не должны были дотянуться своими загребущими лапками так далеко! Боги, они, знаете ли, большие собственники и не любят делиться своими игрушками. Поэтому то, что меня притащили по указке чужой богини — просто немыслимое дело.

Вот эта мысль меня и отрезвила, заставив выйти из подобия ступора, в который я впала.

Встречающая троица все еще мялась рядом, явно не представляя, как бы тактично намекнуть, что мне стоит освободить круг призыва — видимо, я только первая из осчастливленных «попаданством». Впрочем, мне и самой срочно понадобилось кое-куда отойти.

Я решительно поднялась на ноги, одарив троицу мрачным взглядом.

- Прошу прощения, мне нужно посоветоваться с покровительницей, — хмуро предупредила их и, не дожидаясь ответа, направилась в скрытую сумерками нишу, из которой тянуло знакомой силой.

Едва ли портал госпожи Любви, мог просто так выцепить жрицу Смерти. И уж тем более без разрешения покровительницы мне бы не нацепили этот безвкусный рисунок на руку. А это значит что? Налицо преступный сговор двух божественных дам. И мотивы хотя бы одной из них я могу попытаться прояснить. Сильно сомневаюсь, что покровительница решила пристроить меня замуж да еще и под чужим ведомством.

В нужной мне нише едва теплился свет свечей, но его вполне хватало, чтобы рассмотреть прятавшуюся там скульптуру. Увидев темный бесформенный силуэт, я понятливо хмыкнула – неудивительно, что они перепутали. В их представлении у Милостивой госпожи даже лица не было – под низко нависшим капюшоном таилась пустота. Меж тем лик Смерти на самом деле прекрасен – ведь он дарует избавление от всех мук и переживаний. Впрочем, представление смертных о божествах сейчас вообще неважно – главное, чтобы связь работала исправно.

Полумрак ниши дарил некое подобие уединения – даже шум воспрявших духом придворных сюда уже не доносился. Так что преклонив колени на специально заготовленную подушечку (вот это я понимаю сервис, у нас никаких подложек не принято) я принялась упорно взывать к своей покровительнице.

И почти сразу почувствовала легкий вопросительный отклик – мол, чего тебе надобно, дочь моя?

Нормально так, а то она сама не догадывается?

Скрыть мысли, конечно, не удалось, поэтому волна божественного неудовольствия заставила слегка поморщиться от боли. Почтительнее надобно быть, когда к богине обращаешься.

- Прошу прощения, — покаянно признала свою ошибку, склоняя голову ниже. – И все же, объясните, пожалуйста, зачем я здесь?

Статуя плаща подёрнулась легкой дымкой и в следующее мгновение ожила – богиня снизошла до личной беседы. Считайте меня котякой-подозревакой, но это точно неспроста.

Недовольно бурча и путаясь в складках глубокого жутко неудобного плаща божественное воплощение слезло с постамента. Затем подняла с пола заготовленную для молящихся подушечку, пристроила на освободившийся камень и с удобством устроилась сверху, наконец обратив на меня свой взор.

- Ну так, в чем проблема-то? – прозвучал из пустоты капюшона мелодичный прохладный голос.

- Никаких проблем, — поспешила заверить покровительницу. – Но… ведь не просто же так вы позволили перенести меня в этот мир?

- Не просто, — согласилась богиня. – Ты верно служишь мне вот уже десять лет, поэтому я решила одарить тебя своей милостью.

Я нервно икнула и некрасиво плюхнулась попой на пятки. Нет, Смерть, она, конечно, и правда Милостивая. Но милость ее - вещь довольно своеобразная, так что мало кто стремится получить такой дар. И я в том числе.

- Я дарую тебе этот отдых, — все тем же бесстрастным и прекрасным голосом молвила богиня. Но мне почему-то упорно чудилась в нем насмешка.

- В смысле? – решила аккуратно уточнить.

- Ты же последнее время мечтала отдохнуть от работы, сменить деятельность, заняться чем-то интересным? – теперь уже не скрывала насмешки в голосе богиня. – Вот, я выполнила твое пожелание.

- А у себя я отдохнуть не могу? – уныло поинтересовалась я.

Спасибо, конечно, но отбор невест для какого-то незнакомого мужика мне отдыхом не представляется.

- Ты отвергаешь божественный дар? – чуть ли не с угрозой прогрохотало в нише.

- Нет, конечно, я бы не посмела, — поспешно успокоила я богиню. А то одарят меня еще какой милостью… хватает уже выданной.

- В любом случае, — вернула себе благостный настрой богиня, — я ценю твою преданную службу. Поэтому раз уж подвернулся случай, решила одарить тебя уникальной возможностью провести отпуск на другой грани.

- Случай? – уточнила аккуратно.

Богиня довольно хмыкнула.

- Понимаешь, не так давно, божественная сестра обратилась к нам с просьбой позволить призвать по одной представительнице из каждой грани. Этот мир слегка расшатан, и она надеется, что иномирная императрица поможет восстановить гармонию здесь. Ты вполне подходила под заявленные ею требования и к тому же желала отдохнуть, так что…

Свезло так свезло… Как покойнице прямо. И теперь, вместо того, чтобы отсыпаться, тискать племянников и купаться в море, придется изображать из себя шута в битве за ненужного мне мужчину. Мечта, а не отдых. Хорошо хоть кормить здесь должны будут. Да и комнату, наверное, дадут. Опять-таки никакого ночного патруля, никаких духов и умертвий. В принципе, никто же не заставляет меня стараться в этом отборе…

- Ах, да, есть еще один нюанс, — явно проследила ход моих мыслей покровительница, — несмотря на то, что вы здесь по божественному призванию, влиять на ваш выбор никто не смеет. Все происходящее на отборе исключительно добровольно. Вы вольны сами решать, одаривать ли благосклонностью избранника или нет, и уж тем более никто не заставит вас выходить замуж силой – божественная сестра дала слово проследить за этим.

Ага… Это такой тонкий намек - хоть протащили меня сюда под предлогом этого отбора, заставить участвовать напирая, что это божественная воля, они не могут!

- А учитывая особенности моих жриц… — с легким смешком продолжила мои мысли Милостивая.

- У них в принципе не остается никаких рычагов давления на меня, — устало улыбнулась я.

Что же… Значит, они будут обязаны меня кормить, поить, одевать и развлекать, а вот заставить биться за сердце и прочий ливер принца не могут. Ну это уже совсем другой разговор… Не то чтобы идея подобного отдыха стала привлекательнее. Но некроманты всегда умели находить плюсы даже в самых мрачных ситуациях. А в этой, если задуматься, положительных сторон куда больше, чем может показаться на первый взгляд.

- Погодите, — нахмурилась я, вдруг вспомнив о том, с чего началось мое «попадание», — а как же кладбище? У меня там гули остались неупокоенные. Да и защита на ограде, похоже, ослабла.

