Смерть ничего не решает

Триада 5.1 Элья

Гулкий удар гонга разнесся над лагерем, распугивая воронье. Зашевелились люди, сворачивая шатры, выводя лошадей, растаскивая сундуки по подводам. Лениво наблюдали за суетой шады, грозились плетьми нойоны. Гремело железо, и колючий снег укрывал проплешины погасших костров.

Запрыгнув в седло, Элья накинула капюшон, пальцами коснувшись короткого ежика волос. Ырхыз, поймав жест, усмехнулся, подмигнул и поднял руку, уже не ей — Морхаю, а тот, повинуясь приказу, поднес к губам турий рог. Сейчас подаст сигнал, и два десятка кунгаев-конников в гладких панцирях двинутся неспешной рысью. Взлетят над трактом штандарты и флаги, и охрипшие к десятому дню пути глашатаи заведут привычное:

— Слава тегину!

И потянется вереница конного люда, запряженных волами повозок да отяжелевших от позолоты карет.

Чем дальше уходили от Ханмы, тем меньше людей собиралось на обочинах тракта. Тише становились приветственные крики, мрачнее лица, беднее одежда, и лишь по-прежнему тянулись руки, выпрашивая подаяние. Уродлив был край. И снежная белизна не скрывала ни нищеты, ни грязи.

Слава тегину… Любят ли его? Или отрабатывают повинность, изображая любовь? Надеются. На что? На мир, который должен подписать этот странный человек? Безумный, беспечный, он норовил вырваться из-под плотной опеки и ненавидел навязанную стражу. Должно быть, видел в ней вовсе не защиту.

Элье полагалось быть рядом: не приказ, не требование — желание. Но тегину не стоит отказывать в его желаниях.

— Надо что-то делать, — сказал Ырхыз однажды. — Ты же видишь, что тут творится?

Она видела. Повешенных с табличками на груди. Замерзших в снегу. Видела поеденных зверьми. Сожженных и забитых камнями слепцов. Хорошо запомнила старуху с бельмами на глазах, которая выскочила на дорогу скуля и воя, а следом за нею — стая псов, и видела как стража Ырхыза заслонялась от старухи щитам и ждала, не пытаясь вмешаться. Помнила, как потом, когда вожак, волчий метис, отвел стаю, те же стражники споро закидывали тело еловыми лапами. Кырым разливал поверху огонь, а харус заунывно читал молитву, брезгливо поглядывая на торчащую из веток руку с разгрызенными пальцами. А потом шипело и воняло. Хороший огонь у камов, злой. Посольство ждало и двинулось дальше, лишь когда на земле осталось смолистое пятно.

После того случая Ырхыз остаток дня молчал, и ночью не ложился, ходил по шатру, раздраженный, готовый сорваться, но сдерживающий себя. Тогда Элья не решилась спросить, чем же так не угодила старуха.

А поутру на пути попался возок с бродячими циркачами, которые развеселили тегина. Те циркачи до сих пор плелись где-то в хвосте поезда. Старуха же будто позабылась, равно как и городок, что вчера остался позади. Там Ырхыз почтил своим присутствием казнь, и Элье вновь пришлось быть рядом, сдерживая позывы тошноты, правда, уже весьма редкие.

В чем провинился толстяк в рваной хламиде, она не поняла. Проворовался ли, по глупости ли рассорился с городским управителем, но умирал он достаточно долго, чтобы искупить любую вину. Когда же, убрав изуродованные останки, на помост втащили женщину, Элья закрыла глаза. Так и стояла, вцепившись в спинку Ырхызова кресла.

Потом женщину сменил парень, по виду однолеток тегина, а следом — девушка, почти девочка, если Элья что-то понимала… Вернее, она ничего не понимала, ибо в происходящем не было логики, лишь варварская жестокость, привычная и вековечная, судя по толпе зевак. Нет, они не радовались мучениям толстяка, не орали в восторгах, когда с парня сдирали очередной шмат кожи. Они просто наблюдали за происходящим, и одинаковая обыденность отражалась на лицах нойонов и физиях свинопасов, привычка читалась в глазах кунгаев эскорта и местных пейзан. И похоже, неизбежность происходящего была очевидна всем.

Впрочем, девушку Ырхыз пощадил. Кажется, она присоединилась к обозу, найдя приют в возке циркачей.

— Одной шлюхой больше, — обмолвился хан-кунгай Морхай, начальник охраны Ырхыза.

— Тегин милосерден, — тихо произнес Кырым.

И словно эхом его слов понеслись над толпой крики харусаров:

— Милосерден тегин волею Всевдящего! Милостив!

— Милосерден! Милостив тегин! — отражала и множила крик толпа. Нойоны-наир лишь слегка шевелили губами по привычке, а простой люд отчаянно надсаживал глотки, затягивая. — Мииилосеееерден!

Этим все и завершилось.

Так нужен ли мир этой земле? Элья не знала. Они же воюют даже без войны. Они бездумно и бесцельно уничтожают друг друга, руководствуясь какими-то совершенно чуждыми разуму правилами и обычаями, повинуясь суевериям или собственным прихотям, каковой и являлось то самое милосердие Ырхыза.

Ближе к вечеру настроение тегина переменилось. Теперь Элья ощущала эти перемены, как некогда приближение грозы. Не слова, не жесты, не взгляд, но что-то совершенно иное, неосязаемое. Привкус ежевики на кончике языка, легкое покалывание подушечек пальцев и зудящие лопатки. Да, пожалуй, лопатки — самый верный признак.

