Слуга Государя

Глава 52

Меня покусали.

— Беру свои слова обратно, — проворчал я, разглядывая многочисленные следы от зубов.

— То-то же, — нагло оскалилась Ведьма.

И это я еще легко отделался, ведь при попытке сопротивления мне пообещали отгрызть яйца, и пришлось смириться с внезапным приступом садизма. К счастью, Слуга все же следовала правилу не причинить прямого вреда Мастеру и крови не было, но куча сомнительно выглядящих отметок на теле была гарантирована.

— Технически это было не «Жанна крушить», а «Жанна кусь», — флегматично отозвалась Королева Войны.

— Ты на что это намекаешь?

— Нужны кошачьи ушки, — вставил замечание Суворов-Предок.

— И хвост!

— Ага, понятно, — кивнула Жанна и обратилась ко мне. — Мастер, закажи четыре штуки.

— Почему четыре? — не понял я.

— Вставлю этим умникам, чтобы мозги прочистить.

— Эм… — я невольно подвис, пытаясь обработать логику высказывания.

— Я парень, — фыркнул Предок.

— Ах, точно! Я и забыла. Интересно почему? Из-за смазливой мордашки? Шикарных волос? Подтянутой задницы в обтягивающих штанах?

— Засматривалась?

— И не могу не отметить, что спереди все печально.

— Меня не привлекают стервы.

— Все, хватит, — не выдержал я, останавливая перепалку. — Нам и без вашего сомнительного флирта есть что обсудить.

— Пф, — дружно фыркнули Слуги вслух.

«Пф.»

Я покосился на Квин, которая отреагировала аналогично остальным, но решил не обращать внимания на очередную странность, и постучал ручкой по записям.

«Другая Слуга. Мастер-оммёдзи. Япония? Кланы? Мастер?»

— Стоит ли разыскивать другую Слугу? — спросил я риторически, рассуждая вслух. — Точнее, не так. Надо ли? Однозначно да. Как говорится, предупрежден, значит вооружен. Стоит ли заниматься этим прямо сейчас? Не уверен. Как я уже говорил, на Слуге не написано, что она Слуга.

Я бросил задумчивый взгляд на слушателей и уточнил:

— Кроме разве что появления изображения из игры. Хм. Проверить косплей-моделей?

— Сомнительно, — высказался Предок. — Это все равно повесить на груди мишень.

— Тогда остается просто необычная внешность.

— Типа жены ирландского стрелка? — предложила Квин.

— Вариант, — согласился я, вспомнив красотку. — Хотя и очень сомнительный. Мастер, занимающийся спасением Слуги из заложников? Я бы скорее поверил, что жена — это Мастер, а «мастер-стрелок» — Слуга, но герр Кох его узнал, так что вряд ли.

— А если маскировка, чтобы не поднимать шум? — возразил Суворов-Слуга.

— Возможно, — кивнул я. — Допустим, что жена действительно Слуга. Как ее там звали? Что-то на М… Мебд?

Нет, это как раз Слуга из игры, из кельтских мифов про Кухулина.

— Задрот, — фыркнула Жанна, читая мои мысли.

— Успокойся, садистки-доминаторши не в моем вкусе.

— Мастер разбивает мне сердце, — монотонно произнесла Ведьма.

— А ты просто злая и жестокая, — отмахнулся я и наконец-то вспомнил имя, которое тоже отсылало к кельтам. — Мэв. Так вот, если будь она Слугой, то ей бы не составило труда сбежать и не подвергать своего Мастера опасности.

— Может она не видела опасности? Все-таки ее Мастер одаренный ранга «мастер».

— Может быть, а может мы пытаемся натянуть сову на глобус. Или наоборот.

— Глобус на сову? Это как? — недоуменно нахмурилась Жанна.

— То есть сова на глобус тебя не смущает, жертва мемов, — проворчал я. — В любом случае, возможность учтем, но пока что ирландец у нас в долгу и считается как возможный союзник. И если Ника права, то в гипотетическом турнире волноваться мне надо о другом Мастере с фамилией, начинающейся на Мат.