И это меня серьезно беспокоило. Если нечисть прорвет ограду в мое отсутствие – в городе случится просто катастрофа, ведь я единственный некромант закрепленный за городком. Визул, конечно, может чем-то помочь, но велика вероятность, что при сломанной защите кладбища, любое его вмешательство только хуже сделает.

И я ведь даже никого предупредить не успела о восставших! И уже сейчас хвостики прогуливаются по кладбищу, не подозревая об опасности. Хоть я и замуровала их и до утра защиты должно хватить, но никогда нельзя быть уверенным.

- Не стоит беспокойства, — мягко окликнула меня богиня с неожиданным теплом в голосе, — я уже позаботилась об этом.

- Благодарю вас, госпожа. Но позвольте поинтересоваться, как именно? – уточнила с осторожностью. Забота госпожи Смерти тоже вещь неоднозначная, и я серьезно опасалась, будет ли мне куда возвращаться после этого отпуска.

- Я запечатала кладбище на время твоего отсутствия, — просветила меня Милостивая. – До тех пор, пока ты не ступишь вновь на земли Кастелии, никто и ничто не сможет покинуть территорию или попасть туда.

Недоуменный вопрос: «А что, так можно было?», к счастью, застрял где-то на выходе из горла. Зато унылая мысль, сколько работы меня ожидает после возвращения и распечатывания этой «коробочки с несчастьями», видимо, звучала в моем сознании слишком громко.

- Мой барьер, не то же самое, что магия смертных, — холодно и с раздражением заметила богиня. – Пока он там – все земли застыли в том миге, когда заклятие было наложено.

- Благодарю за вашу бесконечную мудрость и милость, — с искренним раскаяньем склонилась я в поклоне.

- Хоть я и зовусь Милостивой, помни, что милость моя вовсе не бесконечна, — вновь стал безликим голос оскорбленной недоверием Смерти. – Тебе позволено больше других, дочь моя, но не стоит переступать грани…

Признаю свою ошибку. Что-то я на своем кладбище, погрязнув в рутине совсем забыла о манерах и правилах. То что Милостивая снисходит до общения со мной, ни в коем разе не возвышает меня и не дает прав критиковать ее. Наверное, все же сказываться стресс от этого переполоха. А ведь еще неизвестно, что будет впереди… Этот чужой мир, кто знает, какие еще неожиданности он может мне подготовить. И обижать покровительницу при таком раскладе не самая лучшая идея.

- Простите, я забылась и искренно раскаиваюсь в этом.

- Я понимаю, — одарили меня вроде и благосклонным кивком, но голос остался равнодушным.

Посчитав на этом разговор оконченным, воплощение богини поднялось на ноги и отбросив подушечку, принялось лезть обратно на постамент, тихо ругаясь себе под нос и путаясь в подоле.

И только когда бывшая статуя уже почти приняла первоначальное положение, я вспомнила о другом не менее насущном вопросе:

- Милостивая госпожа, позвольте спросить, а как же мои подопечные?

Если к утру я не вернусь с кладбища, Визул поднимет панику. Хотя раньше тревогу поднимет мохнатое братство, когда не сможет пройти на подведомственную территорию. Точнее, наверняка уже подняли!

- Павший темный уже предупрежден о твоем отсутствии и его причинах, — успокоила меня покровительница. – Он обещал известить твоих родных, а также позаботиться о маленьких стражах, — послушалась теплота в ее голосе.

Я же говорю – не зря некроманты и коты связаны, наверняка не обошлось без покровительства Милостивой. Да и как еще мохнатые могли заполучить себе возможность возрождения?

- Благодарю вас за заботу, — со вздохом облегчения склонила я голову.

- Отдыхай, дочь моя. Но не забывай о кодексе, — раздалось уже еле слышно.

Когда я подняла взгляд, статуя уже вновь застыла безликой фигурой и ничто вокруг не напоминало о божественном вмешательстве.

Поднявшись с пола, я оттряхнула колени.

Итак, что мы имеем на выходе: я в отпуске на незнакомой грани. Работать не придется, но надо как-то отбиться от участия в ярмарке тщеславия имени наследника престола. Или хотя бы свести к минимуму. А в остальном все прекрасно – у меня будет полное обеспечение и даже отсутствие назойливых нотаций со стороны занудного лича.

Так что к настоящему сейчас я жалела лишь об одном – мне не доведется увидеть того удивительного момента, когда Визулу придется выйти в город. Мохнатое братство он на произвол не бросит, денег дома достаточно, а значит рано или поздно он пойдет пополнять запасы. И увы, эпичная встреча лича с городскими жителями пройдёт мимо меня. А ведь там наверняка будет очень весело.

Впрочем, меня здесь ожидало собственное веселье.

За время моего разговора по душам с богиней в центральном зале храма стало куда люднее. Или точнее «попаданистее». Ошибки здесь быть не могло – растерянный вид, одежда, заметно отличающаяся от пестрых нарядов местной «аристократии» - три девушки были выцеплены из своих миров и сейчас с разными выражениями лиц внимали речам толстяка и хлыща, пока жрец что-то колдовал вокруг призывного рисунка на плитах. Никак готовился выуживать следующую жертву божественного заговора.

Бедняжкам неимоверно повезло, что они заручились покровительством богов, иначе неизвестно, что могло бы случится при таком вот переносе. Причем «бедняжками» можно в этом вопросе считать обе стороны – устроителям этих забав совсем не понравилась бы потусторонняя хтонь на отборе будущей императрицы. А то и не одна.

Не спеша приближаться к компании моих подруг по несчастью, решила приглядеться к ним издалека, пытаясь определить из каких миров их притащило сюда.

Высокая, широкоплечая девица, с короткой стрижкой темных волос и перевязью с мечом за спиной однозначно уроженка мира Воина. Взгляд хмурый и проницательный, смотрит на разряженных с подозрением и легкой ноткой призрения – прекрасно ее понимаю в этом отношении.

Рядом с ней ютилась какая-то запуганная невзрачненькая девица, то и дело с ужасом оглядывающаяся и пытающаяся спрятаться за широким плечом соседки. Серая хламида, очки на носу, волосы скручены на затылке в тугой узел. Хмм, здесь либо Волхв, либо Мудрец. Причем я бы скорее поставила на первое – уж больно смахивала девчонка на какую-то просветленную монашку.

Третья девица выглядела самой нормальной среди нас всех. Русая, чуть полноватая, в более привычном мне по фасону платье – закрывающем ноги до самых носков туфель, но при этом все же с нескромным декольте выставляющем все богатства фигуры на обзор. Она прислушивалась к речи встречающих с должным вниманием, но при этом не забывала стрелять любопытным взглядом по сторонам, особенно тщательно приглядываясь к шумной толпе придворных. Методом исключения приписала ее к миру Матери Покровительницы, просто потому что не смогла придумать, какие особенности может нести этот мир.

