Смертельная выдержка

Глава 12

Я смотрела в потолок своей спальни. Если бы осмелилась взглянуть на свой телефон, то обнаружила бы, что изучаю трещины на потолке несколько часов, представляя их примитивными наскальными рисунками.

Я была опытной фантазеркой, когда дело касалось трещин в штукатурке; в каждом приемном доме появлялись небольшие трещины, и я научилась абстрагироваться, растворяясь в них. Я поняла, что уже утро, только по лучам света, проникавшим в комнату.

На прикроватном столике завибрировал мой телефон. Я взглянула на экран и увидела сообщение от моего приятеля Альберта.

«Время для второй фазы».

Я написала Гану, сообщая ему последние новости, затем приняла душ и надела удобные спортивные штаны и свободную футболку. Бабуля Пратт этого бы не одобрила.

Я успела проглотить греческий йогурт с черникой и выпить полчашки чая, прежде чем сработала защита.

Я поспешила к двери и удивилась, обнаружив на крыльце Альберта. Я распахнула дверь.

— Что вы здесь делаете?

— Доброе утро, солнышко. Я здесь, чтобы проводить вас в лабораторию.

— Я думала, что приеду сама. Я в курсе, где находится комплекс.

— Стандартная процедура. Извините, я должен был предупредить об этом в своем сообщении.

— Я думала, ваше участие ограничивается оценкой. Теперь вы водитель?

Альберт пожал плечами.

— Это способ мистера Магнареллы держать все в секрете. — он слегка отодвинулся в сторону, чтобы полюбоваться большим окном. — Это удивительное место. Я люблю старые дома с оригинальными элементами.

— Я также работаю над тем, чтобы уберечь и внутренне убранство. Не все выживет, но я постараюсь изо всех сил.

Альберт кивнул.

— Сохранение истории очень важно.

— Я думала, вы увлекаетесь наукой.

— Я не могу интересоваться двумя направлениями? История и наука идут рука об руку. В обоих случаях прошлое влияет на настоящее. — он взглянул на часы. — Нам нужно идти. Доктор Эдмондс ожидает вас через пять минут.

— А если бы я была в душе, когда вы пришли?

— Я бы терпеливо ждал, как джентльмен, но переживал из-за этого.

Правильный ответ. Я закрыла за собой дверь и заперла на замок.

— Сколько времени это займет?

— Не слишком долго. Это всего лишь пробный тест.

Я зашагала рядом с ним по дорожке к мосту.

— На этом этапе Дасти превратилась в лебедя.

— Да. Именно по этой причине они проводят пробный тест. Вы бы не хотели, чтобы это произошло позже.

— Думала, вы говорили, что не знаете, что случается потом.

— Не нужно быть гением, чтобы понять, что лебедь — это не тот результат, который нужен кому-либо на любом этапе процесса.

— Справедливо.

Мы прошли через ворота, и он открыл пассажирскую дверцу роскошного черного седана.

— Мне не придется ехать на заднем сиденье, как в такси?

Он остановился у двери водителя.

— Только если сами захотите. Я думал, вам предпочтительнее ехать рядом со мной.

— Так и есть. — я устроилась поудобнее на мягком кожаном сиденье и включила обогреватель. Можно наслаждаться этим, пока есть возможность.

Альберт завел машину.

— Нервничаете?

— Не особо. В юности я участвовала в медицинском тестировании.

Он приподнял бровь.

— В качестве ассистента?

— В качестве объекта исследования. Я была в отчаянии, а за это хорошо платили. — конечно, я тщательно подбирала эти тестирования. Никогда не допускала ничего, что могло бы раскрыть мои способности или подтолкнуть меня к их использованию.

— Сейчас мало что изменилось, — заметил он добродушно.

Мне было неловко осознавать, но он прав.

Машина въехала через вороты комплекса, проехала мимо входа в его офис, где я проходила обследование, и остановилась перед входом без опознавательных знаков.

— На этом все.

Я отстегнула ремень безопасности.

— Вы не войдете?

— Я же говорил. На этом мое участие завершается.

Я открыла дверь.

— Спасибо, что подвезли. Отвезете меня домой, когда я закончу?

— Возможно. Зависит от обстоятельств.

— Каких?