И откуда-то у меня было внутреннее убеждение, что поиски этого противника нужно проводить очень осторожно, потому что Слуга там сильный, на уровне мифических богов. Такой Слуга мог с легкостью опустошить склады клана Амакава и поглотить хранящиеся там энергетические кристаллы. Конечно, я могу ошибаться, и это сделал кто-то еще, но такая возможность лишь увеличивает количество потенциальных противников.

Подводя итоги размышлениям, в Японии обитает уже минимум две Слуги, а учитывая любовь разработчиков к японским персонажам, их может быть и больше. Поэтому туда однозначно стоит съездить, но не раньше, чем усилю собственные силы.

А это уже следующая тема для обсуждения, где есть два отдельных пункта.

— Квин, давай начнем с тебя, — я переписал полученные с мировой паутины пункты с пометками, которые для постороннего наблюдения выглядели достаточно странно:

Госвит — шлем

Придвен — щит

Конвин — конь

Карнвеннан — кинжал

Экскалибур — меч

Ронгоминад — копье

Это были именные названия снаряжения короля Артура, среди которых самым знаменитым являлся легендарный меч Экскалибур, полученный от Озерной феи на замену сломанного Меча-из-Камня.

— Сразу замечу, что Конвин не конь, а система прыжковых ускорителей, — отметила Королева Войны.

— А Экскалибур ульта, Оружие Победы, — кивнул я, делая соответствующие пометки.

— Мастер, здесь надо уточнить, что вооружение МПД Авалон и модули МД Вигар это разные вещи, имеющие одинаковое название. Для Авалона — четвертый ранг редкости, серебро, для Вигара — пятый, золото.

— Понял. А сколько модулей Вигара?

— Основных семь — две руки, две ноги, корпус, ядро, голова. Тоже самое для Авалона.

— А Госвит?

— Шлем, не голова, отдельный модуль с встроенными шарометами и прицельной системой «смотрю-стреляю». Модуль Рон — лучевая пушка, модуль Кан — плазменный меч.

— Круто… — завистливо вздохнул я.

Мобильный Доспех Королевы Войны получался универсальной боевой машиной, несущей смерть на любой дистанции. А благодаря рангу Артефакт, по боевой мощи эта штука могла соперничать с мифическими артефактами героев из легенд. А ведь модули, как любой игровой предмет снаряжения, еще можно было заточить.

— Один минус — редко и поэтому дорого, — вздохнул я, листая список инвентаря на телефоне.

В последнее время я не сливал деньги на гачу, поэтому комплект остался не собранным, у меня было:

5* Госвит — 1шт.

5* деталь Вигара — 6 шт.

5* Конвин — 1 шт.

5* Карнвеннан — 1шт.

Казалось, для Вигара не хватало всего трех модулей — щита, штурмовой винтовки и лучевой пушки. Но на самом деле две из шести деталей повторялись, поэтому даже тело МД собрано не было. А ведь каждого модуля надо пять копий минимум, или шесть, а совсем лучше десять, чтобы был запас для инженеров и исследователей.

— И губозакатывающую машинку мне, — вздохнул я, делая заметки.

С деталями Авалона дело обстояло похожим образом. Квин заточила на плюс пять один пистолет Церас, еще два разобрались на штурмовую винтовку, и ей не хватало нескольких деталей, чтобы собрать МПД Авалон.

И что самое занятное — даже десять миллионов рублей гачи будут смехотворно низкой ценой за такое сокровище. Даже самый простой трехранговый кинжал Азота на аукционе уйдет за гораздо большие деньги. А у меня нет доступа в торговые дома, разве что предложить кому-то долю. Только тут как с золотыми яблоками — обязательно найдутся самоуверенные личности, которые захотят меня потрясти на предмет остальных ништяков.

— Нет такого преступления, на который пойдет капитал ради трехсот процентной прибыли, — пробормотал я задумчиво. — Ладно, давайте дальше. Предок. Вопрос первый. Можно ли снимать тени с одаренных?

