Служба Радости

Небольшое вступление, кое никоим образом не призвано помешать повествованию, а напротив, разъяснит читателю некоторые аспекты его

Что же побудило меня засесть за сей труд, спросите вы, ежели прочтете эти строки? Знаете, разменяв третье тысячелетия на посту, я стал задумываться о многих вещах и не обошел размышлениями литературу. Видите ли, я очень люблю читать. С другой стороны, это и неудивительно; из трех тысяч лет примерной службы я, наверное, две тысячи девятьсот девяносто провел в той самой комнате, где нахожусь сейчас, за тем же столом и занимался примерно тем же, что теперь — писал. А в свободное время (не очень большое) — читал. Благо, я знаком со всеми работниками Службы Радости, и им не составило труда принести мне кучи самой различной литературы из самых интересных мест. Особенно примечательна в этом отношении триста тринадцатая эпоха Мира на пике заката. Я, конечно же, там не бывал. Отпуск я предпочитаю проводить со своими 'пра' в энной степени внуками, в родной, несколько более цивилизованной эпохе. Но не стану отвлекаться или хотя бы попробую этого не делать. Мое описание может показаться вам не совсем художественным, но, не обессудьте, когда три тысячи лет пишешь отчеты и заполняешь дела сотрудников, рука набивается настолько, что не желает изъясняться метафорами или сложными построениями языка. Все время мне хочется под каждым абзацем поставить 'Итого' или, на худой конец, разграничить текст по пунктам. Но я попытаюсь вспомнить молодость, когда считался не столь уж плохим бардом. Это, кстати, одна из причин, по которой я решил написать книгу. Но, вернемся к литературе триста тринадцатой эпохи. Я с интересом провел сотни или даже тысячи часов за чтением отчетов многочисленных служб той эпохи. Например, мне очень понравились канцелярские заметки Ночной или Дневной службы контроля друг за другом, или отчет талантливого агента правоохранительных органов Ди Гриза, или приключения детективов-колдунов в неизвестной мне эпохе под названием Ехо. И вот тут я подумал: а чем, собственно, наша Служба Радости хуже? И ответил: ничем. Может то, что воспоследует далее, покажется вам немного скучным, но это лишь потому, что бОльшая часть архивов находится в категории Ц и выше, и я не могу поведать вам больше, чем мне разрешено. Я лично связался Великим Мастером и получил одобрение, но только если информация пройдет по категории А и Б.

До того как начать, хотелось бы сказать пару строк об этих категориях. В категорию А входят дела и личные отношения всех мелких и ничтожно-мелких служащих Службы Радости, как при жизни, так и после вступления в должность. Если учесть, что в их отчетах отражается полная картина проделанной работы, плюс мои нескромные познания в Знании, я могу рассказать о них много интересного. Под категорию А, кроме того, подпадают: 1) структура Дельты Миров, но не местонахождение; 2) информация о ее жителях, но лишь после полного одобрения оными; 3) информация о снах младших служащих и их мыслях; 4) почти подробный план Дельты Миров, кроме участков, на которые распространяется категория выше Б.

Ну вот, я таки сорвался, да еще в самом начале! Но, ничего, по мере хода истории… нет, так тоже плохо! Что значит 'по мере хода'? Ох, тяжела ты, жизнь конторской крысы…

Но я не убоюсь неудач и расскажу, что входит в категорию Б нормальным литературным языком:

'Узрите мощь и могущество древней магии! Здесь, в великой Дельте Миров, где правит сам Мастер, на его Службу встали истинные полчища зла! Но побеждены были, и сказал Он: 'Да воссияет Свет во мраке, и быть по сему!'. И легионы трупов последовали за ним… Но присоединились к Мастеру и други его верные, те, кто долго служил его святой миссии. Превратил Мастер Дельту Миров в неприступный бастион и сказал: 'И отныне те, кто уже умер, будут следить за теми, кто на пороге!'. И стало так…'.

Короче, категория Б ограничивает мое повествование об устройстве Мира, истории Дельты и принципах работы Службы Радости. Я уже понял, проще показать, чем рассказать, поэтому по мере продвижения моего к финалу, всенепременно дам все возможные пояснения.

Ну, и последнее. Ежели кого удивит, откуда я знаю, что думают герои книги, так это просто указано в отчетах, а еще я провел несколько удивительно приятных часов в беседах с ними. Кроме всего прочего я еще неплохо владею Знанием, а что это, собственно, такое, Уважаемый Читатель узнает немного позже. Ну, не гневись, Читатель, поехали…

Глава первая, подраздел первый: герои не всегда видны, не всегда их героями можно назвать, но напрашивающаяся сама собой мысль, что они не герои вовсе, не всегда правильна

Велика ты, Дельта Миров! Представьте огромную Реку. Такую, по сравнению с которой Нил — жалкий ручеек. Никто точно не может рассчитать ее ширину, но склоняются где-то к двум тысячам километров. Редкая птица долетит… да никакая птица не долетит до середины! Нет над Рекой птиц и быть не может. В водах не плавают рыбы, с берега не подходят животные для водопоя. Может показаться, Река отравлена, и в какой-то мере это действительно так. Нет зрелища величественней, прекрасней и ужасней, нежели она. Страшнее, наверное, только Пляж. По Реке далеко не всякое судно пройдет, только ведомое колдовством. Ее можно назвать полностью безжизненной, а можно наоборот — самой живой. Потому жизнь — это Река. Но Река — это еще и смерть. В ее водах плещется все, что было, есть и будет. До того, как начаться, и после окончания — все попадает в Реку. Даже эта история началась в Реке. В ней же она и закончится.

Никто не знает, откуда Река вытекает и куда впадает, но известно, что есть у нее дельта. Как в обычной дельте, Река расширяется, и, словно юношескую кожу, ее прорывают нарывы островов. Есть маленькие, есть побольше. Самый большой — Остров Мастера.

А на нем Дельта Миров. Как Мастер создал ее, зачем, да почему — (вырезано цензурой).

Остров Мастера огромен. В длину триста километров и пятьдесят в ширину. Формы неправильной, напоминает извернувшегося тремя волнами ужа или букву 'М'. В трех бухтах, три, соответственно, порта. Названия у них не самые сложные: Правый, Левый да Средний. Правый — торговый. Со всех планов Замысла, из всех эпох, прибывают сюда торгаши различным товаром. Служба Радости — очень надежный закупщик. Привезете баржу с алмазами — купит. Можете и крейсер с дерьмом, прости Светлый, притаранить — тоже возьмет. Конечно, цену заплатят разную, так это ведь стимулирует малых и больших предпринимателей. Такого рынка, как в Дельте, нет, пожалуй, нигде. Только Ахрский базар еще поспорит, да и то — проиграет…

Левый порт — военный. Туда лучше не соваться. Дельта Миров защищена лучше, чем Вилон-Дум, не говоря уж о том, что понастроили в Мире. Стоят здесь: (дальнейшее перечисление вырезано цензурой). Вот так-то!

Но нас с вами первым числом интересует Средний порт. Если Правый Край Дельты — территория целиком и полностью открытая, Левый, в принципе, тоже (но исключительно больной мозговым безумием туда сунется), Средний — закрыт для посещений.

Средний Край и есть основная территория Дельты Миров. За высоким забором, по которому ползают самые ядовитые в Мире змеи, раскинулся огромный городище. Со стороны он похож даже не на город, а скорее, на парк. Ближе к центру многоэтажные дома, в сердцевине высоченная башня — главное здание Службы Радости. Рядышком постройка пониже, там притаилась (вырезано цензурой). Но, в основном, то тут, то там, высятся дворцы. Где скромные особнячки, где гигантские замки, в некоторых сады, у кого пруды, где целые толпы слуг, а иногда и девки голые косяками бегают. В первую очередь, нас интересует башня Службы Радости. Туда мы и направимся.

Мимо островерхих крыш, вдоль узеньких улочек Служебного Города, прямиком в спальни многочисленных бараков, соседствующих с главным зданием. Здесь, вокруг башни, неровным кольцом выстроились семь длинных двухэтажных построек. Высотой метров пять, цвета угольной пыли, в окнах без занавесок лишь тьма. Ни звука, ни даже легкого осторожного шепота не доносится оттуда. Странно, если учесть, что здесь живет главная сила Службы Радости — младшие и ничтожно-младшие служащие. Заглянув внутрь, любой нормальный человек подумает, что попал в морг. На каждом этаже, часто-часто, неисчислимыми рядами — гробы. Простые деревянные ящики, грубо сколоченные из необструганных досок, казалось, их прямо тут и сделал столяр ѓ- пол устилает мягкий ковер крупной стружки. Вот крышка какого-то особенно кривого гроба открывается, оттуда вылезает… Ну, труп ходячий, а чего вы хотели? Кожа бледная, с легкой зеленцой, глаза пустые, поведенные мутной поволокой, зато волосы, как принято говорить: цвета вороньего крыла. Длинные, нечесаные, завернутые в колтуны, и словно луч света — прядь белейшей седины точно посредине 'прически'. Мужчина явно не стар — на вид лет двадцать пять, однако ведь труп же! Такой может и тыщу лет пролежать, если не сгниет. А здесь разложиться трудно — температура в бараках где-то градусов пять, не больше. Мертвец садится, потягивается. Десяток-другой костей хрустит, становясь на свои места в суставах, мертвец выбирается из гроба. Он гол как сокол, видны многочисленные шрамы, а на ребрах пробежала трещина; в ней просматривается сухое сердце, похожее на пластиковую бутылку. Естественно, мотор не стучит, кровушка по венам не льется. Мужчина нагибается над гробом, достает мятую форму младшего курьера Службы Радости. Она всего из четырех предметов: простые хлопчатобумажные штаны, такая же кофта, пара сапог из мягкой кожи. Все черное — под стать волосам, и маленькая эмблемка в том месте, где правый сосок. Подкова, перечеркнутая крестом — символ Дельты Миров и властелина ее Мастера.

Мужчина зевает, даже в тусклом свете видно — зубы покрыты зеленым налетом. Он проводит по ним сухим, шершавым языком, проглатывает гной. Теперь он готов идти на службу. Настало время и нам узнать, кто же он такой.

Жюбо пошел к выходу, изредка посматривая на просыпающихся. Впрочем, в зале никто не спит. Мертвым сны не снятся. Вон старая Алерта поплелась на службу, а того Жюбо не знает. В Службе Радости работает где-то пятьдесят тысяч мертвых курьеров, не говоря уж о прочих… личностях. Мертвец вышел через простые деревянные ворота, поплелся к высокой башне. Для жителей Дельты башня — символ счастливой, радостной жизни, наполненной беззаботными глупостями. Для него… единственная альтернатива Нэт-Ты. Собственно, выбор невелик…

Башня, вообще, сооружение величественное — этого у нее не отнять. Высокая, совершенно не монолитная, да и не ровная, а с легким изгибом в сторону к Правому Краю. По большей части сделана из камня, но есть и металлические этажи, или вообще без стен — между полом и потолком лишь белые колонны. Сейчас не заметно, но Жюбо точно знал: там, в бездонной утробе, как в гигантском термитнике, твориться самая натуральная суета. То есть и суетятся там, и суют кое-кому. Вот и ему тоже скоро всунут…

Пройдя арочные ворота в форме подковы, Жюбо попал в просторный зал с одной единственной стойкой и дверьми лифта. Плевона, как всегда, сидит и строчит что-то на компе. Секретарша увидела в проеме силуэт, тут же нацепила радостную улыбочку. Но рассмотрев, кто вошел, лишь фыркнула и продолжила печатать.

— Привет, Плевра! — сказал Жюбо.

— Плевона, косноязычная сволочь! Меня зовут Плевона!

— А по мне…

— Иди уже, не отвлекай.

Жюбо хмыкнул, пошел к лифтам. Шел не то, чтобы с охотой, но есть для трупов такое слово — надо. Прозрачный служебный лифт пронес в Зал Распределения примерно за секунду. Живого бы точно стошнило, а Жюбо только поморщился от боли. Как ни странно, сегодня очередей в Зале Распределения почти нет. Посреди большого белого помещения — еще одна стойка в форме подковы. Всего пять жмуриков выстроились у нее, а за золотой оградой стойки с важным видом восседала Баба Тоня. Или Бабатоня. Что здесь имя, а что фамилия, Жюбо не знал.

Жюбо лениво встал в очередь, по пути рассматривая других курьеров. Тот, за кем он занял место и следующие трое, внимания не заслуживали. Типичные дохляки, ничего интересного. А вот рядом со стойкой что-то хрипела весьма миловидная особа. Во-первых, девушка, что само по себе примечательно — как правило, люди умирают в возрасте за сорок. Далее, одежда. Из нее только коротенькая юбочка, да маленькая маечка с надписью 'Ля Ром дэ ля Мастер!'. Значит, новенькая. На ногах почти нет трупных пятен, правда, правая ахилла перерезана. А еще огненно-рыжие волосы свисают прямо до двух полукругов задницы. Кстати, из-под шортиков они немного виднеются. 'Да, — подумал Жюбо, — если бы я встретил тебя лет тридцать назад…'. Он кинул презрительный взгляд на маленького предателя, немного проглядывающего в хлопчатобумажных штанах.

Но почему Бабатоня с ней шепчется? Еще интересней. Значит, сидела кругом не ниже Хоры. Там уже чувствительность такая… надо бы проверить.

— Гхм! — откашлялся Жюбо громко.

Девушка тут же прижала ладони к ушам, а Бабатоня грозно посмотрела на Жюбо из-под пучков соломы, служивших ей бровями. Она наклонилась к девушке, что-то шепнула, потом как-то свернулась, что ли, и… увесистый булыжник, размером с голову овчарки, прилетел Жюбо прямо в лоб!

Тело согнулось от нестерпимой боли. Это невероятно! ЕПРСТ, КАК ЖЕ БОЛЬНО!!! Нельзя описать, нельзя рассказать вам, люди, что это такое — боль! Когда тебя скручивает, разметает, когда воет сама бессмертная душа, когда хочется биться головой об стенку, но нельзя — тогда боль только усилится. Все отдать, чтобы умереть, но ты уже мертв…

Сколько это продолжалось, Жюбо не знал. Когда открыл глаза, увидел над собой личико рыженькой девушки и стойку Бабытони. Противная старуха никуда не делась — сидит себе в пестром рванье сгорбленная кикимора, а корявые толстые пальцы поправляют узел платка под подбородком.

— Тебе еще врезать, мозгляк? — осведомилась старушенция.

— Нет, Бабтонь. Простите, что плохо подумал…

— А вы мысли читать умеете? — округлила глаза девица.

Даже сквозь отголоски боли, Жюбо отметил, она довольно красива. Тонкие брови, зеленые глаза, ровный носик. Алая верхняя губа, у-м-м-м. А дальше… ну и что, раз нижней челюсти нет, так он разве не может додумать? Интересно, а как она говорить умудряется? А, наверное, это вон та коробочка за нее молвит. У, колдуны клятые! Напридумывают всякой хутурукешчины! Тьфу!

— Не мысли, а только общее их направление, — ответила Бабатоня.

Жюбо осторожно приподнялся, пальцы коснулись разбитого черепа.

— И мои? — продолжила девица.

— И твои, и его, и усех! Меня, знаешь ли, не зря на работе держат, в отличие от того бездаря, — проворчала старушен… добрая бабушка.

— А ему не больно? — не отставала рыженькая.

— Конечно, больно, — голубые глаза взглянули на девушку с удивлением. — Ты ж лучше об этом знать должна.

— Так что, и здесь тоже бывает больно? — девушка захлопала ресницами часто-часто.

— И здесь, и везде! — отрезала Бабатоня. — Правила те же, тело-то ведь прежнее осталось.

— А я думала… — девица опустила плечи, поникла. Жюбо стало ее жалко, он пробормотал:

— Да не волнуйся ты так. У нас здесь лучшие болеутоляющие в Мире!

— А чего тогда тебя так скрутило? — девушка прищурилась, рассматривая мозг в глубокой трещине на голове мертвеца.

— Так это… — начал Жюбо, но его перебили.

— А потому, что лодырь он и бездарь! — сказала бабка. — У него штрафов, что у меня правнуков! И он наказан.

Старушечьи губы раздвинулись, показывая желтизну и налет. Так, наверное, скалится гиена перед раненым львом…

— Ты опять начинаешь? — крикнула бабка, но тут же спохватилась. — Прости меня, милочка, я забыла.

Девушка упала на пол и принялась кататься, зажимая уши. Жюбо отметил, трусиков она не носит.

— Жюбо!

— Чего? — младший курьер перевел взгляд на бабку. — Теперь-то я ничего не делал. И чем это вы меня так?

— Вот этим.

Добрая старая карга порылась в складках старой одежды, достала злополучный камень.

— А откуда… — начал Жюбо.

— Усегда ношу за пазухой, — ответила бабка. — Эй, милашка, хорош там ползать, вставай!

Девушка кое-как поднялась, все еще держась за голову. Немного шатаясь, она подошла к стойке.

— Бабатонь, ну зачем вы так? — еле-еле спросила коробочка в тоненьких пальчиках.

— Ничего страшного, милочка, потерпишь. Вон, в аду, небось, и не такого повидала?

— Но я думала…

— Хорош сопли развозить, ишь разнуздалась! — оборвала Антонина Петровна. — Тут может не геенна, но и не курорт. Теперь с тобой, Жюбо.

— Угу, мадам?

— Мадмуазель я!

— А как же внуки?

— Слушай, остряк, ты у меня дождешься…

— Ладно-ладно, не горячитесь, — поднял руки мертвец. — И вообще, давайте уже по делу. Что у меня на сегодня?

— Магистр Биатриче был в планах, — проворчала бабушка, поправляя платок, и вытянулась по струнке. Видно, имя Магистра пробудило в ее бюрократической сути чего-то дисциплинирующее.

— Проклятье! — сплюнул Жюбо.

— А теперь еще она, — посмотрела на пол старушка. — И не мусори мне тут! У меня тут не ваши бараки! У меня стерильно…

— Чего?! — хором воскликнули Жюбо и девушка.

— Того! Стерильно у меня, говорю! — прохрипела бабка, а потом спохватилась. — А, вы про задание? Чего тогда вылупились? Ты у нас новенькая, а эта бестолочь старенькая. Вот он тебе все и покажет. Но сначала пол мне вытрет!

— Бабтонь, мне бы подлечиться надо, — промурлыкал Жюбо, пока нос кожаного сапога развозил слюну по полу.

— Ты чего, нежить дрянная, меня разжалобить хочешь? — сдвинула брови бабка и грозно затянула платок на голове.

— Мастер упаси! Я вообще-то самым непристойным образом вас клею.

Жюбо приподнял бровь, от черепной коробки откололся кусочек кости.

— Обои клей, — отрезала Бабатоня. — Значит, слушаем сюды, оба. Ты у нас идешь, как Манада, так?

— Да, — прошептала девушка.

— Посмотрим…

— Угу, развратница, значить, — пробормотала Баба Тоня. — Значит, парочка из вас получится отличная. Ты, Жюбо, проводишь ее в мед-отдел, покажешь, как там чего, а потом, кости в лапы, и вперед, к Магистру Биатриче.

— Слушаюсь, Бабтонь, — вытянулся в струну хмурый мертвец. — А может, выпишите мне немного Обез…

— У тебя расход стандартный, — перебила Бабатоня. — Только на задания. Если Магистр даст сложное задание, тогда и посмотрим. Пошли вон отседова!

Жюбо поклонился и попытался взять Манаду под локоть, но та отшатнулась, будто Жюбо отравленный.

— Ты грабли не распускай! — сказала Манада. — Граблями надо землю грести, а не меня трогать!

— Как скажите, мадмуазель, — поклонился Жюбо, пряча улыбку. Бой-девка. Это становится интересным.

— А ты чего ругаешься? — прищурилась девушка.

— О возраста, о нравы, — сказал Жюбо пафосно. — Пойдем уж, моя удивительная подопечная.

— Может, хватит нести чушь!

— Слушай, милочка, а я ведь твое непосредственное начальство, — бессовестно соврал Жюбо. — Захочу, и пропишу тебе штраф.

— И чего? — отмахнулась Манада. — Денег у меня все равно нет.

— Не такой штраф… — Жюбо вздохнул обреченно — ради такого пришлось даже дополнительно нагрузить легкие. — Ладно, потопали.

Жюбо жестом показал Манаде к лифту. Та все еще щурила на него ясные зеленые очи, но все-таки пошла. Они спустились на тридцать этажей вниз и попали в… полный дурдом. В мед-отделе Службы Радости всегда царил бардак. Еще бы, работенка-то ведь очень даже пыльная и достаточно опасная. Вот, к примеру, шел Клод, ну, то есть, припрыгивал Клод. Или не припрыгивал… Короче, две половинки Клода, аккуратно разрубленные от носа до гениталий, передвигались мелкими прыжками, демонстрируя окружающим внутренности. Зрелище достаточно забавное, Жюбо остановился, придержав девушку за ладонь. Та поморщилась, но вырываться не стала. Ее бредущий Клод поразил еще больше. Хотя вроде только из ада, к чему такая впечатлительность?

Две половинки пожилого мужчины шли стороной разреза наружу. Чтобы поддерживать равновесие, Клод держал сам себя за руки. Внутренности вибрировали, но не вываливались. Сначала Жюбо не понял, почему, а потом увидел — прохиндей Клод приклеил их прозрачной клейкой лентой. Вот хитрюга!

— А почему он не исцеляется? — прошептала Манада, крепче сжимая кисть Жюбо.

— Это, моя милая донна, результат действия Обезболивателя.

— А что это? — странное слово заинтересовало девушку корнем 'боль'.

— О, эта информация стоит поцелуя, — усмехнулся Жюбо.

— Пошел ты! Ты на себя посмотри, как тебя целовать?

— С закрытыми глазами, — Жюбо с сомнением рассмотрел язык-галстук, болтающийся под покалеченной челюстью. — И я глаза тоже закрою…

— И не подумаю!

— Хорошо, тогда придется просвещать бесплатно, — вздохнул Жюбо. ѓ- Хотя мозгами тебя Светлый обделил, это точно. Вот скажи, почему ты сама не исцеляешься?

— Ой, и правда!

Девушка потрогала место, где должна находиться нижняя челюсть. Язык повис, словно борода, с него то и дело капали слюни, а при движении он покачивался. Манада покраснела, поняв, мерзавец подшучивал, прося поцелуя. Тут еще пару раз подумаешь, кто красивей? Пусть Жюбо похож на труп больше, зато ее можно использовать, как машинку для заклеивания конвертов.

— Так вот, ты же не… привет, Клод! — Жюбо прервался и протянул Клоду руку. — Кто тебя так?

— Лесопилка, — ответила та половинка, где остались губы.

— Понятно… — Клод неуклюже зашагал дальше, Жюбо продолжил разговор с Манадой:

— Ты помнишь, как тебя извлекли из ада?

— Нет, — ответила Манада. — Помню, что мне было очень больно, помню, как Трамонтана хлестал меня огненным хлыстом, а потом, свет и… вроде что-то типа… беленьких пушинок, да!

— А Мастер?

— Ага! — девушка так кивнула, что язык хлестко шлепнул по шее. ѓ- Страшный человек, высокий и худой, с огромной головой! Он поднял меня и прикоснулся каким-то кристаллом, а потом спросил: хочу ли я выбраться отсюда…

— Ну, так у всех, — сказал Жюбо деланно безразлично. — Ты, естественно, сказала: да, и он тебя посадил на корабль, где ты провела несколько дней, отлеживаясь, а потом тебя привели к Бабетоне.

— Угу.

— Так вот, теперь, если не хочешь вернуться в ад, тебе придется работать в Службе Радости. Я надеюсь, ты это уже поняла?

— Да, мне эта, как ее… Бабатонь сказала, что я должна быть благодарна Мастеру, и что если я не хочу вернуть…

— Ты повторяешься, — прервал мертвец. — Вернее, повторяешь за мной… А кто тебе дал эту коробочку?

— Не знаю. Не помню. — Манада почему-то понурила голову, язык повис пионерским галстуком. — Когда меня ссадили с корабля, она уже была в руках. Говорить я не могла, а когда подумала, из нее донесся мой голос.

Девица совсем скисла, Жюбо отвел взгляд. А что делать? Такова уж их судьба. Когда-то каждый из покалеченных трупов в этом зале свернул не туда. Жил слишком в свое удовольствие, не помня о Законах Светлого. И угодил в ад. И прошел там через такое! А потом за ними явился Мастер и вытащил из геенны. Но сыр бесплатен только для мышей, и только в мышеловке. Взамен страданиям они получили службу. Потому все мертвые курьеры относились к Службе Радости двояко. С одной стороны, теперь они не страдают. С другой, их сделали рабами, а за неповиновение — прости-прощай. Обратно в ад.

Жюбо осмотрелся. Мед-отдел принимал много-много народу, впрочем, как и Зал Распределения, но тут бабытоневой 'стерильностью' и не пахнет. Вообще, наверное, пахло тут отвратительно, но обоняние обезболенного курьера отключено. Как и много других чувств. Когда-то белые стены зала — все в красную крапинку от крови; пол в прахе, тлене, гное и снова в крови. Курьеры без ног, рук, голов, а то и ополовиненные, как Клод, расхаживают или ползут к Очистителю, оставляя бордовый след на полу. Вон, женщина так ползет, а за ней 'хвост' из кишок волочится метра на три. Чей-то сапог наступил на какое-то вздутие, кусок внутренностей так и остался лежать на полу. Вскоре он рассыплется прахом, но пока полежит, будто повар какой мимо проходил с кастрюлей сосисок и парочку уронил.

— Ясненько, — промямлил Жюбо. — Но, вернемся к Обезболивателю. Тот кристалл в руках Мастера — его частичка. Съемный модуль. В аду твоя чувствительность зашкаливает за все возможные пределы, но это каким-то образом связано с регенерацией. Ты, я думаю, сама знаешь, что это такое?

— Я плохо помню, что было со мной в Хоре, — ответила курьерша рассеянно. — В Линте еще что-то, а в Хоре…

— Так ты должна была пройти сквозь Нэт-Ту! — воскликнул Жюбо. — Может, мы даже там с тобой встречались!

— Нэт-Ту я совсем не помню. А вот Хора…

— И как в Хоре? — поинтересовался мертвец.

— Боль, пламя, Трамонтана. Вечная боль. Ты сгораешь миллиарды раз, потом восстанавливаешься, но только ради того, чтобы сгореть снова. Ничего не может быть хуже этого.

— Ну, в Нэт-Те тоже не курорт. Вот, допустим, тебя когда-нибудь съедали заживо?

— Прекрати эти разговоры! — взорвалась девушка. — Я не хочу вспоминать ад!

— Лады, — примирительно поднял ладони Жюбо. — Продолжаю по теме. Обезболиватель — вещь для нас первостепенной важности. Сама понимаешь, с нашей повышенной чувствительностью нормально работать мы не сможем. А так нас делают почти полностью невосприимчивыми к раздражителям…

— А чего тогда тебя в том зале так скрутило? — перебила девушка. Жюбо в очередной раз взглянул на нее неодобрительно. Да, ему не нравилось, когда его перебивают! Наверное потому, что Жюбо всю жизнь и смерть любил поболтать. Вот только очередные уши для приседания в лице этой девчушки ему, похоже, не найти.

— Потому что у меня полно штрафов, а значит, мало премий, — ответил Жюбо, поморщившись. — Лучшие сотрудники могут пользоваться Обезболивателем сколько хочешь, а штрафники только на задании. Поэтому у меня болевой порог выше. Правда, как я уже говорил, регенерация и боль как-то связаны. Так что я, может, и чувствительней остальных, зато у меня череп зарастет быстрее. Через пару дней.

— А если боли не чувствуешь, не регенерируешь вообще?

— Для хороших курьеров есть возможность пользоваться Радостной Комнатой и Очистителем.

— А это чего?

— Слушай, Манадочка, давай я тебе лучше покажу, а то мы так трепаться долго будем, и мне еще один штраф навесят. Нам еще к Магистру лететь.

Жюбо повернулся туда, где толпа гуще всего, и двинулся, раздвигая сотни трупов. В состоянии Манады любое прикосновение может принести боль.

— Про-опустите! — говорил он, толкая в бок безрукого бандита Гарри. — А ты чего встал, не видишь, практикантку веду?

— Хороша практикантка! — кричали веселые голоса трупов.

— Ага, только рожу прикрыть!

— Я тебе сейчас самому рожу прикрою, а потом намылю! — отвечала Манада, но на нее никто не обращал внимания.

Вокруг собралось такое количество жмуриков, что Манада так и не смогла понять, куда они идут. Вроде впереди возвышается какая-то странная конструкция, и все идут к ней. По мере продвижения, пропускать их стали с неохотней, и напрочь отказались, когда они приблизились к громоздкой махине. В принципе, не удивительно — стоят здесь те, на кого и посмотреть страшно. Тот же Клод, например. Трупы с головами в подмышке, с развороченной грудью, без рук или вообще одни ноги без торса. Чем они думали, совершенно неясно, однако спокойно подошли к хреновине…

Да, вот это действительно Хреновина — с большой буквы. Потолок в зале не очень высокий, к аппарату от него идут странные блестящие шнуры. Сам агрегат напоминал смесь техники и геологии. Трубки, провода и счетчики, перемешивались кристаллами и шарами, наполненными зеленой слизью. То тут, то там вспыхивают желтые искры, а площадью аппарат, наверное, больше сотни квадратных метров. А может, и все двести.

