Смертник из рода Валевских-3

Глава 20

Три разлома в год… Я в очередной раз открыл список полученных проклятий — на строке состояния под это выделили целую пиктограмму. «Правда» уже закончилась, но память о ней осталась в виде деактивированного проклятия, а также символа в алфавите. Пояснений там не было, только картинка. Использовать эту картинку, как и несколько предыдущих, возможности не было. В то время как стоило посмотреть на любой из четырёх активных символов, как перед глазами появлялась полупрозрачная рука, делающая те, или иные пассы. Вот только не всё оказалось так радужно, как мне казалось — я заглянул в чернильницу, где хранился порошок чабра. Из банки исчезла примерно треть содержимого, причём без всякого предупреждения. Ровно столько, сколько мне потребовалось для нанесения символа на тело. Получается, навык всего лишь облегчает процесс рисования, но никак не избавляет от требований, накладываемых на символы. Неприятное известие. Символы, требующие человеческих жизней, для меня останутся недоступными.

Поднявшись на ноги, я поплёлся к выходу, стараясь не смотреть по сторонам. Разлом превратился в одну большую кормушку. Твари, которых призвал мастер Мерам, сдохли, но монстры, что жили в разломе, никуда не делись и сейчас они торопились поглотить дармовую плоть, коей было неимоверное количество. Причём я не собирался уничтожать местных. Пусть жрут и дарят своему Хозяину дополнительные силы — вдруг он прокачается до одиннадцатого уровня? Гадкий старик не предупредил, можно ли мне выходить из разлома. Не увеличится ли мой счётчик на единицу, если я хоть на мгновение покину подземелья? Проверять это не хотелось.

Добравшись до первой пещеры первого уровня, я принялся разгребать завал из тел кронов, чтобы очистить проход. Сомнений не было — рано или поздно появится кто-то любопытный, кто решит проверить, что творится в разломе. Он-то мне и нужен, этот любопытный. Для того, чтобы добраться до Хозяина, мне требовалась еда, вода и Алия. Да, я собирался использовать на своей личной служительнице новый символ.

«Слово». Усиливающий символ. При нанесении на тела двух человек позволяет связать их ментальной нитью, позволяющей общаться на расстоянии. Для общения необходимо положить руку на символ. Для прекращения общения необходимо убрать руку с символа. Для каждого человека требуется свой символ. Время действия — бессрочно. Для использование требуется порошок чабра.

Идея удалённого общения мне нравилась. Как и в целом навык «Рунописец». Основная проблема, как всегда, заключалась именно в обучении — где найти грамотных наставников? Ведь, как показала практика, можно использовать не только отдельные символы, но и составлять из них целые слова! Наверняка именно эти слова превратили старика в сущее чудовище. Никак не мог мастер Мерам за свою жизнь «нажрать» так много эликсиров на улучшение. Даже если он поглотил всех гвардов этого мира, всё равно не хватит, чтобы получить +1000 % к девяносто двум параметрам. Никак не хватит. Значит, всё дело в символах, словах, а то и предложениях, что использовал на себя старик. Потому что не может всемогущее существо, способное захватить весь мир одной пяткой правой ноги, заниматься нанесением символов на задницы разных отцов Пифров. Он явился в нашу империю ради заработка, каким бы он ни был. Осталось прижать верховного епископа к стене и выяснить, чем расплачивалась Крепость?

Высвободив проход на свободу, я устроился в центре пещеры и стал ждать. Ко мне явно придут не сегодня — сегодня люди напуганы. Может быть даже не завтра. Но послезавтра, когда основные эмоции улягутся, страх отступит и жители потихоньку начнут возвращаться в свои дома, обязательно отыщется какой-нибудь мальчонка, что заглянет в ратушу. Не может не заглянуть!

Поразительно, но ждать мне пришлось всего сутки. Когда раздались голоса, я мирно спал в центре уже очищенной пещеры. Твари разлома достаточно быстро разделались с плотью призванных кронов и даже вытащили какую-то часть из ратуши. Но без особого фанатизма. Как и мне, тёмным монстрам категорически не хотелось вылезать из любимого разлома. Открыв глаза, я уставился на четвёрку облачённых в латы воинов, что со щитами наперевес и выставленными вперёд пиками входили в разлом. Я поднялся на ноги и на всякий случай поднял руки вверх, показывая, что безоружен.