— Пока не попробуем, не узнаем, — развел руками Слуга. — Теоретически такое возможно, но все зависит от силы одаренного и тенефикатора.

— Говоря игровыми терминами, от Уровня и заточки артефакта.

— Возможно, что и не только.

Учитывая, что даже у деда, прошедшего обе мировые войны, не выходили тени, сохранившие Силу или Дар, дело скорее в технике и артефакте. А может, если что-то и получалось, но тени выходили слишком тупыми, чтобы что-то осознавать, не говоря уже об использовании Силы.

И возможно эта невозможность даже к лучшему. Если бы Суворовы повелевали армией поднятых одаренных, то было бы только два возможных исхода. Нас бы смели или мы бы правили планетой. Слишком опасная и могущественная сила.

И если у нас получится… нет, сейчас лучше не задумываться, и считать, что лучше бы не получилось. Но есть более заманчивая формулировка этого же вопроса. Слуги.

На этот момент мне уже давал намек текст загадочной записки.

— И вот тут мы можем провести эксперимент на подопытных, — я подкинул монетку. — Жанна, давай ты.

— Не то чтобы я не хотела… — отозвалась Ведьма, не отрываясь от манги. — Но у меня есть вопрос.

— Ну?

А когда она успела прочитать предыдущую книжку? Она их что, листает не глядя или настолько быстро читает?

— Мастер, ты действительно хочешь, что в мире одновременно существовали несколько копий меня?

— Ну… — я задумался, ибо вопрос был с подвохом, — они будут молчать?

— Хо… — медленно протянула Ведьма с ехидной усмешкой. — Так ты полагаешь, что неспособность говорить мне как-то помешает превратить твою жизнь в ад?

Я вспомнил, как мне съели мозг три версии Жанны, и проникся до глубины души.

— Квин, давай ты.

Королева Войны без лишних разговоров встала в круг из камешков тенефикатора, Суворов-Предок сконцентрировался и несколько минут спустя признал полную безрезультатность ритуала.

— Ощущение, что мне просто не хватает Силы, — пожаловался трап. — Словно я пытаюсь сдвинуть гору.

— Кто-то слишком много жрет? — поинтересовалась Жанна.

— А это мысль, — вмешался я, гася очередную перепалку в зародыше. — Есть идея. Поменяйтесь местами.

— Пф, — Ведьма издала фирменный звук, но слезла с кровати и встала в круг, продолжая держать томик комикса в руках.

— Я понял твою мысль, — произнес Предок после повторной попытки, которая также увенчалась провалом. — Теперь это была целая планета.

— Так эти комки жира настолько тяжелые? — вернула шпильку Квин.

— Хочешь познакомиться с ними поближе? — намекнула она на удушение сиськами.

— Пожалуй, откажусь. Они настолько массивные, что я рискую упасть за горизонт событий.

— Что? — невольно зависла Жанна.

— Я и забыла, из какой глуши ты вылезла, — особенно равнодушным голосом произнесла суперсолдат и припечатала. — Деревенщина.

— Ах ты… — похоже, Ведьму это действительно задело, раз она начала закипать.

В буквальном смысле, от нее повалил пар и появились вспышки пламени.

— Сожжешь комнату и будешь ночевать на улице, — остудил я ее пыл. — Квин, ты знаешь про черные дыры?

— Мастер, я пилотирую огромного человекообразного робота, а ты удивляешься, знаю ли я физику? — скептически уточнила Слуга.

— Верно, я и забыл, что ты более современная реинкарнация короля Артура. Возможно даже слишком современная, — задумчиво уточнил я и добавил. — И поэтому такая фраза была действительно очень грубой, даже если ты и отвечала на колкость. Жанна Д’арк не выбирала, где и когда родиться, как, впрочем, и все мы.

— Пф, — отреагировала Королева Войны подозрительно знакомым звуком.