— Эге-ге-гей! — Ырхыз подхлестнул коня, вырываясь вперед. — Догоняй!

Она догоняет, и два десятка закованных в металл кунгаев тоже. И если Элья не удержится в седле, они вряд ли остановятся, скорее уж втопчут в закостеневшую с морозов землю. Поэтому надо держаться, прижаться к скользкой шее, вцепившись руками в желтую гриву.

Треклятый мальчишка! Если свернет себе шею, то заодно и ее похоронит. Кому она будет нужна, кроме как для вскрытия?

А Ырхыз оборачивается, машет рукой и откидывается назад, почти ложась на конский круп. Что он делает? Сумасшедший!

— Мой тегин! — крик Морхая утонул в грохоте. — Ясноокий!

Выпущенные поводья, руки в стороны, почти как крылья. Взлетит… Не взлетит: конь переходит из галопа на рысь, позволяя догнать… И на шаг.

— Мой тегин. — Морхай решительно схватил жеребца под уздцы. — Вы подвергаете себя опасности.

— Да пошел ты! — Ырхыз, замахнулся было плетью, но не ударил. Лицо его вдруг побледнело, рука разжалась и, покачнувшись в седле, тегин схватился за голову.

— Элы? Элы!

— Я здесь!

— Здесь, — повторил Ырхыз. — Ты здесь. И ты тоже. Зачем он тут? А Кырым где? Нет, не нужно, не зовите, не хочу. Элы, ты должна быть рядом. Всегда!

— Мой тегин. — Кырым, несмотря на возраст, весьма ловко держался в седле. — Всё ли в порядке?

— Да, — Ырхыз был бледен, но, кажется, себя контролировал. — У меня все в полном порядке, кроме идиотов, которые не способны оставить своего тегина в покое.

— Прошу премного простить за назойливость, но мне кажется, что вам необходим отдых.

— Нет.

— Да. Впереди Ашарри, где ханмэ — многоуважаемый Таваш Гыр, который будет безмерно оскорблен, если ему не окажут честь. К тому же после вчерашнего суда в его ханмате лучше будет…

На мгновенье Элье показалось, что тегин всё-таки ударит — выражение лица у него было бешеное — но нет, сумел справиться и, кивнув, бросил:

— Хорошо.

— А ей лучше бы остаться в обозе.

Ырхыз кивнул, и только тогда по знаку хан-кама Морхай вернул поводья. Движение по тракту возобновилось.

— Слава! — орут глашатаи, хлопают на ветру штандарты, ревут обозные волы и в этом обилии звуков тонет Ырхызово:

— Ненавижу.

Ашарри стоял на холме. Высоко вздымались серые стены, подпирали небо круглые башни, чернел водой глубокий ров. Продолжением тракта гляделся подъемный мост, перед которым в ожидании замерло десятка два конников под сине-белыми штандартами. И вновь загудело:

— Слава тегину!

И отозвались хозяева:

— Слава!

— Элы, ты рядом будь. Слышишь? — велел тегин и, приподнявшись на стременах, отсалютовал встречающим. — И да пребудет милость Всевидящего с этим домом!

— Да пребудет, — пророкотал рослый бородач в доспехе с латунными инкрустациями. Надо полагать тот самый Таваш Гыр, хозяин замка.

Ханмэ, правильно говорить Таваш Гыр, ханмэ Ашарри. Замок и его хозяин — одно слово. Такое вот смешение. Путаница.

Они похожи настолько, насколько могут быть схоже живое с неживым. Гыр угловат, неповоротлив, словно под тегиляем скрывается не плоть, но серый камень, тот самый, из которого сложены стены замка. И лицо тому подтверждением: грубо стесанные скулы, низкие, выдающиеся вперед надбровные дуги и острая переносица, перечеркнутая глубоким шрамом. И чересчур смуглая даже для местных кожа лишь усиливает ощущение ирреальности. Камень, который притворился человеком. Внимательный: заворочался, зашарил взглядом по разноцветной толпе, выискивая того, кто не смотрит, но рассматривает. Элья, надвинув капюшон, прижалась к конской шее в смутном желании избежать чего-то, что еще не произошло.

А беспокойный людской поток уже пробирался сквозь ворота.

Внутренний двор замка был просторен и ухожен. К приезду тегина снег расчистили, и каменные плиты блестели свежей ледяной корочкой. Сияли свежей побелкой стены хозяйственных построек, отливала темной зеленью громадина домины, в которой яркими пятнами выделялись витражные окна — богат Ашарри. Отдельно, чуть в стороне виднелась изрядно заваленная на бок узкая башенка из красного гранита, окруженная низким кованым заборчиком. Понорок.

Элья вздрогнула — слишком свежи были воспоминания — и поневоле прислушалась: нет никаких голосов, нет никаких призраков, нет ничего, что бы выдавало ненависть, спрятанную внутри башни. Но она существует, влияет на происходящее.

А вокруг прибывших уже суетились дворовые слуги, подавая нагретые шубы и горячее вино, принимая лошадей, отводя, крича, командуя, добавляя бурления и жизни человеческому водовороту.

Ырхызу помогал спешиться сам хозяин замка. Трое сыновей его, похожих на отца и телосложением, и чертами лица, и неспешными, преисполненными чувства собственной значимости движениями, держались чуть в стороне.

Вот из толпы вынырнул тощий харус в синих окулярах, быстро вложил что-то в ладонь тегина и вновь скрылся среди свиты. Ырхыз сразу протянул хозяину Ашшари лепешку.

— Мир, ханмэ, от Всевидящего и тегина — мир.