— Это Обезболиватель? — спросила Манада.

— Нет, Очиститель, — ответил Жюбо. — Тебе сначала надо харю выправить.

— У самого харя! Или даже рыло, как у порося!

— Милая моя…

— Я тебе не мыло!

— Успокойся! — вышел из себя Жюбо. — Милая — означает хорошая.

— А почему я тебя понимаю? В смысле, почему мы говорим на одном языке? — девушка так быстро сменила тему, что Жюбо опешил. Определенно, с психикой у девушки нелады. Впрочем, у кого оно будет ладно, когда только из пекла прибыл?

— Ну так вместе в аду торчали, на адовом языке и разговариваем, — соврал Жюбо. Если еще и этой ей объяснять…

— Ясно.

Манада замерла в нерешительности, рассматривая странную конструкцию, а Жюбо, напротив, вертел головой, выискивая знакомых.

— Клод, а на какой половине у тебя струч остался? — обратился Жюбо к левой половинке разрезанного трупа.

— На обоих, — ответила говорящая половина. — Точно по нему прошлось.

— Больно было?

— Не. Я обезболился по самые…

— Тут девушка, между прочим, — не выдержала Манада.

— Милочка, нет здесь такого понятия, как разделение на мужчин и женщин, — сказал Клод. — Потому как наши половые признаки остаются там, за гранью обезболивания.

— Правда? — округлила глаза Манада. Новость ее явно не обрадовала.

— Для Клода — правда. Он свои половые признаки еще при жизни растерял, — сказал Жюбо. Все трупы вокруг расхохотались, даже сам Клод ржал в голос. Жюбо тоже похихикал, а потом повернулся к приободрившейся Манаде. — Сейчас ты войдешь вон в ту дверь. Там из тебя выкачают весь Обезболиватель, и ты восстановишься.

— Но это ведь будет больно!

— Да, тут ничего не поделаешь, придется потерпеть. Потом я поведу тебя к Обезболивателю.

— А ты сам?

— Меня не пропустят, я еще…

Из Очистителя раздались страшные вопли. Манада дернулась, язык ударил по щеке, оставив красный след.

— Что это? — спросила девушка.

— Кто-то восстановился, — ответил Жюбо.

Словно иллюстрируя его слова, из правой части Очистителя вышел совершенно здоровый мужчина. По штанам Манада поняла, что это тот, у которого отсутствовала верхняя половина тела. Теперь сверху он обнажился и осторожненько пошел сквозь толпу. Та расступилась, образовав коридор.

— Сейчас он может испытывать боль? — спросила Манада.

— Угу, — сказал Жюбо. — Правда, его из Тарон-Говы привезли, так что его чувствительность всего раз в десять больше. Счастливчик…

— А как я пойду?

— На тебя наденут шар. Вон, смотри, как на Клода.

Манада и не заметила, как Клод вошел в Очиститель. Он почему-то не кричал, но вышел полностью здоровый, правда, голый. Но Манада себя тут же поправила — нет, не голый. Вокруг него, словно мыльный пузырь, образовалась тонкая пленочка. Шар катился, Клод шагал в нем, а толпа сформировала коридор пошире. Он двинул в том же направлении, что предыдущий труп.

— Иди, — дернул ее за локоть Жюбо. — Время поджимает. Если Магистр пожалуется…

— Мне страшно, — прошептала Манада.

— Ты ж только из геенны, и тебе страшно? — удивился мертвец.

— Да. Я думала, все уже кончилось…

— Иди. И отдай мне эту коробку.

Манада протянула коробочку Жюбо и робко пошла к двери. Жюбо усмехнулся, а коробок предательски выдал:

— Вот это попа!

Манада повернулась и облизала языком верхнюю губу. Наверное, если бы Жюбо не умер, ее взгляд убил бы его.

— Прости, — сказал Жюбо, но коробка его опять предала. — А груди!

Манада резко повернулась и пошла к двери. Несколько мертвецов проводили ее хохотом.

Дверь в Очиститель оказалась самой обыкновенной. Это выглядело комично на фоне всяких лампочек и кристаллов, окружавших косяк. Манада взялась за ручку, отворила. И опешила. Снаружи Очиститель — конструкция громоздкая и большая, но за дверью оказалось помещение размером с этаж башни. И опять стойка. За ней муж в летах, но почтенный и суровый. Седая борода говорила о почетном возрасте, складки на лбу подчеркивали неординарно-живой ум, а лик старца не оставлял сомнений — в молодости он поражал красотой женщин, а мужчин заставлял завидовать черной завистью. О таких говорят, что с годами он становится только лучше, как превосходное вино, и ничто не сможет сделать из него уксуса! Люди вроде него — прекрасная иллюстрация молодежи, какими надо быть!

— Заходи, Манада Трансис, — сказал он твердо и веско. Мертвая выказала почтение глубоким поклоном, старец ответил легким, но изящнейшим полукивком. — Меня зовут Архивариус Силь, сегодня я дежурю на Очистителе.

— У-у-у, — промычала Манада, затворяя за собой дверь.

— Так, ты у нас новенькая, и твое дело заполнено слабо… — пробормотал Архивариус, доставая из-под стойки папку толщиной в локоть. — Штрафов нет, порицаний нет, но и премий нет. Значит, делаем тебе кредит на первый раз. Садись в кресло.

Только теперь Манада увидела, что кроме стойки в углу спряталось обычное кресло и металлический куб рядом с ним. Архивариус что-то застрочил в деле, девушка пошла к креслу. Расстояние до него метров сто, по пути Манада рассмотрела детали. Старая бархатная обивка со следами крови и несколько лоскутов кожи, прилипшие к ручкам. Манада села, куб сразу зажужжал, словно там проснулся пчелиный рой. На ящике открылась маленькая дверца, изнутри выполз странный щуп, похожий на щупальца осьминога. Кончик сам собой приплыл ко лбу девушки и коснулся его.

БОЛЬ!!!! Она уже и забыла, что это такое. Всепроникающая, страшная, когда кажется, что тебя режут тысячи ножей, раны срастаются, но в рубцы вбивают раскаленные гвозди…

Правда, это быстро кончилось.

— Ой, — сказала Манада и ощупала лицо. Нижняя челюсть выросла, новая гладкая кожа слегка горела, как после пощечины. Манада тут же зажала руками уши. Теперь шуршание шариковой ручки Архивариуса по бумаге било в барабанные перепонки всеразрушающими волнами. В ящике открылось еще одно окошечко, из него полез надуваться мыльный пузырь. Совсем как тот, что окутывал Клода. Силь поднял голову и одними губами прошептал:

— Внутри ты ничего не услышишь. Просто войди.

Даже от легкого шепота с другого конца зала, из ушей брызнула кровь. Но лишь на мгновенье — регенерация тут же восстановила порванные перепонки. Манада чуть не впрыгнула в пузырь и вздохнула с облегчением. Внутри воздух приятно теплый, и действительно, полная тишина. Силь указал на дверь в противоположном конце зала, Манада внутри шарика пошла туда.

Идти в мыльном пузыре оказалось очень неудобно. Один раз впустив девушку внутрь, он не пропускал наружу. Но худо-бедно она доползла до двери, надеясь, что та открывается не вовнутрь. Так и оказалось — пузырь толкнул дверь, Манада выкатилась в зал, где ее уже поджидал Жюбо. Как только он увидел девушку, глаза расширились на сантиметр, а толпа вокруг рассмеялась. Конечно, Манада ничего не слышала, но ей показалось, что Жюбо даже покраснел. Впрочем, это невозможно. Наверное, говорящая коробочка снова разболтала какие-то его мысли, то-то он ее разбил о пол. Манада нахмурилась, но быстро оттаяла. Теперь она снова красавица! И такие шуты, как Жюбо, будут у нее в ногах валяться.

Жюбо действительно смутился, ибо коробочка сказала кое-что весьма непристойное. Но есть от чего — Манада обратилась настоящей красоткой. Ее тело и до этого привлекало все похотливые взгляды в мед-отделе, а теперь… Пухлые губы скрыли сухой язык. Лицо почти круглой формы — она чем-то напоминала пантеру. Кожа порозовела, обтянула все выпуклости тела так, что ни морщинки, в глазах засияли изумруды. Хутурукеш подери, да ему не хотелось вести ее к Обезболивателю! После него красота потускнеет мгновенно. Хотя, с другой стороны, пока Жюбо не спишет штрафы, не может быть и речи о подбивании клиньев к красотке. Сейчас он вообще не ощущает ничего, кроме боли. Ни запахов, ни прикосновений. Бесчувственный, как и положено трупу. А как хочется сорвать с нее эту майку!

Жюбо вздохнул и покатил шар к Обезболивателю. Мертвые дали дорогу, мало кто отказал себе в рассмотрении девушки. Та неуклюже перебирала длинными ногами, но умудрялась высоко задрать вновь появившийся подбородок. Жюбо дотолкал ее до второй толпы — пореже предыдущей.

Здесь собрались несколько мертвых в таких же пузырях, что и Манада. Обезболиватель оказался конструкцией попроще Очистителя. Тоже кресло, только по форме похожее на большую чайную чашку. Туда как раз закатили очередной пузырь. Позади сам Обезболиватель — странный сталагмит розового цвета, размером со шкаф. Мужчина в полосатом комбинезоне отколол от него кусочек с человеческий палец. Какой-то грязный старик лет восьмидесяти, сидевший в шаре, протянул руку и приложил к стенке пузыря. Мужчина подошел и ткнул розовым кристаллом в руку. Шар лопнул, старик поморщился от боли и вышел с кресла. Почти сразу его кожа приобрела синеватый оттенок, а глаза покрылись поволокой. Если до этого в пузыре стоял обычный человек, пусть и мертвый — теперь он походил на труп, пролежавший в гробу несколько дней.

— Это что же, и я такой стану? — спросила Манада у самой себя. Она взглянула на Жюбо, и тот, похоже, искренне сожалел о предстоящих переменах во внешности подопечной.

Вскоре пришла ее очередь, Жюбо закатил шар в кресло, а мужик в комбинезоне подошел к пленке с кристаллом в руке. Манада помедлила секунду и поднесла ладонь к прозрачной стенке. Все же потерять естественный цвет кожи лучше, чем испытывать страшную боль от дуновения ветерка. Она зажмурилась, предвкушая укол, кристалл пронзил шар и вошел в кожу, по телу растекся холод.

— Теперь я не буду чувствовать боли? — спросила Манада.

— А то! — ответил Жюбо и со всей силы хлопнул ее по полуприкрытой ягодице. По коже пробежало легкое волнение, и тут же на лицо Жюбо опустилась ладонь.

— Дурень! — воскликнула Манада. — Шут!

— Я мечтал об этом с тех пор, как тебя увидел, — улыбнулся Жюбо. На пощечину он не отреагировал, даже щеку не потер. Да и чего тереть? На бледной, синюшной щеке нет и намека на покраснение.

Тут и сама Манада поняла, что его шлепок не почувствовала. И ладонь должна гореть от удара. Она провела по ягодице — ничего. Как будто ей отключили осязание. Ощущение очень странное, но после вечности в аду, не сказать, что неприятное. Нет и противной вони, всего несколько минут назад исходившей от человеческих тел. Она вышла из странного кресла-чаши. Ее место тут же занял труп, правда, шел без защитного пузыря. Он прошел совсем близко, но воздух не колыхнулся, кожи девушки не коснулось дуновение. Вернее, коснулось, только она этого не почувствовала.

Да и пусть с ним! Главное — боли нет! Остальное можно потерпеть, а вот боль…

— Что, нравится? — спросил Жюбо. — Не обольщайся, пройдет несколько лет, и ты еще будешь скучать по теплому ветерку, ласкающему щеки. Пошли, надо спешить к Магистру.

Глава вторая, подраздел первый: в продолжение знакомства с героями, Любопытный Читатель уяснит себе, некоторые аспекты их службы

Пока они ехали в лифте, Манада то и дело кидала взгляды на трещину в черепе Жюбо. Там просматривалось левое полушарие, но кровь не сочится.

— А что это за Магистр? — спросила девушка на выходе из лифта.

— Эй, Плевра! — проигнорировал вопрос Жюбо. — Ты свободна в следующем месяце? Может, куда сходим?

Плевона только подняла руку с оттопыренным средним пальцем. Жюбо даже взгляда не удостоился — все внимание Плевоны захватил экран компьютера. Мертвец отметил, секретарша с кем-то переписывается по внутренней сетке Дельты Миров, и явно не о работе.

— Как хочешь, — пожал плечами мертвый курьер. — Ты многое теряешь.

— Жюбо!

— Да, Манада?

— Что это за Магистр?

— Магистр Биатриче — один из семисот тридцати Магистров Ордена Одуванчика. Официальный Гость Дельты Миров. Старый пердун, которому мы должны вылизывать задницу.

— Зачем? — Манада чуть не отпрыгнула от Жюбо. Тот понял, что девушка поняла буквально.

— Нет, ты не поняла, — усмехнулся Жюбо. — Ничего ему мы вылизывать не будем. Если он не попросит…

— Ты говори уж толком!

— Сейчас сядем в самолет, там и расскажу.

— А что такое самолет?

— Ох…

Жюбо вывел Манаду из башни и пошел к баракам. Манада запрокинула голову и увидела безбрежную синь неба Дельты Миров. Когда ее вели сюда, Манада не обратила на него внимания, а теперь… Редкие перьевые облачка напомнили родную деревню, мужа, дочь. Она вспомнила те легкие дни, проносящиеся со скоростью горного ручья, наполненные радостью, весельем. Зеленые глаза Литары, волосатые руки Длона, луг бесконечной длинны и сияющая вокруг зелень. Тонкое льняное одеяло, ее волосы на могучей груди, и облачка. А потом ад. Правда, воспоминания возникали какие-то отрывистые и смутные. Словно мозг мертвой наполнился плотным туманом. А еще, где-то вдалеке послышался глухой удар колокола…

— Манада! Чего встала, пошли, — окрикнул ее Жюбо.

'Проклятый дохляк!' — подумала девушка. Она хотела заплакать, но новое состояние притупило эту полезную для женщины способность. Манада двинула за Жюбо.

Они прошли вдоль бараков, потом через проем на площадь, где стояли странные железные птицы.

— Что это? — спросила Манада.

— Самолеты, — пояснил Жюбо.

Очертанием конструкции действительно походили на птиц, только навряд ли их крылья машут. А еще впереди странный винт, как у мельницы, и крест, перечеркивающий подкову на борту. Как будто к уродливой галере прикрепили крылья, да и сидеть там почти негде. Наверху за стеклом углубление и два кресла. Жюбо полез на крыло, а Манада замялась.

— Залазь, — сказал Жюбо.

— А это что, летает?

— Ну да.

— А если мы упадем?

— И что? Ты же мертвая, дурочка, что с тобой случится?

Почему-то Манада посмотрела на Жюбо очень неприязненно.

— Знаешь что, хамло, я не прощала такие слова, еще пока живая была, тем более не прощу сейчас!

— Какие слова? — не понял Жюбо.

— Какая я тебе дырочка?!

— Да не дырочка, а дурочка, — рассмеялся Жюбо. — Хотя дырочка тоже неплохо. Ты не обижайся, дурочка — это примерно то же самое, что милочка. Это я тебя так хвалю и восхищаюсь.

— Тогда ладно, — сказала Манада, но все равно смотрела на мертвеца подозрительно.

Манада полезла в кабину. Это оказалось не так просто сделать, но Жюбо помог, подсадив. Усевшись в кресло позади Жюбо, Манада посмотрела на странное реле перед мертвым курьером. Какие-то кнопки, кружочки, лампочки и рычаг. Подобную конструкцию она видела всего раз — в тракторе городового. Хороший у них в деревне городовой, красивый. Был.

Жюбо нажал кнопку, пропеллер самолета закружился почти бесшумно. Они медленно поехали по площади, Жюбо надавил вторую кнопку, и самолет взмыл вертикально вверх. Манада не удержалась и посмотрела вниз. Там остался дымный след. Поднявшись в воздух метров на сорок, дым прекратил валить из днища, самолет полетел вперед. Внизу замелькали крыши Служебного Города, на горизонте белые шапки низких гор медленно поползли навстречу.

— Значит так, Манада, — сказал Жюбо, — слушай и запоминай. Видишь там замок? Ну, тот серый, с высокой крепостной стеной?

— Да.

— Там живет Магистр Уситор. Он — самый ближайший из тех, кто обитает за пределами Гостевого Города. Гостевой Город — это город в самом центре острова. Все это место, вместе с рынком и военной базой, называется Дельта Миров.

— Каких миров?

— Не знаю, — пожал плечами мертвец. Встречный ветер разобрал прическу Жюбо, черный веер с седой прядью потянулся от затылка, иногда самые озорные пряди гладили девушку по лицу, но касания она не чувствовала. ѓ

— Наверное, имеется в виду не Миров, а планов, продолжил Жюбо, перекрикивая ветер. — Это не я ее называл, так что… Так вот, Магистр Уситор — один из семисот тридцати Магистров Ордена Одуванчика. Магистры — самые почетные пожизненные жители Дельты Миров. Кроме них, есть еще где-то четыре-пять тысяч Гостей. Служба Радости исполняет все их приказы. Захочет, допустим, тот же Уситор, чтобы мы ему замок перекрасили, Служба Радости тут же исполнит.

— Так мы летим замки красить? — спросила Манада. Самолет все разгонялся, ветер выл, приходилось кричать во весь голос.

— Нет. Не перебивай! Мы вообще летим к Биатриче, а не к Уситору. Да и не попросит он такую чушь. Все Магистры — колдуны, или того хлеще — Демиурги Вечности. А это, Манада, очень серьезные личности. Есть мало вещей на свете, которые они не могут сделать сами.

Вдруг, мимо самолета пролетела стая чаек. Все жирные и… с человеческими глазами. Не черные кружки, как положено птичьим очам, а с белком, зрачком и радужкой. Жюбо поклонился чайка, они пронеслись мимо, мертвец продолжил:

— Но, несмотря на свое могущество, не все им хочется делать самим. Как правило, Магистры сидят сиднями в своих резиденциях и всем довольны. Но если им вступит в голову, допустим, почитать какую-нибудь редкую книгу, какого-нибудь дурня из Мира, мы им книжку достаем. Но, обычно, просят они всякую гадость, ради которой самим неохота мараться.

— Например?

— Например, для одного я должен был достать русалку полную неоплодотворенной икры.

— А кто такие русалки?

— Это женщина, у которой вместо ног хвост.

— А, водяная!

— Не знаю, как их у вас называют, — поморщился Жюбо. — Тогда мне пришлось отправляться в Сон и искать ему такую русалку. А когда я ее ему приволок, пришлось помочь эту икру оплодотворить. Благо, я сам этого сделать не смог, но помогать старику намазывать каждую икринку его… ну, ты поняла?

— Ага, — кивнула девушка. А потом хихикнула, представив эту картину. Что ж, в Линте она повидала и не такого…

— Однажды мне приказали доставить Магистру Кутуру стадо бронтозавров, — сказал Жюбо раздраженно. Манада представила, как он скривился от воспоминаний, но жалости не почувствовала. Обезболиватель и эмоции не забыл 'обезболить'. — Это такие огромные ящерицы с длинными шеями. Хотелось ему, понимаешь, чтобы во дворе у него паслись, вроде коров. Короче, доставить я доставил, а потом пришлось два месяца убирать за ними навоз. Зато когда они ему надоели, я с такой радостью их зажарил!

— А зачем?..

— Зачем такие странные поручения? А ты сама подумай? Дедам уже кому тыщу лет, кому сто тысяч. Мозги плавятся, а в Дельте умереть они не могут — об этом Мастер позаботился. Ну и чудят, с жиру, так сказать, бесятся.

— А большие они, ну эти ротозавры?

— Угу, с дом примерно.

— А как ты их приволок?

— Ну… — Жюбо немного замялся. — Ну, не один я был, еще с пару десятков курьеров помогали.

— А почему им мертвые служат? Что, живых мало?

— Нет, живых много, — раздраженные нотки вернулись в голос Жюбо. — Вот только живым платить надо, они жрать просят, а еще умирают, гады, как мухи! А мы, другое дело. Когда я тех бронтозавров перегонял, меня в лепешку раздавили, и ничего, оклемался. А живой, как рабочая единица, очень уж нерентабельный.

— Какой табель?

— Нерентабельный! Бесполезный! Вот я уже с тридцать годков на Мастера корячусь, можно сказать, профессионал с опытом. А живой на первом-втором задании копыта отбросил бы и пришлось его менять, обучать, готовить, вооружать… Поэтому на Мастера, в основном, трупы пашут. Мы неприхотливые, а чуть что — в ад.

— Но это нечестно! — воскликнула Манада.

— Знаешь, Манада, я, как только сюда попал, тоже думал что нечестно. А потом прикинул… Не так уж здесь и плохо. И отпуск есть, и премии. К тому же мы ведь в ад не из-за дяди какого попали, а по своей вине. Сейчас бы вернуть, так жил бы по-другому, но вернуть нельзя… Из рая здесь мертвые не работают, им и там хорошо, а те, кто из ада, должны быть Мастеру ой как благодарны. А если отличишься или стаж у тебя выйдет, отправят тебя на заслуженную пенсию. Особенно повезет, если Гостем Дельты сделают. Такое пару раз случалось.

— А сколько надо отработать? — поинтересовалась девушка.

— Хрен его знает. Тут даже не количество важно, а качество. Вот ты вообще подумай, кто остальные гости?

— Да откуда я знаю? — спросила Манада. Она все еще отмахивалась от прядей мертвеца, развивающихся на ветру, а тут нечаянно коснулась своего лица. Указательный палец измазался в какой-то желтой жиже, девушка провела ладонью по лицу — мама дорогая! Оказалось, все лицо в насекомьих трупиках. Наверное, собрала, пока летели. А сколько, интересно, мошек на роже Жюбо? А скольких он съел, треплясь без остановки? ѓ- Я же здесь всего один день!

— А, ну да, спохватился мертвец. — Остальные Гости — те, кто Мастеру в свое время помог. Кто жизнь отдал, кто подвиг великий совершил, кто еще чего. И как награду им, Мастер построил вот эту богадельню. Но мы подлетаем, так что об остальном позднее.

Самолет действительно подлетал к чему-то… На замок или дворец это походило крайне слабо — Магистр Биатриче проживал в огромной статуе. Тридцатиметровый каменный старик в длинном балахоне и с посохом смотрел на Дельту, весело улыбаясь. Дверь в статую-замок располагалась у него аккурат между ног, прямо на уровне… стоп. Жюбо закружил самолет вокруг статуи и посадил рядом с входом. Манада выпрыгнула из железной птицы, но, приземлившись, подвернула ногу. Девушка уже приготовилась к боли, но ее не последовало. Она подняла ножку и взглянула на неестественно вывернутый сустав. Спрыгнувший рядом Жюбо, тут же воспользовался случаем и вправил голень, не забыв провести по икре до коленки.

— Прекрати! — сказала Манада. — И какой смысл? Ты же ничего не чувствуешь!

— Это ты ничего не чувствуешь. Ты только после Обезболиватель, поэтому бесчувственная, как топор лесоруба. А я проходил его две недели назад, поэтому кой-чего ощущаю.

— И сколько?

— Мало, — покачал головой Жюбо. — Но все лучше, чем ничего. Но, к делу. Магистр Биатриче не самый противный старик из всех. Скорее даже, один из самых нормальных. Однако запомни некоторые правила. Первое — разговаривать с гостями надо очень уважительно. Это, пожалуй, самое важное правило. Второе — не спорить. Если что-то пойдет не так, спорить буду я. У меня в этом рука набита. И вообще, постарайся больше молчать. Деды вспыльчивые и могущества им не занимать…

— Но убить они меня не смогут.

— Конечно, не смогут. А зачем? Каждый Магистр колдун, а большинство колдунов умеют призывать демонов.

— И что?

— А то, что есть такие демоны — Керы, — при слове 'Керы' Жюбо аж передернуло. — Это стражи ада…

— Рожи?

— Нет. Ты что, из леса вылезла?! Стражи — это правоохранительные органы, призванные защищать закон и порядок. Стражи, городовые, охранники, понимаешь?

— Да.

— Керы — демоны, призванные отлавливать таких, как мы, и не только. Они относят души умерших в ад и отлавливают тех, кому удалось оттуда сбежать. И если Магистру Биатриче что-нибудь не понравится, он призовет Кер, а те утащат тебя в ад. И на то, чтобы тебе второй раз повезет и тебя вызволит Мастер, можешь не рассчитывать. Второго шанса не будет.

— Ясно, — кивнула девушка. Хотя, конечно, ясно ей далеко не все. Но, ничего, разберется по ходу дела.

— Так что веди себя тише мыши и предоставь разговор мне. Пошли.

Двери не запирали, Жюбо толкнул, и они отворились со скрипом. Манада сразу открыла рот. Такого великолепия она не видела, даже когда ездила в Столицу на экскурсию и посещала Императорский дворец. Сразу за дверью, увитой причудливой резьбой, на полу лежал толстенный ворсистый ковер. Даже отсюда он казался настолько мягким, что Манада пожалела о потерянной чувствительности. Как прекрасно ходить по нему босиком, ощущая каждую ворсинку и легкую щекотку между пальцами. Но ковер это ладно. Как оказалось, статуя изнутри — это фактически один зал. Посредине из круглого бассейна поднимался серебристый пар, в отдалении виднелся стол, уставленный яствами, каких не видели даже торговцы из Хсены, повсюду удобнейшие мягкие кресла, но самое удивительное — статую изнутри покрывало золото. Многочисленные бронзовые подсвечники порождали миллионы зайчиков и бликов на неровных стенах. В стальных клетках чирикали канарейки… И совсем неуместно выглядел серый козел в специально отведенном палисадничке. Он важно ел зеленую травку за низеньким золотым забором. Манаде показалось, как только бородатая морда животного наклонялась, трава вырастала на несколько сантиметров, а стоило зелени скрыться в желудке, на том месте тут же появлялась новая. Что поразительно, мертвая рассмотрела это с расстояния в сотню метров. Обычное человеческое зрение на такие фокусы не способно, да и зрение мертвого тоже. Наверное, все дело в Обезболивателе. И кстати — сотня метров? Снаружи о башне не скажешь, что она такая большая по площади.

Жюбо, однако, отнесся к красоте без должного пиетета. Просто пошел к бассейну. Манада последовала за ним, вертя головой, как китайский болванчик. Все ей казалось волшебным и удивительным, будто попала в сказку, из тех, что в детстве рассказывала мать. Но любование роскошью отошло на второй план, когда они достигли бассейна.

Из пара то и дело выглядывали различные части тела, в основном обнаженные и женские. А когда они подошли вплотную, Манада впервые позавидовала чужой внешности. В круглой чаше бассейна плескалось десять обнаженных людей: девять девушек невиданной красоты и великолепный принц. От совершенства их форм становилось стыдно за собственное тело. В груди даже зародилось привычное тепло возбуждения, но тут же стукнулось о замершее навеки сердце.

— Магистр Биатриче, — поклонился Жюбо.

Так это Магистр! Дед?! Да какой он дед? Старикам положено носить бороду и сидеть в одном из удобных кресел этого прекрасного зала, а не поражать красотой идеального тела, и уж тем более не забавляться с красотками.

— Почему так долго? — спросил Магистр. Голос его, впрочем, соответствовал. Старческий и скрипучий, как будто ржавый меч вынули из ножен.

— Простите, Магистр, — продолжил Жюбо, — но Служба Радости сейчас так занята…

— Как и всегда, — поморщился Биатриче. — А кто это прекрасное создание? Как зовут тебя, мертвая красавица?

Манада поняла — надо что-то сказать, но все еще находилась в шоке. Пересохшими губами она пробормотала:

— Манада…

— Как-как?

— Манада, Магистр, — пояснил Жюбо. — Новая практикантка.

— Свеженькая, значит. Тепленькая…

— Так точно, Магистр, только что из Хоры, — кивнул мертвец.

Биатриче хлопнул в ладоши и… Девушки, прекрасные богини, рассыпались каплями воды, а пар из бассейна пропал.

— Присаживайтесь, — сказала Биатриче.

Жюбо невозмутимо полез в бассейн и сел на край, свесив ноги в воду. Манада поступила также, хоть и замялась поначалу.

— Что вы хотите от нас, Магистр? — спросил Жюбо.

— Сущие пустяки, — отмахнулся Биатриче. — Но, думаю, для правильного исполнения моего приказа, вам надо выслушать предысторию. Итак, лет пятьсот назад я побывал в триста тринадцатой эпохе. Ну, это ту что (вырезано цензурой).

— Да, печальная история, — кивнул Жюбо.