Да и в целом, в теории граней я была не сильна, потому плохо себе представляла, чем грозило божественное покровительство остальным мирам. И хоть Милостивая госпожа сказала, что девушек наберут со всех граней, никто же не говорил, что бороться за ярмо в виде наследника будут только пришлые. Логика подсказывала, что выбирать из пяти иномирных девиц это как-то скупо и может вызвать серьезные треволнения среди местных. Не говоря уже о том, что при взгляде на попавших за будущее этой страны становилось откровенно боязно.

Стоит признать, что для «глубоко попавших» дамы выглядели довольно спокойными. Напрашивается мысль, что не у всех божественный покровителей вышла подобная промашка с кандидатками, как у моей госпожи. Наверное, девушек призывали не наугад, а в соответствии с какими-то критериями. Даже возникают подозрения, что, в отличие от меня, эти девушки прекрасно знали, куда и по какому случаю отправляются.

Очень может быть… Вполне в духе госпожи Смерти выдернуть первую подходящую кандидатуру, забыв спросить ее мнения по этому поводу. Впрочем, сомневаюсь, что хоть кто-то из девиц решился бы воспротивиться божественной воле. И я в том числе.

Хотя, возможно во мне говорит обида и подозрительность. В любом случае, в конкурентки я не напрашиваюсь и вообще общаться не стремлюсь. Идеальный отпуск в моем понимании исключает какие-либо общественные мероприятия и по возможности людей из моего окружения совсем. Только сон, еда, одинокие прогулки в каком-то живописном месте, ну и немного развлекательных книг. И я буду не я, если не попытаюсь хотя бы приблизиться к этому идеалу. Так что, стоит сразу дать некоторым понять мою позицию по этому вопросу. Просто, чтобы не тратить потом времени.

Приближение странной фигуры в темном плаще девушки, в отличии от своих сопровождающих, отметили сразу. Воительница присматривалась ко мне с подозрением и этаким оценивающим взглядом – с какой позиции меня будет лучше прибить, если я окажусь опасна. Увы, как бы не била ей ничего это не даст. Спасибо любимой покровительнице за очередную «милость».

Монашка откровенно побаивалась, а милашка смотрела с любопытством не пуганного жизнью человека. Мда, та еще компания у нас подбирается.

Наконец, видимо благодаря притихшим придворным, мое возвращение заметили и встречающие. И рады повторной встрече особо не были.

- А это еще одна из участниц, - нехотя, но все же взялся меня представлять новоприбывшим нервничающий толстяк, - месса Амелика Розенвар.

- Месса? – с недоумением уточнила незнакомое обращение. А начинали вроде с привычно-нейтрального «госпожа». Что-то мне не слишком внушает новое обращение.

- У нас это традиционное обращение к незамужней девушке благородного происхождения, - вежливо объяснил хлыщ. – А что? У вас есть какое-то похожее слово?

- Есть, - фыркнула в ответ, - и оно обозначает погребальную песню.

Господа придворные нервно сглотнули. Монашка аж побледнела, воинственное даме было все равно, а вот последняя из девушек внезапно отозвалась звонким голосом:

- У нас тоже так. Но я решила не заострять на этом внимания, - мило улыбнувшись пожала она плечами.

Ну надо же, странное совпадение.

- В любом случае, - попыталась я вернуть нас к первоначальной теме. Обсудить вопросы словообразования и переводов у нас еще будет время, - позвольте узнать, господа, кто из присутствующих отвечает за этот… - едва не вырвалось «балаган», но не стоит в первый же день портить отношения с организаторами, - за это мероприятие?

Встречающие настороженно переглянулись.

- Я мессир Кралус Врал являюсь распорядителем этого отбора, - дрожащими руками в очередной раз утерев лицо представился толстяк. – А месс Даурелио Сонбени представляет интересы наследного принца на время его отсутствия.

Кстати, тоже интересный вопрос – почему же сам будущий счастливец не встречает своих избранниц? Наследный принц вовсе не желает быть осчастливленным? Это протест или явное проявление своего мнения по поводу подобного «отбора»?

Хотя, что это я. Нельзя быть такой злой и подозрительной. Это же как-никак мир госпожи Любви, поэтому здесь все может быть устроено совершенно иначе. Наверняка принц прекрасен и благороден и просто в данным момент занят чрезвычайно важными государственными делами. Война там, например, восстания, эпидемия, а может он спасает котят и переводит благородных дам в возрасте через дорогу. За котят можно и простить подобное пренебрежение.

- Приятно познакомиться, - вежливо склонила голову в приветствии. – Так все же, к кому из вас можно обратиться с вопросом?

Спасибо, что представились, конечно, но это вовсе не объясняет кто из них выше по иерархии.

Толстяк и хлыщ переглянулись. Короткая битва взглядов, за право избежать близкого общения с некроманткой, и победитель определен. Тяжко вздохнув, ко мне шагнул месс Сонбени.

- Что вы хотели узнать? – изобразил он на лице радость от общения со мной.

Кивнув ему, отошла в сторонку, не собираясь так сразу смущать умы остальных участниц своим бунтом. Хлыщу воле неволей пришлось двинуться следом.

- Так что же вас беспокоит, месса? – вздохнул он, бросая завидующий взгляд на толстяка.

- Я просто хотела сразу предупредить организаторов, что отказываюсь от чести быть одной из избранниц вашего принца, - со сладкой улыбкой заявила я опешившему аристократу.

- Что? Но… позвольте, месса, мы уже предупредили, что не сможем вернуть вас в родной мир до окончания отбора.

- Я понимаю, - лучезарно улыбнулась ему в ответ, - и не против побыть гостей в вашем дворце на время проведения отбора.

Хлыщ явно занервничал, не ожидая подобного развития событий. А что они хотели? Что притащенные девицы покорными овцами пойдут в наследный загон? Видимо, да.

- Месса, я понимаю вашу растерянность – перенос явно оказался для вас неожиданностью, - затараторил месс Сонбени, бегая глазками и явно мечтая сбагрить на кого-то другого обязанность объясняться с опасной «невестой». – Но вы не можете отказаться от участия! Отбор благословлен не только нашей прекраснейшей покровительницей богиней Любви, но и получил одобрение со стороны всей божественной шестерки.

- Меня уже посвятили в эти подробности, месс, - прервала его прежде, чем мне попытались всучить откровенную ложь. – Моя Милостивая госпожа, - легкий поклон в сторону нужной ниши заставил хлыща побледнеть и нервно сглотнуть, - сообщила мне, что перенос был произведен с ее разрешения. А также то, что ни боги, ни люди не имеют права влиять на выбор и решение избранниц, - улыбка моя перешла в откровенный оскал. – И мое решение таково – я отказываюсь от места божественной избранницы. Думаю, найдутся куда более достойные этого звания мессы, - хмыкнув, бросила взгляд на остальных призванных.