— Благодарю, ясноокий. — Таваш откусил немного, а оставшееся быстро разделил между сыновьями, каждый из которых также аккуратно отведал угощение. Недоеденные куски отправились в поясные кошели. На этом ритуал, похоже, завершился, и пришла пора подогретого вина.

Когда чаши унесли, ханмэ, стерев с бороды капли, заговорил совсем иным тоном:

— Рад видеть тебя, мальчик мой, в добром здравии. Доходили, признаться, слухи, доходили, но я им не верил. Трепотня! — Он выразительно поглядел на кого-то из нойонов свиты. — Но прошу, прошу в тепло. Камин натоплен, стол накрыт, покои убраны. И к завтрашнему выезду все готово.

— Возможно, — мягко заметил Кырым, — нам придется немного задержаться под вашим гостеприимным кровом.

— Эээ… конечно, уважаемый. Я очень рад буду. А Ойла уж как обрадуется. Замучила расспросами, героя ей подавай. Значит, всё один к одному.

Ырхыз, не дожидаясь конца разговора, оттеснил ханмэ и ступил на лестницу, Элья шагнула следом. Мысли ее в данный момент были заняты грядущим ужином и отдыхом, который, если повезет, затянется на день или два.

— Стоять, тварь! — резкий окрик заставил вздрогнуть и оглянуться, а путь преградила чья-то рука. Она же толкнула, отбросив во двор, к людям, которые вдруг замолчали.

Элья по привычке шагнула в бок и замерла, чуть подогнув колени, пытаясь втянуть в плечи плешивую голову, с которой слетел капюшон.

— Это что за мерзота серошкурая? — лицо Таваша наливалось кровью. — Эта тварь в моем доме?

В руке его возник короткий меч, и сыновья, следуя примеру отца, обнажили оружие. Проклятье, а у Эльи даже ножа с собой нет. И крыльев. С крыльями она бы и без оружия управилась. Придется скакать.

— Не следует спешить, многоуважаемый Таваш. — Кырым примиряющее поднял руки. — Эта… особь принадлежит тегину, и в свете грядущих переговоров… Принимая во внимание сложность ситуации…

— Совершенно верно. — Урлак положил ладонь на плечо ханмэ и добавил: — Не стоит придавать значение некоторым мелочам.

Пауза. Перекрещенные взгляды. Сердитое сопение и всклоченная борода. Упрямство. Растерянность. Протянутая ладонь Ырхыза, но не Тавашу. И слова:

— Пойдем, Элы. Я устал.

Нежное прикосновение к щеке. Нарочно ведь, чтобы позлить и Гыра, и Урлака заодно — вон как тот нахмурился, и Кырыма, и вытянувшегося струной Морхая. Зачем он это делает? Неужели не понимает опасности?

Элья почувствовала себя клинком, на полпяди извлеченным из ножен. Привычное ощущение.

— А слухам-то я не верил. Не верил я слухам, — пробормотал Таваш, отступая.

Тяжелый кожаный полог прикрыл дверь.

— Ваше поведение крайне неразумно. — Хан-кам Кырым протянул руки над треногой. — Оскорбить Гыра…

— Переживет. — Ырхыз, скинув шубу на пол, прошелся по комнате. Говоря по правде покои, отведенные тегину в замке, мало чем отличались от таковых во дворце кагана. Те же стены без окон, затянутые светлыми шкурами, те же чаши с огнем, те же расписные ширмы и сундуки, низкие диванчики и подушки. Единственной непривычной деталью здесь был потолок, против обыкновения не укрытый кожами. На выбеленной плоскости выделялась сложная вязь барельефов: стебли лиан, тройчатые листья, колокольчики цветов и круглые медальоны с фресками.

Элья, протянув руки над огнем, разглядывала рисунки. Не очень умелые, они резали глаз яркостью красок и выглядели чуждыми здесь.

— Он, несомненно, переживет, но стоил ли ваш каприз такого союзника? Гыры — сильный род, опора трона… вашего будущего трона, ясноокий тегин. А сидеть на неустойчивом троне крайне неудобно.

— Я не…

— Вы снова не подумали. Поторопились. Решили, что это будет забавно — позлить старика, а заодно и Урлака, который в данный момент делает все, чтобы успокоить Таваша. И меня, ведь я так надоел со своей опекой, верно?

Тегин не ответил, сел и, не дожидаясь появления слуг, принялся стягивать сапоги.

— Мне бы не хотелось надоедать вам еще больше…

— Я не хочу, чтобы она уходила. Не трогайте Элы, по-хорошему говорю.

— Никто не собирается ее трогать, мой тегин. Я лично позабочусь, чтобы она ни в чем не испытывала нужды. — Мимолетный взгляд Кырыма был притворно-равнодушен. Уговорит?

— Гыров лучше иметь в союзниках или хотя бы не во врагах. Конечно, еще лучше в друзьях, но сейчас это будет сложно сделать. Впрочем… — кам замолчал и отрешенно уставился на жаровню.

— Говори уже.

— Ойле, младшей из выводка Таваша, следующим летом исполнится тринадцать, вам стоит присмотреться.

— Нет, — отказ был, пожалуй, слишком резким.

Но Кырым, покачав головой, мягко заметил:

— Никаких обещаний, лишь толика внимания, намек.

— Зачем? — Ырхыз сжал голову руками.

— Вы — тегин. И милостью Всевидящего станете каганом. Когда-нибудь. Но не очень скоро, ведь к счастью ваш отец пребывает в добром здравии. Равно как и ваш брат. И его дядя, досточтимый Агбай-нойон, столь любезный кагану из-за дел с побережниками.