— Макс? — раздался изумлённый голос, в котором я без труда узнал Графиню. — Ты что тут делаешь?

— Сижу, вас жду, — ответил я, не сдержав улыбку.

— Здесь безопасно? — спросил Баламут, опуская копьё, но не убирая щит.

— В первой пещере — да. Остальной разлом я не чистил. Народ, мне нужна ваша помощь. Позовите сюда мать Алию, мою служительницу. Это важно.

— Ты не можешь выйти из разлома? — догадалась Графина, тоже опуская оружие и поднимая забрало. Всё такая же красивая и уставшая от жизни женщина.

— Могу, но есть нюансы. Портал, что создавал тварей, я уничтожил, мастер Мерам сбежал, ставший обращённым епископ Цват мёртв и уже сожран местными, сам разлом я ещё не чистил. Это из основных новостей. Если не тяжело — принесите чего-нибудь пожрать, а? Трое суток без еды и воды мало кому шли в пользу.

— Держи, — ко мне прилетела небольшой рюкзак с минимальным набором пищи, но смертники не спешили заключать меня в объятья. Они и подходить ко мне опасались. Ибо кто его знает, этого тёмного Макса? Скрон его поймёт, почему он не может выбраться из разлома. Может, уже и сам стал обращённым?

— Буравчик, одна нога здесь, другая там. Тащи сюда мать Алию, — приказала Графиня, усаживаясь на камни. — Макс, расскажешь, что здесь произошло? Или это тайна?

— Никакой, — ответил я. — Меня поимели, причём во всех известных позах и положениях.

Пока Буравчик бегал за моей личной служительницей, я красочно рассказал о том, через что мне пришлось пройти за последние два дня. Понятия не имею, о чём договорятся церковники с имперцами, так что чем больше людей знает о том, что на самом деле случилось, тем лучше. Начал я с поместья, а закончил уже разломом и мастером Мерамом, превратившим меня в разломного импотента. Формулировка не моя — это Склянка так меня нарёк, получив от Графини заслуженный подзатыльник.

— Значит, собираешься торчать здесь до последнего, пока не закроешь?

— Это десятка, — сказал я, заставив присвистнуть смертников. — Да, епископ долго её культивировал. Можно сказать — взращивал. До восьмого уровня, как мне кажется, проблем не будет, но девятый и десятый придётся пострадать. Сколько — понятия не имею. На восьмой у меня ушло больше недели, здесь точно будет дольше. Потому пища мне и требуется.

— Я слышала, что через три недели у тебя встреча с императором, — задумчиво произнесла Графиня. — А ещё ты освободил трёх смертников.

— Освободил, — подтвердил я. — Не забывай — я закрыл восьмёрку. У меня появились «Усилители», которые я и обменял на свою группу.

— А здесь десятка, — всё также задумчиво произнесла Графиня и прямо посмотрела на меня.

— Мне понятна твоя мысль, Графиня, не понятно только то, что я с этого получу? Сама понимаешь — лишаться четырёх «Усилителей» ради людей, с которыми я пересекался всего пару раз в своей жизни, не самое разумное действие.

— Склянка алхимик. Не самый лучший, но и плохим его назвать нельзя. Где ещё ты найдёшь преданного только тебе алхимика? Баламут — начальник городской стражи одного города в восточном регионе. Даже говорить о его компетенции не нужно. Буравчик — маг, что в прошлой жизни служил в тайной канцелярии. Боевые навыки моих людей за то время, что они были смертниками, отточились до совершенства.

— Ты правильно сказала — твоих людей. Если я возьму их, кому они будут служить? Мне или тебе?

— Тебе. Как и я. Графиня — это не просто имя. До того, как попасть в смертники, я была графиней. Управляла городом, почти в одиночку вела все дела. В моём лице ты получишь управляющего, которого не найдёшь больше нигде.

— Ты вот так легко соглашаешься сменить привычную Крепость на непонятного меня? То, о чём ты говоришь, по сути является той же самой каторгой, только без приставки «смертник». Тебе осталось всего три или четыре года до освобождения. Только не говори, что ты не знаешь про указ десяти лет?