— Сможете ли вы сами долететь до дома. — он поежился. — Простите. Это была неудачная шутка с лебедем. Да, я буду здесь. Это как расширить зрачки для проверки зрения. Вам понадобится кто-то, кто отвезет вас домой после. Удачи, Лорелея.

— Спасибо. — я вышла из машины, с грустью расставаясь с теплом и комфортом кожаного сиденья.

Дверь открылась автоматически, когда я подошла ко входу. Это помещение отличалось от других по стилю, было более практичным и менее стильным.

Невысокая полная женщина в синей косынке и белом лабораторном халате встретила меня в дверях.

— Лорелея Клей, да?

— Да.

— Меня зовут Имани. Сюда, пожалуйста. Доктор Эдмондс готов вас принять.

Я последовала за ней через зал ожидания в соседнюю комнату, которая напоминала хирургический кабинет. Если поверхность не была белой, то это был отражающий металл.

Имани протянула мне сложенный халат.

— Наденьте это и подождите здесь. — она указала на металлический стол в центре комнаты.

— Он завязывается спереди или сзади? Я уже совершала эту ошибку ранее, и, позвольте сказать, было очень неловко.

Она посмотрела на меня без тени удивления.

— Он завязывается сзади.

— Хорошо, что я надела подходящее нижнее белье.

— Пожалуйста, снимите все. Даже носки.

— В таком случае увеличьте температуру на несколько градусов.

Она повернулась и, не сказав больше ни слова, вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Я переоделась в бумажный халат и присела на край стола, прислушиваясь к шуршанию ткани, когда устраивалась поудобнее, еще раз напомнив себе, как сильно ненавижу чувствовать себя такой открытой и уязвимой. Я должна попросить Гана удвоить его оплату. Не учла, что моя голая задница будет прижата к холодному металлическому столу.

Через несколько минут Имани вернулась в палату и измерила мне температуру и кровяное давление, а затем наклеила несколько пластырей.

— Вы дипломированная медсестра? — спросила я.

— Нет.

— Вы не очень-то разговорчивы, да?

— Мне платят не за разговоры, мисс Клей. — она включила мониторы и снова вышла.

Я готова была поклясться, что они специально выключили термостат в этой комнате. Возможно, это входило в тест. К тому времени как в комнату вошел доктор Эдмондс, я дрожала.

Это был невзрачный белый мужчина средних лет. Среднего роста. С обычными чертами лица. Единственной примечательной физической характеристикой была коробка, которую он держал в руках. Она имела форму куба и, казалось, была сделана из белого мрамора.

— Лорелея Клей, я доктор Эдмондс. Сегодня я проведу пробный тест. — он поставил коробку на ближайший металлический стол и, откинув крышку, достал пробирку с прозрачной жидкостью.

— Это и есть тот самый эликсир?

Он зажал тюбик между пальцами и осторожно его поднял.

— Да.

— Все эликсиры прозрачные?

Доктор посмотрел на меня.

— Это имеет значение?

— Нет. Мне просто любопытно. Я ожидала увидеть ярко-зеленый цвет или другой оттенок.

— Сегодня вам не придется превращаться в Халка, мисс Клей.

— Ну, спасибо, что разрушили девичью мечту.

— Халк слишком злой. Мы хотим, чтобы вы больше контролировали свои действия. — он пересек комнату, держа пробирку в руке так, словно она была сделана из нежных цветов.

Я уставилась на эликсир.

— Что сейчас случится?

— Вам нужно выпить тестовый образец. Его меньшее количество, поэтому эффект будет минимальным, но я смогу оценить пропорции и скорректировать.

— Если пропорции были неправильными для Дасти, почему бы не скорректировать их и не попробовать еще раз?

— Результат Дасти была одним из возможных исходов. К сожалению, в ее случае этот результат невозможно изменить. Если бы я скорректировал пропорции, она просто превратилась бы в более крупного и сильного лебедя. Эликсир просто не подошел ей, а это значит, что пробный тест эффективен.

— Сколько у вас было неудач?

— Намного больше, чем бы нам хотелось, поэтому требования довольно жесткие. Например, никаких людей. Их тела просто не вынесут изменений.

— Брюс Бэннер справился.

Доктор Эдмондс изобразил подобие улыбки.