С каждым словом выражение лица Ырхыза менялась, а хан-кам словно бы не замечал. Он стоял, разглядывая собственные руки, темно-красные, с посиневшими, несмотря на теплые перчатки, ногтями, и говорил:

— Агбай-нойон молод, дерзок и готов на все, лишь бы использовать выпавший ему шанс. И полагаю, что через некоторое время вам понадобится поддержка… заинтересованных людей. И лучше бы интерес этот был подкреплен чем-то серьезным.

— Убирайся! — В сторону Кырыма полетел сапог, от которого тот ловко уклонился.

— Только Всевидящий зрит все дороги. — Кам поднял сапог и аккуратно поставил его к двери, потом спокойно подошел к Ырхызу и забрал второй. — Тот, кому выпало править, должен уметь управлять прежде всего собственными желаниями. Поэтому для начала давайте не будем мозолить ему глаза вашей скланой.

— Голова болит, — пожаловался тегин. — Я не хочу, чтобы она уходила. Ты не понимаешь, Кырым.

— В Ашарри достаточно женщин. Успокойте старика Гыра, обратив ваше высочайшее внимание на кого-нибудь из человеческого рода. И к Ойле присмотритесь, она хорошая девочка, послушная.

Тегин прикрыл глаза и медленно повел головой, так, чтобы захрустели позвонки.

— Идем, крылана, тебе здесь не место. — Кам двинулся к выходу.

Не открывая глаз, Ырхыз вяло махнул рукой ему вслед и произнес:

— Элы, иди. Кырым, а ты тогда прикажи принести намума. И побыстрее.

Проклятье, ей совершенно не хотелось удаляться от тегина. Но спорить бесполезно, и Элья подчинилась.

Покинув покои тегина, Кырым, свернул в один из боковых коридоров замка. Шел он быстро, видимо, желая избежать неприятной встречи с хозяином Ашарри. И это решение было весьма разумным.

Подстроившись под шаг хан-кама, Элья позволила себе осмотреться. Колоннада, узкие стекла с синими и зелеными витражами: цветы, а не наирские лошади. Синие и белые шелка. Щиты. Факелы. Шары, от которых тянет эманом. Солидный замок, огромный. И покои, отведенные Кырыму, мало чем уступали в роскоши таковым тегина. Разве что стражи у двери не стояло.

— Здесь пока побудешь, — сказал хан-кам. — Бежать не пытайся. Выходить тоже. Это не в твоих интересах, ибо Гыры славятся несдержанностью характера. Тайчи, помоги ей раздеться.

Мальчишка-прислужник принял куртку. Если он и был удивлен нежданной гостьей, то виду не подал.

— Почему кожа потемнела на два тона? Когда начали отрастать волосы? Голова болит? Зрение не пропадает? Тошнота? Сыпь?

— Н-нет, — Элья старалась не спускать глаз с кама, который все с той же поспешностью принялся описывать круги по комнате, с каждым разом подходя все ближе. Тайчи же требовательно дернул за рукав, указав на длинный жилет и рубашку.

— Но какие-либо изменения, кроме волос были? Раздевайся! — рявкнул кам. — Быстро.

— Я не хочу!

— Твои желания роли не играют. Да и мои…хм… желания по отношении к тебе лежат в совершенно иной области. Поэтому раздевайся и отвечай.

И Элья подчинилась.

Стоять на полу холодно, пальцы онемели, а шевелиться нельзя. Кырым не велел. Он за спиной, дышит в затылок, касается голой спины ледяными иглами очередного прибора, бормочет что-то, иногда отдает отрывистые приказы Тайчи или ей.

Успокоиться и не думать о том, что иногда больно. Что неудобно. Что если Ырхызу она надоест, то это поверхностное обследование сменится куда более пристальным и болезненным…

— Здесь чувствуешь? А здесь? Что именно? Холод? Жар? Боль?

Холод Элья чувствует, всей своей кожей, неужели не видно? И еще — желание взять один из приборов и размозжить им голову сначала Кырыму, а потом и мальчишке, который сел в углу и наблюдает, не столько за камом, сколько за ней. Любопытный маленький гад.

— Что такое понорок? — Почему бы и ей не проявить любопытство, раз в этой комнате так заведено.

— А? — Кырым, с увлечением рывшийся в одном из ящиков, на минуту отвлекся. — Понорок? Это труба. Железные демоны в кузнях печи топят, Мхат-Ба греют, а через понорки лишний жар выпускают.

— Там не жарко.

— Как сказать, как сказать. — Хан-кам вытащил из ящика шприц, зашел за спину и велел: — Стой смирно.

Это настолько больно, что не спасло даже ожидание чего-то подобного. Элья взывла и, дернувшись, попыталась одной рукой ударить старика, а второй нащупать проклятую штуку, что воткнулась в спину. Где-то рядом с лопаткой пылала огнем кожа.

— Спокойно стой. Мне нужно вынуть шприц. — Кырым ускользнул от удара и совсем не испугался. — Игла тонкая. Будешь дергаться — обломится и повредит куда больше сосудов, чем хотелось бы. И кто знает, насколько это опасно, верно? Вот так, опусти руку. Стой. Тайчи, горячие полотенца и смолку. Терпи и не ори. А еще лучше — подскажи, отчего для вашего племени ранения в спину так опасны? И почему здесь, — жесткий палец уперся под лопатку, — кожа пигментирована сильнее? Отчего вообще она меняет цвет? Откуда ожоги без огня? И почему они так долго не проходят? Вообще почему такая реакция на понорок?