— Знаю, — кивнула Графиня. — Вот только мою группу всё чаще и чаще начали посылать туда, откуда вернуться просто невозможно. Несколько дней назад нас направили на тройку в северном регионе. Всего четверых, без поддержки! Час назад мы добрались до Кострища, где верховный епископ отменил предыдущее задания и отправил сюда. Нам даже глубину разлома не сообщили — потребовали очистить первые два-три уровня. Если это действительно десятка, то твари третьего уровня нас просто сожрут и не подавятся. Но кого это волнует? Важно очистить всё, чтобы добытчики ресурсов приступили к своим обязанностям. До этого была восьмёрка и целые толпы смертников, которые на ней сгинули. С каждым месяцем разломы становятся сложнее, сил на все не хватает. Я смирилась, что мы просто не доживём до нужного срока, но если ты нам поможешь выбраться, вернее людей у тебя не будет. Никто из нас не претендует на те роли, которые я обозначила. Мы готовы даже быть простыми крестьянами, если тебе будет так удобней.

— Это только твоё мнение, или всех остальных? — я посмотрел на Болтуна и Склянку.

— Дохнуть не хочется, — кивнул Болтун. — Считаю, то, что я в прошлом натворил, уже отработал сполна. Убитых не вернуть, да и Скрон с ними. Если появится шанс выкарабкаться — воспользуюсь. Графиня права — вернее людей ты не найдёшь.

— На меня можешь даже не смотреть, — Склянка сделал такое выражение, какое бывает только у закадычных пьяниц. — Мне, на самом деле, всё равно, где умирать. Что на свободе, что в разломе. Прежний я умер, новый на его месте не вырос. Осталось безвольное тело, которому ничего не нужно. Но группу я не предам. Это точно. И дело, которое мне дадут, выполню добросовестно.

— Можешь считать это своеобразным «да», — пояснила Графиня. — Склянка на своей волне. Всё дело в том, что он натворил и как с этим смирился, но на его способности это никак не влияет. Ты получишь нас четверых. Наше время, наши силы, нашу верность. Ничего другого у нас больше нет.

— Хорошо, — кивнул я. — Если мне удастся из этого разлома добыть четыре «Усилителя», вы обретёте свободу. Люди мне нужны, здесь ты права. И…

Договорить я не успел — раздались быстрые шаги и в пещеру буквально влетела Алия.

— Где он?! — прокричала она и, как только взгляд остановился на мне, девушка бросилась мне на шею, ничуть не стесняясь ни смертников, ни своего положения, ни того, что у неё из носа пошла кровь, которую она размазала по моей одежде. Насколько я знал, Алия впервые вошла в разлом. Впервые ощутила на себе влияние тёмных.

— Ты жив! — по щекам личной служительницы потекли слёзы. — Почему? Почему ты не вышел и не сказал об этом? Я… Я думала, что тебя…

— Со мной почти всё хорошо, — я гладил девушку по волосам и не знал, что делать. Успокаивать фанатично преданных церкви девушек мне ещё не доводилось. Как и просто девушек, рыдающих мне в плечо. Графиня проявила чудеса тактичности — забрав группу, она покинула разлом, оставив нас вдвоём. Своё предложение она сделала, своё решение я сказал, для чего маячить перед глазами?

— Что значит «почти»? — Алия вытерла рукавом слёзы и сделала пару шагов назад. — Тебя ранили?

— Садись, мне придётся тебе о многом рассказать. Начну, пожалуй, с главного — я не могу покинуть этот разлом. Теперь подробности…

В очередной раз мне пришлось рассказывать о событиях минувших дней, но на этот раз куда подробнее. Причём девушка потребовала начать с поместья — что, куда, как и с кем? Её интересовало всё, а я не сопротивлялся, с аппетитом между фразами уплетая еду, что кинула мне Графиня. Простой хлеб с сыром казался мне сейчас вершиной кулинарного мастерства, а тёплая вода — прекраснейшим вином столетней выдержки. Если такие есть.

— Собственно, поэтому я сидел здесь и ждал, когда хоть кто-нибудь появится. Думал, местные мальчишки заглянут, но тут группа Графини заявилась. Я не выйду отсюда, пока не прикончу Хозяина и не получу десять улучшений. Даже если Крепость встанет в позу и запретит мне двигаться дальше.

— Символ, о котором ты говорил… Как он действует?