И пусть спасибо скажет, что я не стала делиться информацией с остальными девушками. Хотя… вряд ли бы я решилась. Все же лезть в божественные игры дело опасное, так что пусть за остальных «попавших» отвечают их покровители.

Хлыщ нервно мялся, явно пытаясь подобрать какие-то аргументы, способные перевесить дозволение самой богини забить на все, что будет здесь твориться в дальнейшем.

- Но вы же еще не познакомились с наследником, - попробовал вякнуть месс.

- Не интересует, - сразу отказалась я.

Будь он хоть самым прекрасным из людей – я с управлением одного-то кладбища полного активных мертвецов справлялась с переменным успехом. Целая страна еще более бодрых живых мне в хозяйстве точно не сдалась. Да и переселение на чужую грань не привлекало. А как же мое мохнатое братство? И вредный, но уже почти родной лич? Они-то в любом случае куда лучше принца с королевством в придачу.

- Участницы получат множество подарков: украшений и нарядов… - не придумал месс ничего лучше банального подкупа.

Я лишь скептически хмыкнула на это.

Так и представляю, как я в ярких шелках и кружевах, сверкающая камнями, как витрина ювелирной лавки, с косой наперевес несусь сквозь кусты по кладбищу от толпы оживленцев. Или предполагается, что моя несравненная красота и ослепительный блеск украшений повергнут мертвец в благоговейный шок, за время которого я успею всех упокоить?

- Возможность стать императрицей? – робко предложил он с вопросительной интонацией, но быстро все понял по моему взгляду. В каком именно гробу и саванне я видела эту возможность и как глубоко готова ее закопать.

Еще раз нервно оглянувшись и поняв, что поддержки ждать не от кого (толстяк крайне усердно изображал занятость с остальными конкурсантками), мессу Сонбени оставалось лишь тяжко вздохнуть.

- Боюсь, месса, я не уполномочен решать подобный вопрос.

- А кто уполномочен? – спросила, впрочем, уже представляя себе ответ.

- Лишь Император, - подтвердил мои опасения хлыщ.

- Вы же сможете организовать мне встречу с ним? – обратила на него тяжелый взгляд с намеком. С явным таким намеком, что могу и его отправить по тому же адресу, где видела возможность стать императрицей.

Ответить побледневший до зелени хлыщ не успел. Раздавшийся истошный крик заставил всех резко обернуться к центру храма.

Оказалось, что пока все мы были заняты представлениями и разговорами, деятельный жрец продолжал своего не благое дело по выдергиванию девушек из миров. И как раз сейчас в пентаграмме очутилась очередная жертва божественного соглашения. Вот только такого от Шестерки я не ожидала…

В центре вычерченного круга, сидя на полу, испуганно дрожала маленькая фигурка. Ничего не могу сказать, призванная была явно женского пола – длинная рыжая коса на плече, простоватое, но аккуратное темно-зеленое платье довольно закрытого фасона. Одна проблема – девице на вид было от силы тринадцать зим! Да они там совсем очумели что ли? Это что же у них там за критерии такие, что позволили выдернуть фактически ребенка?!

Я перевела угрожающий взгляд на этого «представителя наследника», который тоже наблюдал за происходящим с явным удивлением.

- Я искренне надеюсь, что это какая-то ошибка, - заметила с нажимом в голосе, - и вы не собираетесь заставлять ребенка участвовать в этом… «мероприятии»?

- Я… я не… - заволновался хлыщ, и потом и вовсе затрясся, когда глаза мои на миг вспыхнули тьмой.

Так, если их наследник или кто-то еще потянет к девчонке руки, то у него отсохнет все. Не только то, что он потянул, но и то что заставило его их протянуть.

Тем временем к испуганно отползающей от жреца девчонке поспешил и толстяк. И даже руку протянул – но получив в ответ очередной испуганный крик поспешил отдернуть. Вовремя, я знаете ли очень не люблю, когда обижают мелких, и весьма нервно на это реагирую.

Встречающая парочка принялась, что-то объяснять испуганной рыжей, да с такими сладкими и одухотворенными лицами… Я бы на ее месте посчитала бы их заправскими маньяками.

Решительно отодвинув запуганного хлыща, под испуганный шепот толпы в отдалении, я направилась к пентаграмме.

- … это великая честь, быть осененной божественной милостью и участвовать в отборе под покровительством самой богини, - вдохновленно вещал жрец уже знакомую сказочку, а толстяк радостно ему поддакивал.

На фоне этих блаженных, приближение растрепанной седой девицы в заляпанном неизвестно чем плаще, девчонку почти не напугало. Я выглядела этаким понятным злом, на фоне невнятных и подозрительных личностей, а потому вызывала больше доверия.

При моем приближении парочка убеждающих замолкла и все трое обернулись ко мне с настороженностью в глазах. Но по крайней мере, при взгляде на меня рыжую не тянуло кричать. Наверно, в том числе потому, что я не стала пытаться приблизиться, а, остановившись на границе круга, присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с испуганно распахнутыми зелеными глазами.

- Привет, - улыбнулась ей спокойно, без лишнего энтузиазма, явно невозможного в подобной ситуации. – Я Амелика, некромант. Меня, как и тебя, только что выдернули из родного мира, на гранях Смерти и перенесли сюда. И мне это тоже очень не понравилось. Когда мне что-то не нравится, я очень злюсь. А благодаря моему дару, окружающим волей-неволей приходится чутко реагировать на мою злость. Я это к чему – если ты тоже недовольна таким грубым вмешательством в твою жизнь, то предлагаю тебе дружбу и поддержку, - почти не скрывая кровожадности в голосе, предложила я девчонке и протянула руку.

Потому что одно дело взрослые девицы, явно бывшие в курсе на что идут, а другое испуганная девочка-подросток. Чтобы там не запланировали боги, но на растерзание этому отбору я ее не оставлю.

К моему удивлению, рыжая не кинулась мне на грудь в поисках защиты и утешения. Ладно, не так уж я и удивилась. Все же, если бы такое и правда произошло, я бы сильно засомневалась в ее психическом состоянии. Нет, девочка смотрела на меня хмуро и настороженностью, но все же к словам моим прислушалась, потому как жрец с местным придворным явно вызывали в ней больше опасении. Осмотрев меня подозрительным взглядом, она вдруг нахмурилась и подалась ближе ко мне.

- Вы ранены, - прозвучало утверждение, а я удивленно вскинула брови.

Вот так-так - целительница. Причем, явно очень талантливая - вот так вот без прикосновения ощутить травмы рядом находящегося. У нас на такое были способны лишь крайне талантливые маги исцеления - как моя сестра.

-Есть немного, - скупо кивнула ей.

- Это они? - опасливый взгляд в сторону местных, не спешащих вмешиваться в наш разговор.