Элья закусила губу, говорить сейчас она не могла: ощущала треклятую иглу искрой в спине, и то, как огонь расползается, как пожирает сосуд за сосудом и вот-вот доберется до сердца.

— Всё. — Кам продемонстрировал шприц, наполненный желтоватой жидкостью. — Увы, следов избежать не удалось. Но это тоже очень интересно. Смотри.

Он выдавил каплю на стеклышко, откинув крышку ближайшего прибора, вынул эмановый шар, поднес вплотную и удовлетворенно хмыкнул, увидев, как светлая жидкость моментально потемнела.

И каков в эксперименте смысл? Склане нужен эман? Это и без опытов понятно. Впрочем, теперь Элье позволили одеться и поесть, а потом заперли в лишенной окон, комнатушке, оставив пару меховых одеял и толстую восковую свечу.

Впервые Элья подумала, что скучает по тегину.

Разбудили ее пинком, не болезненным, но весьма чувствительным. В лицо полыхнуло жаром. Желтое пламя, отраженное доспехом, ослепило, а голос приказал:

— Вставай. С нами идешь. Быстро.

Тут же подняли за шиворот, пихнули в открытую дверь, где вторая пара рук, защищенных металлом, подхватила, сжала, потянула куда-то из покоев Кырыма. Снова коридор, звуки музыки, доносящиеся издалека, невнятные голоса и лай собак. Дыхание сопровождающих, лязг и скрежет доспеха, холод по босым ногам и одна-единственная мысль: это конец.

Вырваться? Можно попытаться.

Очищение и Понорок, чуть не перемоловшие ее разум и душу, необъяснимым образом напитали тело. Сейчас Элья чувствовала себя почти нормально, почти так, как если бы у нее были крылья.

Например, она знала, что один из конвоиров, тот, который толкает ее вперед, очень нервничает и в любой момент готов ударить палицей. Но он слишком торопливый, а потому наверняка промажет, если она будет двигаться коротко. А вот второй опаснее: уверенный, руки свободны, но одна ладонь у рукояти кинжала, а вторая подобрана к груди. Тоже для удара. Горячие жилы обоих запрятаны под кирасами корацинов и плетением миср, обернуты тегиляями, стянуты ремнями.

И все равно — попытаться можно. Она завладеет ножом булавоносца на втором такте, главное — встроить крылья в плоскость удара кинжальщика…

Стоп. Это бред. Крыльев нет и спасения тоже. Ну справится она с двумя солдатами, а что дальше? Пробиваться через весь замок? И как далеко? До первой тройки нормальных бойцов? До встречи с хозяином Ашарри?

Или ее тащат именно к нему? Отдали в качестве подарка?

Нелогично. Неверно. Даже если Ырхыз поддался на уговоры, то Кырым… Кырыму ведь она интересна. Но тогда где хан-кам? Только Тайчи мелькнул расширенными белками глаз и пропал в темноте покоев.

— Шевелись! — рявкнул один из кунгаев, сжимая руку так, что еще немного и кость затрещит.

Еще поворот, еще коридор. Чаши с огнем. Щиты. Знакомое место. И дверь знакомая, та, у которой замерла стража. Четверо или пятеро. Один из солдат почему-то сидит на полу, вытянув ноги и держась за бок.

Кырыма и здесь нет. А Морхай стоит на четвереньках, прижавшись ухом к двери, и прислушивается. Темный халат с меховой опушкой, растрепанные рыжие волосы, распухший нос, треснувшие губы и размазанная по подбородку кровь.

— … кишки повыпускаюууу! — донеслось из-за двери.

— Наконец-то! — Морхай вскочил и шагнул на встречу, заставив Элью попятиться.

— За всё мне ответите, выблядки ослиные! Элы! — снова раздался крик, и что-то тяжелое металлическое с грохотом врезалось в стену. — Поубиваю! Элы!

Морхай инстинктивно пригнулся и, глядя на склану, зашипел:

— Явилась, сука. Что ты с ним сделала?

Пощечина. И еще одна. И ладонь на горле, сейчас сожмется, раздавив гортань.

А в комнате продолжается:

— Кырым, сволочь! Где Кырым? Найдите Кырыма, иначе я всех вас собственными руками…

— Что ты с ним сделала?

— Господин Морхай, — встрял один из солдат. — Придушите ведь.

Морхай отпустил, но так посмотрел на говорившего, что тот согнулся в поклоне до самой земли.

— Ладно. Кырым сам виноват. Тубег, открывай, только осторожно. А вы двое — наготове, если что.

Повинуясь команде, солдат повернул ключ и потянул на себя дверь. В следующее мгновение Морхай впихнул Элью в образовавшуюся щель и снова закрыл комнату.

Проклятье, что опять? Тихо. Теперь только кожаный полог отделяет ее от… Чего? Пахнет кровью, вином и розовым маслом. Последним — назойливо, до тошноты. Кожаную занавеску медленно в сторону. Выглянуть, шагнуть внутрь.

Почти ничего не изменилось. Пылает огонь, скользят сполохи по стенам и разукрашенному потолку. На полу валяются подушки, шуба, сапоги Ырхыза. Опрокинутый стол, кубок, который Элья аккуртано переступила. А заодно и увидела ту, что принесла запах роз: черные волосы, розовый муар, белая кожа, красная лужа. Сияют перстни на тонких пальцах. Перечеркнули запястье широкие ленты браслетов. Мертва? Похоже на то, сердцебиения не чувствуется. А Ырхыз где?