А ведь если прислушаться, слово, хоть и казалось идентичным, но звучало все же по разному, отражая личность Слуги. Жанна — презрительное пренебрежение и яростная надменность, словно она не намерена больше тратить слова на окружающих идиотов. Квин — аристократическая гордость и холодное равнодушие, когда вокруг лишь бесполезный мусор, недостойный внимания королевы.

И все же общего у вас куда больше, чем вы думаете.

«Пф.»

Я перевел задумчивый взгляд на Предка.

— Не дождешься, — отрезал Суворов-Слуга. — И мы отвлеклись.

— Да, верно. Подводя итог сравнения, можно сделать предварительный вывод, что чем больше разница в Уровне и рангах пользователя техники и донора тени, тем сложнее первому. И наоборот.

Говоря простым языком, Предок с его первым Уровнем никак не сможет забрать тень поднявшей Уровни Квин, не говоря о Жанне, которая приблизилась к порогу первой эволюции.

— Или качать трапа или научить технике деда, — записал я подходящие варианты решения проблемы. — Теперь попробуем идею отца.

С точки зрения игровых механик, озвученная Александром Александровичем Суворовым мысль была совсем не оригинальной. Во множестве игр существовала возможность развития и эволюции игровых существ и персонажей, в том числе повышение условного ранга редкости.

Загвоздка была именно в той версии игры, которую использовал я. Эволюцией и так называемым Пробуждением могли пользоваться только Слуги. А карта теней причислялась к так называемому слоту снаряжения, который можно было снарядить при формировании отряда на миссию.

С формацией был отдельный занятный момент. Были отдельные слоты отрядов персонажей, между которыми можно было быстро переключаться, чтобы не тратить время на копошение в инвентаре.

В первом слоте, как и положено, были игровые персонажи, которых я получил по сюжету и благодаря игровой гаче, среди них Медуза (вариант монстра), Геракл, Пес Куланна и другие, в том числе Король Рыцарей в количестве пяти копий. А в последнем слоте находились Жанна, Квин и Предок. И называлась эта вкладка «Real», что как бы намекало.

И в этот отряд я не мог добавить других Слуг, они были недоступны. Видимо, не хватало катализатора для призыва. Не мог я удалить и текущий состав, словно их намертво зафиксировали в пространстве и времени.

Зато оказалось, что я мог менять слот снаряжения в игре, и это мгновенно отражалось в реальном мире.

— Мастер, не играйтесь, — укоризненно посмотрел на меня Предок, когда я одним нажатием убрал подкинутые в воздух камешки из его ладони. — Тени.

— Да, точно.

Так вот, карты снаряжения можно было объединить с их копиями, чтобы «заточить». На «+5» свойства и бонусы ставились максимальными, и одновременно с этим повышался лимит максимального Уровня, на которую карту можно прокачать. Ни на что особенно этот лимит не влиял, незначительно повышая лишь показатели атаки и защиты, поэтому игроки в основном довольствовались только заточкой карты.

Другими словами, тут нельзя было объединить несколько карт одного ранга, чтобы получить карту рангом повыше. Такие механики существовали, но только для Слуг и требовали отдельных ресурсов, которые нужно было фармить или покупать за донат.

И здесь в игру вступал (я невольно фыркнул, оценив каламбур) Суворов-Слуга с ритуалом тенефикации.

На этот раз все прошло успешно. Пять максимально «заточенных» теней встали по краям круга и в определенный момент внезапно растеклись чернильными лужицами, чтобы собраться в центре и вырасти в единый черный силуэт.

Внешне он очень был похож на немецкого пехотинца времен первой мировой войны, с его характерным остроконечным шлемом, и был вооружен длинной винтовкой со штыком. Причем оружия до этого не было ни у одного из доноров. Это вообще как? Создание вещей из воздуха? Нет, может быть обратный эффект? Возвращение предметов, связанных с прошлой жизнью?

— Любопытно, — хмыкнул я, пытаясь понять, что же он мне напоминает.