- Нет, - слабо улыбнувшись покачала головой, - подрать меня успели до прибытия сюда. И как бы ни хотелось этого признавать - меня вовремя вытащили из родного мира.

- Меня тоже, - тихо пробормотала себе под нос девочка. Вздохнув и еще раз хмуро оглядевшись, она наконец поднялась на ноги. Чуть поморщившись от ноющих ощущений в подранных нежитью ногах, я поднялась следом. Вот надо же так, пока не помнила про раны, ничего и не болело, а как сказали - все сразу заныло с утроенной силой.

Изрядно нервничающий толстяк, бочком подобрался к рыжей с противоположной от меня стороны и вновь заискивающе улыбнулся. Правда, перехватив мой недобрый взгляд, добродушие приглушил.

- Месс, прошу прощения, что мы напугали вас. Мы с уважаемым жрецом всего лишь хотели поприветствовать вас и объяснить происходящее. Вы удостоились честь быть избранной своими богами и представлять свой мир на отборе для нашего наследника.

Я выразительно кашлянула, напоминая о своем присутствии. Поймав бегающий взгляд придворного с нажимом уточнила:

- Вы уверены, что ваш призыв прошел правильно?

Я, конечно, не представляю, какое у них здесь законодательство, но все же брак с малолеткой, да еще из другого мира - весьма сомнительное начинание для будущего правителя.

- Кхм… И все же… мы не исключаем некоторых неточностей, - поспешил исправится толстяк. - Поэтому, чтобы удостовериться. Месс, будьте так любезны, представьтесь и назовите свой возраст.

- Я нира Сари фон Грейслинг, - после небольшой заминки все же проговорила рыжая. - И вчера мне исполнилось восемнадцать весен.

Признаюсь, после этого заявления я и сама вытаращилась на мелкую с удивлением.

Восемнадцать? Вот этой вот мелкоте? С круглыми наивными глазками, пухлыми щечками и подростковой хрупкостью?

Хотя, если приглядеться, к маленькому росту и детскому личику прилагалась вполне себе сформировавшаяся фигурка, с ярко выраженными округлостями. Ладно, будем считать, что призыватели более-менее реабилитированы - не совсем кроху призвали. И все же… восемнадцать это все еще маловато для брака. У нас например взрослыми считались только с двадцати зим.

Судя по тому, с каким сомнением переглянулись жрец и мессир Врал в их законодательстве девочка пока тоже еще не могла что-то решать самостоятельно.

- Позвольте уточнить, месс Грейслинг, а с какого возраста дозволен брак в вашем мире?

А вот тут произошло странное. Девчонка от чего-то вдруг смутилась и спрятала взгляд, чтобы едва слышно вымолвить:

- С восемнадцати…

Мужчины, переглянувшись, печально вздохнули, признавая свою ошибку, а мне оставалось лишь покачать неодобрительно головой.

Не знаю, какой умелец разрабатывал для них этот ритуал, но подготовился он явно плохо. В таких делах всегда стоит учитывать погрешности на культуру других миров. Не удивлюсь,если и остальные из призванных дам припрятали неожиданности в рукавах.

Хотя, чего тут было ожидать? Вот откуда в мире Любви взяться толковому ритуалисту? Другое дело у нас - после практики первого курса способность просчитывать такие вот моменты при формировании пентаграммы призыва некроманты отрабатывали до автоматизма. А то рискуешь вместо мирно почившего духа дедульки призвать душу его вполне себе живого тезки и родственника. И получить за это штраф, незачет и вообще вынос мозга от преподавателей.

- А ты из какого мира? - полюбопытствовала я, пока жрец с толстяком отошли о чем-то тихо переговорить.

- Я из Кайраса, - настороженно осматриваясь и не спеша приближаться, призналась Сари. Правда, название мира мне ничего не сказало - лучше надо было учится в школе. - Это что, и правда другой мир? Переходы обычно очень дорогие. А это похоже на обычный храм…

- Другой, в этом можешь не сомневаться, - с горечью вздохнула я. Отпуск, это хорошо, вот только я бы предпочла сама выбрать место для него.

- Откуда знаешь? - бросили на меня недоверчивый взгляд.

- Меня моя богиня-покровительница просветила во все подробности происходящего.

- Значит, нас и правда прислали сюда боги? - с каким-то отчаяньем в голосе вопросила мелкая. - Тогда… мне придется участвовать в этом отборе и, если принц выберет меня… - совсем стих голос девчонки от открывающихся перспектив.

- По секрету - сделав шаг ближе, чуть понизила голос, - моя Милостивая госпожа собщила, что помимо переноса больше они никак вмешиваться и влиять не будут. Так что не слушай этих пустозвонов - никто не может заставить тебя ни участвовать, ни тем более побеждать. А если попробуют, смело жалуйся мне, - подмигнула рыжей.

- Так ты и правда некромант? - ахнула девчонка уставившись на меня широко распахнутыми зелеными глазищами. - И ты поклоняешься госпоже Смерти Милостивой?

- Правда, - усмехнулась на столь яркие эмоции мелкой. - А что, непохожа?

- Нет, - смутилась та. - Просто… по нашим легендам некроманты страшны, как самые жуткие из кошмаров. Тела их покрыты полуразложившийся плотью, одеяния почти истлели, в глазах их бушует темное пламя, а вместо плаща их окутывает дымка смерти…

Я чуть вдохом не подавилась от такого красочного описания.

- Значит, это все выдумки? - робко улыбнулась она с интересом рассматривая меня и не находя следов разложения, да и плащ мой хоть и потрепан, но явно не собирается рассыпаться на куски или оборачиваться тьмой.

-Ну… почти, - слукавила я, решив, что стоит сыграть на том, что в других мирах плохо себе представляют, что такое некромант обыкновенный. Учитывая, что собираюсь нагло прогуливать их отбор, мне не помешает дополнительное средство устрашения. - С возрастом мы и правда становимся такими.

Мысленно припомнила Визула - косточки сияющие белизной, столь же ослепительно белые рубашки и шейные платки. Даже перчатки! Идеально выглаженный сюртук - не каждая девица столь трепетно следит за своим внешним видом. Поговаривали, что еще в бытность свою живым некромантом, он умудрялся с дождливого кладбища полного восставших мертвяков выходить без единого пятнышка при этом успешно расправившись со всеми. А уж сколько я жалоб выслушала о своем неаккуратном виде, не соответствующем гордому званию некромага. В общем… перед другом стыдно, но в стане врага любые средства запугивания хороши.

- Сочувствую, - искренне пожалела девчонка о моем вероятно печальном конце. Мне даже стыдно на мгновение стало.

- Не переживай, - успокоила ее, - мне еще очень долго жить до этого момента.

Тем временем, обсуждение между призывателями закончилось ничьей. Жрец что-то недовольно ворчал себе под нос, возвращаясь к нам, а мессир Врал окончательно растерял свой нездоровый энтузиазм и доброжелательность.