Стоит у стены. Одной рукой, с кинжалом в кулаке, бестолково размахивает, а второй держится за лоб. И скулит. Покачнулся, подался вперед, задел ногой еще один нож и отпрянул, ударяясь затылком о щит. С разворота полоснул по стене, прорезая светлую кожу до самого каменного нутра. И вдруг расхохотался и снова со всей силы двинул головой по щиту. И еще раз, и еще. Глухие, страшные звуки ударов.

— А плевал я на голову! И на Кырыма! Клал на всех! Элы!

Он же сейчас сам себя убьет. А ее виноватой сделают.

Элья решительно перешагнулаа через кровяную лужу, стараясь, чтобы тело оказалось между ней и тегином.

— Ырхыз, — позвала осторожно. — Это я, Элы.

Резкий поворот головы, взгляд куда-то мимо нее. Нервные движения глаз, когда синяя радужка то замирает, то вдруг почти исчезает за кожаной складкой века. И зрачки почти не видны.

Тегин чуть вывернул шею, будто прислушиваясь к чему-то. И вдруг неуклюже рванулся прямо к Элье с криком:

— Врешь, сука!

Переброс крыла… Ай, демоны!

Элья неловко скользнула вправо, подхватывая чугунный столб-жаровню. Веером посыпались угли, зашипели.

Прижав кинжал к боку, тегин в три прыжка добрался до мертвой девицы, а на четвертом запнулся и кубарем влетел в косяк. Попытался подняться, но Элья не дала: размахнувшись жаровней, приложилась ею поперек спины. Следующий удар больше походил на тычок копья и пришелся точно в затылок. Запахло паленой кожей и волосами: чаша жаровни давно отлетела под стол, но ее трезубый держатель явно был изрядно горяч, а потому тегин снова заорал. Элья, чуть провернув столб, прихватила трезубцем голову Ырхыза, навалившись всем телом на чугунную ногу, прижала к полу.

Да, вот сейчас. Всего один удар ногой в шею, всем весом, чтобы захрустели позвонки…

Жаровня вдруг резко и сильно дернулась. Но из такого положения невозможно… Элья подалась за тяжелой рукоятью, а тегин с ревом вскочил, доворачивая голыми руками горячую рогатину. Склана врезалась в откос, судорожно уцепилась за полог и с треском сорвала его. Кожаный занавес накрыл ее с головой.

— Где ты, тварь? — орал совсем рядом тегин. Еще немного и… — Вот ты где, сука!

Послышались звуки, словно мешок пинали, но их быстро сменили другие, очень знакомые. Отодвигая с головы полог, Элья уже догадывалась, что увидит. И оказалась права.

На расстоянии вытянутой руки верхом на мертвой черноволосой девице сидел перемазанный кровью Ырхыз и методично вгонял в ее тело кинжал. Сколько ударов? Десять? Двадцать? Или больше?

Наконец он остановился и совсем тихо позвал:

— Элы.

Ну нет, теперь она ни за что не ответит.

Тегин вдруг изумленно уставился на кровавое месиво под собой. Заозирался, чуть прищурившись. Склана быстро натянула полог обратно на голову и затаила дыхание.

— Элы? Ты там, под занавеской? Элы? — Край савана медленно пополз в сторону.

Ырхыз стоял на коленях, протягивая руку, в которой был зажат нож.

— Болит голова, — простонал он. — А еще — они хотели меня убить.

— Кто?

— Они все, — тегин, сунув нож за пояс, перешел на свистящий шепот. — Они все хотят меня убить. Думают, я не замечаю. Ненавидят. И я их ненавижу. Всех. Тебя нет. Ты моя, ты без меня не выживешь.

Элья вдруг поняла, что в нем было не так. Дело не в слипшихся от крови волосах, не в сведенных судорогой пальцах — во взгляде. Теперь он не мечется бестолково и невидяще.

— Все будет хорошо. — Элья осторожно встала на четвереньки. — Я здесь. Теперь нужно отдохнуть.

И кровь остановить, вон ее сколько из расшибленного лба. А затылок не лучше. Хорошо бы зашить. Хорошо бы вообще доктора позвать. Или, кама. Где Кырым?

— Ты больше не уйдешь от меня. — Сжав пальцы, тегин резко дернул на себя, так, что Элья снова едва не упала. Засмеялся. — Я не позволю тебе уйти. Ты мне нужна. А она отравила. Я страже кричал. Предатели. Меня скрутить пытались. Темно. Оно и раньше бывало. Редко очень, но было. И не долго. А сегодня долго. Никому не говори, это тайна.

— Не скажу.

— Холодно. То жарко, то холодно, а еще чешется иногда, особенно тут. — Он прижал Эльины ладони к вискам. Мокрые, и не столько от крови, сколько от пота, пульс дикий, а глаза черные: зрачки расплылись, затопив обычную синеву. От нее осталась узкая полоска, соприкасавшаяся с алыми молниями сосудов. — Я устал. И холодно. Почему здесь так холодно? А шея и затылок горят. И ладони.

— Пойдем. Тебе лечь надо. Давай я кровь смою? Смотри, сколько ее. Остановить нужно.

— Не уходи.

— Не уйду. Обещаю.

Кивнул, закусил колечко на губе и, неловко поднявшись, протянул руку. Безопасно ли? А выбора нет. Ее отсюда не выпустят. Его отсюда не выпустят. Как там говорил? Клетка? Что ж, теперь Элья верит. Теперь она знает, что для некоторых клетка — лучший выход.

— Идем.

Он позволил себя усадить и кровь стереть, и перевязать, и только когда Элья закончила, пожаловался:

— У меня на лице кожа слазит. Я не хочу без кожи.