— Но это было после, а тогда она находилась в дремучем состоянии. Технологии только набирали обороты, а колдовство уже стали забывать. Представь, как обрадовались этому колдуны?

— Представляю, Магистр. Наверное, они только не прыгали от восторга.

— Прыгали, уверяю тебя, Жюбо, еще как прыгали. Но не это важно. Я тогда приехал в гости к самому главному местному колдуну (вырезано цензурой)…

— …мы поговорили, он, естественно, попросил взять его в Орден. Об этом все просят.

Старик в молодом теле сложил пальцы правой руки, будто держал бокал — тот не замедлил материализоваться прямо из воздуха. Биатриче сделал глоток и продолжил:

— Я рассказал ему, что надо делать, куда двигаться, он, вроде, проникся. А потом мы, как водится, выпили, так, знаешь, хорошо выпили… Развезло нас прилично. А когда двух колдунов развозит, сам понимаешь, что происходит. Вызвали мы пару вихрей и полетели куролесить. Он куда не знаю, а мне на природу захотелось. В село, значит, чтобы молоко теплое, рожь в поле, сеновал и девки грудастые. Нашел я все это в стране каких-то плохих советов. Точного названия не помню. Ну, налетаю я из вихря, вижу, идет одна. Такая, знаешь, как корова — хоть сейчас на удой веди. Она из поля как раз шла, я на нее аки коршун прыг и подмял. Как в мечтах было: на стоге сена, да посреди поля… Она ничего не поняла, испугалась сначала, а когда я закончил, на спину перевернулась и увидела, что не ангел ее небесный отымел, а простой мужик. Деревня, что с нее возьмешь? И начала она меня такими словами поливать, каких я, столько веков проживший, и не слыхивал…

Манада слушала рассказ все еще не способная поверить, что мускулистый красавчик на самом деле древний старец. И даже на секунду позавидовала деревенской девушке. И чего он к ним в деревню не прилетел? Манада тоже по полям ходить любила, и сеновалы у них ой какие мягкие…

— А я, как ты помнишь, в подпитии был, — продолжил Магистр. — Ну и сгоряча проклял ее, детей ее и всех родственников до скончания времен. Хорошо так проклял. Слов точных уже и не упомню, но примерно так: 'Узри мощь мою, девка блудливая! За сквернословие твое, проклинаю тебя, детей твоих, отца детей твоих, родителей твоих, дедов и прадедов и весь послед в годах, пока род твой не прервется!'. Как-то так, наверное, я, когда бухой, всегда заворачиваю, как дурной поэт. Я думаю, ты понял, что произошло дальше, Жюбо?

— Угу, — кивнул мертвец, слушавший всю тираду очень сосредоточенно. — Про отца детей вы зря завернули.

— Да, — вздохнул красавец. — Лучше и не скажешь, что зря. Наутро я проспался и понял, что ничего не помню. А потом в Дельту вернулся и живу себе, поживаю. Но с годами стал замечать — ну не клеится у меня все! И это у меня, могучего властелина вероятностей и Чудес! Такого, по идее, вообще не должно быть. Я — воробей стреляный, сразу понял — проклятье. Мощное проклятье, не ниже Демиурга кто-то постарался. Пять циклов я с проклятьем боролся, пока не обратился к Мастеру. Он, ты сам знаешь, существо древнее, все повидал и что такое собственноручное проклятье знает, как никто. До сих пор с (вырезано цензурой) борется. И он почти сразу скумекал: 'Сам, — говорит, — ты себя проклял!'. Тут я и стал перебирать, что со мной случилось и когда началось. Сходил в Сон, нашел свои бывшие сновидения. И там один образ промелькнул, девки той грудастой. Я Знанием поковырялся и вспомнил! Значит родила она ублюдка, а я под свое же проклятье попал. Теперь понимаешь мою проблему?

— Да, Магистр, вот только… — Жюбо явно мялся, а Манада смотрела на старика с полным презрением. Теперь и мускулистый торс, и шикарные волосы, и все прочее казалось до омерзения противным. Это надо такое! Сам девушку изнасиловал, сам проклял, а теперь еще и недоволен! — Но, Магистр, я не колдун и не могу снять проклятье. Вам бы к Мастеру обратиться…. то есть, к Великому Мастеру, конечно.

— Не будет он такой ерундой заниматься, потому и вас завел, — сказал Биатриче, вращая бокал в руке и наблюдая за маленькой красной воронкой внутри. — И я тоже не смогу проклятье снять. То есть, проклятье мы снять можем, но не колдовскими методами…

— Еще раз простите, Магистр, но тогда вам не к нам, а к (вырезано цензурой). Они такими вещами занимаются.

— Слушай, труп, мне кажется, я знаю, к кому обращаться со своей проблемой, — сказал старик. От его тона у Манады чуть не побежали по коже мурашки. И побежали бы, наверное, если могли.

— Простите, Магистр, вам, конечно, виднее, — поклонился Жюбо.

— Естественно. (Вырезано цензурой) такими пустяками не занимается. Для пустяков как раз вы и нужны.

— А в чем проблема? — подала голос Манада и сразу зажала рот рукой. Но Магистр отреагировал доброжелательно:

— Дело в том, моя милая, что проклятье снять просто. Надо всего лишь убить всех моих внуков и правнуков. Не знаю, сколько их, не знаю, где они живут — это предстоит выяснить вам.

— А почему не ребенка? — спросила Манада.

Она восприняла заказ Магистра не то чтобы спокойно, но без лишнего трепета. Убить, так убить. Она вон, Лираду отравила просто за то, что к ней муж ходил. Правда, потом за это попала в геенну, но это уже издержки. Чтобы не возвращаться в ад, Манада убила бы легко. Да ради этого она и под Магистра подлегла бы. Особенно под такого красивого…

— Потому что, девочка, нельзя устранить причину, если хочешь изменить Замысел, только следствие, — 'объяснил' Магистр. Манада ничего не поняла, решила спросить Жюбо, когда покинут замок-статую.

— Я еще раз заранее прошу прощения, Магистр, и молю не гневаться, — сказал Жюбо, — но почему вы все-таки…

— Сам не слетаю? — прищурился Биатриче. — За такие вопросы следует звать Кер, Жюбо…

— Умоляю, не надо! — Жюбо плюхнулся на колени прямо в воде. Хорошо хоть чаша бассейна углублялась плавно, а то мертвец ушел бы под воду целиком.

— Ладно, труп, не унижайся больше, чем надо. Я отвечу. Действительно, для меня нет ничего проще, чем приплыть в триста тринадцатую эпоху и Знанием найти моих внуков. Но… — старик вздохнул. — Но жалко мне их, Жюбо. У меня детей много, и я почти всем помогаю, а тут придется убить. Выхода нет другого, Жюбо, иначе проклятье надо мной вечно висеть будет. Вот я и предлагаю Службе Радости сделать мою жизнь радостнее.

— Мы сделаем все, что в наших силах, Магистр, — сказал Жюбо, поднимаясь с колен и вновь устраиваясь на бортике бассейна. Черные форменные штаны промокли, с них побежали струйки воды. — Но не могли бы вы дать подробности. Год в эпохе, имя девушки, точное место…

— Только это.

Биатриче махнул рукой, над бассейном появилась полупрозрачная картинка, вроде голограммы. Старик, точь в точь как статуя-замок, навалился на пышную девушку и натужно пыхтит на ней. Картинка получилась объемной и очень отвратной. Впрочем, Манада в Линте видела и не такое. Даже можно сказать, по сравнению со вторым кругом, старый колдун и молодая селянка не делали ничего предосудительного, а вышивали крестиком в библиотеке. Жюбо очень внимательно рассмотрел изображение, потом вылез из бассейна и пригляделся с близи. Особенно его заинтересовало лицо девушки, а не старик, мнущий огромные груди с остервенением.

— Это из Сна? — спросил Жюбо.

— Да. Имени я не спрашивал, Знанием не пользовался. Противно мне было, Жюбо. Так что, сами все додумаете.

— А позволено ли мне будет задать вам еще одни вопрос, Магистр?

— Валяй, — старик отпустил бокал, тот полетел, но, достигнув воды, словно слился с ней, превратился в жидкость и растворился бесследно.

— А почему вы настояли, чтобы этим занимался именно я?

— Жюбо, мой мертвый мальчик, я помню, как блестяще ты справился с доставкой мне саблезубых крыс, а ведь это было не самое простое задание, — усмехнулся Биатриче. ѓ- Я знаком со многими бездарями в Службе Радости и могу сказать точно: ты очень умный труп, хоть пытаешься казаться идиотом. А для этого задания необходим ум, а не сила.

— Но ведь есть более опытные мертвые…

— Жюбо, конечно, есть! Но они заняты другими заданиями. Так что заткнись и исполняй, иначе я оторву тебе руки и ноги.

— Только не это, Магистр! — Жюбо опять плюхнулся на колени, подняв фонтан брызг.

— Пошли вон отсюда… — закончил Биатриче добродушно. — Справитесь, я прослежу, чтобы вам выдали премию, или как там вас поощряют…

— Мы безмерно благодарны вам, Магистр, — Жюбо не поднялся с колен, а напротив, принялся часто-часто кланяться и медленно отползать к выходу, постепенно выбираясь из воды. Манада подумала: 'Вот ничтожество', - вылезла из бассейна и пошла к дверям…

Боль!!! Нельзя ее описать, нельзя выразить словами! Просто не может человеческий язык подобрать такие слова. Представьте, что вам в каждую глазницу забили по острой щепке и ковыряются там. Обе коленные чашечки вырвали раскаленными щипцами, все пальцы подожгли, сердце залили серной кислотой, а в соски вбили два железнодорожных костыля…

И продолжается это Вечность.

Глава третья, подраздел первый: в которой говориться о том, как нелегка служба курьера, и описываются многие ее аспекты в деталях

Очнувшись, Манада увидела Очиститель. Просторный белый зал, кубовидная машина, надувающая прозрачный пузырь. Она сидит в том же забрызганном кровью кресле, воняет от него жутко, да еще и кожа чешется. Вдалеке благородный Силь мудро указывает на надувающийся пузырь. Девушка тут же впрыгнула в него, Архивариус чинно кивнул на дверь. Манада потолкала пузырь к выходу из Очистителя, а снаружи уже поджидал Жюбо с противнейшей ухмылкой на бледных губах. Пока он толкал пузырь до Обезболивателя, девушка, как могла, прикрывала руками голое тело. Но Манада уродилась не самой худосочной, так что прикрыть все не удавалось. Когда они достигли чашеобразного кресла, и ладонь уколол розовый кристалл, Жюбо осведомился:

— Каково, а?

— Что произошло? — спросила Манада, наблюдая, как руки из розовых становятся синеватыми. Кожа перестала чесаться, запахи ушли, а на душе похолодело.

— Не надо поворачиваться к Магистрам спиной, — ответил Жюбо, протягивая шортики и маечку. — Он тебя треклял.

— Что сделал? — спросила девушка, стремительно одеваясь. Жюбо ловил последние неприкрытые участки тела жадными глазами, как кот рыбок в аквариуме.

— Треклял, — повторил мертвец грустно — девушка оделась. Хотя маечка порвалась, правый сосок остался на виду, но Манада чуть поправила скудную одежду, дырка переместилась чуть левее. — Или кинул треклятье. Треклятье — это смертельное проклятье. Нам оно, конечно, не грозит — мы уже мертвые. Но от него ты сгорела до пепла.

— А почему мне было больно?

— До состояния пепла, для тех, кто в уши ваты затолкал! — воскликнул Жюбо. ѓ- Тут никакой Обезболиватель не поможет.

— А как я восстановилась?

— Как обычно, — пожал плечами Жюбо. — Тебя что, в аду не жгли?

— До пепла ни разу. Я там восстанавливалась быстрее, чем сгорала.

— Ну а тут видишь как. Действие Обезболивателя не дало тебе регенерировать, пришлось собирать твой пепел и тащить в Очиститель. Кстати, тебе только что впаяли сотню штрафных баллов.

— За что?! — теперь уже Манада повысила голос.

— За неуважение к гостям. Я же тебя предупреждал — что угодно, только не проявлять неуважение. Если бы не наше задание, ты лежала бы в урне и страдала еще пару недель. Но я быстренько сбегал к Бабетоне и выпросил открыть нам кредит на исполнения задания. Видишь, какой я молодец?

— Дец? — не поняла Манада.

— Хороший! — рявкнул мертвец.

— Прости… — потупилась Манада. — Спасибо, Жюбо.

— Спасибо на струч не натянешь. Я требую поцелуя, прекрасная дева. И не в щечку, а настоящего.

— Да что ты пристал ко мне с поцелуями?

— Просто я сейчас смогу что-нибудь почувствовать, а потом мне придется пройти Очиститель и Обезболиватель. Ну так как?

— Хорошо, наверное, ты заслужил.

На Манаду словно налетел вихрь. Вот вроде Жюбо стоит в паре метрах, а вот его язык заползает ей в горло. Впрочем, наверное, заползает. Манада не чувствовала, что твориться во рту зато видела мутные глаза Жюбо, его серую кожу… Но спустя минуту все же оттолкнула мертвеца. Хорошего понемножку, к тому же, зачем продолжать, если удовольствия нет?

— Благодарю, — оскалился Жюбо.

— Не стоит. И что нам делать сейчас?

— Исполнять задние, если не получится отлынить от него. Сейчас мы пойдем к Бабетоне и все уточним.

Они сели в прозрачный лифт и доехали до предпоследнего этажа. Бабатонь сидела за стойкой, перед ней выстроилась длинная очередь.

— Подождем, — сказал Жюбо.

— А почему ты хочешь отлынить от работы? — спросила Манада.

— Это мое главное правило — если есть возможность что-то не делать, надо ей воспользоваться. А тут еще и случай не по нашей части.

— А по чьей?

— (следующая часть диалога вырезана цензурой)

— Ясно, — пробормотала Манада.

— Но шанс у нас маленький. Старый козел почему-то проникся ко мне и настоял на моей кандидатуре. Ну а ты моя практикантка, так что тоже не отвертишься.

— А почему надо вертеться?

— По твоему очаровательному кочану, — хмыкнул мертвец. — Ты вообще представляешь себе, что надо сделать?

— Найти внуков деда и убить.

— Это только на первый взгляд, — посерьезнел Жюбо. — По-настоящему фронт работы огромен. Сначала мы должны отправиться в Сон, чтобы найти ту дуру и узнать ее имя. А это уже очень трудно, во всем Сне найти то, что снилось конкретной особе, имея только ее образ. Потом мы отправимся лет на пятьдесят в будущее, после того изнасилования, и станем искать внуков и, не дай Светлый, правнуков похотливого Магистра. Не имея имени, не способные опросить мать, будь она неладна. Все это может затянуться на годы…

— А что тут плохого? — перебила Манада. — Пока мы будем искать, можно пожить нормальной человеческой жизнью…

— Ага, нормальной. Для начала, в любой эпохе нам придется скрываться от Кер — это раз. Два — действие Обезболивателя длится меньше месяца. Если повезет, нам выдадут запасные кристаллы, тогда месяца полтора. А после ты превратишься в комок боли, которому даже потеря реснички, что удар ножом в глаз!

— Ой.

— Вот именно что ой, — кивнул Жюбо. — И чтобы уж тебя добить, скажу: если мы вернемся, не выполнив задание, — нас сошлют в ад. Так что работа дрянная, врагу не пожелаешь. Найти то, не зная, что, да еще и не одно 'не знаю что', в не знаю где!

Очередь подошла к концу, они предстали пред голубыми очами Бабытони. Старуха в цветастом платье с неизменным платочком на голове и желтыми зубами очень недобро смотрела на Жюбо и с сожалением на Манаду.

— Бабатонь, тут такое дело… — начал Жюбо.

— Знаю я твои дела! — бросила старуха. — Сейчас скажешь, что не по твоей части задание, а по (вырезано цензурой)! Так фиг тебе с маслом, да еще в панировке! Магистр ясно выразился, и ты исполнишь.

— Но, Бабтонь…

— Я ужо лет тыщу Баба Тонь, а ты, дохлик, кончай ныть! Значит так, у тебя пятьсот с лишним штрафов… — Глаза Бабытони как будто посмотрели не на мертвецов, а на пол под ними. — Это значит, на полную амуницию можешь не рассчитывать! А ты, девчура, и того хуже! У Жюбо хоть порицаний много, но и премии есть, правда, все списанные… а ты умудрилась Магистру нагрубить в первый же день! Так что и тебе полной амуниции не будет.

— А что дадите? — спросил Жюбо, Манада предпочла молчать, так как все равно ничего не понимала.

— Усе по стандарту. Маскировка третьей степени…

— Бабатонь!

— Ну хорошо, злыдень, уговорил, — второй. Но больше без поблажек!

— Бабтонь!

— Заткнись! Больше не положено. Тебе, девка, ускоренный курс Знания пройти. И все, дальше вертитесь как хотите!

— Маловато, Бабтонь… — заныл Жюбо. — Нам бы помощника толкового, а то Манада не очень опытная еще.

— Зато ты опытный. Все, пошли вон отседова!

Жюбо поклонился, Манада тоже. После случая с Магистром ей вовсе не хотелось повторения. Ну и что, раз Бабатонь похожа на дряхлую раскладушку, она испепелить не может? Магистр-красавчик тоже не выглядел опасным…

Жюбо пошел к лифту, так Манада в третий раз попала в мед-отдел. Теперь уже Жюбо сначала вошел в Очиститель, а потом в Обезболиватель. Пока мертвец шагал в прозрачном пузыре, Манада отметила, он, в принципе, ничего себе. Длинные волосы расчесались, а седая прядь придает какую-то тайну. Высокий, но не широкоплечий, и грустные карие глаза еще не покрытые трупной поволокой. Правда, после Обезболивателя все вернулось на свои места.

— Теперь тебя надо бы переодеть, — сказал Жюбо, рассматривая стройные ноги и едва не вываливающуюся из майки грудь. — Хотя с этим можно и потерпеть…

— Ну уж нет! — сказала Манада, поворачиваясь и показывая дыру на шортах. Теперь окружающие могли видеть ту часть тела, которую неприлично демонстрировать в обществе. Да и дырочка на майке все время норовила оголить сосок.

— Хм-м-м. Хорошо, пошли на склад, там получишь одежду и пройдешь курс Знания.

— А что за знание, — спросила Манада на ходу.

— Знание — это способность узнать все, что угодно. Все колдуны им владеют.

— И ты тоже?

— Нет. То есть, не в полном объеме. Знание можно выработать только длинными тренировками, к тому же мозг мертвеца ему плохо поддается. Но Генератор Мало тебя научит насильно.

— И я буду все про всех знать? — удивилась Манада.

— Нет. Урезанный курс Знания позволит говорить и понимать любой язык. Это все относится к колдовству, так что можешь спросить Складового, если хочешь.

Прозрачный лифт уже успел прилично надоесть Манаде. Однако пришлось им опять воспользоваться, на этот раз он принес их в подвал. Двери разъехались, они оказались в коридоре, заканчивающимся железными створами. Жюбо подошел к ним, постучал.

— Кто там? — спросили из-за двери.

— Жюбо.

— Пошел-на…

— Складовой, я по делу!

— Какому-на… делу?

— Надо воспользоваться Генератором.

— На ремонте…

— Складовой, у меня задание! — не выдержал Жюбо и забарабанил по дверям.

— Хорошо, жмурик…

Дверь открылась, перед Манадой предстал довольно странный мужик. Лысый, но пышноусый, со странным громоздким ружьем в руках. Одет в безрукавку на голое тело и пятнистые штаны…

— Документ имеется? — спросил Складовой.

— Кончай трепаться! — рявкнул мертвец. — У меня время идет!

— Остынь, мясо, заходи…

Складовой повернулся, пропуская Жюбо внутрь. А Манада стояла и не могла совладать с эмоциями. Такого огромного склада она никогда не видела. Просторы помещения расходились во все стороны, и всюду стеллажи, стеллажи, стеллажи… На каждом стаи коробок и ящиков, непонятные приборы и гробы, а из потолка к полу растут самые настоящие деревья. Пахнет машинным маслом и пылью. Где-то в глубинах склада журчат невидимые фонтаны. Какое же огромное помещение!

— Ну ты, женское мясо, — обратился к Манаде Складовой, — ты входить собираешь?

— Да. — Девушка сделала несколько неуверенных шагов.

— Не боись, не укушу, — улыбнулся Складовой. Манада заметила, у него нет части зубов. То ли он сам их так вырвал, то ли случай, но шли они как будто в шахматном порядке. На верхней челюсти есть, значит, на нижней нет, и так дальше, через один.

— Ее надо обучить Знанию, — сказал Жюбо. — И нам обоим заправиться вероятностями.

— Не учи Складового воровать, — кинул мужик. — Пошли.

Генератором Мало оказался еще один кристаллоподобный объект. Фактически, один большой камень, наподобие горного хрусталя, вздымался вверх, как дымоходная труба. Генератор окружал странный забор от пола до потолка. Странный, потому что сделанный из тусклых световых лучей.

— Это — горячее ограждение, — пояснил Жюбо. — Даже мертвого расплавит.

— А что это за машина? — спросила Манада у Складового.

— Генератор Мало, по Гемморианской терминологии. Снабжает тело вероятностями. — Очевидно, Складовой посчитал, что сказал все, ибо заткнулся и, достав из кармана какую-то коробочку со световым квадратиком, начал водить по ней пальцем.

— А можно подробней? — сказала Манада.

— Дотронься до Генератора Мало и получишь сто Вероятностей на рыло. Больше мертвец впитать не способен. — Но и пояснение не пролило свет на предназначение Генератора Мало. Жюбо увидел растерянность на лице девушки и сжалился.

— Эта штука вырабатывает удачу, — сказал Жюбо. — Как бы тебе объяснить… даже не удачу, а случай.

— Не понимаю, — покачала головой девушка.

— А чего понимать? — рявкнул Складовой, продолжая возиться с прибором. — Вот стоишь ты сейчас на полу, а потом делаешь шаг вперед. Вероятность того, что ты поскользнешься, примерно одна сотая процента. Но она есть! Генератор Мало может выработать такую вероятность.

— И что?

— А то, мясо в кожаном пальто. Вероятность того, что ты упадешь, из Генератора перейдет ко мне. Это — отрицательная вероятность, в простонародье называется сглаз. Я беру вероятность из Генератора, и от одного моего желания ты падаешь. Понятно?

— Это основы колдовства, Манада, — вмешался Жюбо. — Они так и колдуют. Копят вероятности и используют их во благо или во вред. Чаще во вред.

— И что, дотронувшись, я смогу колдовать?

В голове Манады уже застыла картина — она летит на метле, по ветру развиваются рыжие кудри, а над землей проносится безумный хохот. Но видение разбилось словами Складового:

— Щас, разбежалась. Хрена лысого ты колдовать сможешь. Поставим на тебя Колпак Демиурга, и хватит с тебя.

— Понимаешь, Манада, — начал Жюбо, — чтобы колдовать, нужно не просто уметь управлять Мало, но еще набрать определенные виды. К тому же само Мало не является настоящей вероятностью. Вероятности строятся из онов, а уже оны из Мало…

— Чтобы набрать вероятности нужной полярности, надо обладать Знанием, чтобы научиться Знанию, надо иметь вероятность обучения, — перебил Складовой, — Круг замкнулся. Заходи.

Лучи горячего ограждения пропали, Манада и Жюбо подошли к кристаллу. Он немного гудел и слегка светился розовым светом изнутри. Жюбо подошел к Генератору, синяя ладонь легла на гладкую поверхность кристалла. Сияние окутало мертвеца, вошло в тело. Он повернулся, Манада увидела на дне зрачков мелькание маленьких синих молний.

— Это, чтобы добраться в нужную эпоху, — пояснил Жюбо.

— А мне тоже..

— Нет! — рявкнул Складовой. — Сначала Знание. Сейчас…

Он опять принялся водить пальцем по светящемуся стеклышку на коробочке.

— Это пульт управления от генератора Мало, — сказал Жюбо. — До этого он настроил его на получение вероятностей перемещения между эпохами и путешествием во Сне. Две вероятности для перемещения, и десять на Сон. Остальные восемьдесят восемь создали вокруг меня Колпак Демиурга или Купол Удачи. Это означает, что на восемьдесят восемь возможных неудач, у меня есть восемьдесят восемь удач. Действие Колпака незаметно, но однажды я отправился без него…

— Хорош трепаться, — бросил Складовой. — Ты, та, что покрасивше, иди сюда.

Манада подошла, Генератор Мало завибрировал сильнее, загудел, как гудит двуручная пила, когда ее быстро сгибаешь и разгибаешь. А потом розовое сияние сменилось зеленым.

— Слушать меня внимательно, не перебивать, — приказал Складовой. — Сейчас я возьму у Генератора вероятность твоего обучения Знанию. В полной мере ты им пользоваться не сможешь, но это тебе и не надо. Мозги у тебя все равно гнилые, так что… В общем, такая вероятность очень полезна и действует сама собой. Это касается только прямой информации, поступающей в слуховые каналы. Как ни странно, децибелы Знание распознает лучше, нежели визуальные образы, поэтому теперь любая услышанная тобой информация, будет тебе ясна. Ясно?

— Нет.

— Он хочет сказать, что теперь ты сможешь понимать все, что скажет любой человек, а еще узнаешь то, чего он не сказал, но подумал… — попытался вмешаться Жюбо, но Складовой быстро вернул инициативу.

— Не мысли, корм червей, а настроение. Мысли читать нельзя, только общие образы, рождаемые в гипофизе. Эмоциональный окрас, ложность или истинность форм…

— Узнаешь, говорят тебе правду или неправду…

— Кроме того, в связи с взаимосвязанностью слухового аппарата с речевым, остальные индивидуумы получат возможность адекватно реагировать на устную речь…

— При встрече с другим человеком, ты начнешь говорить на его языке… — в очередной раз расшифровал Жюбо.

— Теперь к сложности производимой операции. При использовании данной вероятности, мозговая деятельность должна сводиться на нет…

— Когда дотронешься до Генератора, ни о чем не думай….

— Иначе есть риск потери функции здравомыслия…

— Или сойдешь с ума.

— Что и произошло когда-то с твоим дружком, — закончил Складовой. Жюбо только хмыкнул, но шутку не прокомментировал.

Манада несколько ошалела от такого количества новых слов, но ядро беседы уяснила. Дотронуться до кристалла, ни о чем не думая, тогда сможешь понимать любую речь и отличать ложь от правды. Она повернулась к Генератору и попыталась очистить голову от мыслей. Удалось это с первой же попытки. Все же, когда приходится целую бесконечность мучиться в аду, способность отключаться от реальности приходит сама собой. Кончики пальцев едва коснулись поверхности кристалла, зеленое сияние перешло в руку и растеклось по телу. Больше она ничего не почувствовала.

— Отлично, — сказал Складовой. — Можешь, когда захочешь, сестричка.

Нет, вроде он сказал как-то иначе, но в голове фраза сложилась в эти слова. Забавно.

— Теперь прикоснись к кристаллу и получишь возможность двукратного перемещения во времени, способность уснуть, но сохранить рассудок десять раз, и восемьдесят семь раз тебе повезет в заведомо невезучей для тебя ситуации, — продолжил Складовой, поводив пальцем по стеклышку. Он опять выразился по-другому, но смысл Манада поняла.

Генератор окрасился розовым, девушка приложила к нему руку. Снова ничего — никаких ощущений.

— Все, валите отсюда! — сказал Складовой, указывая пальцем на дверь.

— Ей еще необходима одежда, — сказал Жюбо.

— А что, так ходить не нравится? — впервые серый взгляд Складового прополз по полуобнаженному телу.

— Мне нравится, — ответил Жюбо.

— А мне нет! — рявкнула Манада.

Складовой хмыкнул, но все же подошел к ряду стеллажей и, покопавшись в коробках, достал точно такой же как у Жюбо простой черный костюм и мягкие сапожки.

— У меня размер… — начала Манада.

— Без тебя знаю! Я здесь уже столько работаю, что могу тираннозавра на глазок одеть. Все?

— Оружие? — спросил Жюбо.

— Дохлым не положено.

— Тогда все.

Жюбо вроде бы как вздохнул и уставился на Манаду. То же самое сделал Складовой.

— Чего? — спросила девушка.

— Ты переодевайся, — Складовой оскалился шахматной улыбкой.

— Отвернитесь!

Но четыре глаза даже не подумали исполнять просьбу.

— Тогда я спрячусь! — заявила Манада.

— По складу ходить не положено, — соврал Складовой.

— Тогда потом переоденусь.

— Потом может не быть времени, — соврал Жюбо.

Манада прищурилась и сменила одежду с такой скоростью, как будто служила в армии. Складовой и курьер явно разочаровались.

— Похотливые свиньи! — сказала Манада, осматривая новый прикид.

— Ты на себя много не бери. Чтобы Складовой на мертвечину позарился? Ха!

— А я тебя уже голой видел, сказал мертвец. — Но хватит шуток, нам пора.

Жюбо махнул рукой и пошел к двери. Манада двинулась следом, Складовой проводил их задумчивым взглядом.