— Это спорно. — он помахал пробиркой передо мной. — Откройте рот пошире.

— Вам не нужно привязать меня, на случай если я стану буйной?

— Вы зациклились на идее с Халком, как я понимаю?

— Я думаю о вашей безопасности. Не хочу жить с чувством вины за то, что сломала вам нос. — хотя на самом деле это могло бы пойти ему на пользу и придать его лицу столь необходимый характер.

— Эта комната оснащена специальными функциями, которые защитят меня и оборудование в случае непредвиденного сбоя. На сегодняшний день худшая ситуация, с которой мы сталкивались, — это эликсир Бахуса, который превращал кровь субъекта в вино. Очень грязное дело.

Я сосредоточилась на пробирке.

— А какой эликсир получу я?

— Я не делюсь такой информацией заранее. Чувствую, что это поставит под угрозу эксперимент.

— Как же? Вряд ли сила внушения способна превратить меня в лебедя.

Он почесал щеку.

— Вы всегда так любопытны?

— Да, и упряма. Возможно, вы захотите отметить это в моей карте.

Доктор Эдмондс кивнул.

— У вас все получится. Если бы я был игроком, то поставил бы на вас.

— Что я успешно пройду пробный тест?

— Это и даже больше. — он похлопал меня по щеке. — Пейте до дна.

Я понюхала содержимое флакона.

— Пахнет черной лакрицей. — я терпеть не могла черную лакрицу. Если бы мне предложили выбирать между кошачьей рвотой и черной лакрицей, я бы заколебалась.

— Вкус зависит от эликсира. На прошлой неделе испытуемый сказал, что вкус мятный.

— Вы помните эликсир какого бога это был?

Он нахмурился.

— А что?

— Потому что мне любопытно, какой бог ассоциируется с гигиеной полости рта.

— Это была Дантакали. Вы знаете, кто это?

— Женское божество в индуизме.

Доктор посмотрел на меня со смесью уважения и вновь обретенного признания достоинств.

— Отлично, мисс Клей.

— В чем смысл всего этого? Если бы Дасти приобрела некоторые из способностей Зевса, что бы вы с ней сделали?

— Если пройдете пробный тест, тогда узнаете.

— Мне это не кажется хорошей идеей.

Он взболтал жидкость в пробирке.

— Делать пробный тест?

— Посягнуть на силу богов. Помните, что случилось с беднягой Прометеем, когда он познакомил людей с огнем? Боги были не слишком довольны.

Доктор Эдмондс пронзил меня своим обычным взглядом.

— И все же посмотрите, чего удалось достичь людям с того судьбоносного дня. Я бы сказал, что эту цену стоило заплатить.

— Скажите это Прометею и его печени. — я приоткрыла рот и проглотила небольшое количество жидкости. — Сколько времени потребуется, чтобы начало действовать?

Он взглянул на часы.

— Судя по вашим данным, меньше шестидесяти секунд.

Мне было и тревожно, и любопытно посмотреть, что даст пробный тест.

— Как вы себя чувствуете? — подсказал он.

Я прислушалась к себе.

— Похоже, мое сердцебиение немного участилось.

Он посмотрел на монитор.

— Да, я это вижу.

У меня начала пульсировать голова. Инстинктивно, я закрыла глаза, чтобы заглушить боль. Перед моим мысленным взором возник образ… большая сцена, окруженная креслами. Что-то вроде стадиона. Это был рок-концерт?

Яркий свет ослепил меня, а бурные аплодисменты чуть не раскололи мою голову надвое. Где бы это ни происходило, я не просто присутствовала при этом.

Я была на сцене.

Я пыталась лучше понять, что меня окружает, но вокруг меня происходило слишком много всего. Люди заполнили все места. Они были шумными и неуравновешенными, жаждущими того, что я собиралась им дать.

Что я собиралась им дать?

Я не видела никаких инструментов, не говоря о том, чтобы пела или играла на публике… если только не унаследовала силу бога такого как Аполлон. Но какая публика захочет смотреть, как я играю на лире в стиле древних богов? Это казалось слишком нишевым.

Изображение исчезло, и головная боль ослабла. Я открыла глаза и обнаружила лицо доктора Эдмондса прямо перед собой.

— Что случилось, мисс Клей?

Во рту было ощущение, словно он набит ватными шариками.