Начали изучать, тестировать и разобрались, когда я запихнул получившуюся тень в игровой интерфейс. Если подбирать аналогии, то тень второго ранга была аналогом родовой техники Снаряжения. Суть техники отражалась в названии — теневого солдата нагружали реальным снаряжением и оружием, после чего он отправлялся в тень Суворова, готовый в любой момент вылезти обратно, полностью готовый к бою. Согласитесь, это было намного круче зажженной спички.

Конечно, были минусы. Долго, муторно, техника требовала много энергии пользователя, не всегда получалась и снаряжение требовало денег.

В какой-то момент приходилось делать выбор — увеличивать численность армии по экспоненте или уделять внимание каждому солдату. Дед и отец выбрали первый путь. Дядя Аркадий и дядя Василий не спешили с повышением внутрисемейного ранга, оставаясь капитанами. А вот Мария Суворова, полковник, как раз находилась на перепутье.

Поэтому по большей части Суворовы предпочитали пользоваться полевым снабжением. Прибыл на место, вызвал армию, вооружил предоставленным заказчиком оружием или отобрал у противника. И поэтому же нападение на семейный особняк регулярной армии любого рода или клана было сродни форменному самоубийству, учитывая хранящийся под землей арсенал.

И теперь я догадывался, почему техника Снаряжения иногда не срабатывала или некоторые тени поднимались уже со своим вооружением. Дело в том самом качестве тени и получаемом ранге. Суворовы не разбирались, не видели, на сколько плюсиков выходила тень и стоило ли вообще ее снаряжать, что и выливалось в срыв техники.

Проблема была в том, что без игрового интерфейса я сам имел только очень приблизительные оценки качества теней, благодаря черно-белому восприятию мира через шлем. Следовательно, я не мог внятно объяснить родственникам, как я дошел до подобных выводов и дальнейших прогнозов. Может, свалить на древнего и мудрого Предка?

— Вообще-то, с точки зрения игрового лора, я жил во времена Ивана Грозного, — заметил Слуга.

— А исторический прототип служил потомкам Петра Великого, а выглядишь как современный извращенец на азиатский манер, — усмехнулся я. — Все смешалось в доме Облонских…

— Отвлекаешься, Мастер, — негромко заметила Квин, медитируя над кучкой деталей.

— Мозг устал весь день работать, — отмахнулся я.

— Бедненький. Давай он отдохнет? Отдельно от тела?

— Нет, спасибо. И вскрывать череп тоже не надо.

— Мастер скучный.

— Зато с вами обхохочешься, — фыркнул я и вернулся к записям.

Возникали следующие вопросы. Почему получился старый солдат времен первой мировой войны? Было пять теней и итоговый вариант был подвержен Святому Рандому? Можно ли этого немца переснарядить? Винтовка из неоткуда конечно хорошо, но против МПД и одаренных все же слабовата. Кстати, если мне не изменяет память, там какой-то диковинный патрон, так что долго воевать он не не сможет.

— Квин, а какая модель у немца? — поинтересовался я.

— Трехлинейка, — ответила суперсолдат, бросив взгляд на винтовку немца.

— Хочешь сказать, что перед нами немецкий солдат, вооруженный винтовкой Мосина? — удивился я.

— Войне, как и твоему достопочтенному дедушке, плевать на национальности.

— Справедливо, — согласился я, вспомнив некоторые особенности состава армии генералиссимуса Суворова. То есть возможно этот немец в момент забирания тени воевал трофейной винтовкой, а может это повлияли другие тени, или что-то третье. Неисповедимы пути Силы, как говорится.

Следующий вопрос, который я записал, был не менее важен. Если тень второго ранга это снаряженный и готовый к бою солдат, то что или кто будет тенью третьего ранга? Тени в МПД? Тени одаренных?

И тут у меня была часть ответа. Тени Суворова-Предка. Тень четвертого ранга, что мы отправили следить за Ниной Делициной, имела вид безымянного средневекового рыцаря. На словах звучало слабовато, но что если допустить, что это была тень Слуги? Возможно не кто-то легендарный типа короля Артура или Роланда, Пусть даже ослабленная на порядок, это все равно круче, чем любые солдаты.