Глава четвертая, подраздел первый: в которой Уважаемый и Терпеливый Читатель, наконец, дождется того, как герои отправятся в путешествие

Снова лифт нес Манаду и Жюбо вверх. Отправная точкой для них — крыша. Манада рассматривала мелькавшие этажи — словно кто-то быстро-быстро перелистывал перед ней страницы тетради. Вот пронесся мед-отдел, вон старуха с бровями, похожими на маленькие метлы, а последний этаж — тот, что под крышей — почему-то загорожен непроницаемой дверью, вроде той, что на складе. Но наконец, лифт уперся в потолок, перед Манадой и Жюбо распростерлась крыша. Курьеры вышли, девушке показалось, что сердце стукнуло. От вида Дельты Миров одинокий удар, возможно, всего лишь игра воображения, заставил кровь в венах сдвинуться на несколько сантиметров и наполнил мозг теплой радостью. Великолепие? Нет, это слово слишком слабо, слишком приземлено и никогда не опишет красоту обители Великого Мастера.

Даже полет на железной птице не принес столько ощущений. Тогда Манада слушала Жюбо и находилась в глубокой кабине, но теперь можно рассмотреть пейзаж в деталях. Сотни маленьких домишек с разноцветными крышами весело смотрели на девушку россыпью смешанного весеннего букета. На каждом блестящий флюгер медленно вращается слабым ветерком. Высоченные тополя, могучие толстые дубы, похожие на старые высушенные солнцем березы, клены с листами-клинками — все устремились ввысь и приветливо шумели. Они как будто шептали, рассказывая Манаде сказку на день. А за чертой города, словно покрытие биллиардного стола, простирались безграничные поля. Нарушая идиллию зеленого, из них вырывались старинные замки, в массе своей серого цвета. Над ними развевались флаги с гербами, а вон и Статуя Магистра Биатриче. Манада посмотрела в другую сторону. Там, как расплющенный ударом молота термитник, погряз в суете рынок. Люди-точки перемещались маленькими пылинками и казались игрушечными. И наконец, Манада увидела Реку. Серебряные волны безжалостно бились о скалистые берега, не в силах распустить их, как котенок распускает бабушкин носок. А за рекой Тьма. Может быть, даже сама Вечность. Рыжая головка сделала еще один поворот и увидела (вырезано цензурой). Удивительное зрелище!

— Ты что, уснула? — спросил Жюбо, выдергивая Манаду в реальность.

Так вырывают коренной зуб из десны — с болью и ощущением невозвратимой потери. Манада перевела внимание на крышу. Круглая, как блин, посредине несколько кабинок, похожих на футляры для очков, только размером чуть больше человека. Черные, овальные, некоторые открыты, другие заперты. Рядом, со скучающим видом, стоит молодая девушка с раскосыми глазами. Таких Манада тоже никогда не видела.

— Привет, Сунь! — сказал Жюбо, показывая солнышку желтые зубы.

— А, наш шутник, — ответила Сунь.

— Нам маскировку, пожалуйста, и в триста тринадцатую эпоху.

— А кто это?

— Познакомься — это моя подопечная, Манада. Манада — это Сунь, наш главный переместитель.

— Здравствуйте, — сказала Манада слегка робко.

— Привет. Новенькая?

— Да.

— Тогда слушай и запоминай. В этой кабине находится одежда и крем, придающий коже естественный цвет. Все лежит в чемоданчике, как только я закрою дверь, ты возьмешь его в руки и будешь крепко-крепко держать. Потом я катапультирую вас в Реку, и как только ты плюхнешься, сразу думай о триста тринадцатой эпохе…

— А как я могу думать о ней, если там ни разу не была? — спросила Манада, еще раз отметив, что Сунь говорила все другими словами, но они сложились в понятные. Например, прозвучало слово 'тональный', а воображение тут же подсказало, что это крем, окрашивающий кожу.

— Слушаем дальше и не перебиваем! — казалось, командирские интонации Складового перешли к Сунь, приехав на лифте вместе с курьерами. — Я дам тебе очки, ты наденешь их, там появится картинка из триста тринадцатой эпохи. Просто пожелай там очутиться и все.

— Маскировочный комплект первой степени? — осведомился Жюбо деловито.

— Нет. Второй. Как и сказано в вашем задании.

— А может…

— Не может, Жюбо, — отрезала Сунь. — Порядок ты знаешь. У тебя третья кабина, полезай.

Мертвец послушно подошел к открытой кабинке, чем-то напоминающей шкаф. Сунь достала странные большие очки и протянула Манаде. Потом подвела к еще одной открытой кабине и ткнула пальцем в маленький чемоданчик.

— В нем одежда, соответствующая той эпохе. Комплектов два, но старайся не повредить. Также постарайся прямо сейчас запомнить образ Дельты — это понадобится при возвращении…

— Этот вид я никогда не забуду! — сказала Манада восторженно.

— Хорошо, — кивнула Сунь без намека на энтузиазм. — Надевай очки.

Манада послушалась. Очки оказались непрозрачными. Сунь нажала какую-то кнопочку на дужке, и Манада увидела очень реалистичный пейзаж. В нем была глубина, и казалось, листочки на деревьях шевелятся, да и длинные стебли амброзии покачиваются на ветру. Очки демонстрировали заурядный сельский вид: рядом с маленьким прудком пасется черно-белая корова.

— Удачи, Манада, — сказал Сунь, закрывая кабину.

Девушка подождала около минуты, пытаясь прислушаться к голосам Жюбо и Сунь, но так ничего и не разобрала. А потом ощутила, как кабина сорвалась с места. Ее сначала прижало к полу, а потом лицом к дверце. На мгновение Манада ощутила приятную невесомость, а следом спина уперлась в заднюю стенку. Летела она недолго — меньше минуты, — но окончание полета запомнилось сильней всего. Ее ударило лицом, снаружи послышался приглушенный 'плюх'. Очки не сломались от удара, что не скажешь о носе. Противный хруст сообщил, что переносица треснула, а девушку окатило странной волной возбуждения и страха. Перед глазами завис пейзаж с пасущейся коровой, очки слегка сползли с искривленного носа…. И она увидела, как стенки кабины стремительно ржавеют, металл истончается так, что появляются просветы, а темнота внутри сменяется мягким и страшным серебряным свечением. 'Все, мне конец', - подумала девушка и вспомнила наставление Сунь. Всеми фибрами души она пожелала очутиться в триста тринадцатой эпохе, но ничего не произошло. Она желала и желала, наблюдая, как истлевают стены. Словно кабина сделана изо льда, а река вокруг — кипяток. Стена порвалась, как бумага, Манаду захлестнуло обжигающе холодной водой, она в последний раз пожелала оказаться на лугу… и все пропало.

Открыв глаза, Манада увидела сразу два пейзажа. Сверху одна корова пила из пруда, то же самое делала корова снизу. Она поняла, что только верхний пейзаж настоящий, и сняла очки. Сзади послышался звук, словно кто-то вылил на землю ведро воды. Манада повернулась, там стоял Жюбо в темных очках. Он снял их, взглянул на курьершу.

— Где твой чемодан? — спросил мертвец.

— Ой! — только и смогла сказать девушка.

— Ты что, дура?! — воскликнул Жюбо. — Или глухая? Сунь ведь сказала тебе, чтобы ты держала его перед перемещением! Теперь он уже растворился в Реке. Хутурукешу в зад!

— Прости, — понурилась девушка.

— Что прости?! — взревел Жюбо. — Там ведь все для маскировки! Как ты теперь думаешь бродить по эпохе в таком виде?!

— Я сказала, прости! — крикнула Манада. — Надо было лучше объяснять!

— Как лучше? Тебе сказали прямым текстом: держи чемодан, там маскировочные вещи, не потеряй! Может, надо было на ладони у тебя написать?! Или на лбу?!

Манада подскочила и пошла к Жюбо. Тот оставался на месте, а когда мертвая подошла на вытянутую руку… свалил ее хуком справа. Правда, девушка ничего не почувствовала и тут же ударила Жюбо ногой по голени. Никто так и не понял, чья нога хрустнула, а уже в следующую секунду его руки сомкнулись на ее шее.

— Ты, тупая, безмозглая дура! — кричал Жюбо, мотая ее голову вправо-влево.

— Козел! — хрипела девушка, нанося удар за ударом по корпусу.

Так продолжалось минут пять. Корова с полнейшим безразличием глядела на бессмысленный бой подчиненной и ее мелкого начальника. Животное знало, что скоро они перестанут шевелиться, а через год на этом месте вырастет вкусная травка.

Но наконец, возня надоела Жюбо. Он отпустил Манаду, получил последний удар коленом в пах и присел рядом.

— Как можно было забыть? — спросил Жюбо слабо. Естественно, не потому, что устал или из-за отдышки. Просто понимал, теперь непростое задание осложнилось еще больше.

— Я нечаянно, — тоже слабовато оправдалась Манада и положила руку ему на плечо.

— Ладно. — Стряхнул ладонь Жюбо. — Если нам повезло, и это не самый отсталый период в эпохе, мы достанем косметику и тут. У меня хватит на двоих, только надо быть осторожной и нерасточительной. Очень осторожной!!! Осторожней чем Хутурукеш, покупающий душу!!!

— Поняла!

Жюбо встал и пошел к чемоданчику. Он осмотрел девушку критически. Черная форма курьера покрылась зелеными пятнами от травы, нос повернут вправо.

— Подойди-ка сюда, — сказал Жюбо.

Манада подчинилась, он взял ее носик, как будто намереваясь поставить 'сливу', и повернул. Осмотрел результат, сдвинул немного назад.

— Тебе так нравиться надо мной издеваться? — спросила Манада.

— Не особенно. А теперь приступим к маскировке. Раздевайся.

Манада подумала, он опять собирается поглазеть ее на голое тело, но Жюбо выглядел очень по-деловому. Более того, быстренько разделся сам. Благо, надето на нем всего четыре предмета. Он открыл чемодан, достал клетчатую рубаху и синие штаны из плотной материи. Там же нашлись высокие сапожки с широкополой шляпой. Второй комплект полностью совпадал с первым, Жюбо аккуратно разложил все на две стопки. Пока он суетился, Манада рассматривала его. Худой, можно даже сказать: очень худой. Все ребра видны, как на доске для стирки, но, в принципе, красивый. Наверное, свободная форма курьера делала его угловатым, но, обнажившись, перед ней предстал молодой красивый мертвец. Манада, конечно, видела и красивей, но все же….

— Хватит пялиться, раздевайся! — сказал Жюбо даже не поворачиваясь.

— А с чего ты взял…

— Просмотрел твое дело. Давай, я жду.

Манада начала стягивать с себя кофту и просторные штаны. Он повернулся, когда она снимала правый сапог.

— Обувь оставь, — сказал Жюбо. — Тебе мои сапоги будут велики. Смотри сюда.

Он достал со дна чемодана небольшой тюбик цвета человеческой кожи.

— Это особая краска, — пояснил Жюбо. — Она ничем не смывается, но со временем сходит сама собой. Кожа у нас все-таки потихоньку отмирает, но это произойдет не раньше, чем через неделю. А может даже, через две, если будем осторожны. Краски должно хватить на все тело, но кое-кто потерял свою, так что…

— Может, хватит уже?

— Ладно, ты права. Короче, намазываем так, — Жюбо провел пальцем чуть выше ее груди, — так и вот так.

Короткий ноготь прочертил воображаемую линию по локтям и коленкам девушки. Жюбо взял ее ладонь и выдавил из тюбика примерно треть. Краска по консистенции походила на сметану — плотная и маслянистая.

— Натирай быстрее — она сохнет.

Манада аккуратно, но с некоторой суетой натерла лицо, потом ладони, предплечья, а остаток получили икры и голени. Жюбо оставил себе больше крема, но и объем работ у него шире. Несколько последних капель, тщательно выдавленные из тюбика, Жюбо намазал девушке на пропущенные места. Когда его сухие пальцы водили по щекам, Манаде показалось, что она почувствовала прикосновение. Мутные глаза Жюбо сосредоточено рассматривали ее лицо, бледно-розовый кончик языка покинул пределы рта. Его лицо оказалось тоже очень ничего. Теперь оно приобрело нормальный цвет, Манада отметила, насколько гладкая у него кожа. Нет оспин или следов от прыщей — только маленький шрамик над левой бровью. Она взяла его ладонь и макнула пальчик в капельку краски. Он пропусти тоненькую линию на скуле, она исправила недочет. Поволоченные глаза встретились и замерли на несколько секунд. Природа вокруг замолчала, словно почувствовав, — происходит что-то волшебное. Листья прекратили шептаться, ветер не колыхал траву. Жюбо усмехнулся и безжалостно растоптал все очарование. Манада фыркнула и отвернулась.

— Что? — спросил Жюбо.

— Ничего! Давай одежду.

Брюки оказались ей велики, как и рубашка. Пришлось закатывать рукава и штанины. А вот шляпа пришлась впору. На Жюбо все сидело, как будто он в этом родился.

— Странно, — сказал Жюбо.

— Что?

— В моей эпохе так ходили погонщики скота. Может, эта эпоха живет исключительно сельским хозяйством?

— И что?

— Плохо это, вот что! Нам ведь надо найти внуков Биатриче, если ты не забыла? А Мир, он большой. Чтобы просто пересечь его пешком, уйдет год. Если эпоха развита, здесь должны быть летающие аппараты и приспособления для быстрой езды. Если этот период на уровне фермерства, считай, мы не сможем справиться с работой, а последствия тебе известны… прячься!

Жюбо схватил руку Манады и рванул так, что та вышла из плечевого сустава. Быстрее оленя он понесся под крону дерева и прислонил к стволу девушку, чуть не вдавив в кору.

— Что… — начала Манада.

— Тихо! Керы.

Жюбо указал куда-то вверх. Там, меж кучки ватных облаков, летели две точки. Сначала Манада подумала, это вороны, но, приглядевшись, поняла — ошибка. Две женщины угольного цвета с крыльями за спиной тащили в руках мужчину и девушку. Пленники размахивали руками и ногами, что-то вопили, как бешеные петухи, но хватка Кер прочней слесарных тисков. Женщины-демоны пролетели куда быстрей самолета из Дельты и скрылись посреди синевы неба.

— Пронесло, — выдохнул Жюбо.

— А в этом мире есть демоны? У нас такого не было.

— Было, — поморщился Жюбо. — И Мир один. Наш Мир очень древний, и в нем люди живут на протяжении какой-нибудь эпохи. Потом происходит конец света, эпоха погружается в (вырезано цензурой), и через бесконечность рождается новая эпоха. А Керы обитают во всех эпохах. Просто живые их не видят.

— Ясно… — хотя Манада ничего толком не поняла. В первый раз после того, как воспользовалась Генератором Мало.

— Все, потопали, — сказал Жюбо.

— Куда?

— Туда.

— Почему туда?

— А какая разница? Пошли, пока не наткнемся на кого-нибудь. Надеюсь, это будет не фермер.

Мертвецы двинулись в сторону уходящего на покой солнца, корова проводила их взглядом. В рогатой голове родилась мысль: 'Вот идиоты, не могли подождать, когда за мной придут и уведут в стойло'. Но говорить она ничего не стала. Пусть сами разбираются.

Глава пятая, подраздел первый: где герои встречаются с типичными представителями триста тринадцатой эпохи и в первый раз попадают в неприятную историю

День сменился вечером. Небо приобрело оттенок серого, к линии горизонта краски сгущались, погружаясь сначала в темную синеву, а затем стремились укутаться в ночи. Манада и Жюбо шли уже часа три, вяло перекидываясь односложными фразами вроде: 'Погода хорошая', - или: 'Угу'. Хотя и его, и ее погода волновала не больше, чем жителей Гондураса стоимость системного блока на окраинах Вологды. Температуры они не чувствовали, ветер ударял в кожу, стараясь вызвать мурашки, но раз за разом терпел поражение. Жюбо все более смурнел, Манада наслаждалась долгожданной свободой. После Хоры Мир, так похожий на тот, где ее переехало лихой телегой, наполнял трупную суть подобием волнения, рождал давно забытые эмоции, воскрешал воспоминания…

— Слушай, Жюбо… — сказала Манада.

— Да?

— А ты давно работаешь разносчиком?

— Курьером, — поправил мертвец.

— А есть разница?

— Угу. Разносчик разносит, курьер доставляет. В нашем случае, мы, кстати, работаем не по специальности.

— Ну так?

— Лет двадцать пять.

— Ого, — зеленые глаза округлились.

— Это не так уж и много. Тот же Клод горбатится уже лет триста.

— Триста?! А когда он выйдет на пенсию?

— Не знаю. Это решаю не я, а Мастер. Если Клоду повезет и он получит очень трудное задание, но с блеском справится, Мастер может сделать его гостем или отпустить.

— Отпустить?

— Да. Так тоже иногда делают. Дают запас Обезболивателя на тыщу лет и вероятность возвращения в Дельту. Правда, через тысячу лет редко кто возвращается….

— Почему? — спросила Манада.

— Потому что за это время его всяко поймают Керы.

— А за это задание нас могут отпустить? — спросила девушка с надеждой.

— Нет, конечно. Магистр же говорил, что может сделать это в два счета, просто ему противно. Наше задание сложное только для нас. Да и бессмысленное.

— А как же проклятье?

— А чего проклятье? Ну споткнется Биатриче на ступеньке, ну упадет. Он же в Дельте даже пораниться не сможет. Там положительные вероятности рассыпаны, как на мельнице зерно.

— А ты знаешь…

— Смотри! Первые встречные. Штаны Хутурукеша, фермеры, мать их…

К ним направлялись двое мужчин на стареньких лошадях. Одеты в лохмотья, небриты, у обоих в зубах по самокрутке. Ноги до колена закутались в начищенные кожаные сапоги, блестящие в последних лучах солнца. Учитывая, что остальная одежда не отличалась ни чистотой, ни новизной, это выглядело странно. Впрочем, мужики смотрели на курьеров с интересом не меньшим. Подъехав, они остановились; четыре синих глаза оглядели Манаду и Жюбо, словно диковинных зверей. Правый, тот, что носил седые усы, спросил:

— Вы чё, ковбои, с маскараду что ль?

— Разреши представиться, добрый селянин, — поклонился Жюбо. — Мое скромное имя — Жюбо, а это моя жена — Манада.

— Хлорида? — хмыкнул второй. У этого усы только намечались, но по сходству физиономий можно предположить, что они находятся в родстве.

— Манада! — рявкнула девушка. — А вы кто?

— Я - Андрей Иванович, это мой брат Федя, — после этих слов оба рассмеялись.

Ни Манада, ни Жюбо их не поняли, но курьер улыбнулся на всякий случай.

— А не подскажите нам, добрые селяне, в какой стороне находится ваша деревня? — продолжил Жюбо.

— Ты дурачок или прикалываешься? — спросил Федя.

— Ни коим образом, уважаемый…

— Слышь, ты, пугало, чего непонятного? — вмешалась Манада. — Чего, рука затекла или у тебя вместо нее культя? Спрашивают вас по-хорошему, где ваша деревня?

Оба мужика нахмурились.

— Ты, девка, того, базар фильтруй, — сказал Андрей Иванович. — А то…

— То что, пень старый? А?

Манада вышла вперед, уперла руки в боки.

— Простите мою жену, добрые селяне, — попытался выправить положение Жюбо. — Она у меня горячая.

— Ты свою кралю на привязи держи, а не то живо зубы пересчитаем.

— Если у вас есть интерес к количеству моих зубов, то могу в этом помочь. Их ровно тридцать один. Тридцать второй мне выбил виконт Тутю, после одного спора… А вы, случаем, не сельский лекарь?

— Да заткнешься ты или нет, придурок?! — взревел Федя. — Дрон, они над нами стебаться вздумали. Сейчас я…

Но Жюбо уже догадался — дикари настроены недоброжелательно. Причину он пока не понял, но решил выяснить немного позднее. Пока Федя не слез с лошади, Жюбо сделал шаг вперед, сложил ладонь в щепоть и со всего маху ударил кобылу в глаз. Та даже ничего не успела почувствовать, а ногти Жюбо уже ковырялись в глазнице. Манада тоже не сидела без дела. Как только Жюбо начал действовать, прыгнула на Андрея Ивановича, тот слетел с седла. Но мужик не растерялся и как только поднялся с земли, заехал Манаде кулаком так, что голова затылком ударилась в спину. И осталась в таком положении.

Андрей Иванович с ужасом смотрел, как по искривленному горлу течет воздух, и все для того, чтобы изо рта вырвались странные ругательства на непонятном языке. Манада рывком вправила шею, тонкие пальцы впились в мужской кадык. Острые ногти ломались, но и кожа рвалась. Вскоре в руках девушки остался маленький хрящ, а Андрей Иванович барахтался по земле, захлебываясь кровью.

Жюбо не стал убивать Федю. Вместо этого мертвец душил его, принимая удар за ударом и ощущая, как во рту становится свободнее от вылетающих зубов. Вскоре Федя схватился за холодные руки мертвеца и утих. Но продолжал слабо дышать.

— Манада, как там у тебя, ох… — Жюбо увидел мертвого мужика и улыбающуюся Манаду.

— Готов, — хихикнула девушка.

— Ты что наделала?!

— Только не надо мне тут морали разводить! — Манада еще явно не отошла от драки… или убийства? ѓ- Ты в ад угодил, небось, не за то, что бабочкам крылышки отрывал!

— При чем здесь мораль?! Мне насрать на этих идиотов, но у нас могут быть из-за этого проблемы.

— Какие? Что, убьют нас, что ль?

— Дура! В темницу посадят!

— И чего… ой…

— Во-во — ой. Светиться нам нельзя. В Мире нас поджидает множество опасностей, главные из которых Керы, но не только они. Допустим, другие крестьяне, узнав, что ты убила их лекаря, возьмут и четвертуют нас. Боли мы не почувствуем, но и регенерировать не сможем, пока действие Обезболивателя не кончится. А когда кончится…

— Поняла, не нуди! — огрызнулась курьерша.

— Поняла она, — пробурчал Жюбо. — Давай закапывай.

— Кого?

— Того, кого убила.

— А чем? У меня лопаты нет.

— Руками.

— А краска?

— Ничего с краской не сделается. Работай, а я пока этого допрошу.

Манада пожала плечами и начала копать яму прямо тут. Те ногти, что еще не сломались об кожу Андрея Ивановича, окончательно отлетели; под ними открылись серые пятна трупной кожи.

— Жюбо? — Манада показала ему руку.

— Ничего страшного, ногти у нас растут быстрее, чем у живых. Волосы, кстати, тоже. Так что не переживай, к утру все вернется к норме. Этому даже Обезболиватель не помешает.

Пока со скоростью гигантской медведки Манада копала могилу, Жюбо связывал Федю. Мертвец стянул с него штаны, вытащил ремень. Кожаная лента связала руки фермера за спиной, а штанины обмотали ноги. Потом Жюбо прикинул, сколько времени прошло с обезболивания. Легкие уже должны потихоньку загнить. Он наклонился и дыхнул Феде в нос. Трупное дыхание подействовало как нашатырный спирт — живой очнулся.

— Что, где? — пробормотал Федя, морщась.

— Так, начнем с начала, — сказал Жюбо. — Какая у тебя вера?

— Чего?

Жюбо схватил мужика за волосы и выдрал приличный клок.

— А-а-а-а… твою мать!!!

— Если не станешь четко отвечать на вопросы, я выдавлю тебе глаза, — сказал Жюбо зловеще. — Понял?

— Да! — проскулил Федя.

— Какая у тебя вера?

— Православный я!

Жюбо вмазал ему по роже. Теперь зубы посыпались у жителя триста тринадцатой эпохи.

— Плевать мне, славный ты или нет! — прокричал мертвец. — Говори, в кого веришь?

— В Христа, — промямлил Федя.

— Это Светлый?

— Я не понимаю…

— Это Божество, Творец, Создатель, Сущее?

— Что-то вроде….

— А в загробный мир ты веришь? — прищурился Жюбо.

— Чего?

Пальцы Жюбо приблизились к глазнице.

— Верю-верю, — затараторил мужик.

— Отлично, — кивнул мертвец. — Значит так, считай, я — демон. На Хутурукеша я не потяну, так что пусть будет демон.

— Псих… — Федя зажмурился, ожидая худшего, но Жюбо сказал:

— Открой глаза.

Федя подчинился и с прищуром взглянул на мертвеца. А Жюбо открыл рот пошире и полез в горло рукой. Глаза живого округлились от ужаса. Он видел, как кисть пролазает по пищеводу, слышал, как хрустят ломающиеся челюсти. Вот рука скрылась по локоть, Жюбо дернулся, и резко потащил ее назад. Теперь, когда кисть проходила по пищеводу, стало видно — в ней что-то зажато. А потом Жюбо извлек из пасти собственное сердце. Оно не билось, но мертвец приложил мысленное усилие — сердце стукнуло, выплюнув в лицо Петьке густую, вонючую кровь.

— Господи Всемогущий, Пресвятая Дева Мария… — прошептал Федя.

— Поверил? — спросил Жюбо. — Или мне повторить фокус с твоим?

— Нет! — Мужчина сделал слабую попытку отползти, но рука мертвеца быстро его остановила.

— Тогда отвечай… — Жюбо опять раскрыл рот. Соединение нижней челюсти с черепом уже сломано, операция далась легче. Федя наблюдал, как страшный человек выворачивает пасть, наподобие мумии из одноименного фильма. Жюбо закинул сердце в рот и протолкнул в глотку. Федя еще раз увидел, как уродливый комок проползает по горлу. Кисть Жюбо легла на сердце снаружи, на уровне ключицы, и сдвинула влево.

— Пресвятой Николай Угодник… — пролепетал Федя.

— …на вопросы, — закончил фразу Жюбо. — Что это за страна?

— Россия.

— Хорошо. Тогда где находится Страна Плохих Советов?

— Нет такой.

Жюбо прищурился, а Федя быстро пробормотал:

— Вот те крест, не знаю я такой страны!

— Какой крест? — осмотрелся Жюбо. — Где крест?

— Руки развяжи, перекрещусь, ей богу!

— А, это примитивный символизм, — кисть мертвеца легла на подбородок, пальцы помяли щетинистую кожу. От этого нижняя челюсть вновь отвалилась, вытянув лицо мертвеца. Федя побледнел еще сильнее, губы его зашептали какую-то молитву. Жюбо приподнял челюсть, с хрустом вставил обратно в сустав, вернув лицу более-менее человеческие черты. — Вроде верования в жестикулярную магию?

— Не понимаю я тебя, вот те крест!

— Да что ты заладил? Крест… Ладно, а в прошлом была у вас здесь Страна Плохих Советов?

— Страна советов… СССР, что ли?

— Я благородных кровей, ты прав, но к делу это не относится? — Жюбо уже надоедал этот допрос.

— Да нет, это страна так называлась. Эсэсэсэр.

— И при чем здесь Страна Плохих Советов? — не понял Жюбо.

— Ее так называли. Почти так — страна советов.

— А Страны Плохих Советов точно не было?

— Нет, господин, не было.

— Хорошо. Эй, Манада!

— Чего? — раздалось со дна могилы. Девушка работала споро и выкопала яму уже на метр.

— А ты чего так глубоко копаешь?

— Так надо закапывать на три метра минимум. А то болезни…

— Какие к Хутурукешу болезни! Плевать мне на это! Вали его в яму и закапывай.

— А кого вы закапываете? — спросил Федя, а потом увидел. — Ах вы, суки позорные! А-а-а!!!

Он попытался вырваться, а Жюбо отреагировал быстрее молнии — тут же впился зубами в Федин нос. Челюсти сжались, потекла кровь. Мужик заорал еще сильнее.

— Не забывай, что я страшный демон, — сказал Жюбо, отпуская нос.

Федя уставился на него, будто только увидел. Окровавленный рот и… бельма! В сумерках он этого не замечал, но теперь видел, глаза у Жюбо мутные, как самогонка.

— Чур меня, чур…

— Так-то лучше. Отвечай, иначе отправишься за ним в могилу.

— Это был мой брат, сволочь! — заорал Федя.

Справившись со страхом, он сделал резкое движение головой и врезал Жюбо лбом по лицу. Мертвец не остался в накладе. Он понял — теперь 'язык' им все равно ничего не скажет. Тыльная сторона ладони ударила того в висок, Федя обмяк во второй раз.

— Чего у тебя там? — спросила Манада, перекатывая Андрея Ивановича в могилу.

— Может, его туда же? — пробормотал Жюбо задумчиво.

— Чего? — не расслышала девушка.

— Ладно, пусть живет.

Жюбо поднялся и пошел помогать Манаде. Спустя десять минут они зарыли могилу. Жюбо встал перед ней на колени.

— Ты чего? — спросила Манада.

— В моей эпохе принято читать молитвы над покойными, если есть возможность, — ответил Жюбо. — Прости нас, убиенный. Не со зла мы отправили тебя в загробный мир, но по заданию. Не вини нас за порогом. Желаю тебе попасть в светлые просторы рая, а ежели ты отправишься в ад, пусть тебя найдет Мастер, и тогда ты встанешь в ряды Службы Радости. Если так случится, обещаю — мы будем пить до появления пульса при первом же отпуске. Прощай.