- Боюсь, месса Грейслинг, мы не можем сейчас с уверенностью утверждать, можете ли вы участвовать в отборе или нет. Этот вопрос вне нашей компетенции, поэтому на данный момент, мы приглашаем вас остаться во дворце в качестве почетной гостьи, - устало выдал аристократ.

Мне оставалось лишь насмешливо фыркнуть. Что-то мне подсказывает, что я знаю в чьей именно компетенции этот вопрос. Серьезно, они хоть что-то без вмешательства императора способны решить? Как-то не слишком они подготовились к этому отбору. Что же, значит на аудиенцию к правителю можем отправиться вместе. А то, подозреваю, если отпустить мелкую одну, то они ее просто запугают и продавят любые свои условия.

- Прошу вас покинуть круг призыва, - недовольно добавил жрец, - мы ожидаем прибытия еще одной избранницы.

Уж скорее несчастной, но вслух поправлять его не стала.

- Месса Грейслинг, позвольте проводить вас и представить остальным участницам, - с вымученной улыбкой предложил мессир Врал.

Что примечательно - мне знакомиться с остальными никто не предлагал. Ожидаемо и вполне меня устраивает.

- Благодарю вас за предложение, - внезапно талантливо изобразила рыжая врожденное высокомерие, - но я бы предпочла сначала заняться ранами мессы Некромантки, - чуть запнулась в конце фразы, явно не припомнив моего имени, но быстро восстановила лицо девчонка. - Раз уж вы не озаботились этим сами…

Ух, какой тяжелый камешек в огород этих устроителей! А котеночек-то с коготками и зубками оказался. Это по началу мелкая растерялась. А теперь чувствуется и что не столь она молода, как казалось, и благородное воспитание, что называется, налицо. Только аристократия умеет оскорблять так вежливо и мягко.

- Пройдемте, - с вежливой улыбкой обратилась девушка ко мне и решительным шагом направилась в сторону подальше и от толпы придворных и от перешептывающихся участниц. Неудивительно, что угол этот оказался ближайшим к моей покровительнице. Правда, в нишу мы заходить не стали, остановившись рядом.

- Фух, - чуть испуганно выдохнула Сари, повернувшись к наблюдателем спиной, - что-то я перенервничала,- приложила ладошку к груди.

- Ты молодец, - похвалила ее.

- А ты… вы… - снова растерялась рыжая, обратив взгляд на меня.

- Амелика Розенвар, -понятливо улыбнулась ей. - Можно просто Ами, и на ты.

- Сари, - кивнули мне в ответ. - Позволишь осмотреть твои раны? У меня еще нет диплома, но я хорошо учусь, - чуть нервничая добавила она.

- Буду очень тебе благодарна.

Потому что действительно что-то больно. А как представлю, где эти упыри лапами своими лазили, прежде чем ко мне их тянуть, аж передергивает. Заразу мне подхватить не грозит - магия не позволит, но чисто психологически - мерзость просто.

Когда я распахнула полы плаща, чтобы позволить рыжей все осмотреть, та с ужасом ахнула:

- Всепрощающая, да как ты ходишь с этими ранами!

Вниз после такого восклицания я смотрела с опаской. Но все было не так страшно. По паре глубоких и длинных царапин прямо вдоль икр. Сапоги в укусах, брюки в дырках и все это вперемежку в крови и грязи. Выглядит страшнее, чем есть на самом деле. Кровотечение остановилось почти сразу, а грязь в ранах мне не страшна. Честно говоря, за сутки раны бы и сами закрылись - с регенерацией у нас, некромагов, неплохо. Но все же терпеть боль и зуд от заживающих царапин неприятно.

-Сейчас, потерпи немного, - Сари поспешила склониться и протянуть объятые мягким светом ладошки к моим ногам. - Станет легче.

Что есть, то есть. И дело не только в утихающей боли. Так уж повелось, что целительская магия, даже просто творящаяся рядом меня успокаивает и приводит в равновесие. Наверное, это просто дело привычки. Когда твоя близняшка не только целитель, но и голос разума в вашей парочке, за годы рядом буквально привычка вырабатывается.

А вообще, целителей я уважала. Не знаю, как в остальных мирах, а у нас это были прямо таки мировые люди. Вроде вот на первый взгляд такие тихие, мирные и доброжелательные, а стоит тебе заболеть и нарушить режим лечения или восстановления - так становятся чуть ли не демонами в белых хламидах. Но ведь при этом целителей почему-то все любят и ценят, а главное совсем не боятся. А вот с некромантами это не срабатывает. И вот эта способность изображать из себя милых и пушистых созданий, будучи твердыми гранитами внутри меня всегда восхищала. Я вот как не пыталась казаться робким цветочком, а все равно почему-то издалека видно, что цветок тот каменный.

-Вот так вот лучше, - удовлетворенно заметила рыжая. - Не болит?

- Не болит, - благодарно кивнула. - Спасибо, ты меня выручила, а то пришлось бы долго терпеть.

- Пустяки, - зарумянилась она от похвалы. - Я хорошо навострилась раны лечить. У меня дядя вечно потрепанные весь ходит, хочешь - не хочешь, а раны и порезу пришлось быстро учится залатывать.

Я понятливо кивнула девочке.

У меня с сестрой так же было. Мелкие, сил у обеих с избытком. Так и выходит - я кого-то поднимала случайно и сама же от этого страдала, а сестра потом на мне раны лечить тренировалась. Эх, молодость… хорошее же время было.

Расспросить Сари о ее жизни подробнее я не успела. Очередной грохот и шум в центре зала заставил нас хором обернуться.

И я уже понимала в честь чего такое оживление - явилась последняя девица. Но то, что я увидела, превзошло все мои ожидания.

- Какого рхасса здесь происходит? - зло прогромыхнуло под сводами храма.

Приглядевшись, кого это такого громкого к нам притянуло, я сначала подавилась вдохом, от неожиданности. А потом истерично расхохоталась.

Сари рядом испуганно ойкнула.

Это… это был просто полный провал их отбора, еще даже до того, как он успел начаться. И даже божественные вмешательства не помогли. Хотя… если у них с высшей помощью вышло такое, страшно представить, что же творилось без нее.

И стоит признать, выглядел этот провал весьма оригинально - высокий рост, темные волосы, собранные в небрежный хвост на затылке, сверкающие яростью желтые глаза и длинный шрам, тянущийся от нижнего правого века почти до самого подбородка. Подбородка, покрытого пусть и короткой, но темной щетиной. Но особенно меня впечатлили широкие плечи последней избранницы и жилистая, но крепкая фигура, выдающая в прибывшем воина.

Ну да, последней избранницей наследника престола оказался довольно брутальный мужик, среднего возраста, буквально искрящийся яростью.

Думаю, принц будет крайне впечатлен собравшимися претендентками. Я, так уже впечатлена.