— Вот так, — я сделал несколько пассов рукой, порождая перед собой символ «Слово». Вернее, сразу два символа — для двух носителей. Глаза Алии расширились от удивления — такого она никогда не видела, а потом и вовсе едва не вылезли из орбит, когда я направил один из символов в её сторону. Он без всяких трудностей проник сквозь одежду и закрепился на теле. Как мой на мне.

— Макс! — ошарашенно воскликнула девушка и вскочила на ноги. Вместо ответа я положил руку на символ и шёпотом произнёс:

— Ты меня слышишь? Чтобы ответить, положи руку на плечо, туда, где находится символ.

— Слышу, — в голове послышался ошеломлённый шёпот Алии. Девушка продолжила пятиться от меня, пока не упёрлась спиной в противоположную стену. Расстояние между нами оказалось метров двадцать, но на связь это никак не влияло. Голос возникал словно прямиком в голове, минуя уши. Вот только связь действовала только на речь — когда я попробовал мысленно поговорить с Алией, результата не было. Либо девушка просто молчала, не желая отвечать.

— Это можно убрать? — спросила Алия, оставаясь вдали.

— Теоретически — да. На практике нужно всё изучать. Нужны архивы по рунописцам, нужно вообще всё, что связано с серыми. В идеале — нужны два-три часа обучения с мастером Мерамом. Но всё это потом. Вначале давай разберёмся с тем, что произошло. Алия, прости меня, но иной возможности хоть как-то наладить с тобой связь у меня не было.

— На какое расстояние это работает?

— На любое. Серый связывался с кем-то из тёмных, что находится за Стеной.

Какое-то время мы проболтали на расстоянии, выясняя особенности возникновения звука, наконец, девушка подошла ко мне и обняла, словно всё ещё не верила, что мне удалось спастись.

— Да, так удобней. Теперь я всегда буду знать, что с тобой происходит. И только попробуй мне не ответить! Живьём съем! Посиди пока здесь, мне нужно всё обдумать.

— Еды принесите. Да побольше…

Пришлось ждать трое суток, прежде чем ко мне нагрянула делегация. Хорошо, что у меня появилась еда и это время я провёл на восьмом уровне, стараясь привыкнуть к влиянию девятого. Что меня сразу удивило, так это сила этого самого влияния. Казалось, она на порядок меньше, чем была во время перехода с седьмого на восьмой. Однако стоило снять красное кольцо, как всё сразу встало на свои места — я чуть не сдох на месте. Хорошо, что кольцо не выпало из ослабших рук и мне удалось натянуть его обратно. Наконец-то стало понятно одно из свойств моего предмета: «уменьшение влияния тьмы». С его помощью я смогу привыкнуть к девятому уровню за считанные дни. К концу третьего я и вовсе находился уже на девятом, но только в самом начале. Приближаться к пещере Надсмотрщика желания у меня не было никакого. Зато я знал наверняка — судя по количеству эксклюзивных тварей, что находились на восьмом уровне и в тех пещерах девятого, куда я смог заглянуть, четыре «Усилителя» у меня будут гарантированно. В этом разломе монстров оказалось на порядок больше, чем в восьмёрке. О разломе под академией говорить бесполезно, так как многих тварей вытолкало на солнце Волной и они мне просто не достались.

Что касается самой делегации, она вышла довольно знаковая. Верховный епископ Ург вместе с отцом Дваром, герцог Турбский с виконтом Курпатским, мать Алия и, у меня даже брови взлетели от неожиданности, ректор магической академии, Кималь Саренто с магистром Зурган Шором. Семь человек, четыре, по сути, ветки власти, если рассматривать Алию как отдельную структуру, а академию — как самостоятельную организацию.

Служители Света, как «владельцы» разлома, наносили стульев, даже приволокли стол, за которым мы все и расположились. Все эти три дня мы активно общались с Алией — на поверхности шли яростные дебаты по поводу произошедшего и будущего. Судя по тому, что сегодня все собрались, они пришли к какому-то решению. Первым начал верховный епископ, как и положено по статусу:

— Прорыв тёмных унёс жизни больше десяти тысяч жителей Кострища. Если бы ты не закрыл его, ещё двадцать тысяч тоже могли бы погибнуть. Как и я. Как и герцог. И Алия. Вы с виконтом явились вовремя. Макс, не буду ходить вокруг да около — нам пришлось основательно поработать, чтобы снизить накал страстей в империи. То, что произошло — недопустимо. Высший представитель Крепости оказался связан с тёмными, причём на таком уровне, что впору распускать всю нашу организацию и начинать строить её заново. Собственно, поэтому мы так долго и не могли прийти к единогласному решению относительного того, как представить общественности произошедшее. Ясно одно — разглашать правду права мы не имеем.