Он поднялся и отвесил могиле глубокий поклон.

— И что дальше? — спросила Манада.

— Пойдем в ту сторону, откуда они приехали. У нас есть лошадь…

— А она потянет двоих? — девушка критически оглядела старую, худую клячу. Кобыла ответила почти таким же взглядом — ей явнее не улыбалось тащить мертвых.

— Ну, ты езжай на ней, а я могу побежать рядом.

— А какая разница? — пожала плечами девушка. — Я могу бежать с тем же успехом.

— Тогда погнали.

Мертвые курьеры сняли шляпы, чтобы не сдуло ветром, и побежали. Конечно, они не неслись со скоростью лошади, зато не уставали и могли бежать хоть сутки, хоть неделю. Даже дыхание у них не сбивалось, потому что дышали они, только когда требовался воздух для разговора.

— А зачем надо было разыгрывать этот спектакль? — спросила Манада, перепрыгивая через кочку.

— Это стандартная схема из 'Инструкций, надлежащих курьером к соблюдению'. Одна из работ Архивариуса Силя. Правило четыреста пятнадцать гласит: чтобы допросить человека, его надо или пытать, или напугать. А лучше все вместе. Мертвых боятся больше, чем живых, а если еще представиться демоном…

— А чего ты тогда его не допросил до конца?

— Потому что пришлось бы его пытать и увечить. А я этого не люблю. Один раз попав в ад, я решил больше не повторять ошибок.

— А разве теперь есть разница? — спросила Манада, смахивая со лба рыжую прядь. — Если ты попадешь в ад, тебе все равно припомнят старые грехи. Или нет?

— Припомнят, — ответил мертвец мрачно. — Если я вернусь в ад, буду страдать в Нэт-Те до скончания времен. Но я надеюсь…

— Глупо.

— Да, ты права, но я все равно надеюсь.

Спустя минут десять они увидели вдалеке свет. Вроде пожара, только не ровной стеной, а яркими кусками.

— Отлично, — сказал Жюбо, тормозя.

— Чего?

— Значит, у них есть электричество.

— Странное слово. А что значит, энергия, способная заставить машины двигаться сами по себе?

— Это тебе так Знание перевело? Хм. Если честно, я никогда не задумывался, что оно такое, но в принципе, определение правильное. Эта энергия используется для освещения и помогает машинам ездить, летать или плавать. Ты ведь селянка?

— Да.

— И в твоем периоде не было высоких технологий?

— У городового трактор был, на угле ездил, — почему-то промямлила Манада. — Хороший у нас городовой был…

— Паровой двигатель… Ясно. Тут принцип тот же, только вместо угля есть специальные батареи…

— Металлические емкости для хранения энергии, помогающей машинам двигаться, — озвучила перевод Знания девушка.

— Примерно так. Манада, ты не заморачивайся. Миллиарды людей во всех эпохах пользуются электричеством, не представляя, как оно работает. Пошли.

Сумерки уже перешли в ночь, два мертвеца вошли в городок. Жюбо шел впереди, Манада сзади то и дело дергала его, спрашивая, что да как.

— А как пламя подняли на такую высоту? — спросила девушка, указывая на уличный фонарь. — С лестницы?

— Нет, просто где-то в городе есть помещение, где стоит генератор электричества. Судя по всему, развитие местного периода еще недостаточно высоко, так что электричество вырабатывается путем сжигания угля, или других углеводородов. Может, они доросли до ветряных электростанций, но вряд ли.

— А что это за веревки от столба к столбу? — не отставала девушка. — Чтобы белье сушить?

— Нет, по ним как раз подается электричество…

— А люди здесь богато живут, — перебила Манада. — Вон, домов сколько каменных. Но с землей непорядок. Мало.

— Наверное, они выращивают урожай на полях вокруг города, — Жюбо приложил к подбородку кулак. — Хотя…

— Мы ничего такого не заметили, — продолжила за него Манада. — А что это?

— Примитивный вид транспорта, я полагаю. Впрочем, это уже радует.

Странная низкая карета, сделанная из железа, на приличной скорости ехала по дороге. Манада только сейчас обратила внимание, что дорога тоже странная. Каменная, но без швов. Может, люди из этой эпохи нарезают горы длинными тонкими полосками?

Карета меж тем проехала мимо. Внутри сидел мужчина и держался за странное колесо.

— А чего это он? — спросила Манада.

— Не уверен. Может быть, эта конструкция питается его внутренней энергией? Я видел такое в восемнадцатой эпохе.

На горизонте показалась еще одна карета, освещая путь двумя ярким фонарями. Эта другой формы и цвета. Чуть выше, серовато-белая, внутри двое: мужчина и женщина. Мужик что-то говорил, зачем-то держась за ухо. Может, его продуло, или жена заехала сгоряча?

— Нам надо найти постоялый двор, — сказал Жюбо. — Моя практика подсказывает, что они есть везде.

— А зачем?

— Нам необходимо уснуть.

— Но я разучилась, еще когда попала в Линт.

— У нас есть целых восемь вероятностей уснуть.

— Так давай ляжем и уснем.

— Не стоит, это могут превратно растолковать, — сказал Жюбо, задумчиво рассматривая асфальт под ногами. ѓ- К тому же нам надо расспросить еще кого-то. Федя сказал, что Страна Плохих Советов раньше существовала, но я не успел узнать где.

— А в чем проблема? Вон маленький домик, туда только что вошел какой-то мужик. Давай зайдем и спросим.

— Хорошо, — кивнул Жюбо. — Но на этот раз постарайся никого не убивать. В крайнем случае, это сделаю я.

На окраине городка все дома представляли собой одно-двухэтажные здания, окруженные забором. Кое-где лаяли собаки, вдалеке возвышалось строение трехэтажное, с хорошо освещенным двором. В нем все окна изнутри горели ровным желтым светом, а снаружи курили люди в белых халатах. Манаде они напомнили неприкаянных призраков. В аду такие летали с круга на круг, не способные материализоваться. Они тоже страдали, но не как остальные.

Маленький четырехугольный домик притаился как раз напротив высокого здания. Над ним сиял одинокий фонарь, со стороны входа повисла вывеска.

— Лилия, — прочитала Манада.

— Может, это цветочная лавка? — пробормотал Жюбо. — Да наверняка. А это высокое здание, скорее всего, бюро ритуальных услуг. Там бальзамируют или набивают чучела.

— Из людей?

— Да.

— А зачем?

— Примитивное верование, — сказал Жюбо с превосходством — даже как-то плечи распрямил. — Я уже с такими встречался. Якобы, если поставить чучело умершего мужа, он вроде и не умирал. Знавал я одну девицу по имени Лашо, так у нее в спальне стояла урна с прахом умершего мужа. Я тогда еще молод был, а потом в армию уехал. В отпуске вернулся и сразу к ней. Поначалу не обратил внимания, а когда слез с нее, гляжу, — а урны уже две! Ну, я спросил, а она говорит: вот мол, пока тебя не было, я еще раз замуж вышла, и опять муж в могилу угодил. А когда еще полтора года прошло, и я из армии уволился уже бравым шванцергруппером, опять к ней на огонек наведался. И снова страсть взыграла, и не обратил внимания, что на полочке три урны стоят. Ну а спустя месячишку она мне и говорит: женись-ка ты на мне, Анортон Гует, ну а я…

— Хорош трепаться! — перебила Манада. — Я таких историй знаешь сколько слышала? Сама любовницу мужа в могилу загнала, а муж чудом уцелел… Грибов ему, видите ли, в тот вечер не захотелось! А когда я вторую порцию яда достала, меня карета-то и сбила. Так что не надо мне ля-ля. Я эту кухню изнутри знаю!

— А чего ты так завелась?

Жюбо толкнул деревянную дверь в лавку. Внутри все залил грязный свет из немытой лампочки. Мужчина старательно запихивал в странный желтый мешок буханку хлеба квадратной формы. Под тончайшей материей мешка приглядывали силуэты колбас и бутылок. В небольшом помещении площадь поедали разноцветные ящики с тонкими стенками, в них хранились всякие продукты. Рядом с металлическим прибором неясного назначения, за прилавком стояла толстая женщина в цветастом платье и повязанным на жирные бока переднике. Следом за ней взору открывалась небольшая витрина, уставленная бутылками.

— О, я, наверное, ошибся, — сказал Жюбо. — Это химическая лаборатория?

— Пьяный? — спросила тетка в ответ, голосом больше подходящим бурому медведю.

— Ни в коем случае, добрая горожанка. К моему величайшему неудовольствию, это сейчас невозможно.

— А чего глаза косые и одет как клоун? А ну, иди отсюда и шалаву свою забирай. Наркоты…

— Это я гулящая женщина, берущая плату за любовные услуги? — потеснила Жюбо Манада. — Ты, гусыня неощипанная, свиноматка на сносях, да я ни разу в постель ни с кем за деньги не ложилась! Только с городовым, чтобы мужа на работу пристроил, но это не в счет!

Мертвая подошла к прилавку вплотную и врезала тетке по толстому подбородку. Та настолько ошалела от такого напора, что на мгновение растерялась.

— Девушка, вы что делаете? — воскликнул мужчина с мешком.

— Манада, я же предупреждал! — крикнул Жюбо, вырубая мужика ударом кулака.

— Милиция! — закричала тетка, но уже в следующую секунду ей на голову опустился странный металлический ящик, стоявший на прилавке. У него открылось потайное отделение, на пол посыпались прямоугольные бумажки и круглые монеты. Тетка упала за стойку.

— А это что? — спросила Манада, поднимая с пола ворох бумаги.

— Может, они этим ну… подтираются?

— Неудобно ведь. Воды у них что ли нет?

— Неважно, Манада! — встрепенулся мертвец. — Почему ты меня не послушалась?

Жюбо закрыл дверь и защелкнул шпингалет. Повернувшись, он увидел в Манаде что угодно, но только не раскаяние.

— А чего она обзывается? — уперла руки в боки Манада. — Я такого никому не прощаю!

— Уймись, а, — вздохнул мертвец. — Вяжи бабу, а я мужика.

На веревки распустили теткин передник — при необходимости полученным материалом можно было связать и роту солдат. Жюбо пораскинул мозгами и решил допросить мужчину, а не басовитую толстуху. Тот показался более интеллектуального уровня. К тому же в содержимом мешка наличествовал алкоголь, а значит, мужик — личность творческая. Как и сам Жюбо при жизни. Несколько пощечин заставили незадачливого посетителя лавки прийти в себя. Жюбо отметил, что одет покупатель, в целом, как и они, только без шляпы. В душу закрался червячок сомнений. Может, Сунь что-то перепутала или пошутила, дав костюмы из другой эпохи?

— Что происходит? — спросил мужчина, очнувшись. — Где я? Кто вы?

— Прости, что связали, добрый горожанин, но нам необходимо расспросить тебя, — сказал Жюбо.

— Почему я связан?

— Ты не вякай, а чеши! — рявкнула Манада.

— Что, простите? — захлопал ресницами пленник.

— Моя жена выразилась на сленговом языке, понятном лишь той грубой женщине, которая валяется за прилавком, — пояснил курьер. — Такая побочная грань Знания.

— Развяжите меня, — пропищал мужчина.

— Слышь, ботаник, а ну колись, а не то сучки обломаю! — вякнула Манада.

— Манада! — прикрикнул Жюбо. — Позволь мне, и отойди от толстой дамы. От ее манеры выражаться мне становится тошно.

— Хорошо. А почему я раньше так не делала?

— Потому что до этого все люди вокруг говорили и мыслили примерно одинаково. А продавщица, наверное, обучалась речи в какой-нибудь специальной академии…

Девушка кивнула и начала шарить по коробкам, уничтожая товар. Жюбо улыбнулся, обдав мужчину смрадным выдохом, и продолжил допрос:

— Давайте подведем промежуточный итог нашим взаимоотношениям? Мы — люди не здешние, и многое нам в новинку, однако все контакты с местным населением приводили к оскорблениям с их стороны. Сейчас вы находитесь в безопасности, но чтобы провести здравую конструктивную беседу, мы вас связали…

— Развяжите меня, и я расскажу вам все, что хотите. — По лбу мужчины уже поползли крупные капли пота. Глаза Жюбо сверлили его и как будто завораживали. Да и остальное не прибавляло спокойствия. Вонь изо рта, бледная кожа, подсохшая кровь на подбородке. По всем признакам незнакомец напоминал вампира.

— Я пока что воздержусь от таких ходов, — покачал головой Жюбо. — Мы поступим так: вы ответите нам на все вопросы, тогда я вас отпущу. Если вы откажитесь или попробуете умышленно ввести меня в заблуждение, я прибегну к пыткам. Поверьте на слово, я с легкостью отличу ложь от правды, а врать мне — занятие не только бесполезное, но и опасное.

Глаза мужика полезли на лоб, он кивнул.

— Буду считать это знаком согласия с вашей стороны. Итак, первый и самый важный вопрос. Где находится страна под названием Эсэсэсэр?

— Союз? Так он развалился лет двадцать назад.

— Что ж, это несколько осложняет ситуацию, — пробормотал мертвец задумчиво. — А что теперь на ее территории?

— Россия, Украина, Белоруссия, Казахстан, Прибалтика…

— Подожди, — перебил Жюбо, — что-то много. А Россия это та страна, в которой мы находимся?

— Да. — Мужик еще больше перепугался. Если до сих пор он думал, что его поймали грабители, теперь понял — сумасшедшие. А может, и сумасшедшие грабители. — Вы в станице Маныческая, Ростовская область.

— Область — это обособленная территория или часть государства?

— Это обособленная территория в составе государства.

— Непонятно. А у вас какой строй?

— Вы инопланетяне?! — наконец мужик не выдержал.

— Нет, мы не пришельцы с других планет. А вы верите, что там кто-то есть, или ваша эпоха достигла уровня межпланетного путешествия?

— Мы на луне были, — ответил мужик рассеянно. — Ну, не мы, а америкосы.

— Не важно, — помотал головой Жюбо. Если досконально вникать в строй и развитие каждой эпохи, смерти не хватит. — Какая площадь вашего государства?

— Ну, в длину где-то восемь тысяч километров…

— Восемь миллионов средних шагов взрослого человека! — воскликнул Жюбо. — Большая страна.

— Самая большая в мире! — сказал мужчина с гордостью учителя географии.

— Ну и Хутурукеш с ней. Расскажи о политическом строе, техническом развитии и финансовых сделках.

— У нас демократия, а об остальном надо бы конкретней спросить…

— Урезанное, хаотичное безвластие, значит. Об остальном: какие у вас самые быстрые средства передвижения, на каком уровне у вас поставлена связь и что есть средства к существованию в вашем обществе? То бишь, у вас товарно-денежные отношения, или все расчеты ведутся исключительно на уровне бартера?

— Самый быстрый транспорт — это ракеты, или самолеты. Связь через телефоны, а товарно-денежные… вон, по полу валяются.

Мужик кивнул на разбросанные бумажки. Манада, тем временем, уже собрала большую часть монет, и наконец, встряла:

— Жюбо, ты совсем осел. Ты денег никогда не видел?

— Но он говорит, что деньги, это вот эти бумажные прямоугольники. Впрочем, судя по узору, это, наверное, какие-нибудь произведения искусства, да? Наверное, у них преобладает удивительный строй, какой я видел в семьдесят четвертой эпохе! Там самой престижной профессией считаются люди искусства, и рассчитываются не деньгами, а всевозможными шедеврами.

— А это как? — спросила Манада.

— Заходишь в лавку, наподобие этой, и, чтобы купить продукты, читаешь продавцу, допустим, сонет. Если он хорош, продавец дает тебе товар. Можешь принести картину или ноты с новой музыкой…

— А если я не умею сочинять стихи или писать музыку? — спросила девушка.

— Тогда ты приходишь и тому, кто умеет, делаешь для него нужную работу, а он платит тебе тем, что сочиняет это для тебя. По сути, то же самое, что и здесь.

— Простите, — вмешался мужик, — но это не произведения искусства. Их печатают множеством экземпляров, и они ценятся только потому, что их стоимость обеспечивает государство. А монеты тоже деньги, но достоинством ниже.

— Но это ведь просто бумага, — сказала Манада. — Возьми лист, вырежи ножницами, нарисуй такие же, и все.

— За подделки сажают в тюрьму, а так нарисовать вы не сможете. Там еще водяные знаки есть…

— Тайные символы, видные только на свет? — переспросила Манада. Вообще, пока мужик кололся, Знание перевело ей многое, но информации поступало просто валом, мозг не успевал все обработать. — А ну-ка.

Манада швырнула все собранные монеты на пол и подобрала бумажную деньгу. Потом посмотрела на свет от лампочки.

— И вправду… — пробормотала девушка.

— А сколько необходимо этих бумажек, чтобы купить самолет? — спросил Жюбо.

— Самолет? — переспросил мужчина. — Даже не знаю…. Это купюра достоинством в сто рублей. Хорошая машина стоит миллион рублей. Самолет, наверное, под миллиард.

— Интересно. А где хранятся эти купюры? Я правильно выразился?

— Да.

Вдруг снаружи послышался резкий звук, словно крик выпи, усиленный в десятки раз, а следом мужской голос прокричал:

— Выходите с поднятыми руками! Мы знаем, что вы внутри!

Лидия Петровна уже минут десять как пришла в себя и слушала странный диалог между укуренными бандюками и Жорой — постоянным покупателем. Как первые, так и второй несли непонятный бред, но Лидию это не волновало. А вот что бесстыжая рыжая девка, уже перевернула три коробки печенья, разбила пять бутылок пива из холодильника, а еще подбирает мелочь, которую обязательно вычтут из ее, Лидии Петровны, зарплаты — бесило! Владел ларьком Вахтанг Реяев — мужчина солидный и уважаемый в местных кругах. Сам он жил в соседней Багаевке, но магазинчики поставил и в Маныческой, и даже в Ростове. И по слухам Вахтанг плотно связан с братками. И, пожалуй, нет на земле мужчины, которого бы Лидия боялась больше.

К чести владельца надо сказать, что он заботился и о прибыли, и о продавцах. Поэтому за каждым прилавком установил специальную кнопку, сообщавшую в полицию об ограблении. Лидия уже третий раз тайком нажала ее, когда сумасшедшие укурыши отворачивались.

Отделение полиции в станице Маныческая небольшое. Фактически, одноэтажное здание с двумя камерами, тремя столами и тремя полицейскими соответственно. Сегодня дежурил Леня Кукурузов — самый молодой из сотрудников, потому ему и доставались все ночные вахты. Но вечер субботы принес не только майскую прохладу, пахнущую абрикосовой пыльцой, не только ароматы цветущего Дона, но и сообщение об убийстве.

Примерно часам к девяти, в отделение завалился Федя Лисицын — местный пастух. Маныческая — станица маленькая, поэтому здесь все про всех знали, как и каждый каждого. Федя прибежал весь в крови и с ходу заявил: его старшего брата убили, а он требует возмездия. Поначалу Леня разволновался, но когда пастух сказал, что Андрея укокошили демоны, тут же достал трубку и предложил дыхнуть. Прибор показал, что Федя трезв как мать настоятельница, но подозрений это не сняло. Напротив, Лене очень захотелось проверить пастуха на наркоту, но лаборатория в Багаевке, теста для мочи у него не нашлось, да и все-таки сообщении об убийстве…

Но главное, конечно, это постоянное дежурство в ночную смену. Вместо того чтобы проводить ночи с молодой женой, Леня вынужден спать в неудобном кресле или на нарах в камере! В то время как два старших лейтенанта дрыхнут дома, нажравшись пива. Поэтому он усадил Федю за соседний стол, дал протокол для заполнения, а сам вызвал старших коллег. Те явились через двадцать минут практически одновременно.

— Ты его на алкоголь проверил? — спросил Иван Животкин, входя в отделение.

— Трезвый, — ответил Леня.

— Что случилось? — спросила туша Семена Анатольевича, едва вошедшая в дверной проем. — Федька, что стряслось.

— Брата моего убили, Семен Анатольевич, — промямлил Федя.

— Кто?

— Теперь уж и не скажу, — замялся пастух. — Странно все это…

— Чего странного? Корова затоптала что ли? — встрял Ваня.

— Нет. Демоны или фокусники какие-то.

— Ты, случаем, ничего не курил? А то на полях первая конопля всходит…

— Семен Анатольевич! Я по этому делу вообще никак. Выпить, бывает, иногда и выпью, но так на то она и Россия. А сегодня ни капли в рот!

— Подробности давай…

Федя начал рассказ. Сначала о том, как видел двух странных чудиков, одетых словно американские ковбои, потом о том, как мужик убил его лошадь, и наконец, о вытащенном сердце. В самом конце рассказа, когда Семен уже собирался всыпать Лене по первое число и приказать искать труп, ни капли не сомневаясь, что пастух просто бредит, зазвенел сигнал тревоги. Мерное попискивание из внутреннего ящика стола. Местный бизнесмен Вахтанг поставил сигнализацию на свой ларек, и сейчас кто-то усиленно давил на кнопку. Правда, недолго. Приборчик попищал и перестал.

— Может, ложная тревога? — предположил Ваня.

— Может, — согласился Семен. — А сейчас с тобой. А вернее, с вами. Ты, значит, Леня, сейчас поедешь с Федькой, и он покажет тебе могилу. Вместе раскопаете, потом доложишь.

— Семен Анатоличь, так ведь по горячим следам надо брать… — начал пастух.

— Ты меня не учи, как работать, — нахмурился Семен. — Даже если не врешь, они же не идиоты прямо к нам в руки…

Сигнализация опять подала признаки жизни.

— А если?.. — начал Леня.

— Связано, — закончил Семен. — Надо проверить, поехали. Автомат возьми…

Ехать до ларька Вахтанга недалеко, всего километр, однако прошло минут десять, пока милиционеры искали запасные обоймы и решали, стоит ли оставлять пастуха в управлении. Поэтому приехали они, когда Жюбо уже узнал большую часть интересующей информации. Федьку все же решили взять с собой. Оставлять пастуха в управлении наедине с уголовными делами и компьютером не хотелось, а запереть в камере как-то неудобно — все ж не преступник, а потенциальный свидетель. Поехал Федя в служебном Уазике вместе с Леней. И пастух побледнел до цвета простокваши, как только заметил в маленьком окошке ларька Манаду, рассматривающую купюру на свет.

— Это они! — пробормотал Федя.

— Кто они? — не понял Леня.

— Демоны, убившие моего брата!

Глава шестая, подраздел первый: где герои с блеском выходят из трудностей и осваиваются в триста тринадцатой эпохе

— Кто это? — спросил Жюбо у пленника.

— Менты, — ответил тот со вздохом. — Сейчас стрелять начнут.

— Ну, пули нам не страшны. Манада?

— Да?

— Посмотри, нет ли здесь оружия. В лавках вроде этой должны быть ножи.

Манада подошла к прилавку, наклонилась… и сказала:

— Нашла. — Мертвая распрямилась, в щеке у нее торчал нож.

— Ба-а-а-андюки! — Из-за прилавка выскочила толстая продавщица, как чертик из табакерки. — Чего не нравится, ой… охл-х…

Последний звук издал уже не рот Лидии, а дыра в ее горле. Манада выдернула нож из щеки и резанула, оставив на шее продавщицы глубокую рану. Лидия схватилась за шею и упала за прилавок. Теперь уже не поднимется…

— Может хватит уже убивать?! — рявкнул Жюбо.

— Господи… — прошептал связанный мужчина.

— Она первая начала! — оправдалась Манада.

Жюбо подошел к стойке, взглянул в окошко странного металлического шкафа, стоявшего рядом с прилавком.

— Морозильная камера! — догадался он. — А вот и второй нож.

Ударом кулака он разбил стеклянную витрину холодильника и достал нож — длинный тесак, которым нарезали сыры и колбасы.

— Выходите с поднятыми руками! — повторили с улицы.

Жюбо повернулся к связанному и сказал:

— Полежи пока здесь, а мы разберемся со стражами. Манада, пошли.

— Ты собираешься их убить?

— Тут выбирать не приходится.

Жюбо выбил дверь ногой и пулей вылетел наружу. Манада хмыкнула и бросилась в окно. Словно русалка, вылетевшая из морской волны, мертвая девушка в обрамлении тысячи стеклянных осколков упала на землю, перекатилась пару раз и метнулась влево. Тут же раздалась автоматная очередь и одиночные выстрелы из пистолета. Три пули попали Манаде в правую ягодицу, но она даже бега не замедлила. Мертвая виляла, как бешеный заяц, стремящийся укрыться от не менее бешеного охотника. Туда, потом сюда, и вот оказалась почти вплотную с полицейскими машинами.

В Манаду стреляли из пистолета, автоматная очередь пришлась по Жюбо. Леня строчит, как Рембо, но, по большей части, — в молоко. До сего вечера в Жюбо стреляли не раз и не два. В таких случаях самое простое решение — броситься на стрелка, принять все пули грудью и разрезать стреляющего на ленточки. Но сейчас так делать нельзя — маскировка повредится. После Обезболивателя регенерация течет медленно, дыры от пуль зарастут как минимум через неделю, а еще столько надо сделать. Они даже не перешли к первой фазе задания, а уже такие трудности! Дикари…

Впрочем, стреляли по Жюбо недолго. Как только мутные глаза разглядели стража, правая рука метает нож. Курьеру Службы Радости приходится учиться и не таким вещам, поэтому мертвец попадает в точку. Правда, не убил — только ранил, но тоже неплохо. Как только молодой страж хватается за бедро и дико орет от боли, Жюбо резко меняет направление и через секунду он рядом. Одновременно подоспевает Манада. Девушка вонзает нож в необъятное пузо второго стража, принимает от третьего пулю за пулей. Жюбо хватает с земли многозарядное ружье, выпускает в Леню десяток зарядов. Следующая очередь попадает в труп второго милиционера — Манада вонзила нож ему в глаз за секунду до этого.

— Я так понимаю, на этом все? — спросила девушка.

Выглядела она отвратительно. Вся грудь — сплошная рана, во лбу две аккуратные дырочки, правая рука чудом держится на волокнах мышц.

— Ты что наделала?! — заорал Жюбо.

— А чего? — не поняла курьерша.

— Да ты себя видела? Ты же на труп похожа!

— А я и есть труп.

— На старый труп! Вся маскировка к Велиалу в задницу!

— Вообще-то, называть имена демонов нельзя, — назидательно сказала Манада, покачивая здоровой рукой полуотстрелянную. — Иначе они могут явиться.

— Да мы с ними и так скоро свидимся! Как ты теперь будешь ходить среди бела дня? Не подумала?

— Ой…

— Как меня задолбала эта твоя 'Ой'. Думай сначала, делай потом!

— Да ты сам-то тоже не целенький! — девушка недолго оставалась спокойной. Вот уж кто совсем не терпел критику…

Лишенный ногтя палец указал в грудь Жюбо, потом переместился на бок. Под левым соском зияли три дырочки, в боку — пять.

— Ну и что? — спросил мертвый. — Я рубаху поменяю и все, а как ты это скроешь?

Теперь уже перст Жюбо показывал на дыру в голове и едва удерживающуюся руку.

— Придумаем что-нибудь, — пожала здоровым плечом Манада.

Жюбо ничего не оставалось сделать, кроме как про себя обматерить вздорную напарницу. Ты смотри, какое сочетание наглости, глупости, смелости и безрассудства! На нее и сердиться как-то даже не хочется. Да и опасно это — достаточно вспомнить, сколько трупов она оставила всего за каких-то несколько часов. И пусть напарница его не убьет, но задание завалить — как Хутурукешу зажарить очередного грешника!

— Жди здесь, никого не убивай! — приказал Жюбо и, по-тихому матерясь, пошел в лавку.

Там он обнаружил сжавшегося в комок мужика, смотрящего на Жюбо взглядом роженицы. А когда покупатель-неудачник разглядел дыры в груди и автомат…

— Пожалуйста, не убивайте меня! — завизжал Жора.

— Не стану я тебя убивать, — отмахнулся Жюбо. — Ты же меня не пытаешься. Но мы не окончили беседу. Первый вопрос: где у вас скобяная лавка.

— Что?

— Место, где продают всяческий разнообразный товар. Мне нужны иголки, нитки, краски. Насколько я понимаю, в вашей эпохе все это есть?

— Там, там. — Мужик носом указал на дверь. — Прямо по улице стоит магазин 'Тысяча и одна мелочь', но он уже закрыт…

— Далеко?

— Метров через пятьсот.

— Отлично. Второй вопрос: ты говорил, что ваши деньги хранятся в банках, в этом городе есть банк?

— Нет. В Багаевке есть и в Ростове полно, а Маныч — станица маленькая…

— А что больше, Багаевка или Ростов?

— Ростов, — ответил Жора, у него уже застучали зубы — верный признак, что может вырубиться от страха.

— Сколько до него этих твоих метров? — спросил Жюбо мягче.

— Если в метрах, то пятьдесят тысяч.