- Где моя племянница? - сверкнув желтыми глазищами, вновь прорычал избранник.

Рядом снова испуганно пискнули и рыжая рванула в сторону круга.

Ага, то есть на это мероприятие можно было родственников пригласить?

Я может тоже хочу!

Присоединяться к группе встречающих я не спешила. Подумала, что там сейчас и без меня довольно весело.

Новоприбывший что-то мрачно выспрашивал у своей племянницы, совершенно не обращая внимания на уже откровенно психующих представителей императора, и жреца, пребывающего чуть ли не в обмороке.

Рыжая, не то объясняла что-то, не то оправдывалась перед старшим, а может, и то и другое. В любом случае, главное ей удалось — дражайший суровый родственник рычать прекратил и не спешил раздирать окружающих на кусочки — а что-то мне подсказывало, что он вполне смог бы. Внимательно выслушав, что ему рассказала мелкая, он обратил суровый взгляд на несчастную троицу.

Мне даже обидно стало. Потому как суровый некромант в боевом облачении и с косой наперевес впечатлил придворных почему-то меньше, чем один-единственный взгляд брутальной «избранницы».

Всего лишь пара фраз, увы, неслышные мне, и парочка организаторов, испуганно переглянувшись, споро принялись всех разгонять. Хлыщ кинулся к придворным и со слащавой улыбкой что-то им заявив, вежливо выпроводил недоуменную толпу на выход из храма. Вообще, не понимаю, зачем их сюда согнали. Хотели покрасоваться, мол императорской семье благоволит сама богиня-покровительница? Ну… не слишком-то у них это получилось. Скорее наоборот.

Тем временем толстяк кинулся объясняться с остальными избранницами, а жрец, недовольно ворча себе под нос, кликнул к себе служек, которые принялись споро оттирать чем-то нарисованные линии призывного круга.

Стойте, как это оттирать? Но ведь девушек все еще лишь пятеро, как же последняя избранница?

Я перевела круглый от удивления взгляд на последнего попаданца. Хмуро слушая, что вещает ему племянница, он недовольно потирал…запястье.

Да ладно…

Я хоть и посмеялась, но ни разу не допустила мысли, что суровый мужик и правда заполучит метку избранной! Но похоже, кто-то из богов имеет довольно своеобразное чувство юмора. Хотя, скорее, это недоделанные ритуалисты что-то не то нарисовали, и никакая божественная помощь не смогла исправить их каракулей. Ведь помимо того, что широкоплечий брюнет со шрамом никак не мог являться претенденткой на сердце принца (по крайней мере, я на это надеялась), он же точно прибыл из одного мира с Сари. Но при этом рисунок на руку явно заполучил.

И самое странное — с чего это организаторы так всполошились всего лишь от пары его слов? Пусть пугающего и властного мужчины, но здесь не имеющего никакой власти или влияния.

Что-то здесь явно было не так, и мне определенно стоило узнать, что же именно. Чувствую, все самое интересное и важное дальше будет происходить рядом с парочкой прибывших последними. Потому и направилась я не к остальным осчастливленным попаданием, которым что-то разъяснял мессир Врал, а к рыжей с ее родственником, решив познакомиться со столь интересным персонажем.

Мужчина мое приближение отметил первым. Окинул быстрым оценивающим взглядом фигуру, скрытую плащом, явно отметил и некоторую общую потрепанность, и кровь, видневшуюся на одежде, но настороженности или опаски не выказал. Лишь сделал шаг вперед, чтобы быть чуть впереди племянницы. И стойка такая знакомая-то — расслабленная вроде, не напряженная, но видела я в академии, как опытные боевики из такого положения могут вдарить. Видно, сильно серьезный дядя у девчонки оказался.

— Ами, — растерянно улыбаясь, заметила мое приближение рыжая, — представляешь, дядя перебил их призыв, когда ко мне пытался переместиться!

Ну ничего себе… дядя. Это же какую силищу надо иметь, чтобы перебить настройки божественного портала. Понятно, что исполнители тоже что-то не то наворотили, но все же перенос с другой грани...

— Видимо, вы очень сильный маг, — вырвалось у меня.

Все же, я частенько завидовала остальным магам. Некромант, каким бы сильным ни был, заточен под работу исключительно с некроэнергией, мертвецами и душами. Банальные бытовые заклинания мне почти неподвластны. Не говоря уже о порталах внутри хотя бы своего мира. А уж добраться в чужую грань. Силен, не удивительно, что местные так перепугались.

— Да не совсем, — хмыкнул он.

Нырнув рукой в карман, вытащил ладонь полную пепла, который поспешил стряхнуть на пол.

— Это…? — подняла вопросительный взгляд.

— Накопители, — пояснил мужчина. —Все, какие успел схватить из сейфа.

Мда… страшно представить, что бы случилось, не окажись у него с собой такого запаса. Уж не знаю, что у них за семья, но девчонкой он явно дорожит неимоверно.

— Правда, из-за этого теперь он тоже… — как-то испуганно хихикнула девчонка и тут же прикрыла рот ладонью, кося смешливым взглядом на родственника.

Тот лишь чуть поморщился на непосредственность подопечной и взглянул вопросительно на меня.

— Позвольте представиться — Джерлак фон Грейслинг, а вы миледи?

—Амелика Розенвар, тоже имела несчастье попасть в божественные разборки, — скупо усмехнулась в ответ.

— Ами, предложила мне свою помощь по прибытии, — почему-то поспешила выгородить меня рыжая. — Не позволила этим, — кивнула в сторону толстяка, уже возвращающегося к нам, — запугать меня. Мы… вроде как подружились, — улыбнулась стеснительно.

Что-то мне подсказывает, что дядя у нас слишком строгий и опекающий, раз девочка так спешит оправдаться.

— Благодарю вас за помощь моей племяннице, — одарили меня сухим кивком.

Не очень-то и надо. Не за благодарность старалась.

— Мессы, прошу вас проследовать за мной, — бочком прибился к нам мессир Врал. — Я сопровожу вас во дворец.

И так, скромной, но дружною толпой, мы, наконец, покинули полутемные своды храма. Впереди толстяк, за ним тройка нормальных невест, а замыкала шествие наша выбраковка — сначала мы с Сари, а затем суровый дядя, прикрывающий наши тылы.

Первый шаг в новом мире ослепил светом и красками и заставил окончательно осознать, что я покинула родную грань.

Контраст с покинутым мною миром был впечатляющим. Из мокрой холодной ночи на кладбище в цветущий полдень, оглушающий запахами и звуками. Здесь на небе сияло солнце. Даже целых три. Розоватый шар висел высоко, обозначая полдень, а по сторонам от него располагались два светила поменьше — одно зеленоватого цвета — пониже, а другое сияющее желтое — чуть выше. Никогда не встречала столько света разом. Не то чтобы в родной грани всегда были лишь сумерки, но свет единственного белого солнца явно уступал тройке местных светил.