Итого, я мог брать из гачи тени Слуг, что дорого и нецелесообразно с учетом других лотов. Или же эволюционировать их из низкоранговых теней. На время я отложил размышления и решил подсчитать приблизительные цены:

1*{5+}=25

2*=1*{5+} х5=125

3*=2*{5+} х5=625

4*=3*{5+} х5=3125 (чуть больше трех тысяч)

5*=4*{5+} х5=15625 (около 16 тысяч)

6*=5*{5+} х5=78125 (79 тысяч)

7*=6*{5+} х5=390625 (400 тысяч)

8*=7*{5+} х5=1953125 (2 миллиона)

9*=8*{5+} х5=9765625 (9 миллионов)

10*=9*{5+} х5=48828125 (49 миллионов)

11*=9*{5+} х5=2441403809 (245 миллионов)

— Я сомневаюсь, что существуют тени одиннадцатого ранга, — прервал меня Суворов.

— Согласен, увлекся. Такая штука должна быть на уровне мифических богов.

Да и с игровыми условностями, где даже Слуги имели лишь пятый ранг максимум, не вяжется. Но тут я уже второй раз подметил, что такой шаблон мышления меня скорее ограничивает. Увы, но других мыслей у меня не было.

— Пока что, — пробормотал я, делая соответствующую пометку. — Протестируем третий ранг?

Да, знаю, что долго, но здесь не получалось сократить путь через игровой интерфейс.

— Мастеру повезло, что Слуги меньше нуждаются во сне, — вздохнул Предок, сосредотачиваясь на новой партии теней.

А ведь действительно. И почему тогда Жанна постоянно лезет ко мне в постель? Да и Квин тоже?

«Без комментариев», — мысленно отозвался Слуга.

Девушки и вовсе проигнорировали мои мысли, что было довольно необычно. Вслух спросить я почему-то постеснялся. А то кто этих женщин знает.

«Мастер, ты так красноречиво думаешь, что я сейчас не выдержу и отвечу. И поверь, одним кусь ты не отделаешься.»

Всё-всё, молчу.

Предок провозился до вечера, ведь обработка больше сотни теней требовала кучу времени и сил. И тут мои радужные мечтания об армии теневых Слуг разбились о скалы реальности.

Тени второго ранга не объединялись в третий. Ситуация, по словам Предка, повторяла попытку взять тень с Квин. То есть не хватало мощности или пользователя или артефакта.

Было возможное решение проблемы, а именно, вторая копия тенефикатора, которую можно «влить» в первую и таким образом усилить артефакт. Но были и минусы.

— Расточительно, — выразил мои сомнения Предок. — Я бы отдал копию старшим родственникам, чтобы не держать все яйца в одной корзине. И еще таким образом можно ускорить ритуал «эволюции» в два раза.

— А заточку сделаем, когда получим лишние артефакты через гачу.

— Но есть проблема сортировки.

— Это да… — согласился я и устало зевнул, решив сделать перерыв.

Перед тем, как идти на ужин, я сжег бумажки, предварительно сфотографировав заметки на телефон, где они были защищены зубодробительным паролем. Там Ника до них не доберется.

Перекусив, я вместе с отцом и дедом спустились на малую тренировочную площадку, где я показал ответ на вопрос о слиянии элитных теней в нечто большее и рассказал о «своих» мыслях про недостатки родовых техник.

Затем была наглядная демонстрация.

— Все-таки придется учить тактику, — проворчал отец, когда в столкновении стенка на стенку отделение элитных теней без потерь уложило на лопатки обычных.

На что я лишь хмыкнул. Если разбирать итоги схватки, то элита переломала им конечности, оставив ползать на земле. Это было одной из немногих действенных тактик, которые мы знали, как пользователи Дара. Противникам из плоти и крови шанса узнать такую слабость Суворовы не давали.