— Далековато, но пойдет. И последнее. Ты никому не расскажешь, что сейчас видел и о нас. Иначе я вернусь. Ясно?

— Да!

— Тогда пока.

Жюбо вышел из лавки и махнул Манаде.

— Пошли, будем тебя латать.

Девушка оторвалась от внутренностей кареты стражей и пошагала к Жюбо.

Магазин 'Тысяча и одна мелочь' они нашил быстро. Правда, витрины защищены решетками, а на металлической двери замок, но Жюбо отстрелил его и вошел внутрь. Глаза мертвеца тут же ухватились за несколько необходимых предметов. На полках действительно лежали тысячи мелочей, но Жюбо привлек, в первую очередь: моток капроновых ниток, набор швейных игл и тюбики с краской. Нужного цвета не нашлось, Жюбо взял несколько, чтобы, смешав, получить требовавшийся. Манада тоже шарила по полкам и вскоре случайно наткнулась на очень нужную вещь.

— А что такое пла-сти-лин? — спросила она.

— Замазка! — воскликнул Жюбо, подбегая к девушке. — Какая же ты молодец! Это же незаменимая штука, я и не думал, что такое просто продается!

Он чуть не вырвал коробочку, открыл и, обхватив Манаду за талию, впился губами в ее губы. Столь бурная реакция вызвалась тем, что среди ровных кусочков плотной массы обнаружился цвет, почти полностью соответствующий человеческой коже. Впрочем, почти сразу мертвец получил бесчувственную пощечину.

— Ты чего? — спросила девушка, морща кривой носик. Жюбо машинально поправил его, и не думая отпускать талию.

— Это же замазка! — опять сообщил он. — В маскировочный комплект первой категории входит примерно десятая часть того количества, что здесь. Правда, там она лучшего качества, но и эта сойдет. Теперь мы тебя починим!

Жюбо отпустил стан, а потом выпотрошил все коробки пластилина, забрав только нужный цвет.

— Жюбо? — позвала Манада.

— Да?

— Там за нами наблюдает тот живчик, как его… Федя, точно. Мне убить его?

— Так это он позвал стражей? — сказал Жюбо задумчиво. ѓ- Ладно, развлекайся, только не получи новых увечий.

С грацией кошки Манада вышла из лавки. Жюбо аж залюбовался, насколько красива эта 'несущая смерть'. Да, пусть напарница кровожадна на первый взгляд, но ведь то на первый. А на самом деле Манада даже не совсем вспыльчива. Вернее, вспыльчива, конечно, но не до кровожадности. Все дело в Обезболивателе.

Вот потому мертвый курьер так добивался поцелуя тогда, в Дельте Миров. Вот почему так ценил состояние, когда обезболен не до края. Даже лень его частично объяснялась этим. Ведь если ты не на задании, обезболивать себя необязательно.

Мертвые курьеры Службы Радости вынуждены пользоваться розовыми кристаллами — без Обезболивателя им комариный укус страшен. Но у этой кристаллической машины есть целая куча побочных эффектов. Обезболить ведь можно не только нервные окончания. Забрав боль, розовые кристаллы прихватывают и многие чувства, прозванные 'человеческими'. Мораль, например. Сострадание. Даже страх притупляется. Мораль людская ведь не просто заложена в человеке. Отнюдь, она — результат тысячи запретов, выработанных обществом на протяжении веков, даже тысячелетий. И все это очень густо замешено на боли. Само понятие 'нельзя' соседствует с болью более чем плотно.

Что и говорить о мертвых, только что вызволенных из ада. В геенне действуют совсем другие законы поведения. Мораль там стирается подчистую, а ведь и попадают туда вовсе не пушистые кролики, но убийцы, насильники, воры, — аморалы одним словом. Потому, вырвавшись из ада и получив розовый кристалл, мертвец не может, вот просто не способен осознать, что в жизни он наделал кучу ошибок. Без боли, без ударов учительской указки по пальцам нельзя так просто найти верную дорожку в смерти. Многие так ее и не находят, а вот Жюбо пытается. Что до Манады, она покамест не понимает, что с ней происходит. Для нее пекло еще не кончилось.

Ад приносит боль, но еще и не дает возможности переосмыслить жизнь. Он и себя не дает осмыслить. Манада еще не осознала, что с ней произошло. Для нее пока все — игра, где ставка всего лишь будет ли ей больно, или не будет. Она еще не понимает, что жизнь закончилась, что ад закончился, что началась — смерть. И в смерти надо тоже уметь жить.

Так что не такая уж она и кровожадная и аморальная. Она еще просто не разобралась в себе. Даст Светлый, она разберется. Даст Хутурукеш, она так и останется девушкой, которая готова на все, чтобы не возвращаться в ад и чтобы не было больно.

Прошла минута ожидания, в ночи послышался одинокий крик. Пастух Федя присоединился к брату. Манада вернулась, поигрывая ножом в пальчиках.

— Справилась? — спросил Жюбо слегка грустновато.

— Еще бы, — ответила девушка беззаботно. — Знаешь, никогда не подумала бы, что убивать так приятно.

— Это только поначалу. Когда мы выходим из ада, то несем в себе его часть. Вот поработаешь лет десять, и жизнь снова приобретет для тебя цену…

— Ты закончил? — перебила Манада.

— Да, — вздохнул мертвец. Что ж, как-нибудь попозже он еще затронет эту тему. А сейчас надо работать. — Теперь худо-бедно мы замаскируемся. Здесь даже одежда есть!

Жюбо указал на длинную подставку, там на вешалках висели всякие: футболки, шорты, джинсы, блузки… Он схватил стопку, достал из-за прилавка пару тонких блестящих мешков и упаковал одежду. И когда, наконец, они вышли из лавки, Жюбо сказал:

— Нам надо найти спокойное тихое место, чтобы привести себя в порядок.

— Постоялый двор?

— Нет. Когда убитых стражей найдут, нас будут искать в первую очередь именно там.

— Тогда куда?

— Туда, где положено быть мертвецам.

— А, на кладбище…

Манада и Жюбо вновь двинулись по станице Маныческой. Кладбище они нашли быстро. У каждого мертвеца есть что-то вроде внутреннего ориентира — их непроизвольно влечет в могилу. Достаточно лишь расслабиться, позволить естественной грусти поглотить, заползти в душу, и как во сне, мертвец двинет туда, где его место.

Манада Трансис еще не научилась доверять чувствам, все же покинула ад не так давно. А вот Жюбо с легкостью отпустил ощущения жизни, и смерть привела на погост. В редких отблесках фонарей, он вдруг сделался удивительно грустным. Мутные глаза очистились, показывая естественный карий цвет, плечи опустились, словно на мертвеца пятой наступил невидимый исполинский бог. Может даже, тот Хутурукеш, которого он так часто поминает. Как ищейка безошибочно находит лисью нору, так Жюбо нашел кладбище.

Низенький забор, а следом густой лес. Буквы неизвестного языка на надгробиях ласково смотрят на мертвецов, ищущих убежища от враждебного Мира. Они манят, призывают прилечь, отдохнуть вечность-другую здесь же — на низких холмиках курганов. Кое-где в лунном свете увядают цветы, искренне не понимая, зачем их сорвали и отнесли на могилы? Одно дело, когда тебя дарят девушке, или матери, или даже учителю — ради радости. Другое дело, лежать здесь, на почве, идеально подходящей для роста, но нельзя пустить корни — они остались в прошлой жизни.

— Зачем здесь цветы? — спросила Манада. А может, подслушала их мысли?

— Наверное, в этой эпохе есть культ некромантов, или верование в воскресение. В Мире множество искажений веры в Светлого или Темного. В сто сороковой эпохе вообще считают, что после смерти ты обретаешь новое тело и возвращаешься в Мир. Но можно получить не человеческое тело, а, допустим, вернуться камнем или ручьем, или даже животным. Это что-то вроде наказания за грехи.

— А что плохого в том, чтобы умерев, вернуться камнем? — пожала плечами Манада. — Это же лучше, чем получить тело, способное переносить страдания в тысячи раз больше прежнего. Я была бы счастлива от такого перерождения. Если подумать, камень не может страдать, его не тревожат мысли, он проживет тысячи лет и просто будет лежать. А вот если я, после того как прошла полную жизнь, испытав все ее удары, волнения, правды и неправды, буду обречена повторять этот путь снова и снова… знаешь, эта религия очень напоминает мне пекло.

— Тот, кто не бывал в аду, никогда не поймет скуку Вечности, — ответил Жюбо. — Я слышал даже такую версию, пока был в Нэт-Те: якобы в раю все чувства и ощущения, наоборот, притупляются, и главной наградой становится забвение. Уже потом в Службе Радости мне объяснили, что… Я думаю, нам стоит обосноваться здесь. Раздевайся, я тебя подлатаю.

Манада послушно скинула одежду. Глубокие раны в туловище уже начали потихоньку загнивать — по краям образовалась зеленоватая кромка. Жюбо осмотрел раны с видом патологоанатома, потом оторвал от дерева веточку и соскоблил гной. Следом залепил дыры пластилином, усадил девушку на плиту и встал на колени. С рукой пришлось возиться долго. Манада придерживала поврежденную конечность, а Жюбо аккуратно пришивал ровными стежками. Операция наверняка для него привычная, с таким мастерством выполнил. Несколько сов на деревьях глядели на них и ухали, зовя остальных животных кладбища присоединиться к просмотру. Красивая голая девушка сидит на могильной плите, а рядом над ней колдует длинноволосый Жюбо, словно прекрасный кавалер, просящий руки. Она смотрит на седую полосу в волосах как-то задумчиво. Возможно, хочет разглядеть в ней его мысли? Кисти продолжают длинной иглой делать стежок за стежком, ее пальцы придерживают синюю кожу. Иногда девушка переводит взгляд на половинку луны в небе, тогда мягкий свет наполняет серебром поволоченные глаза и две дырочки в голове.

Жюбо закончил. Он встал с колен, похрустывая костями, и критически взглянул на лоб Манады.

— Да, а здесь все совсем непросто… — вынес вердикт мертвый курьер.

— Почему?

— Замазкой не отделаешься, все равно получится неестественно. Хотя…

Он отломал два кусочка пластилина и затолкал девушке в лоб. Результат Жюбо не устроил, и он, медленными движениями, начал разглаживать замазку. Теперь со стороны все выглядело, будто он утешает девушку. Жюбо вытащил тюбики с краской и смешал несколько цветов здесь же — на плите. Процесс затянулся минут на двадцать, пока Жюбо не удовлетворился и покрасил лоб Манады. Получилось не очень — оттенок не соответствовал тому, что выдали в Дельте. Жюбо поморщился и размазал краску по всему лицу.

— Пойдет, — в конце концов, выдал мертвец.

— А что дальше? — спросила Манада.

— Теперь ты подлатаешь меня. Одевайся.

Манада переоделась в украденную одежду, а Жюбо, напротив, снял рубашку. Всего восемь пуль сидело в теле; с пятью он справился сам, а три замазала Манада. Жюбо накинул куртку из лавки и сел на землю.

— Ну что же, пора бы уж нам заняться делом, — сказал мертвец. — А то пока мы исключительно создавали себе неприятности и препоны. Надо заснуть и найти ту бабу.

— А если она уже мертва?

— Что значит, если? Она точно мертва. Это закон.

— Какой?

— Об изменении Замысла. Тут, видишь ли, какое дело: все в Мире подчиняется определенным законам. К примеру, мы не сможем вернуться в тот день, когда Биатриче обрюхатил селянку, и убить ее. Это уже произошло, а мы, как заинтересованные, ничего не сможем сделать. Ее жизнь может оборвать только незаинтересованный человек, исключительно в результате несчастного случая. Ну, там, подвернулась она под руку маньяку какому, он ее и прикончил. Однако мы можем менять следствие, то есть убить ее внуков. Даже не детей, а внуков, потому что исправить что-то, можно только через поколение.

— Не понимаю. Ведь мы, так или иначе, меняем будущее. Если мы убьем ее внуков, у них не будет детей. А если мы не убьем внуков, они их нарожают. Так какая разница?

— Тут так сразу и не объяснишь… — замялся Жюбо. — Ну, значит, есть Замысел — все сущее и несущее. Он подразделяется на четыре плана: (вырезано цензурой), загробный мир, Мир и Сон. Или правильней сказать не Сон, а Алям-аль-Металь, а Сон — это его второй уровень. Соответственно (вырезано цензурой) — это то, что прошло; загробный мир — это то, что будет; Мир — то, что есть; а Алям-аль-Металь — то, что может быть. У каждого плана свои законы, кроме, пожалуй, Сна — там правил нет. Так вот, Мир ограничен законами и правилами больше всех, и самой главной силой здесь является случай. Все в Мире подчиняется слепой удаче, так или иначе. Повезло — родился гением в хорошей обеспеченной семье и поучаешь хорошее обеспеченное будущее. Не повезло — родишься бомжем, у старой наркоманки, да еще и идиотом со слабым здоровьем. Естественно, на хорошее будущее можешь не рассчитывать. Говоря о будущем, я имею в виду загробный мир.

— Ясно, — кивнула Манада.

— Однако, если в жизнь первого или второго вмешается случай, они вполне могут поменяться ролями. Например, первый попадет в аварию, ему оторвет руки, и он сойдет с ума от злобы. Второй может выиграть в лотерею, или найти чемодан денег. Но суть в том, что таких вот случаев может с каждым человеком произойти определенное количество раз. Возьмем тех же колдунов. Они могут управлять случаем, потому что научились его копить. У них такое количество возможностей удачи или неудачи, что жизнь становится очень разнообразной и приводит хрен знает куда. Но простой человек не таков. Он проживает жизнь, пользуясь определенным количеством удач и терпя определенное количество поражений. Пока понятно?

— Да, но это не объясняет, почему мы не можем убить бабку, а вынуждены убивать внуков.

— А вот здесь как раз и вступает то, что у нас просто нет такой вероятности. Я в этих делах далеко не так хорошо разбираюсь, но суть сводится к тому, что человеку не может настолько не повезти, что его жизнь оборвут еще в зародыше. Такого просто не может быть и все — закон. Одно из многочисленных ограничений Замысла и конкретно Мира.

— Мог бы просто сказать: нельзя и все.

— Нельзя и все. А теперь мы отправимся туда, где все можно.

— Уснем? — заинтересовалась Манада. — А как?

— Ляжем, закроем глазки и захотим. Вероятность у нас есть, остальное дело техники.

Жюбо расположился рядом с покосившимся надгробием и постучал по земле ладонью.

— Лучше, если мы уснем рядом, тогда попадем в один сон, — сказал Жюбо.

Манада молча легла рядом. Он перевернулся на бок и полуобнял девушку. Она посмотрела на покрытые краской ладони. Длинные пальцы, грязь под ногтями. Ее кисть легла на его, слегка сжалась.

— Я так давно не спала, — сказала Манада.

— Ничего страшного в этом нет. Закрывай глаза и пожелай уснуть.

— А если мне приснится кошмар?

— Я буду рядом и вытащу тебя из него. Ну, начали.

Манада закрыла глаза и мысленно прошептала: 'Я хочу уснуть'. Этого оказалось достаточно.

Дрема пришла как давно забытая сказка, связала бесчувственные члены, Манада погрузилась во тьму. Последние остатки сознания указали на абстрактность происходящего. Два мертвеца легли на кладбище, чтобы поспать. Отдохнуть от жизни после смерти. На посиневших губах растянулась легкая улыбка. Впрочем, как только девушка провалилась в Сон окончательно, лицо приобрело выражение ужаса. Ее опасения сбылись — ей приснился кошмар. Воспоминания, скованные глубинами мозга еще в пекле, наконец-то, прорвали барьер. Так рвется девственная плева — с болью, кровью, но пройдет время, и воспоминания принесут не только ужас, но радость. Во мгле мозга Манады, прозвучал мощнейший 'БОМ'. Это прозвонил ее колокол…

Нет грани для боли и нет ее для четвертого круга ада. Хора — означает жар. Плато, наверное, не имело конца-края, а может, он есть, просто никто никогда не отправлялся на исследования границ. Некому туда идти. Всюду в Хоре летает пепел, гонимый вековечным мертвым ветром. Каменное плато усыпано вулканами, как персиковое дерево цветами в апреле. Непроницаемая стена огня окутала всю пустошь. Хотя она вовсе не пуста. Миллионы миллионов населяют ее, миллионы миллионов страдают здесь, Вечность… Среди них и Манада Трансис — грешница и убийца.

В сплошном пламени ползали и летали грешники. Манада знала нескольких. Вон того зовут Ясик. Молодой отцеубийца. Ясик силен, вытерпливает страдать стоя. Струи огня висят в воздухе, как рыболовная сеть, они пронзают его тело, проделывая уродливые дыры. Ясик кричит, все кричат…. В аду само понятие боли приобретает другой смысл. Остриженный ноготь здесь приносит страдание не меньше, чем потеря руки в Мире. Ясик вопит, раз за разом во рту закипает слюна. Кровь испаряется, волосы сгорают, голову окутал огненный нимб. Волосы и плоть нарастает настолько быстро, что не успеваешь уследить взглядом, но регенерация приносит такие муки…

Позади Ясика стоит демон, похожий на маленький огненный смерч. Это — сон Трамонтана. А вон и он сам. Наместник четвертого круга размером с приличную гору, высший демон — Трамонтана. Он тоже похож на смерч, только в сотни раз больше. На Ясика накидывается демон, из воронки появляется пламенная плеть и рассекает напополам. Правая полвина тут же сгорает, а из левой нарастает новая плоть. Ясик кричит, но не падает. И тогда гордеца решает проучить наместник. Трамонтана очень далеко — его едва видно — но здесь нет времени и пространства в нашем его понимании. Мысль, и Трамонтана уже рядом. Хвост бьет Ясика, тот обращается пеплом полностью. Но не умирает. Единственная перспектива для пленников Хоры — спуск на еще один круг вниз, в Шугум. Но для этого необходимо умереть в Хоре, а с такой регенерацией это ой как трудно… Ясик превращается в пыльное облако, его закручивает в воронку Трамонтана. Тело постоянно восстанавливается и тут же сгорает. Вот сформировался глаз, вот нос и тут же все опять стало пеплом. На секунду у него появились легкие, испустили крик и пропали. Внутри вихря таких как Ясик тьма тьмущая. Трамонтана состоит из грешников, а те, кто внутри, искренне желают такой же участи всем остальным.

Манада Трансис не такая смелая. Когда-то была, но не теперь. Ее удел — лежать на раскаленном камне и изредка переворачиваться с бока на бок, чтобы огонь не добрался до внутренностей. Грешники пинают ее, демоны хлещут огненными плетьми, а она лежит и плачет. Глаза все время вскипают, высыхают и восстанавливаются, опять наполняются влагой и снова высыхают, оставляя глазницы пустыми. И так снова и снова. Вечность.

Но сегодня что-то изменилось. В голове промелькнул образ высокого худого мужчины с огромной головой. В прошлый раз он забрал ее отсюда, но сегодня гость другой. Тоже высокий, но не настолько, вокруг головы распустились черные волосы с седой прядью. Жюбо наклонился и поднял Манаду.

— Это всего лишь Сон, — сказал он девушке. Странно, почему его губы не потрескались, а зубы не покрыты сажей?

Жюбо резко выбрасывает руку вперед. От удара трескается сама реальность, картина Хоры уходит в сворачивающий ее кулак. Пейзаж меркнет, остается только белизна чистого листа. Они вдвоем плавают в ней. Манада не видит себя, но понимает, что она ожила. Да и он, наконец, приобрел нормальный вид. Сама не зная, что делает, Манада бросается к нему. Он в форме Службы Радости, тонкие пальчики рвут ее, словно бумагу. Он обнажился перед ней, она проводит по безволосой груди. Тепло, не проклятый жар, а приятное человеческое тепло переходит от груди к ее рукам. Язык, острый и алый, проводит по соску. Он возбуждается, он так приятен на вкус! Его трясет, и одежда слетает с нее. Прямо в чистоте появляется широкая кровать, их захлестывает, уносит в блаженное наслаждение плотью. Это просто сон, не больше, но мертвым достаточно и иллюзии. Окунувшись в океан любви, они выныривают и уходят на дно. Сколько это продолжается, не знает никто, но точно не Вечность. Мало, так мало…

— Манада, достаточно, — говорит Жюбо.

— Но я хочу… — шепчет она прямо в ухо. Он такой теплый….

— Нам надо выполнить работу.

— Зачем?

— Это Сон, Манада, и у нас не так много времени.

Из ее глаз падают две слезинки и растворяют кровать. Он в последний раз проводит руками по ее телу, под ладонями появляется одежда. Голая девушка ужасно отвлекает.

— А как нам ее найти? — спрашивает Манада.

— Ты помнишь образ?

— Смутно.

— Вот он.

Жюбо ничего не сделал, но перед ними зависла картина совокупляющегося Магистра. Только это не его Сон, а ее. Во Сне колдуна Биатриче выглядел величественно и бодро, в ее Сне он представляется, как старое чудовище. Волосатый с ног до головы, козлиная борода, на руках и ногах по восемь кривых пальцев, а орудие изнасилование — горячая кочерга темно-алого цвета.

— Смотри дальше, — говорит Жюбо.

Отвратительный акт исчезает, а женщина остается. Вот она идет по чистому полю. Все ровное, луг усыпан цветами. В реальности таких полей нет, но во Сне все возможно. Вдалеке бежит конь. Всадник, молодой белокурый парень, подводит жеребца к девушке и говорит:

— Варя, я люблю тебя, ты выйдешь за меня замуж? И мне плевать, что у тебя сын от другого, я возьму тебя и такой.

— Я согласна! — кричит Варя.

Сон исчезает. А вот и новый. Белая палата, серые простыни. Крики, женские крики, и вдруг, тонкий писклявый голос новорожденного мальчика. У кровати суетятся медсестры, рядом хмурый мужчина. Он несколько старше Вари, серые глаза неприязненно смотрят на ребенка.

— Как вы его назовете? — спрашивает сестра.

— Никак! — рявкает мужик. — Это ее ребенок, пусть она и называет.

— Вася, — говорит Варя. — Я назову его Васей.

— А фамилия? — спрашивает Жюбо.

Палата пропадает и тут же появляется вновь. С этого ракурса Варя похожа на помесь коровы со свиньей, а ее сын: сморщенный, противно кричащий комок грязи. Такими их видит отчим.

— И этот ублюдок будет носить мою фамилию? Вася Трохин! Бред сивой кобылы! — раздается голос отчима.

— Хорошо, Вася Трохин, что с тобой? — говорит Жюбо.

Опять смена вида. Проносятся школьные годы, сладкие и наивные юношеские грезы Васи Трохина плывут в молочном тумане. Одноклассницы в коротких юбках расставляют перед ним ноги; в кошмарах он раз за разом пашет поля старым плугом. А вот и избранница. Она немного похожа на мать. Сеновал, теплая южная ночь и тот же роддом, где Вася появился на свет. Рождение. Первым мальчик, потом девочка и еще один мальчик. У Васи три ребенка. А что дальше? Грязный трактор, грубые разговоры за стаканом водки…

— Да ты ни хрена не понимаешь! — говорит Вася субъекту мужского пола с большими кистями и в рваном полушубке. — Не жизнь это, а дерьмо! Дети только жрут и срут, а работать не хотят! Дочка еще хоть учится хорошо, может, с нее толк выйдет, а два оболтуса только… пинают.

— А куда старший поступает?

— Женька? В техникум. А куда еще, коли вместо учебы одни девки на уме?! Я в его возрасте таким не был. Да и Петька такой же. Тьфу… Только на Светку и надежда…

Все тускнеет, пропадет, обретает объем, теряет цвет, запах и тепло. Мертвые просыпаются.

Все вернулось на свои места как-то странно. Просыпание шло сложно и плавно. Забытые образы накладывались друг на друга, Жюбо казался толстой женщиной или трактористом, Манада смешивалась с мертвым ветром, а потом, словно обоих окатило волной холодной воды. Привычная бесчувственность вернулась, сердце не выстукивало и, следовательно, эмоции не возникали. Просто два мешка с костями и мясом поднялись и посмотрели друг на друга. Каждый вспомнил, что они вытворяли во Сне, но никто не стыдился этого. Манада взяла его за подбородок, указательный палец с новеньким ногтем провел по скуле. Выросшая щетина зашуршала, мутные глаза глядят с маленькой долей лукавства.

— Знаешь, я чего подумала? — прошептала девушка.

— Да?

— Ведь через пару недель мы начнем чувствовать, и тогда сможем…

— Повторить? — усмехнулся мертвец. — А ты захочешь заниматься этим с трупом? К тому времени я начну вонять.

— Думаю, я переживу. К тому же я тоже…

— Посмотрим. — Жюбо отвернулся, не в силах смотреть в эти мутно-зеленые глаза. — Итак, мы узнали достаточно. По закону Замысла Вася Трохин должен был умереть недавно, может быть, даже вчера. У него остались трое детей: Петька Трохин, Женька Трохин и Светка Трохин. Пока неизвестно, есть ли у них дети, но, думаю, отыскав хотя бы одного, мы выясним все остальное.

— А как ты их найдешь? Я так понимаю, все, что мы видели, это просто сон. Там даже люди выглядели по-разному.

— Да, во Сне можно увидеть все сновидения любого человека, но польза от них, как правило, небольшая, — кивнул Жюбо. — Однако мы знаем имена и страну, для начала этого вполне достаточно. Насколько я понял, этот период достаточно развит, а раз есть стражи, найдутся и архивы. Но, не будем забегать вперед. Как говорил несравненный Хусю: подайте мне вино до рыбы, а иначе она застрянет у меня в горле.

— Что это значит?

— Значит, мы должны действовать по плану и стандартным схемам. Сначала стать обыкновенными членами общества. С этим сложно, мы уже убили несколько человек, но разберемся. Второй пункт: стать респектабельными членами общества. Нам необходим транспорт, а, следовательно, деньги. И наконец, стать уважаемыми членами общества, чтобы воспользоваться всеми его привилегиями.

— Привилегиями?

— Угу. Любое общество имеет привилегии внутри себя. Особенно рыночное общество. Скрытые механизмы, позволяющие получить то, что недоступно остальным рядовым членам.

— И если подытожить? — казалось, слушает девушка вполуха, по крайней мере, зеленые глаза глядят не на Жюбо, а на отросшие за ночь ногти.

— Все просто. Надо разбогатеть. Здесь есть два пути. Первый — честно заработать деньги. С моими знаниями я могу сделать это, но первый способ долгий и скучный. Второй — украсть. Это больше по мне, и у нас есть нужная информация.

— Да, тот мужчина говорил, что деньги лежат в банке…

— А банк в городе Ростове. До него еще надо как-то добраться…

— Пешком?

— Долго, — покачал головой Жюбо. — Неизвестно, сколько у нас уйдет времени на поиск, так что каждый день на счету. Хотя у меня есть идея. Собственно, она тоже просчитана стандартной схемой…

— Даш, ну ты скоро там? — крикнул Максим в дом.

— Щас… — донеслось приглушенное.

Макс вздохнул, поправил очки на переносице и полез в багажник. Там выстроилось десять трехлитровых банок с огурцами. Подарок тещи. И плевать ей, что Макс с Дашей съедали за месяц одну, а остальные выкидывали. Ну не любил Макс огурцов! Но теща каждый раз всучивала разносолы и очень гордилась, что помогает дочери с зятем. Чуть не пыжилась от важности, как будто не огурцы закатала, а изумруды.

Из дома вышла Даша. Утренний свет собрался в белокурых кудрях, губы и лицо еще без помады и прочей косметики — все это появится по дороге к Ростову. Жена решила одеться легко: в джинсовые шорты с распущенными штанинами, сланцы и старенькую кофточку, которую очень любила и ни за что не хотела выбрасывать. Она подошла и поцеловала мужа в щеку.

— Ты готов? — спросила Даша.

— Да. Вещи уже погрузил. А ты?

— Сейчас с мамой и папой попрощаюсь, и можем ехать.

— Тогда я завожу.

Макс открыл переднюю дверь, провернул ключ в замке зажигания. Старенькая семерка затарахтела, двигатель завелся. Он поправил ворот рубашки, залез в задний карман джинсов, проверяя, не забыл ли паспорт. Из дома вышли тесть с тещей — такая классическая Шолоховская семья. Дед в синих казачьих брюках и тельняшке, бабка в чем-то непонятном и сборном, как солянка. Тут и юбка, и шерстяные носки, и платок, и еще какая-то хрень.

— Максимка, ты машину-то осторожней веди, — сказала теща.

— По радио передали, что в Маныческой трех милиционеров убили, — поддержал дед.

— Мам, пап, — чмокнула родителей Даша. — Мы погнали.

— А вот и не гоните! — сказала теща. — Тебе примера сестры мало? И машину вдрызг, и еще ногу сломала…

— Так я же не за рулем, а Макс — водитель опытный.

— Ну, езжайте с богом, — напутствовал тесть.

Даша залезла в машину, Макс пожал руку деду, а бабку поцеловал на прощанье.