Да и столь буйно цветущие сады вокруг храма весьма впечатляли. Правда, через мгновение я осознала, что буйство это окружало скорее не божественную обитель, а высокий ажурно-резной замок, к которому примыкал храм.

Так-так, похоже, храмовый комплекс располагался прямо на территории дворца. Красиво, конечно, но вот целесообразность такого строения, как резиденции власти, для меня была весьма сомнительна. Ну вот как эту красоту оборонять? Окна эти огромные витражные, башенки высокие и, на взгляд, довольно хрупкие и никаких замковых стен в обозрении. Только высокие густые кусты. Видимо, хорошо живут в этом мире, раз нападения не опасаются. Ну и ладно, главное — далеко идти сейчас не придется. У меня был очень долгий день, и я надеялась, как можно скорее донести свою позицию по отбору до императора и воссоединиться в трепетном объятии с кроватью. Скоро будут уже вторые сутки, как я без нормального сна, оттого характер и настроение у меня стремительно портились. А некромант в плохом настроении — это опасный некромант.

Красота сада, радующего глаз невиданными крупными цветами, впечатлила не только меня. Избранницы тихо переговариваясь тыкали пальцами в кусты, изображающие диковинных зверей и особо необычные соцветия. Сари рядом тоже крутила головой, сверкая любопытным взглядом. Но гораздо больше меня удивили те, кто за этим садом, видимо, следил.

Крохотные человечки, высотой где-то в две ладони, одетые в яркие, красочные костюмы, дикого сочетания красных и зеленых цветов. Лица у всех — словно кукольные, очень красивые и чистенькие, а на головах красные колпаки. И вот эта мелочь небольшими группками копала под кустами, подстригали их, вдвоем орудуя одними огромными ножницами, и даже хором тащили длиннющую, но очень узкую лестницу.

— В первый раз видишь? — перехватила мой ошалевший взгляд Сари.

— Ага, — задумчиво поддакнула ей, провожая взглядом, как один из малышей тянул за собой огромную тележку с охапкой остриженных веток, — а это кто?

Мне-то уже представлялось, что это некие духи природы, из любви к ней-матушке оберегающие императорский парк. Поэтому ответ прозвучал для меня шокирующе.

— Это гномы, — с улыбкой просветила меня рыжая. — У нас их тоже много, они часто в наемные работники идут, особенно на физическую работу — грузчиками там, разнорабочими.

— Гномы? — удивленно уточнила я, вновь переведя взгляд на суетливо-важную мелочь, шныряющую в густых цветах.

— А что, у вас таких нет совсем? — заинтересованно уставилась на меня девочка.

— Ну почему же, — заторможенно ответила ей. — Есть. Просто они немного… кхм…другие.

— Выше?

— Есть такое.

— А в земле тоже любят копаться? — любопытствовала Сари.

— В каком-то смысле, — замялась я, не зная, как бы объяснить, какие у нас есть «гномы».

Плечи у них по ширине, почти как у сурового дяди, шаг в шаг следующего за нами. Хотя по росту они меньше его раза в два. Бороды, скрывающие лица почти до самых бровей. Ходят они, по уши затянутые в кольчугу и броню, а за спиной всегда огромная секира. Вот это наши гномы. А еще они пьют, как бессмертные и ругаются так, что уши вянут. И вот работу с растениями они вообще не уважают, и по натуре через одного войны, либо кузнецы. Иногда ювелиры — самые талантливые из существующих. Ну а в земле они ковыряются исключительно в каменной и в поисках руды, разве что.

В общем, да, налицо яркое различие культур. Даже как-то страшно стало, как же здесь извратят остальные привычные мне вещи. Как-то я слишком быстро отпустила мысль, что это чужая грань. Надо как-то повнимательнее быть с окружающим миром. И желательно уточнять все, даже если кажется, что предмет вполне знаком.

Один из гномов, тот, что с тележкой, видимо, заметил мой пристальный взгляд и остановился, вскинув на меня фиолетовые глазки с пушистыми черными ресницами.

— Че вылупилась, дылда белесая! — басовито выдал он, скривив прелестное личико. — Здесь тебе не тиатра. Хочешь пырить — гони злата! — и требовательно так ручку мелкую протянул.

Я лишь удивленно икнула в ответ.

Почувствовав, как меня мягко подтолкнули в поясницу, машинально зашагала дальше, пытаясь соотнести увиденное с услышанным.

— Вы не смотрите, что они маленькие и аккуратные. Гномы — это сила, раздраженность и вредность взрослого человека, сжатые в маленький рост, — тихо просветил меня фон Грейслинг, продолжая подталкивать в спину, чтобы мы не отстали. — А еще они пьяницы, ругаются, как матросы и за звонкую монету матушку родную продадут. Правда, только если заплатите достойно, — хмыкнул насмешливо.

Ну хоть что-то сошлось. Может, видом и непохожи, а вот по внутреннему содержанию вполне.

— И все же удивительно, что мои гномы столь отличаются от местных, а ваши оказались похожи, — пробормотала себе под нос, стараясь больше не пялиться на странных садоводов.

— Ничего удивительного — соседняя грань все же, — беспечно пожала плечами Сари.

А я опять запнулась, чуть не рухнув носом в сочную зеленую травку под ногами. Хотя это, конечно, не самый плохой вариант. Еще час, и я сама с удовольствием в нее упаду, лишь перевести тело в горизонтальное положение. Но пока мне это не позволила сделать вовремя подставленная рука ловкого дяди одной рыжей.

Эх, всем бы таких родственников.

Впрочем, сейчас есть и поважнее информация к размышлению.

— Как это соседняя? — заторможенно уточнила у девочки.

— Наш грань соседствует с этой. С другой стороны примыкает к мирам Воина, — пояснил вместо рыжей фон Грейслинг.

Только открыла рот, чтобы вопросить, как такое может быть, но тут же его захлопнула.

Конечно, Милостивая сказала, что все боги согласились предоставить конкурсанток. Неудивительного, что и сама Любовь решила притащить кого-то из другого подвластного ей мира. С другой стороны, теперь понятно, как фон Грейслингу удалось переместиться вслед за племяшкой.

— Повезло вам, — заметила, почти не скрывая зависти в голосе, — можете стрясти с императора портал и просто домой вернуться.

— Не можем, — сквозь зубы отозвался мужчина. — Никто не может уйти в свой мир до конца этого мероприятия. По крайней мере, пока нам заявили так. Впрочем, этот вопрос еще можно будет уточнить у Гордуила, — закончил задумчиво уже почти себе под нос.

Значит, мне не показалось — о жителях этой грани и даже этой конкретной страны фон Грейслинг явно осведомлен. И похоже, имеет связи в довольно высоких кругах.

Интересно, кем же является в родной грани, этот самый заботливый дядюшка в мире?