— У меня было видение.

— Превосходно.

— Вы этого добивались?

— Это был один из ожидаемых результатов. Ваш эликсир был наполнен силой Фрейи.

— Скандинавской богини?

— Верно.

Фрейя могла предсказывать будущее благодаря своим пророческим видениям.

— Эликсир даровал мне силу предсказаний.

Доктор Эдмондс удовлетворенно улыбнулся.

— Похоже на то.

Мне чертовски повезло. Фрейя также была богиней плодовитости. Я старалась не думать, к чему это могло привести.

Он взял с прилавка планшет.

— Могли бы вы рассказать о своем видении более подробно?

— Там было огромное помещение, битком набитое людьми, что-то вроде стадиона.

Пока я говорила, он печатал.

— Что-нибудь еще?

— Я была там. Думаю, я была артистом.

— Понятно. Были ли там другие артисты?

Я попыталась вспомнить картинку.

— Не уверена. А должны были?

Он взглянул на меня.

— Вы что-нибудь делали на сцене?

Я размышляла, насколько откровенной следует быть. Не то чтобы доктор Эдмондс мог читать мои мысли, чтобы понять, говорю ли я правду. В конце концов, я решила поделиться тем, что увидела. Это не показалось мне слишком проблематичным.

— Спасибо, мисс Клей. Все это очень обнадеживает.

— Рада это слышать. Я прошла? — что еще более важно, свободна ли Дасти от договора?

Он похлопал меня по плечу.

— Вы прошли.

Я разрывалась между облегчением и дурным предчувствием.

— И что теперь?

— Теперь вы можете принять в финальном этапе.

— Вы понимаете, что это звучит отталкивающе, правда?

— Фаза 3?

— Лучше. Что я должна сделать? Вызвать дождь, чтобы покончить с засухой? Вдохновить художников?

Доктор Эдмондс посмотрел на меня с жалостью.

— Ничего подобного. Вы знакомы с боевыми искусствами ММА?

— Они соревнуются как боксеры, но с применением разных боевых искусств.

— ММА — более универсальный вид спорта, чем бокс. Это полноконтактный бой, в котором бойцам разрешается использовать различные техники и навыки, заимствованные из других видов спорта.

— За исключением того, что мы будем использовать технику и навыки бога, силу которого дает нам эликсир.

Улыбка осветила его обычно унылое лицо.

— Да.

Я взглянула на пробирку.

— Это все ради развлечений.

— И науки. В этом прелесть моего соглашения с мистером Магнареллой. Каждый из нас извлекает что-то ценное из этого опыта.

Беспокойство охватило меня.

— И это все, что мне нужно сделать? Один раз сразиться с богом, и тогда я закончу?

— Это все.

Я не хотела причинять никому боль и не хотела, чтобы причиняли боль мне.

— Мы стараемся подобрать равных участников, если это вас беспокоит. Мы бы, например, не отдали вашему сопернику Афину, а вам — Гефеста.

— Как заботливо.

— Вы не одобряете.

— Я думаю, что с таким эликсиром, вы могли бы принести миру гораздо больше пользы. Мне кажется позорным тратить их на то, чтобы развлекать кучку неудачников ради наживы.

Доктор Эдмондс изучающе на меня посмотрел.

— В этом мы с вами совпадаем.

Я вздохнула, смирившись с необходимостью довести этот фарс до финала ради Дасти и моего банковского счета.

— Как это работает?

— Когда придет время, вы выпьете эликсир, а затем вас проводят прямо на ринг. Вы должны почувствовать, что изменения начинаются при звуке колокола, который сигнализирует о начале раунда.

— Значит, я не узнаю, какие божественные способности приобрела, пока не окажусь на ринге?

— Верно. Мы считаем, что это выравнивает шансы на выигрыш, если ни один из участников не знает заранее.

— Если только они не изучат всех потенциальных богов в промежутке между пробным тестом и боем.

— Мы оба знаем, что заняло бы гораздо больше времени, чем есть у участников.

Если только у них не было дедушки, который прививал подобные знания с детства.

— А если мне попадется кто-то вроде Аполлона? Я не смогу играть на лире, пока мой соперник не умрет от скуки.

Его рот скривился.