— Тебе лишь кажется. Чувствуешь? — Элья коснулась щеки, стерев бурое пятно, провела по переносице, тронула губы и серебряное кольцо. — Что ты чувствуешь?

— Кожа слазит, — повторил тегин и, закрыв глаза, лег на пол. — Гниет. Не хочу заживо. Обними.

Приказ.

— Не уходи.

Просьба.

— Если я умру, ты — тоже.

Реальность, которую Элья понимала и сама. И сидела, обнимая, успокаивая, жалея и ненавидя одновременно. Он угомонился лишь под утро, когда огонь в чашах погас, а кровяная лужа на полу засохла.

И только тогда, под личным надзором Морхая, тегина с Эльей препроводили в покои Кырыма, который, впрочем как и Урлак, так и не появился.

Этим же вечером, пока Ырхыз отлеживался, в соседней комнатке состоялся короткий, но весьма выразительный разговор:

— Слушай меня сюда, крылана, — Морхай говорил тихо, но зло. — Будешь сидеть около него безвылазно. Успокаивать, лечить, подставлять ему гузку, короче — делать что угодно, чтобы он не расхаживал по Ашшари. Иначе я тебя самолично растяну лошадями. Поняла?

— Да.

— Если же кто-то из Гыров заглянет, найди себе самый дальний угол, чтобы тебя не видно и не слышно было. Поняла?

— Да.

— Справишься — получишь от меня подарок. А теперь — пошла, тварь.

О том, куда делись хан-кам и посажный, склана узнала лишь на второй день после происшествия, когда Ырхыз, неожиданно быстро поправившийся, сам переговорил с Морхаем. Главный кунгай держался так, как до происшествия: вежливо и почтительно.

— Бесится уважаемый Таваш. — Из-за распухшего носа у Морхая изменился голос. Но не манера речи. — Как-никак — лучшая танцовщица.

— Найдет новую.

— Наши тихо сидят, с местными разговоров не заводят, пусть те и пытаются. Гыр, хоть и злой, как демон Ла, но от слов не отказывается и дает сотню воинов, так что доберемся под надежной охраной.

— А Кырым?

— Ждем от него сообщения. Думаю, там все в порядке будет, но вы ведь их знаете — любят перепроверить. Хотя помяните мое слово, оно только с виду скланам там удобнее. Мы так эту факторию раскатали, что от нее одно название осталось. Это уже, правда, после вашего ранения было. — Морхай смутился и взгляд отвел. — Отстраиваем ее тоже вроде как мы, а значит — наши стены. Одним словом, на молоко дуют что Кырым, что Урлак. Можно было напрямую туда ехать, без разведки, только время потеряли, да еще вот…

— Морхай, знаешь, почему ты никогда не станешь посажным? Потому как считаешь себя умнее верховного кама и действительного посажного.

— Прошу простить меня, мой тегин. — Поклон и единственным признаком раздражения полный ненависти взгляд, адресованный Элье.

За что? Что она сделала? Исполнила приказ? Или даже два приказа, к счастью, совпадающих?

— Я-то прощу. А вот Урлак — вряд ли. Поэтому захлопни пасть и говори по делу. — Ырхыз принял чашу, поднесенную Тайчи, протянул назад и подождал, пока мальчишка глотнет. Потом отдал Элье. Травяной отвар, судя по вкусу, не обошлось без ромашки, мелиссы и еще чего-то очень знакомого, но неопределимого. — Когда выезжаем?

— Уже через два дня, согласно распоряжению Урлака. Встретимся с ними непосредственно на месте.

— Ясно. Ну а что там с Гыровой дочкой?

— Кхм… Ну с утра было объявлено, что Ойла заболела. Да только братья ее ходят в железе и при оружии. Гыр ругается много, но в основном на своей половине.

— Ладно, демоны с ним, с Гыром. Иди себе, Морхай, дай отдохнуть. — Отобрав чашу, Ырхыз осушил ее в два глотка, сунул, не глядя, в руки Тайчи и, вытянувшись на подушках, похлопал рядом. — Ложись, Элы, говорить будем. День видно такой, разговорный.

Она легла. Сейчас можно, сейчас безопасно: тегин выглядит почти нормально.

Раны на затылке шить пришлось, вживую, потому что давать обезболивающее побоялись. Ничего, выдержал. И когда с опаленных волос, засохшую кровь счесывали, терпел, только за голову держался и стишки свои бормотал в полголоса. У Гыра оказались ловкие врачеватели, обошлись вообще без эмана, а из ярких следов сейчас — аккуратно замотанная холстиной голова.

— Кто будет на переговорах? Чего от них ждать? Как надолго затянется?

На скуле синяк и прокушенная губа распухла, но за пару дней сойдет. Кырым поможет. И швы наверняка снимать сам будет. Какого демона он вообще уехал? Нет, не Эльино дело, ей бы лучше на вопросы отвечать.

— Будет кто-то из гебораан, рожденных править, это иногда даже больше чем посажный, очень близко к тегину. Крылья с дугой закругления по нижнему краю и… нет, лучше иначе. Белая мембрана и серые жилки, как гранит.

— Как твоя кожа? — Поймав ладонь, поднес к глазам, провел пальцем по тыльной стороне. — Такая, да?

— Да. С ним — советники. Кто-то из дренен-фейхтов, старших воинов, узкое крыло и… горит. Нет, ты не увидишь, как горит, просто узкая лопасть и много жилок. Обязательно — дренен-дьен, старший из полезных. Ну и Маах, секретарь канцелярии, он из дьен, но невысокий, суб-дренен. А крылья у него — сааш… по-вашему будет, когда много воды.