Они выехали из Семаков примерно в девять утра и двинули к Ростову. Погода обалденная, солнце светит в спину, с полей в салон залетают запах тины и травы. Трасса почти пустует, что и неудивительно — воскресенье.

Макс поглядывал, как жена обретает городской облик. Ресницы тщательно подводились, губы красились, румяна накладывались. Следом ногти подверглись лакированию, а прическа из унылого конского хвоста заструилась по плечам. Красота! Он, наконец, закурил — родители жены неодобрительно к этому относились, вместо привычной пачки в день приходилось обходиться тремя-четырьмя сигаретами, а с утра ни-ни. Салон наполнился дымом, Даша открыла окно.

— Что там папа говорил? — спросила Даша. Ветер распушил белые пряди, не жена — ангел!

— Вроде, ментов в Маныче завалили.

— Скоро как в Дагестане станет. — Даша поджала ноги, кисточка с лаком коснулась ногтей на стопах. — И не менты, а полицейские.

— Не-е, ментами они еще долго будут. Даже ПИДР так не прилепится… — сказал Макс, выпуская очередное облако дыма. — Ты смотри, полдесятого, а уже на работе.

Макс и до этого ехал медленно — семерка не новая, а еще баллоны в багажнике — теперь и вовсе снизил скорость до тридцати километров. Внимание привлекла какая-то девица на остановке. Даша оторвалась от педикюра и тоже вылупилась на ночную бабочку. Сомнений в профессии девушки нет: ярко-рыжие волосы, лиловая кофточка, обтягивающие джинсы и лицо, раскрашенное как у клоуна или индейца.

— И кто на такую позарится? — спросила Даша, поджав губы. Ей вдруг стало стыдно, что они у нее накрашены.

— Ну, не скажи, если рожу помыть, выйдет совсем прилично. — За это Макс тут же получил кулачком в плечо и противно захихикал.

Он нажал на сигнал, девица улыбнулась. Они уже почти подъехали, Даша демонстративно не смотрела на проститутку, Макс глуповато улыбался…. а девушка бросилась под колеса.

Макс нажал на тормоза, но в семерке уже давно истерлись колодки — он опоздал. Девица в подпрыгнула последний момент, на лобовом стекле, в паутине трещин, распласталось ее тело. Худая, с неестественно вывернутой ногой, а лицо — настоящий кошмар. Цвет ненатуральный, как будто ее кто-то покрасил, во лбу две странные впадины, а во рту не хватает трех зубов.

Даша завизжала, как недорезанная курица, Макс выругался так, что у семерки завяли уши-зеркала, машина, наконец, остановилась.

— … мать! — закончил мысль Макс.

— Мы убили ее! — взвизгнула Даша.

Тело слегка сползло на капот, по белой краске рассыпался огненный веер волос.

— Она сама бросилась, — оправдался Макс непонятно зачем.

— Господи, я же к парикмахеру теперь опоздаю, а уже с Людочкой договорилась… — прошептала Даша.

Макс открыл дверь, вышел. Спустя пару секунд, Даша тоже выскочила.

— Она жива? Господи пусть она будет жива, — залепетала Даша, глядя, как муж ощупывает шею девушки.

— Пульса нет, — констатировал Макс.

— Добрые люди, не могли бы вы поднять вверх руки, — раздалось сзади. — У вас, по-моему, так принято говорить?

Макс и Даша развернулись с такой скоростью, что у девушки аж зубы клацнули. Перед ними, широко расставив ноги, стоял бледный мужчина, одетый в такие же как у мертвой проститутки джинсы, дешевую куртку и с автоматом в руках. Длинные черные волосы с одинокой проседью развевались на ветру, позади на асфальте маленький чемоданчик.

— Что вам надо? — Макс сделал шаг вперед.

— Уважаемый путник, мне надо, чтобы ты поднял вверх то, что растет у тебя из плечей, — сказал незнакомец. — Манада!

— Иду-иду, — сказали сзади.

Макс и Даша опять повернулись, и волосы на их головах устремились к небу. С капота, хрустя всеми костями, медленно поднималась мертвая девушка. Она вправила левую ногу и спрыгнула на асфальт. Даша начала молиться, чтобы мимо кто-нибудь проехал. Желательно, врачи, потому как она подумала, что сходит с ума.

— Уважаемые путники, проследуйте, пожалуйста, в свою карету, — сказал Жюбо. — Мы вежливо просим вас прокатить нас до города под названием Ростов.

— Никуда мы не… — начал Макс, но Жюбо направил дуло автомата ему под ноги и нажал спуск. Пуля выбила из асфальта искру, по окрестным полям разлетелся звук выстрела.

— Ты сделаешь все, что мы скажем, — сказала Манада, подходя к Максу со спины. Она обхватила его за талию, тот вздрогнул от холода. — Иначе мы закопаем вас вон в том лесочке.

— Манада, прекрати! — прикрикнул Жюбо. — Не обращайте внимания, добрые путники, если вы поможете нам, мы не сделаем вам ничего плохого.

— Что ты заладил, добрые, да уважаемые?! — возмутилась мертвая. — Ты хочешь сказать, что если они нас не подвезут, ты оставишь их в живых?

— Разумеется, нет, но нельзя давить на заложников слишком сильно, иначе они попробуют сбежать. А кто побежит ловить их по полям?

— Ты и я!

— А если они убегут? А если ты попадешься властям? Сколько можно говорить о конспирации и осторожности?!

— Засунь и то и другое в то место, из которого ты когда-то гадил!

— Манада!

Макс и Даша побледнели, чуть ли не сильнее мертвецов. Судя по диалогу, они попали в руки к сумасшедшим. Раскрашенная девица встала напротив длинноволосого и кричала так, что откуда-то справа стайка цапель взлетела и унеслась вдаль. Но маленькая перебранка окончилась быстро, дуло автомата вернулось к прежнему положению, и четыре мутноватых зрачка направились на молодую семью.

— Значит так, — сказал мужчина. — Сейчас вы сядете в карету спереди, мы сзади. Затем вы отвезете нас в город Ростов. Если не послушаетесь, я убью вас или начну пытать, а потом убью.

— Не надо! — по щекам Даши потекли слезы.

— Заткнуться и слушать до конца! — рявкнула Манада.

— Если вы отвезете нас и ответите на все вопросы, мы вас отпустим, а может, еще и наградим…

— И чем ты их наградишь? — усмехнулась Манада.

— Мы же собирались достать деньги из банка, — пожал плечами Жюбо. — Если они нам помогут, можно и поделиться. Все равно нам нужна информация.

— Еще одна карета! — крикнула Манада, указывая в сторону Ростова.

— В карету, быстро! — крикнул Жюбо.

Как ни хотелось Максу броситься на странную парочку и выбить им все зубы, потом вырвать глаза и засунуть в зад, сделать он такого не мог. Если бы не жена, может, еще попытался бы, но подвергать Дашку опасности… Нет! Ну, ничего, если представится возможность…

— Даша, лезь в машину, — сказал Макс и подал пример.

Жюбо убрал автомат за спину, машина проехала мимо, а Манада уже разбиралась с механизмом ручки двери. Она заползла внутрь и уселась позади Макса. Жюбо присоединился секундой позже.

— Ты не дергайся, красавчик, — сказала Манада, положив ладони Максу на плечи. Даша заметила, некоторые ногти у сумасшедшей растут всего до половины кутикулы. Как будто кто-то вырвал их недавно. — Езжай, не переживай…

— Отпусти моего мужа, шлюха! — крикнула Даша и тут же получила кулаком в нос.

Макс развернулся и уперся носом в дуло автомата. Его ноздри расширились, лицо залила краска.

— Не нервничай, парень, — сказал Жюбо. — И впредь я бы поостерегся называть мою жену некультурными словами. Она этого не любит.

— Хватит рядить нас в мужа и жену! — повернулась к Жюбо Манада. — Мы с тобой под венец не ходили, а ты уже третий раз нас так представляешь!

Дуло автомата переместилось на нее.

— Манада, если ты сейчас не заткнешься и не начнешь меня слушать, клянусь, я выброшу тебя из машины, и делай что хочешь!

Мертвая надула синие губы и, сложив руки на груди, уставилась в окно.

— Поехали, — сказал Жюбо.

Макс включил первую передачу, а Жюбо вдруг высунулся с заднего сидения и сказал:

— Поясняй, что ты делаешь?

— То есть? — Макс все еще цветом напоминал рака, Даша держалась за кровоточащий нос, Манада улыбалась.

— Как ты заставляешь карету двигаться? — спросил Жюбо.

— В смысле, машину?

— А у вас из машин только механические повозки? — расстроился Жюбо и подумал, надо бы найти того мужика из лавки и оторвать руки за дезинформацию.

— Просто они так называются, — ответил Макс, врубая вторую. — Еще можно сказать автомобиль.

— А летающий транспорт?

— Самолет.

— Тогда все нормально, — успокоился Жюбо. — Ну, объясняй?

— Сначала поворачиваешь эту ручку, включаешь первую передачу, предварительно зажав сцепление. Потом медленно отпускаешь сцепление и нажимаешь на газ. Когда машина разгоняется, опять зажимаешь сцепление и включаешь вторую передачу…

— А чего так сложно? — возмутился Жюбо. — Что, нельзя было сделать проще: нажал, поехала?

— Ну, есть и такие машины, только стоят дороже, — нахмурился Макс.

— То есть вы бедные и не можете позволить себе купить нормальную машину? — спросила Манада, тоже высовываясь вперед. Даша и Макс поморщились, пахло от нее не духами.

— Мы не бедные! — прогнусавила Даша. — Мы — средний класс!

— Странно. — Жюбо вернулся на заднее сидение. — У вас жесткое разграничение каст? Вроде как правящая элита, под ней средние торговцы, а следом рабы?

— Ребята, а вы откуда такие взялись? — спросил в ответ Макс.

— Из Дельты Миров, — ляпнула Манада.

— Конспирация! — рявкнул Жюбо. — Никто не должен знать о Дельте!

— Почему? Они же все равно…

— За рассекречивание сведений о Дельте Миров следует стандартное наказание первой степени. Ссылка в пекло.

— Ой…

— Во-во. А ты отвечай на вопросы, а не задавай.

— У нас демократия, — ответил Макс.

— Мне это уже говорили, — поморщился Жюбо. — А что тогда значит 'средний класс'?

— То, что мы не богатые и не бедные.

— Торговцы?

— Я работаю в магазине электронной техники, Даша парикмахер…

— О, это удобно! — сказала Манада. — А ты меня не пострижешь? А то космы растут, словно тесто в кадке.

Даша кинула на Манаду такой взгляд, что если бы та была не из плоти, а из соломы — сгорела бы вмиг.

— Я думаю, что рассчитывать на стрижку тебе не стоит, — сказал Жюбо. — Надо думать, прежде чем бить людей.

Манада опять вылезла вперед и наклонилась к Даше.

— Извини, — сказала мертвая. — Но как ты бы поступила, если бы я назвала тебя той, что торгует телом за деньги? Я никогда не занималась такими вещами… ну, почти никогда. Жюбо, у нее, кажется, нос сломан.

— И что?

— Вправь.

— Уйди.

— Эй, не прикасайтесь к моей жене!

— Не хочешь, ходи так, — пожал плечами мертвец.

Жюбо повернулся и уставился в окно, обдумывая, что еще спросить у пленников. Макс взглянул на лицо жены. Все в слезах, косметика поплыла, на подбородке засохла струйка крови. Да и нос, действительно, слегка сдвинут в сторону.

— Тебе больно? — спросил Макс.

— Немного, — всхлипнула Даша.

— Позволь моему другу помочь, — сказала Манада. От ее взгляда по спине пробежали мурашки. — Он, можно сказать, врач. Уж в анатомии разбирается, это точно, а если не вправить нос сразу, он может неправильно прирасти.

Макс сжал руль так, что костяшки побелели. Глубоко вздохнул и сказал:

— Уважаемый…

— Жюбо, — подсказал Манада.

— Уважаемый Жюбо, вы действительно можете вправить моей жене нос?

— Я проводил такую операцию не меньше тысячи раз.

— А больно не будет?

— Будет, но не очень.

— Вы не могли…

— Ладно, повернись.

Жюбо наклонился, посмотрел на нос, а потом зажал его ладонями с двух сторон. Глаза Даши перестали видеть, она отметила, что от пальцев несет краской и гнилью, а еще они словно каменные — тяжелые и холодные. Мороз распространился по коже, заполз в переносицу, на секунду захотелось чихнуть…. Даша уже хотела сказать, чтобы Жюбо предупредил, когда начнет, но раздался хруст, легкая резкая боль, и она увидела свет.

— Ну, вот и все, — сказал Жюбо.

— Спасибо.

На этом общение замялось. Даша и Макс вспомнили, что они вообще-то заложники, а в Маныче убили трех милиционеров. Жюбо обдумывал, о чем их расспросить, а Манада… Признаюсь честно, Манада ни о чем не думала. Не то чтобы ее мозг перестал работать, но к размышлениям это никак не относилось. Мертвая вспоминала. Второй удар ее колокола раздвинул мысли о настоящем, унося в прошлое…

За окнами машины пейзаж стремительно летел, вырывая из подкорки образы один за другим. Кое-где усеянные теплицами, длинные зеленые поля обращались в бескрайние желтые покровы ржи. Уродливые поливательные машины изменялись, трансформировались в старые телеги, запряженные быками. Вокруг них носились смеющиеся дети. Телега везла сено, а может, зерно, сейчас уже и не вспомнишь… Ад оставляет клеймо не только в душе, но и в памяти. И как порой трудно вернуть свое…

Она поехала к сестре — та жила неподалеку, всего в пяти лигах к югу. Сестру звали Ревада. Писаная красавица и редкая правдолюбка. Зачем же Манада поехала к ней? Может, взять закваску для молока или просто посудачить? К сожалению, и это стерлось. Если жизнь течет вперед от события к событию, воспоминания Манады прокручивались в обратном направлении. Телега ехала взад, дети неестественно размахивали руками. Среди них еще нет ее дочери, она появится только через год. Муж уехал отбывать оброк в соседний город, а сразу после свадьбы у них ничего не получилось. Девушке предстояло три месяца провести в одиночестве, только что познав радость близости. Это раздражало, но Манада терпела. Пока не поехала к сестре.

Воспоминания прибежали к прощанию с сестрой. Ее взгляд… Есть ли в нем осуждение? Возможно. Маленькая капля ни то досады, ни то… зависти? Тогда Манаде казалось, что именно зависти. Солнце двигалось по небу с запада на восток. Мрачный потолок церкви Гоябы. Молодой священник. Безумное тело. Удовольствие…

Ночь, наполненная страстью. Последний, долгий раз. Потом безумные промежуточные, где их тела сплетались — змеи позавидуют! Быстрый и неуклюжий первый раз. Неожиданно? Нет. Она и он знали, это произойдет. Вот, наконец, встреча. Воспоминания, достигнув самого интересного места, потекли как надо. Времени надоело пятиться, оно неспешно пошло вперед, чтобы показать, как же так получилось, что Манада оказалась в странной механической карете, везущей ее — уже мертвую ее! — по триста тринадцатой эпохе.

— Привет, селянка, не поможешь? — спросил он.

Великий Гояба, как же его звали? Гансур? Что-то похожее. Он попросил подержать дверь, пока прибивает вывеску. Холеная ладонь, ранее крестившая всю деревню, неловко управлялась молоком; неловкое (или расчетливое) прикосновение к ее груди, когда она придерживала тяжелую вывеску; жар волнами по всему телу, исходящий оттуда… Он предложил отобедать, достал запасы церковного вина.

— Лучшее! Я даю его только на причащении! — говорил он, демонстрируя белозубую улыбку. Впрочем, у него не хватало коренного зуба.

Вино было забористое, он два раза бегал в погреб. Еду она не помнила, но, кажется, утка. Разговор сначала тек ни о чем, потом она рассказала про мужа, и, наконец, свернули на религиозные темы. Он его туда свернул:

— Гояба? А знаешь ли ты, каково ему служить? Мне всего двадцать лет, священником меня сделали два года назад, в семинарию определили родители в четырнадцать. А это значит: ни игр, ни друзей, ни выпивки, а только постные рожи, и разговоры о воздержании. Я никогда не возлежал с женщиной, Манада, ни единого раза!

Она пожалела его. Да, дура! Когда они ворвались в церковь, и он закрыл запор, когда сорвал с нее одежду и повалил на пол…. Манада тогда еще не искусилась в любовных делах, но даже она поняла — это у святоши далеко не первый раз. А потом стало все равно. Он разрядился быстро и полез за вином, следом еще раз… И вот, самое страшное — он предложил помочиться на алтарь Гоябы. Пребывая на грани сумасшествия, опьяненная вином и его телом, Манада согласилась. Они сделали это вместе и… ничего! Гром не прогремел, земля не разверзлась, они опять упали в объятья друг друга…

Как оказалось, это только начало. Он скинул оскверненный алтарь (потом Манада поняла — не в первый раз оскверненный) и достал из ниши уродливую статуэтку. Черный козел с огромным фаллосом — больше, чем сам. Гансур сказал, что вот он, истинный Бог — Сэт! Он поставил козла точно посредине церкви, начал молиться вслух. Молитва показалась девушке забавной, ибо была до ужаса неприличная. Там во всех мыслимых и немыслимых деталях говорилось о способах совокупления с разными, так сказать, существами… Она встала на колени рядом, он подсказал, что говорить. После смерти ей вспомнили это. Ой, как вспомнили…

— Расскажите мне о банке? — голос Жюбо вырвал из сумбура прошлого. И это хорошо — ей уже начинали мерещиться грешные тела посреди Линта.

— О том, где держат деньги? — уточнил Макс.

— Да.

— Слушайте, ребята, вы, конечно, не обижайтесь, но кто вы такие? Если вы сбежали из больницы…

— Мы ни откуда не сбегали. Знаешь что, давай-ка сначала еще раз познакомимся, только по-нормальному. Я — Жюбо, а это — Манада. Мы к вам приехали по делам, и мы далеко не умственно-отсталые. А если честно, обгоняем вас в развитии очень прилично… — Жюбо посмотрел на отрешенные глаза Манады — точно рыбьи очи. — По крайней мере, я. Однако ты прав — мы не местные. Скажем так, мы из очень-очень далекой страны. О вас я уже понял все, кроме имен.

— Я Максим, а жену зовут Даша.

— Отлично. Вы сказали, что представляете некий средний класс, так?

— Угу, — подтвердила Даша.

— А не хотели бы вы подняться до высшего?

— Вы предлагаете нам ограбить банк? — нахмурился Макс.

— Нет, рассказать о нем, а мы отплатим вам после.

— То есть вы реально хотите взять банк? — Даша повернулась и взглянула в мутные глаза мертвеца.

— Боюсь, другого выхода у нас просто нет, — Жюбо пожал плечами. — Нам необходимо найти кое-кого, а для того, чтобы перемещаться по Миру, нужны деньги.

— Это вы убили ментов в Маныче? — Макс решил спросить то, что уже давно вертелось на языке.

— Это была самооборона, они выстрелили первыми.

— Да кто же вы такие, ребята?

Страх уже слетел с Даши, к тому же она еще помнила холодные пальцы и всю их деликатность. Да и не выглядели они устрашающе, скорее, забавно.

— Может, все же расскажем? — Манада повернулась к Жюбо.

— Это против правил, но… Хутурукеш с ними. Мы — мертвые курьеры Службы Радости, приехавшие в вашу эпоху, чтобы снять проклятье с Магистра Биатриче.

Макс и Даша посмотрели друг на друга, Манада поняла, им не поверили ни на йоту. Куда там поверили — даже не поняли! Мертвая достала из кармана нож, протянула левую руку так, чтобы заложники видели, и проткнула насквозь. Даша ахнула, Макс едва не свернул машину в кювет.

— Ну почему они никогда не верят словам? — спросил Жюбо у самого себя. — Нужна еще демонстрация, смотрите. Только притормози вон там, сомневаюсь, что вы переживете падение в канаву на такой скорости, а тогда нам придется искать новых проводников…

Макс остановил, а Жюбо повторил операцию с вытаскиванием сердца. За ночь оно не успело прирасти, все прошло гладко, даже без крови. Вообще, чисто теоретически, мертвецу необходимы только три работающих органа: легкие, уши и глаза — чтобы говорить, слышать и видеть. Ну, еще и мышцы, конечно, дабы передвигаться, но после смерти человеческое тело только теоретически работает по законам живого. Суть человеческая меняется.

Когда бледные молодожены немного успокоились, Манада рассказала им часть задания, а также продемонстрировала залепленные дыры в голове и порез на щеке. От всего этого Дашу вырвало. Дважды. Лицо макса пару раз приобретало цвет мячика для пинг-понга, но он сдержал тошноту.

— Все! — Жюбо прервал рассказ Манады на том, как они попали в триста тринадцатую эпоху. — Дальше им знать необязательно.

— А мне хотелось бы все же узнать, что стало с ментами? — спросил Макс.

— Слушай, живчик, если ты еще не понял — мы мертвые посланцы из странного места, подлинного назначения которого тебе знать не полагается. А еще я и она — бывшие узники пекла, а туда попадают отнюдь не за мысли о красивой соседке. Мы — не самые хорошие люди, ваши стражи, кстати, тоже не подарочки.

— Это я понял, но что вы хотите от нас?

— Проще простого. Ты подвозишь меня до банка, я граблю его. Потом рассказываешь, как у вас можно найти человека, зная его имя и фамилию. У вас есть архивы, картотеки или, может быть, вам вживляют отслеживающие чипы?

— Нет. Я не думаю… — почему-то Макс призадумался, а Даша просияла.

— А вам надо найти человека по имени? — спросила Даша.

— Да, — кивнул Жюбо.

— А молодого или старого?

— Точно не знаю, но думаю, примерно лет тридцати. Плюс-минус десять. — Жюбо провел ладонями по щетине, потом взглянул на полуторасантиметровые ногти. — А что, есть идеи?

— Есть одна, но придется заплатить.

Жюбо прищурился, посмотрел на автомат. В принципе нет ничего сложного: выстрелить им в ноги, потом откусить пару пальцев, и они все сами расскажут. С другой стороны, добровольная помощь предпочтительнее. Когда человек старается за что-то, а не под страхом, результат всегда лучше.

Мертвец так и не пришел к определенному мнению, поэтому кивнул.

— Ладно, но вы поможете нам ограбить банк.

— Конечно!

— Даша! — Макс открыл рот, не веря собственным ушам.

— Простите, а можно нам пошептаться? — спросила Даша.

— Хорошо, мы тоже кое-что обсудим.

Молодожены отошли на несколько метров и зажестикулировали. До мертвых доносились отдельные слова вроде: 'шуба', 'квартира', 'машина' и 'новое'. Жюбо посмотрел на руку Манады. Там зиял очередной разрез.

— Ты когда-нибудь поймешь, что надо повреждать те места, которые не видны под одеждой? — пробурчал курьер.

— Успокойся ты. Надену перчатки. Всегда хотела себе перчатки!

— С этим после. Сейчас о другом. Как ты считаешь, стоит убить их или нет?

— А зачем? Не ты ли недавно читал мне лекцию о конспирации?

— Так то тогда. Прошлых можно было и не убивать… ну, кроме стражей. А эти слишком много знают.

— И что? Кому они расскажут?

— Кому-нибудь да расскажут, — помрачнел Жюбо. — И тогда за ними явится (вырезано цензурой).

— Ого! — Манада округлила глаза так, что показался гной между яблоками и кожей глазницы.

— Собственно, ты уже подписала им смертельный приговор, — кивнул Жюбо. — Потому я им и рассказал так много. Вообще произносить в Мире 'Дельта Миров' — нельзя. Мастер очень следит за секретностью.

— А почему? — удивилась девушка.

— А потому, что не хочет… гостиничного бизнеса. В Дельту и так ломится куча народа, миллионы людей хотят стать официальными Гостями, тысячи колдунов из всех эпох желают вообще стать жителями и заиметь свой замок, вступить в Орден Одуванчика, наконец!

— Так зачем секретность? — спросила Манада. — Что такого будет, если они, — палец указал на Дашу с Максом, — узнают, что есть эта Дельта? Они же не колдуны, не магистры, а простая пара. Дерганая только немного, но так, ничего…

— Дельта Миров находится посреди четырех планов Замысла, — сказал Жюбо терпеливо. — Оттуда можно попасть на любой, но и туда можно попасть с любого просто случайно. И если ты знаешь о Дельте, вполне может быть, что она тебя притянет. Она ведь (вырезано цензурой).

— Понятно, — сказала девушка задумчиво. — И сколько им осталось?

— Неделя. Максимум — две.

— А почему так? Как же твой закон?

— Для (вырезано цензурой) нет такого закона. Вернее, есть, но сроки меньше. Если у нас должно пройти два поколения, для них неделя-две с тех пор, как они узнали. Им покровительствует сам Мастер, а для него законы поколений — пустой звук.

— Плохо, я успела к ним привязаться.

— Но мы можем попробовать скрасить их последние дни…

А в десяти метрах диалог проходил совсем в ином ключе. Словно во французском или итальянском фильме, страсти кипели, руки возносились к небу, а децибелы едва сдерживались, чтобы не загреметь громом.

— Ты с ума сошла! — рычал Макс.

— Почему? Потому что хочу воспользоваться шансом?

— Они убийцы!

— И что? Нас они не трогают.

— А если тронут?

— Если бы хотели убить, уже убили бы.

— А ты, надо полагать, уже попадала в такое положение?

Даша взглянула исподлобья, Макс понял — запахло разводом.

— Макс, ты — продавец дерьмовых фенов, я — парикмахерша в дешевом салоне, какое у нас будущее? Такой шанс выпадает раз в жизни, и то не всем! Если мы им не воспользуемся, будем полными идиотами!

— У нас есть будущее…

— Не надо врать мне и себе! — жена тоже перешла на рык. ѓ- Единственное, что нас ждет, это возвращение в Семаки, когда родители умрут, и поганое фермерство! А я так не хочу! Я хочу жить в Ростове, ходить в клубы, ездить отдыхать за границу! Макс, твою мать, ты что, не понимаешь, нам в руки попала нехилая жар-птица, а ты упорно от нее отбиваешься!

— И что ты предлагаешь? — спросил парень мрачно. — Ограбить банк?

— Нет, конечно. Мы покажем им маленькое отделение сбербанка неподалеку от нас, пусть сами разбираются. Если получится, они дадут нам часть денег, если нет, их определят в какой-нибудь НИИ для исследования, а с нас взятки гладки! Но если у них получится…

— А кто тебе сказал, что они с нами поделятся?

— Мы поможем им найти того, кого они ищут.

— Как?

— Они сказали, что ищут молодых людей и знают их имена. Зайдем 'в Контакт' или в 'Одноклассники' и найдем им кого надо! Они отдадут бабки, а сами пусть едут…

— А если их не будет в интернете?

— Там есть любая подборка имен. Уж не знаю, кто они, пришельцы из этой Дельты, или просто психи, или зомби какие, но в современном мире разбираются они хреново. А значит, мы их просто надуем.

— Ага, а они вернутся и прикончат нас! — всплеснул руками Макс.

— Во-первых, может, в инете действительно есть те, кого они ищут. Во-вторых, если заплатят, хрен они кого найдут!

— А как ты предполагаешь пользоваться ворованными деньгами? — выдал последний аргумент Макс. — В банке, наверняка, все купюры меченые, или номера на учете. Нас найдут, как только ты в первый раз расплатишься ими!

— Пока никак, — пожала плечами девушка и улыбнулся. — Потом, в течение пары лет, потихоньку менять на рынке или еще где.

— Ладно, попробуем…

Белая семерка подвезла двух мертвецов к зданию с зеленой вывеской, Жюбо и Манада уже подготовились по полной программе. Перед Ростовом они перелезли в багажник, а баллоны с огурцами, соответственно, полетели в болото. К неудобствам такого путешествия мертвые отнеслись равнодушно. Въехав в город, Даша первым делом отправилась в косметический магазин и накупила множество всякой мишуры. Лишь добравшись до дома, где жили молодожены и, убедившись, что никто не наблюдает, Макс открыл багажник и выпустил курьеров. Поднявшись на третий этаж, в съемную однушку, мертвым полностью поменяли антураж. Даша постригла Манаде и Жюбо волосы, не слишком старясь, — просто собрала волосы в хвост и щелкнула ножницами, получилось подобие 'горшка'. Потом загнала обоих в ванну. Сильно отмываться мертвые не стали — только смыли гной на ранах и поменяли пластилиновые вставки. С Манады ацетоном смыли краску и намазали тональным кремом; Жюбо пока в подкраске не нуждался. Макс выдал Жюбо свою одежду, а Даша, скрепя сердцем, свою и курьеров повели 'на дело'.

Таким образом, из машины вышли мужчина и женщина с нормальным цветом лица, но в темных очках. На нем: узкие полинявшие джинсы, высокие сапоги и белая толстовка. На ней: платье в крупную клетку, широкополая шляпка, на этот раз женская, и туфли-лодочки — у Манады оказался тот же размер, что у Даши. А может, и нет — если бы туфли жали, девушка все равно не почувствовала бы.