— Постарайтесь сохранить чувство юмора. Зрители это оценят. Если вы сможете заставить их болеть за вас, это придаст вам уверенности в себе.

Недостаток самоуважения, как правило, не был одной из моих проблем. Конечно, не зная, с каким божеством мне предстоит столкнуться, я пришлось признать, что моя уверенность в себе начала таять.

— Через несколько минут подойдет Имани, чтобы снять датчики. — доктор Эдмондс вышел из комнаты со своим планшетом, без сомнения спеша поделиться положительными результатами со своим боссом.

Откровение доктора встревожило меня сразу в нескольких аспектах. Битва с богом казалась очень плохой идеей. Превращение Дасти в лебедя было лучшим, что могло с ней случиться.

Дверь открылась, и Имани вернулась в комнату.

— Поздравляю. Я так понимаю, вы прошли.

— Повезло же мне. Возможно, мне удастся ткнуть кого-нибудь в задницу трезубцем Посейдона. Вы здесь, чтобы рассказать мне подробности?

Она выключила монитор и подошла ко мне.

— Вы должны прибыть в неизвестное место в назначенный вам день и время. Обязательно питайтесь здоровой пищей и не занимайтесь какой-либо напряженной деятельностью до этого времени.

— Если неизвестно место, дата и время, как я узнаю, куда ехать?

Она сняла с меня датчики.

— Мы отправим вам предварительное уведомление и пришлем водителя, который вас заберет. Обычно ожидание сообщения длится не больше недели.

— Похоже, это будет не тот эликсир, который я пила сегодня.

— Нет, доктор Эдмондс выбирает за вас, основываясь на предыдущем обследовании и пробном тестировании.

— Странный вопрос — давали ли вы кому-нибудь эликсир Дантакали?

Она прищурилась.

— На самом деле, да. А почему вы спрашиваете?

— Потому что я пытаюсь представить богиню, сражающуюся в стиле ММА. Плохо получается.

Имани понизила голос.

— Честно говоря, это была не лучшая работа доктора Эдмондса.

— Она выиграла?

Выражение ее лица помрачнело.

— Нет.

— Потому что не смогла достаточно быстро разобраться в своих способностях?

— В общем, да. Неизвестность всегда представляет сложность для бойцов. Теперь я оставлю вас переодеваться.

Я быстро оделась, не желая оставаться здесь ни секундой дольше, чем это необходимо. Я бросила халат в мусорную корзину и поспешила к выходу.

Верный своему слову, Альберт ждал снаружи.

— Я слышал, вы прошли.

— Да.

Он открыла пассажирскую дверь.

— Мне жаль.

Я расположилась на теплом и комфортном сиденье.

— Вы же сказали, что не знаете, что происходит дальше.

— Я солгал. — Альберт обошел машину и сел рядом. — Раньше я был более откровенным, но моя честность стала помехой, поэтому мистер Магнарелла посоветовал мне быть более осмотрительным.

— Вы хороший лжец.

— Я не стану считать это комплиментом.

— Вы отвезете меня на бой?

— Виновен. — он развернулся и направился к выезду из комплекса.

— Что не даст мне уклониться от боя?

— Контракт, который вы подписали. Он также мешает вам говорить об этом.

— Я ознакомилась с условиями. И ничего подобного не помню.

— Они там есть. Поверьте. Вы же не захотите нарушать условия контракта. Мистеру Магнарелле нет равных в юридической сфере.

Без сомнения.

— Мне жаль, что я ввел вас в заблуждение, — сказал он, когда мы проехали через ворота комплекса.

— Вы приносите извинения всем участникам?

Он заколебался.

— Нет.

— Тогда почему извиняетесь передо мной?

— Честно говоря, не знаю. Вы кажетесь другой. Возможно, потому что заняли место своего друга, в то время как другие…

Я выгнула бровь.

— Вы считаете, что другие заслужили такую участь, потому что были достаточно отчаянны, чтобы разозлить твоего босса? Возможно, вам стоит поразмыслить над этим, Альберт, потому что это плохо вас характеризует.

Мы ехали молча, пока Альберт не достиг Замка. Я вышла из машины, не оглядываясь.

В такие дни, как этот, я радовалась, что дедушки больше нет рядом. Раз назвалась груздем, надо лезть в кузов.