— Озеро? Море? — Ырхыз продолжал внимательно изучать ее руку, как будто это могло чем-то помочь в предстоящих переговорах.

— Да, цвета моря.

— Вы знаете, как выглядит море?

— Мы много чего знаем.

— Не дерзи. — Сжал пальцами запястье, царапнул кожу, оставляя более светлый след. — Дальше.

— Они будут много говорить. Тхаваари, искусство беседы. Задеть, но не дать повода для формальных претензий. Унизить, но так, чтобы выглядело похвалой. Выставить победителей проигравшими.

— Зачем? Факторию болтовня не вернет.

— Иллюзия победы. Наверное. Не знаю уже. Это… Это просто принято! Как у вас, как… как…

— Шады и нойоны на Диване тоже могут долго говорить, но решение принимает каган.

У него все просто. Ырхыз не желает понимать, что речь идет о вещах несопоставимых. Он привык властвовать. Право рождения, право крови, но не разума. Объяснять? Ну уж нет, Элья не настолько верит в его нормальность, чтобы перечить.

— Теперь главное — никогда, ни в коем случае не приближайся к склан сзади, и тем более не касайся крыльев.

— Вот так? — Ырхыз толкнул, переворачивая Элью на живот, и накрыл ладонями шрамы. — Или так?

Провел пальцем по спине, слегка надавливая на позвонки.

— Никак! В этом действии все — и оскорбление, и покушение, и преступление. Только к родичу поворачиваются спиной, или тому, кому доверяют. Или презирают. Не боятся удара.

— А этот, который с твоей дуэли, он тебя презирал? Или доверял?

Элья долго молчала.

— Отвечай.

— Не знаю.

Недоверчивый смешок, ласковое прикосновение к затылку и приказ:

— Дальше.

— Для дуэлей используют не меч — браан. Не только для дуэлей. Он не мембрану — сосуды рвет и разрядом лупит так, что крыло немеет. Если крупные жилы задеты, и сразу не сшить, то шрамы остаются, серые сгустки, вроде заплат. И в бою они не выжигаются. Мертвые зоны.

— Это все? — Горячее дыхание между лопаток, волосы, скользнувшие по спине, запах ромашки, мелиссы и — ну да, ей следовало узнать прежде — дурмана.

— Нет, не все.

— Слушаю.

— Мне нельзя быть там. Суд, приговор, изгнание. Нельзя и думать, чтобы приблизиться. Икке-нутт, не приносящие пользы, не имеют права обращаться к тем, кто выше дьен. Я же еще ниже, чем икке, я никто. Будет скандал. Будет смерть. Это не обычай, как у вас. Это закон, а закон нельзя нарушать, и если я это сделаю, то… фейхты будут в своем праве.

— Успокойся, Элы. Все их права остались под Вед-Хаальд. Ты очищенная, ты принадлежишь мне, и я решаю, что с тобой делать. Повернись. Посмотри на меня.

Спокоен и самоуверен. Нормален. Почти.

— Лучше расскажи мне…

Они беседовали до ночи. И весь следующий день.

А на рассвете третьего посольство выдвинулось в путь.

Алеющая полоса тракта терялась в предрассветной мути. Лиловыми простынями лежали сугробы, по которым беззвучно скользили ломкие тени. Лошади, люди, собаки, увязавшиеся следом, двигались в прежнем, подзабытом уже ритме. Вот только Ырхыз был непривычно молчалив.

Недавняя оттепель закончилась, и мороз, казалось, крепчал с каждым часом. Порывистый ветер проникал под мех, склеивая длинными заиндевевшими иглами, тянул тепло, порождая немоту в пальцах.

Хмурый Таваш Гыр не приближался к той части каравана, где двигался тегин. Лишь изредка проезжал мимо с сыновьями и пестрой свитой, но обращался только через кунгаев-посыльных и исключительно к Морхаю.

Конские копыта с хрустом разламывали лед, трещали сосны, роняя иглицу. Изредка то слева, то справа жалобно тявкала лисица. Ночь приносила иные звуки: волчий вой, стоны сов и чей-то сдавленный, но меж тем явно различимый плач.

И голоса. Случайные обрывки разговоров, принесенные ветром, услышанные лишь потому, что говорившие были громогласны и слишком обижены, чтобы проявлять осторожность.

…а он эту тварь в мой дом… чьими табунами каганат славится? На чьих вахтагах трон стоит? Кто полторы тысячи на Вед-Хаальд привел? Кто, Всевидящего ради, слухам не верил, а он…

…нет, вот скажи, я брата потерял, сынов двоих в поле положил, а еще одного и камы вытянуть не сумели. Хлыст, сказали. Эман, сказали. Без надежды, значит, сказали, а он эту тварь в мой дом…

…замиряться… армейку собрать из десятка приличных вахтаг и ударить…

…Агбай-нойон… побережники… Юым…

Слышал ли Ырхыз, видел ли возмущение, привнесенное Тавашем, понимал ли, чем оно может обернуться — Элья не знала. Как не знала и то, что будет, если Ырхыз увидит, поймет и прислушается к мудрым советам. О будущем она старалась не думать.

— А куда мы едем? — Элья вдруг поймала себя на мысли, что не имеет понятия о конечной точке путешествия.

— Вед-Хаальд. Бывшая фактория Рушшид. Памятное местечко, так ведь?

Только теперь Элья поняла, почему местность ей кажется знакомой: они въезжали в долину Гаррах.