Машина уехала, Жюбо повернулся и оглядел длинные ноги в серых колготках.

— Ты готова? — спросил Жюбо.

— Более или менее. А каков план?

— Войти и взять деньги.

— А охрана?

— Надо в кой-то веки попробовать никого не убивать.

— И ты думаешь, тебе просто отдадут монеты?

— Нет, я рассчитываю на счастливый случай. Ты опять забыла?

— Что?

— То! Ты скажи, почему нам, допустим, попалась женщина, способная нас постричь и загримировать?

— Повезло, — ответила мертвая, проводя по остриженным волосам.

— А про восемьдесят восемь вероятностей ты уже забыла? — вздохнул Жюбо. Ладонь легла на лоб — в очередной раз Манада довела его до фэйспалма.

— Точно! — воскликнула курьерша. — А почему тогда нам до этого не везло?

— А нам везло. Нас не взяли в плен, не повредили до такой степени, чтобы мы стали заметны. Несмотря на кое-чью тупость. Правда, не знаю, остались ли у тебя еще вероятности, но я истратил примерно половину, должно хватить.

— То есть нам все это время везло?! — возмутилась Манада. — А что будет, когда удача кончится?

— Поэтому в служебных инструкциях и говориться, чтобы курьер на задании как можно быстрее приобрел положение в обществе. Если у нас будут деньги — а я так предполагаю, они в этой эпохе главное — мы сможем работать вполне нормально, не привлекая к себе внимания. А сейчас серьезно. Мы заходим, ты не выкидываешь никаких фортелей. Я ориентируюсь в обстановке и действую. Ты не вмешиваешься, понятно?!

— Да!

— Пошли, женушка…

Жюбо взял ее под локоть и повел к банку. Сначала Жюбо думал, что весь девятиэтажный дом и есть банк. Внизу канцелярия в маленьком закутке, а остальное — хранилище ценных бумажек. Но по пути передумал. В здании только на первом этаже красовались решетки, дальше простые окна. Значит, все деньги или в подвале, или их тут не так много. Он толкнул дверь и сразу отошел в сторону, пропуская какую-то старушку.

Помещение небольшое — примерно двадцать шагов в длину и пять в ширину. Однако народу сюда набилось, словно осенью листьев в водосток. В основном старые мужчины и женщины о чем-то беседовали, сгруппировавшись возле нескольких окошек. За стеклами в странных кабинках сидели женщины важного вида и чего-то печатали. Жюбо не вслушивался, о чем судачат посетители банка, но по тону понял — разговор несет негативный окрас. Вроде, власть ругают…

Жюбо усадил подопечную на стульчик и всунул кучку листовок. Манада вылупилась на них, как на священные писания — наверное, текст настолько сложен, что даже Знание не помогает расшифровке. Жюбо подошел к самой длинной очереди, осведомился, за кем из добрых людей ему надлежит встать, осмотрелся. Каждому ушедшему из очереди он улыбался, словно старому знакомому, некоторым даже отвешивал поклон. Надо отдать жителям триста тринадцатой эпохи должное — никто не улыбнулся и не поклонялся в ответ. Наверное, эти люди слишком важные персоны, чтобы обращать внимание на простого курьера. Да и чего удивляться, ведь они, наверняка, выносят отсюда солидные суммы. Жюбо даже заволновался, что пожилые богачи заберут все деньги, и грабить будет нечего.

В голове мертвеца сложилось примерно три пути незаконного обогащения. Самый простой — мгновенный налет. Проломить толстые стекла, ворваться в хранилище, выбежать с деньгами. В банке всего один охранник — не помеха. С другой стороны, ему уже надоело идти напролом. Он прикинул хвост к носу, рассмотрел ситуацию так и эдак. У силовых методов один большой недостаток, вон — на них смотрят образоуловители. Если он сейчас возьмет деньги грубо, их наверняка найдут. Но и тут есть вариант…

— Простите, добрая госпожа? — сказал Жюбо старушке, за которой занимал очередь.

— Да? — ответила та, рассматривая мертвеца сквозь окуляры очков.

— Вот как вы считаете, справедливо или нет распределение денежных средств в вашей стране?

Бабка вначале посмотрела на Жюбо, как на шизика, но инстинкт взял свое.

— Ага, справедливо! — чуть не выплюнула старушенция. — Да зажрались они, вот что я скажу! Все деньги нахапали, разъезжают в иномарках, а старикам по пять тысяч пенсия! А у меня только половина на коммуналку уходит! Инфляция в стране восемнадцать процентов, а пенсию повышают на пять! Ничего в стране производим, только газ с нефтью качаем, да и то наши — наши же! — природные ресурсы, которые у народа украли, все в карман к олигархам! Да шоб он лопнул, карман этот, прости Господи! Развалили Союз, а у меня сейчас пенсия была бы — двести рублей! Раньше сколько буханочка стоила? Пять копеек! А теперь? Уже скоро двадцать рублей будет! А они, знай себе, разъезжают по куршавелям! Да пропади они пропадом все, с лыжной командой той! А премьер наш чего удумал? Лидка говорила: с Исинбаевой шашни крутит! А этот, маленький с айфоном? Твиттеры, фэйсбуки… Да в гробу я видала эти твиттеры! Модернизация какая-то. Ты бы мне пенсию модернизировал лучше! Раньше как хорош было, пионеры к старикам ходили, по хозяйству помогали, а теперь даже внук Васька и тот — алкаш! Понадавали кредитов, все сразу крутые стали, на машинах дорогих ездят. А что стабилизационный фонд в ценных бумагах Америки лежит, никого не волнует…

— А как вы относитесь к конкретному заведению? — Жюбо развел руки, указывая на банк.

— А ты чего, репортер? — прищурилась разговорчивая старушка.

— Что-то вроде того.

— Плохо отношусь! Нет на них управы, вона очереди какие, а мне, старенькой, выстаивать приходиться. И за что? За гроши. Это верно Задорнов по телевизору говорит: во всем виноват Чубайс. И Ельцин. Дали деньги народные явреям. ЕРЖ проклятые, масоны недоделанные. Коллайдер какой-то построили, а если создадут антиматерию? Всю землю засосет! Это же черная дыра получится! Эх, правильно говорил Гапон…

— То есть вы считаете, что служащие банка нуждаются в серьезном порицании? — перебил Жюбо. Ему показалось, что голова начинает болеть, что в принципе невозможно — он сейчас боли не почувствует, если ему ту голову отрубить. Но Знание так напряглось, переводя старушечьи жалобы, что даже сквозь Обезболиватель пробилось!

— Я бы их каленым железом…

— Благодарю, — кивнул Жюбо. — Эй, Манада?

— Чего?

— Берем…

Жюбо развернулся и рванул к окошку кассы. Он не стал заморачиваться и просто прыгнул в него головой вперед. Стекло оказалось прочным, но недостаточно.

Испуганное лицо кассирши обдается тучей брызг, Жюбо влетает в закрытую часть банка. Сзади слышатся женские крики, звук выстрела и мужской хрип. Наверное, Манада разобралась с охранником. А Жюбо уже летит по коридорам. Двери открываются, в них мелькают удивленные лица, получают удар кулаком, а Мало стремительно заканчивается. Жюбо кожей ощущает, как счастливые случаи уходят один за другим, мертвец молится, чтобы их хватило. От небьющегося сердца отлегло, когда он выбегает к массивной металлической двери, которую пытается закрыть какой-то мужик в голубой рубашке. Еще один удар, мужчина падает, все вокруг оглашают сирены. Жюбо раньше встречался с подобным и не придает значения. В сейфе те самые бумажки, что именуются деньгами в этой эпохе. Мертвец слегка теряется, слишком их много. Зеленые, красные, синие еще какие-то… Благо, хоть собирать не надо — все упакованы в прозрачные мешки. Он плюет на чистый пол, хватает два наиболее увесистых на вид.

— Жюбо, поторопись! — слышится сзади голос Манады.

— Иду!

Мертвец проскальзывает в дверной проем, бежит по опустевшим коридорам обратно. В последнем он встречает Манаду с пистолетом в руке и двумя дырами в груди. Почему-то мертвая держит оружие за ствол, а рукоятка в крови…

— Ну хорошо хоть, что не в голове, — пробурчал мертвец, отдавая ей мешок. — Двинули, быстро!

Из банка они выбежали за пару минут до того, как приехала полиция. По последней счастливой случайности двери в банк не догадались закрыть, иначе мертвецы не смогли бы выбраться. Жюбо увидел на тротуаре металлический диск, размером с таз для стирки, сразу догадался, что это и, отворив, прыгнул солдатиком в черноту канализации. Приземлившись, он напоролся икрой на торчащую трубу, а Манада сломала ногу. Но они не расстроились и, слегка хихикая, двинулись по тоннелям. Так Манада Трансис и Жюбо Анортон Гует стали богатыми людьми в триста тринадцатой эпохе.

Глава седьмая, подраздел первый: герои, наконец, становятся на след и продолжают приспосабливаться к жизни в России

В кромешной тьме мертвые ориентировались с легкостью летучей мыши. Тьма вообще предпочтительнее для мертвеца, а еще они ведь находились под землей.

— Теперь нас точно будут искать повсюду, — сказал Жюбо. — На этом развитии эпохи, кража всегда расценивается серьезней убийства.

— Ты сам решил грабить деньгохранилище.

— Это не я, а предписание Мудрого Архивариуса Силя, будь он (вырезано Архивариусом). Но надо еще сохранить то, что приобрели.

— Твой план? — осведомилась курьерша. Она слегка хромает, но внимания не обращает. При шаге сломанная нога страшно хрустит, звук такой, словно орехи щипцами лущат.

— Сначала сменим внешность…

— А это как?

— Пара пустяков. Но еще раньше надо спрятать эти тюки. Впрочем, это тоже войдет в маскировку. Надо бы вылезать…

Нельзя сказать точно, повезло ли им вследствие оставшейся Мало или просто так, однако выбрались они в арочный проход меж стареньких домов. Оба грязные, Манада с дырами в груди, с тюками денег, они выглядели со стороны как… как мертвецы, выбравшиеся из преисподней, да еще не забыв прихватить деньги адовой канцелярии. Жюбо приказал Манаде остаться здесь, а сам скрылся во дворе. Девушка распечатала один тюк и принялась перебирать деньги. Спустя десять минут, Жюбо вернулся с рубашкой не своего размера и огромным платьем.

— Ты с кого их снял? — спросила Манада — С дирижаблей?

— А откуда такие познания? — удивился Жюбо. До сей поры девушке приходилось объяснять все, чуть ли не как в туалет ходить, а тут вдруг — дирижабли!

— Видела на ярмарке в Столице.

— Неважно. Одевайся.

— Оно не моего размера.

— Я знаю. Ничего, мы тебя набьем деньгами, как и меня.

Манада облачилась в платье, Жюбо напихал ее скомканными ассигнациями, словно куклу ватой. В ее платье влезло полтора пакета, остальное уместилось в пузо рубашки Жюбо.

— Теперь лицо, — сказал мертвец.

Жюбо подошел к девушке, схватил за щеки. И резко потянул на себя. Затрещали лопающиеся мышцы, по затылку Манады пробежала трещина. Мертвец отпустил, кожа повисла складками, как у бульдога.

— Хорошо, теперь ты мне.

Манада развеселилась и попыталась повторить. Получилось только с третьей попытки, все же сил у нее меньше. Но в результате лицо Жюбо тоже обвисло; с виду он постарел лет на тридцать.

— Руки прячь в карманы, одновременно будешь поддерживать деньги, — сказал Жюбо, поправляя сползающее веко. — И ты все равно похожа… а ну-ка.

Он ладонью надавил ей на нос. Тот хрустнул и сплющился картошкой. Жюбо не позволил девушке сделать с собой точно так же — просто подошел к стене и шмякнулся об нее лицом. На этом с маскировкой покончили, мертвые курьеры пошли к своим новым друзьям.

А Даша и Макс уже час сидели в машине метров за пятьсот от банка. И он, и она извелись вконец. Даша уже раза три выбегала посмотреть, что происходит возле банка, но не увидела никого, выводимого в наручниках. Менты… то есть полицейские бегали, суетились. Дорогу перегородили, по радио уже передали, что в Ростове ограбили банк, но никто не пострадал. Макс скурил почти пачку сигарет, одну даже Даша выкурила.

— Я же говорил, у них ничего не получится, — сказал Макс.

— Если бы их поймали, по радио сообщили бы, — огрызнулась Даша.

— Нет, так поймают. — Макс выкинул очередной окурок в окошко и увидел кое-что интересное. — Смотри! Блин, не дай бог такими к старости стать!

— Да, вот это толстяки, — усмехнулась жена. — Наверное, жертвы пельменей.

— Он еще ладно, а она. Гляди, какие бока, жир аж переливается.

— А что это у нее упало?

— Вроде, пятисотка. Или…

— Волосы! — Даша схватила Макса за локоть.

— Что?

— Волосы у него, смотри!

— Проседь!

Жюбо и Манада заулыбались, увидев растерянные рожи своих осведомителей. Мертвецы держались под ручки и медленно подходили к семерке. Жюбо тактично открыл девушке дверь и залез следом.

— Это вы? — на всякий случай спросил Макс.

— Да, — ответил Жюбо. — Едем.

— А что у вас с лицами? — спросила Даша.

— Маскировка.

Когда они приехали к дому молодоженов, Даша и Макс разыграли настоящий спектакль. Она поддерживала Манаду, он — Жюбо, будто те, их пожилые родственники. Вчетвером они вошли в подъезд и забрались на третий этаж медленно, чтобы не рассыпать деньги. И только войдя в квартиру, Манада отпустила подол верхнего платья, который придерживала все это время. Деньги осыпались на пол, расстелившись дорогущим ковром.

— Евро! — воскликнула Даша, нагребая целую кучу красных бумажек.

— Да и рубли. — Макс пока не проявлял излишнего энтузиазма. Деньги не их с Дашей, а та легкость, с какой мертвецы взяли банк, не позволяла считать, что они такие уж наивные. Но Жюбо рассеял его сомнения.

— Считайте, треть ваша, — сказал мертвец. — А кстати, тут много?

— Да! — теперь уже Макс упал на колени и подкинул ворох бумаг вверх.

— Хватит на самолет?

Даша и Макс посмотрели друг на друга и расхохотались.

— Даже если вы купите самолет, то не сможете на нем летать, — сказал Макс.

— Такая сложная конструкция?

— Нет, как бы вам объяснить… понимаешь, есть определенные правила…

Пока Даша сгребала деньги и раскладывала по номиналу, Макс рассказал мертвецам об особенностях триста тринадцатой эпохи. Манада поняла, дай Гояба, половину, а Жюбо почти все. Опыта у него больше, в подобных операциях уже участвовал. Мертвый курьер кивал и перебивал Макса пояснительными вопросами, Манада перевела взгляд на окно. Там на карнизе сидел маленький воробушек, и сначала девушка не поняла, что в нем ее так насторожило, а потом дошло.

— Поэтому вам лучше путешествовать общественным транспортом. На самолет вас не пустят, а в поезде всунете проводнице пару таких банкнот… — говорил Макс.

— Жюбо, а чего это воробей… — перебила Манада.

— Ты права, красивый воробей. — Жюбо повернулся и подмигнул ей складкой под веком. — Продолжай.

— Но сначала вам бы лучше привести себя в порядок, а то вас любая проводница испугается, — сказал Макс.

— Не волнуйся, в этом нет ничего сложного.

Жюбо уже давно заметил булавку Даши на старой тумбочке. Он взял ее, а потом схватил себя за волосы и потянул. Кожа разгладилась, веки вытянулись, Жюбо превратился в азиата. Правда, рот немного неестественно улыбался. Мертвец воткнул булавку в кожу затылка, закрепил. Лицо немного сморщилось — он стал похож на себя обыкновенного.

— Кожу можно закрепить в нескольких местах и сформировать почти любой облик, — пояснил Жюбо. — Правда, спустя две недели я так уже не смогу, но, надеюсь, мы справимся раньше. А теперь к делу. Про транспорт я уже понял, остались детали, но разберемся. Твоя жена обещала нам найти нужных людей?

— Да, есть такой способ, — начал Макс уклончиво. — Сейчас.

Он достал сотовый и вышел в 'Одноклассники'.

— Какие у них имена?

— Женька Трохин, Петька Трохин и Светка Трохин.

— Может быть, Трохина? — уточнил Макс.

— А у вас фамилии склоняются? Тогда — да.

— Посмотрим… Женек нашел восемь, Петек пять и Ленок три. Почти все с фото.

— Удивительно! — сказал Жюбо, взглянув на экран. — Это Гемморианский Знаниеметр, или у тебя здесь архив всех людей Мира этой эпохи?

— Скорее, второе, — замялся Макс. Даша уже с минуту старательно сверлила его взглядом. Макс понял — ступил. В надежде подоить мертвецов, жена хотела преподнести интернет, как что-то доступное только им, а он показал, что это, вроде как, простая штука.

— Этот не похож, она тоже… — Жюбо взял телефон и вглядывался в фото. — А вот это она! Точно она! Смотри, Манада, вылитая Варя!

Трубка перешла к Манаде, на маленьком экранчике высвечивалась фотография полноватой девушки с хмурой физиономией. На сантиметровом фото едва ни треть занимает грудь, треть бледные щеки и треть все остальное, в виде: глаз, длинного носа, коралловых губ и черных волос.

— Где она? — спросил Жюбо.

— Ну-ка дайте… Это не так далеко. Ставропольский край, город Благодарный.

— А в лигах?

— Не знаю, сколько это 'лига', но в километрах примерно пятьсот.

— Если я правильно понял, ваши средства передвижения могут разгоняться до ста восьмидесяти километров в час, значит, всего три часа пути? — спросил Жюбо.

— Ну не три и даже не пять, — ответил Макс. — Есть правила, по которым ездить быстрее девяноста километров нельзя.

— Почему?

— Для безопасности…

Жюбо провел по подбородку — щетина уже почти превратилась в настоящую бороду.

— Так, — сказал мертвец, — мы с Манадой выезжаем сегодня же. Вы обеспечиваете нас маскировочными средствами и вывозите из Ростова. Показываете, где проходят рельсы, и на этом мы с вами прощаемся.

— А что вам конкретно надо? — спросила Даша, пряча очередную ассигнацию под диван.

— Ножницы, бритва и пластилин в первую очередь. Потом крепкие нитки, пара ножей и вся возможная косметика. Тональные кремы и помада… я правильно сказал?

— Да. — Кивнула Даша.

— Еще краска для волос, запас одежды, несколько десятков булавок, сумка для денег, пожалуй, все. В этой маленькой базе данных, нет точного адреса Светка?

— Ее имя Света, имена у нас тоже склоняются, — пояснил Макс.

— Ясно. Тогда вы идите за покупками, а мы приведем себя в порядок. Вперед.

— Макс, я схожу одна, а ты останься, — сказала Даша. — Вдруг нашим друзьям что-нибудь понадобиться.

— Хорошо, дорогая.

— У тебя есть еще булавки? — спросил Жюбо Дашу.

— Да, в ванной.

Жюбо встал, сделал Манаде знак и повел в ванну. Когда они скрылись за дверью, мертвец включил душ и зашептал ей на ухо:

— Пока ни слова о воробье или о чем-нибудь странном. Наверное (вырезано цензурой) уже нашли их.

— А почему так быстро? — прошептала Манада в ответ.

— Наверное, они каким-то образом навели на Дельту неприятности. Все же они не умнее, чем колода для рубки дров моего дяди. Но все потом, а теперь раздевайся, я приведу тебя в норму.

— А что воробей…

— Потом!

Манада фыркнула и скинула платье. Она уже перестала стесняться Жюбо — тот видел ее голой не раз, а после того, что случилось во Сне… Жюбо завел ее в душ и разделся сам. Он тщательно отмыл ей раны на спине, поработал над лбом — там скопился гной. Потом Манада сделала то же самое с его боком. Отмывшись, Жюбо поставил Манаду перед зеркалом, взял с полочки несколько скрепок и потянул за волосы вверх. Кожа натянулась, девушка хмыкнула. Такой гладкой кожей она не могла похвастаться даже в детстве. Вона, аж заблестела, как лысина старика.

Вначале Жюбо просто закрепил кожу на затылке, Манада вернулась к нормальному облику. Мертвец согнул булавку так, чтобы случайно не соскочила, и спросил:

— Какое ты хочешь лицо?

— А я могу выбирать любое?

— Ну, почти. Допустим, ты хочешь, чтобы рот стал немного пошире?

— Можно попробовать…

Пальцы мертвеца легли на скулы и немного потянули кожу на себя.

— Как? — спросил Жюбо.

— Смешно, — улыбнулась Манада.

— Да, поначалу такие игры с лицом забавны, — тоже усмехнулся Жюбо. — Оставляем?

— Ну…

— Через пару недель регенерация потечет быстрее, и кожа выправится.

— Давай.

Мертвец начал медленно перебирать кожу, создавая складку на затылке, и защелкнул булавкой. Губы девушки стали немного тоньше и шире.

— Теперь нос.

Манада стояла лицом к зеркалу, он позади. Его руки прошли в подмышках и легли на лицо. Вдруг Манада поняла, что это похоже на какую-то любовную прелюдию. Жюбо это так, по всей видимости, не воспринимал, она повернула голову и взглянула вниз. Нет, воспринимал, и еще как воспринимал!

— Жюбо, у тебя там кое-что упирается мне в ягодицу, — проворковала Манада. Мертвец взглянул вниз и поморщился.

— А смысл? Я все равно ничего не почувствую. Можно его хоть отрезать, пока Обезболиватель не выйдет, он мне не нужен.

— Нет, резать мы ничего не будем.

Манада повернулась к нему целиком, ладони легли на бледную грудь Жюбо. Она не дышала, он тоже, в его груди не билось сердце, а даже если бы билось, ладонь девушки не смогла бы ощутить это. Ее светло-мутные глаза смотрели в его темно-мутные. Ладони Манады поползли вниз.

— Неужели ты даже этого не чувствуешь? — спросила девушка.

— Нет. Хочешь, я повторю с тобой тот же фокус?

— Да-а…

— Ну как?

— Ты прав, ничего. А может, хоть это…

Она положила ему на затылок руку и наклонила. Губы встретились, языки облизали друг друга и… ничего. Чтобы понять, каково это, представьте, что твориться у вас во рту после обезболивания у зубного. В таких случаях откусить себе язык — раз плюнуть, а мертвецы вообще ничего не чувствовали. Но продолжали целоваться…

Она гладила его затылок, вторая ладонь пыталась ощутить тепло от груди. Он гладил ее спину. Две каменные статуи пытались добиться близости, хоть что-то ощутить, но тщетно. Он задумчиво смотрел в зеркало, сквозь дыру в ее голове. Двое возлюбленных или просто любовников, бесчувственные, как чурбаны. И тут обзор прервался, а на лицо Манады упали складки его кожи. Она нечаянно сорвала булавку с его затылка. Это слегка отрезвило мертвую. Она оторвалась от его губ и взглянула на морщинистое лицо. Она целовалась с мертвецом, прожившим в Мире две ее жизни, а еще страдавшим в аду целую вечность. Сколько у него было таких, как она при жизни? Да и вообще — каким он был при жизни? Что любил, мог ли назвать себя хорошим человеком? Нет, конечно же. Мертвец, проклятый адом, слуга у древнего колдуна, раб Службы Радости. Находчивый и хитрый, как все, кому приходится бороться за крохи счастья. Вынужденный быть сильным, вынужденный быть гибким. Но какой он на самом деле? Помимо разговоров о смерти, иногда несет какую-то чушь о морали. Хотя бы вспомнить, как он молился на могиле убитого пастуха. Кому он молился? Гоябе? Вот уж кто точно им не поможет, так это Гояба. Скорее вернет в ад. Сэту? Смешно! Мастеру? Да, этот вытащил из ада, но и колдун вряд ли сделает для них хоть что-то. Однажды пошевелил пальцем своей могущественной длани — хватит с вас. Мертвым некому молиться. И незачем. Так почему, Жюбо, ты несешь эту глупость, что можно исправить все, что надо стараться поступать по-другому, а не как при жизни? Ты убиваешь людей, Жюбо, с легкостью убиваешь, без тени раздумий. Или есть там такая тень? Кто ты, Жюбо. Какой ты?

Он увидел на ее лице что-то вроде разочарования и резко развернул девушку к зеркалу.

— Потом, — сказал Жюбо. — Через две недели мы станем нормальными людьми с нормальным болевым порогом. И тогда…

— Что? — прошептала Манада, высматривая его сморщенную физиономию в отражении зеркала.

— Не знаю, Манада. Сейчас у нас обезболено не только тело, но и душа, мораль, разум… Посмотрим, что с нами будет потом…

— Согласна.

— Сделать тебе глаза поуже?

— Нет, лучше наоборот.

— Я ослаблю булавку….

Закончив с Манадой, Жюбо поменялся с ней местами. Теперь он стоял перед зеркалом, а она натягивала его кожу. Когда вернулась Даша, они уже вышли из ванной и расхаживали по квартире голышом, в ожидании косметики. Последним штрихом мертвецы залепили дыры от пуль, перекрасили волосы и наложили макияж на лица. До самого вечера курьеры говорили только по делу.

Первый краешек ночи коснулся Ростова, у набережной Дона припарковалась белая семерка. Из нее вылезли двое мужчин и пошли к рыбаку, сидящему на берегу. Над ними по длинному мосту пронесся поезд, оглашая пространство перестуком шпал. Мужчины поговорили с рыбаком, тот кивнул и куда-то ушел. За двадцать минут ожидания из машины вылезли две девушки, а молодой парень выкурил пару сигарет. На медленно текущей глади воды показалась лодка. Она плыла против течения, рыбак размашисто греб веслами. Он пристал к берегу и получил несколько крупных купюр от длинноволосого блондина с немного вытянутыми губами. Рыбак поклонился и, как мог быстро, ретировался с берега. Мужчины пожали друг другу руки, девушки не стали прощаться. Следом одна пара села в лодку и поплыла через реку, а вторая еще какое-то время стояла на берегу и махала руками.

— Куда пойдем сегодня, госпожа миллионерша? — спросил Макс Дашу.

— В самый дорогой клуб города! Я еще не решила, но это будет самый дорогой клуб! И мы будем пить самые дорогие вина и есть самую дорогую еду!

Они поцеловались и пошли к машине.

А в лодке два мертвеца равнодушно смотрели на растворяющуюся в темноте семерку.

— Сколько им осталось? — спросила Манада.

— Я думаю, завтра утром…

Перебравшись на противоположный берег, мертвецы прошли около пяти километров вдоль железнодорожных путей. Поезд на Пятигорск должен проезжать в одиннадцать пятнадцать — это узнал для них Макс, а еще он подарил Жюбо часы. На горизонте показался яркий фонарь, Жюбо покрепче сжал чемодан, сказал Манаде сделать также. Они пропустили первые пять вагонов, а потом прыгнули на состав — прямо в проем между вагонами. Кое-как зацепившись за толстую резину, они медленно залезли на крышу. Ночь простерла над ними черное одеяло, усеянное маленькими дырочками звезд и крупным отверстием луны. Они обнялись, чтобы не упасть, и поехали выполнять работу.

Утро встретило Дашу и Макса безрадостно. То есть безрадостно встретил их обед. Ночью они посетили три клуба, выпили пять бутылок вина и пару коньяка — по большей части за воротник закладывал Макс, но и Даша взяла свое. Придя домой в пять утра, они еще попытались заняться любовью, но ничего не получилось. Даша заснула на середине…

Разбудил их звонок в дверь. Даша тут же прокляла трель, пародирующую пение какой-то обкуренной птицы.

— Макс! — промычала она.

— У-у-у-у… — прогудело в ответ.

— Макс, открой дверь…

— У-у-у-у…

— Макс…

Но муж только отвернулся к стенке, а звонок повторился, вбивая в мозг девушки деревянный кол. Он не просто рвал нервные окончания, еще и занозы оставлял.

Даша вздохнула и присела. По голове тут же ударили пудовой кувалдой, из груди вырвался стон. Она поднялась и поискала глазами тапочки. Нашла один и то не свой. Надела. Пока искала халат, в дверь еще раз позвонили.

— Да иду, я хватит трезвонить!

Благо, расстояние до прихожей у них небольшое, но Даша и его преодолела с трудом. Если бы вчера не произошло то, что произошло, может, Даша и надела бы цепочку, прежде чем отворить дверь. Может быть… Но она не надела.

Дверь открылась, на пороге стоял бледноватый субъект, коротко остриженный и в темных очках.

— Вы Дарья? — спросил мужчина.

— Да…

Она не увидела, что он достал и сделал. Внезапно ракурс обзора поменялся, она оказалась на уровне его ботинок. Странных таких, с круглыми носами… Она что, упала? Нет, стоит. Вот же она стоит. Без головы… Последним она увидела безликого мужчину позади своего убийцы…

Максу повезло больше. Он так и не проснулся. А умереть во сне, это все же несколько гуманней.