— Империя согласна с тем, что сейчас не время раскачивать лодку, — заявил герцог Турбский. — Несмотря на предательство епископа, Крепость должна оставаться оплотом веры и надежды людей на спасение от тьмы. Гарантом того, что тёмные не смогут захватить наш мир, несмотря на всё своё превосходство.

— Академия придерживается аналогичного мнения, — Кималь Саренто, всё ещё выглядящий неважно, закончил вводную часть, позволяя мне додумать всё самому.

— То есть вы ходите всё переиграть? Выставить епископа Цвата жертвой?

— Не жертвой, — поправил меня отец Ург. — Героем. Епископ Цват будет героем, спасшим Кострищ. Сумевшим удержать тёмных от того, чтобы они захватили центральный регион и организовали здесь плацдарм. Главным виновником произошедшего будет признан отец Пифр, управляющий городской ратушей. Всё, что произошло в Кострище, является следствием его предательства и деяний. Пусть тело сохранилось недостаточно хорошо, но оно будет показательно сожжено на центральной площади как доказательство того, что отец Пифр предался тьме.

У меня заиграли скулы от злости, но я решил пока не высказывать всё, что думаю по этому поводу. Договорились они! Стараясь не рычать, я как можно спокойней произнёс:

— Перед тем, как сбежать из разлома телепортом, серый мастер Мерам просил передать вам, верховный епископ, что ноги его больше в Заракской империи не будет.

— Да, этот момент тоже стал причиной наших длительных договорённостей. Крепость признаёт, что работала с серым. Не тёмным, прошу заметить. С серым. Тем, кто не находится под влиянием Скрона. Да, мы признаём, что действительно использовали смертников, что не подходили для прохождения разломов, в собственных целях. Но действовали мы строго в соответствии с внутренними принципами. Это было не моё решение — так решил совет епископов.

— Закатайте рукав, отец Ург, — попросил я.

— Ты имеешь право требовать такое, и я готов подчиниться этому требованию. Как видишь, я даже подготовился.

С этими словами верховный епископ поднялся со своего места и стянул через голову мантию. Под ней не оказалось вообще никакой одежды. Обнажённый старик покрутился, ничуть не стесняясь собравшихся, после чего вернул мантию на место. Дряблое тело имело старческие пятна, было всё в шрамах, но чего на нём не было, так это символов. Ни одного.

— Ни у меня, ни у одного из оставшихся епископов нет символов. Мы приглашали мастера Мерама не для себя. Для того, чтобы защитить Карину Фарди. Ту, кого мы считали нашей будущей звёздочкой. Чистильщиком, что получит возможность в одиночку закрывать разломы шестого, а то и седьмого уровня. Нам пришлось это сделать из-за постоянных нападок принцессы, образумить которую мы не смогли. Даже с помощью господина ректора. Но Карина Фарди покинула церковь и работать с разломами вновь придётся смертникам.

— Работать с разломами, которые вы сами создаёте? — не удержался я.

— Создаём, — согласился верховный епископ. — Потому что на ресурсах, которые мы добываем, держится наш мир. Да, разломы могут возникать самостоятельно. Примерно один из десяти случаев, и они являются огромной проблемой. Неконтролируемые, стихийно развивающиеся, поглощающие силу территории, на которой стоят. Всё остальное — творение наших рук. Потому что, повторюсь — пока мы добываем ресурсы, мир имеет возможность противостоять тьме.

— Создать тьму ради борьбы с тьмой и гробить в ней сотни человеческих жизней? — у меня на лице появился оскал. Недобрый оскал.

— Не стоит идеализировать смертников. Не буду врать — не все из них заслуживали того, чтобы туда попасть, но подавляющее большинство является чудовищами. Ещё страшнее тех, кого убивают. Поход в разлом — отложенная казнь. Рано или поздно она состоится. Разница лишь в том, что так смертник приносит пользу нашему миру.