Потом была демонстрация пятерки элитных теней второго ранга, которые также показали подавляющее превосходство над вооруженными солдатами деда за счет главного оружия — интеллекта и осознанности.

— Странное чувство, — хмыкнул Александр Васильевич. — Словно всю жизнь считал на деревянных счетах и тут тебе внезапно показали инженерный калькулятор.

— Скорее уж искусственный интеллект.

— Под это определение подходят твои д… барышни, — вовремя исправился дед.

Отношение было неудивительным. Взять в качестве аналогии ножи. Ценители холодного оружия могут часами разговаривать о марках стали, моделях, заточке и множестве других важных для них вещах. Хозяйке на кухне важно, острое ли лезвие, и что такой-то нож удобнее для разделки мяса или рыбы. Инструмент, и только.

«Аналогии врут.»

Кто-то запомнил мои слова?

«Пф.»

Ладно, вот тебе прямая трактовка. Из теней собиралась огромная дубина, которая без устали раз за разом обрушивалась на врага, не давая передышки. А теперь выяснилось, что для забивания гвоздей у нас появился и скальпель и микроскоп.

А вы, мои дорогие, во всех смыслах, Слуги вообще терминаторы из далекого мрачного будущего.

«А ты у нас значит Спаситель?»

Такой себе из меня герой, так что вряд ли.

«Значит будущий создатель Скайнета? Мне звать тебя папочкой? Или дедушкой?»

Без комментариев.

— И Аркашу с Васькой звать надо, — высказался дед, когда мы начали обсуждать дальнейшие планы по реорганизации армией теней.

— Легко сказать. Контракт еще не закончился, — отозвался отец.

— Может в отпуск вызвать?

— Посмотрим по обстановке. Мария?

— Сложный вопрос, — пожал плечами я. — Тени у нее уникальные, надо экспериментировать.

— Младших тоже переучивать.

— Сашка и Димка — можно, если оформить как награду, — согласился я. — Лиля — не уверен. Вручать семилетнему ребенку элитное отделение вооруженных до зубов теней?

Старшие неуверенно переглянулись. С одной стороны, усиленная охрана для младших это штука необходимая, особенно с учетом вновь открывшихся возможностей и обстоятельств. А Лиля это не Ника,

— Что задает следующий вопрос — а когда раскрываться? Я считаю, пока рано.

— Да, посмотрим после окончания Турнира, — согласился дед.

В качестве завершения этого долгого дня мне опять приснился кошмар.

— Братик! — бегала за мной перекачанная фигура Берсеркера с лицом Ники и свадебной фатой на голове.

И самым обидным и раздражающим был мелодичный смех некоего постороннего наблюдения. А потом догонялки закончились и меня поймали. только на этот раз я запомнил сон слишком хорошо.

— Кстати, о Витязе, — напомнил отец во время завтрака. — Не забудь про прием в честь открытия турнира. Всем участникам полагается быть обязательно.

— Да помню я, — отозвался я, сосредоточенно намазывая варенье на булочку.

— А что из парадной формы вырос, тоже помнишь? — осведомилась мама Василиса.

— Ой.

Нет, уже потом я вспомнил, что мамы собрались распотрошить старые мундиры отца. Но их все равно требовалось подшить у портного под мои размеры, так что пришлось поездить по ателье, которые оказались загруженными в связи с грядущим мероприятием.

И попутно вылезла другая проблема, совершенно неожиданная.

Сувор: я прошел отборочные

Ульяна: Молодец)))

Ульяна: Целую, обнимаю =*

Сувор: жаль, что не лично

Ульяна: мне тоже(((

Сувор: как вы там вообще?

Ульяна: ммм

Ульяна: *это сообщение удалено*

Ульяна: *это сообщение удалено*

Ульяна: *это сообщение вырезано цензурой*

Ульяна: *это сообщение не прошло проверку службой внутренней безопасности*

Сувор: Намек понял, не дурак.

Ульяна: Я напишу, когда освобожусь.

Сувор: Договорились.

Ульяна: =*

Сегодня

Сувор: Привет. Кто хочет пойти со мной на открытие турнира витязя?