— Собственно, поэтому мы здесь, Макс, — улыбнулся Кималь Саренто. — Из-за пользы нашему миру. Как всем известно — это десятка. Внизу сидят десять гвардов и один довольно вредный Хозяин разлома. Мы все знаем о том, каким образом ты проходишь разлом и что после этого остаётся нам. Вернее, что после того, как ты пройдёшь разлом, нам вообще ничего не остаётся. Учитывая твоё новое интересное положение, мы явились к тебе договариваться.

— Не ставить условия, а именно договариваться? — ухмыльнулся я.

— Именно!

— Я благодарен тебе за спасение Кострища, за спасения меня и моих людей, но я не имею права игнорировать то, что мы можем недополучить, если ты поглотишь всех тёмных. Особенно гвардов, — хмуро произнёс герцог. Хорошо хоть глаза отвёл, циничная сволочь.

— В восьмёрке, что ты закрыл, каждый гвард давал восемь штук еми, — пояснил верховный епископ. — По одному на каждый уровень. Из одного еми можно создать от шести до десяти эликсиров усиления. Один эликсир стоит… Ты прекрасно понимаешь всё сам. Тридцать процентов этого разлома уйдут в пользу центрального региона. Тридцать — в пользу Крепости. Ещё тридцать — магической академии, как исправление ошибок за уничтоженный разлом пятнадцатого уровня. Десять процентов в денежном эквиваленте достанутся тебе. Но при этом ты не должен поглощать ни гвардов, ни эксклюзивных тварей. Никого. Желательно даже Хозяина не трогать, но без его смерти разлом не закроется. Таковы наши требования. Если ты с ними не согласен — ты покинешь этот разлом, так и не закрыв его. Нам проще довольствоваться шестью-семью уровнями, после того, как здесь сгинут тысячи смертников, чем не получить ничего.

— Алия? — я посмотрел на своего личного служителя, что сидела, опустив глаза.

— Я ничего не могла поделать, Макс. Их аргументация непробиваема.

— Мне нужны эксклюзивные твари, — я посмотрел в глаза отцу Ургу. — Мне нужны четыре «Усилителя».

— Сорок восемь красных тварей, — тут же подсчитал верховный епископ. — Есть другое предложение. Не трогай здесь никого и ты получишь четыре камня. Даже лучше — ты получишь четырёх смертников, которых собрался освобождать. Речь, как я понимаю, идёт о группе Графини?

Все с удивлением уставились на отца Урга, но тот даже ухом не повёл.

— Вполне разумный выбор, учитывая состав этой группы. За всё, что они сделали для Крепости, мне давно следовало их освободить. Сейчас подвернулся случай. Не трогай никого, кроме Хозяина разлома и я издам указ о том, что они нашли четыре «Усилителя» и получили свободу. Мало того, будут предоставлены камни в качестве доказательства. Такой вариант всех устроит?

— У империи нет возражений, — ответил герцог.

— Академия поддерживает любое решение Крепости, — улыбнулся Кималь Саренто. — Которое не противоречит получению прибыли с разлома.

— Хорошо, допустим, с разломом я соглашусь. Десять процентов в виде золота будут мне как нельзя кстати, плюс четверо смертников. Однако я до сих пор не понимаю, что я получу за молчание относительно того, кто является истинной причиной разлома в Кострище? Почему я должен молчать? Потому что вы между собой договорились?

— Собственно, поэтому им пришлось пригласить меня, — улыбка никогда не сходила с прекрасного лица Кималь Саренто. — Твоё молчание оценивается очень высоко. Настолько, что Крепость и империя объединились и выкупили у меня одну интересную бумажку, полученную мной в далёком прошлом. Если ты примешь все наши условия, пока ещё Макс, то вместе с моим официальным приглашением закончить учёбу в академии, причём на бесплатной основе, ты получишь вот этот невзрачный билетик.

Кималь Саренто положил на стол какую-то карточку и протянул её мне. Я повернул голову, вчитываясь в строки и у меня по спине пробежал табун мурашек. Кажется, меня всё же удалось продавить. Вот же сволочи!

«Сей билет является гарантом, что предъявивший его станет моим учеником. Серый мастер Мерам. Рунописец. Аль-Хорезм, Шурганская империя.»

Конец 3-й книги.

Москва, Январь 2023