Ульяна:!

Ульяна: ааа(((

Ульяна: меня не отпустят(((

Сувор: печально(((

Сувор: Сухотины?

Ульяна: Если сможешь выдернуть их из почетного караула — девочки только спасибо скажут.

Сувор: Проблема…

Сувор: А если позвать Машу?

Ульяна: Нельзя!

Сувор: Почему?

Ульяна: Ревновать буду!

Сувор: Да, это аргумент)

Сувор: Буду думать.

— Облом, — слегка озадаченно констатировал я, выключая экран телефона.

Три девушки на выбор и все три неожиданно заняты. И вообще, что это было, Берримор?

«За неимением горничной выбираем принцессу», — отозвалась Жанна.

Фрейлины не то чтобы горничные, но аналогию понял. Хотя, если подумать, Ульяна таким сообщением дала понять, что светить знакомством с русской принцессой мне не стоит. Не в свете последних событий и моей сомнительной репутации в высшем обществе. Непременно начнутся шепотки и слухи, а надо это мне или «Маше»? Вот-вот. Но теперь, из-за «приступа ревности» Уваровой под запретом оказались запасные кандидатуры Насти Зубовой или Ани Ростовой. Есть учесть наше поведение на командном турнире, высший свет уже должен полниться слухами о нашей связи. И на других девушек Ульяна обязана будет отреагировать, чтобы блюсти репутацию. Умная у меня девушка.

«Уж поумнее некоторых.»

Впрочем, оставался еще один вариант, к которому я прибегал раньше.

— Сашка, хочешь со мной на прием в честь открытия турнира? — с ходу спросил я, заявившись в комнату сестры, где также нашлись Дмитрий и Лилия с Никой Черноморовой.

— Хочу, но не могу, — с жалобной моськой ответила Александра Суворова, оторвавшись от учебника. — Наказаны.

— А?

— Двойка за последнюю контрольную по химии.

— Как ты так умудрилась? — удивился я.

Младшая родня хоть и не блистали в учебе, но, благодаря моей регулярной помощи с домашкой и объяснением трудных тем, были вполне уверенными «хорошистами». По той же химии у сестры знания плавали, поэтому такая оценка сродни внезапной катастрофе.

Вместо ответа Сашка с немым укором взглянула на вжавшего голову в плечи брата.

— Понятно, — догадался я. — Кое-кто не учил совсем, а другого поймали на сдаче двойного ответа?

— И перспективы оценки за четверть резко стали туманными, — вздохнула Александра. — Пока не пересдам — никаких развлечений.

А это минимум несколько дней потери драгоценных каникул. Не дело, да и отношения с мелкими надо спасать, совсем уже отдалились из-за последних событий.

— Попробую обжаловать приговор, — решил я, но предупреждающе вскинул ладонь, заметив обрадованные лица. — Но ничего не обещаю.

И правильно сделал. Переговоры зашли в тупик. И если бы мам я бы может и уговорил, давя на жалость и незначительные уступки. Но тут к спору подключились отец с дедом, и за дикие условия капитуляции типа мытья посуды месяц и обещания лично проследить, чтобы годовая оценка была «отлично», Сашка была готова сама меня удавить.

— И что это было? — слегка раздраженно поинтересовался я у мужской половины семьи, когда младшие брат с сестрой с убитым настроением были отправлены обратно в комнату, грызть гранит науки.

— Пусть своим умом думают, как разобраться с результатами собственных поступков.

— И что мне, теперь, одному на этот прием идти? — решил я использовать последний аргумент.

— А… — подала голос Ника.

— До бала дебютанток — ни-ни, — напомнил я, и девочка обиженно сдулась.

— А что девушка? — полюбопытствовал Александр Васильевич.

— Занята, — быстро ответил я, отметив нездоровый ажиотаж среди родственников, которые были не в курсе изменения моего статуса на личном фронте.

— Значит иди один. А то еще заревнует, обидится и бросит.

— И буду белой вороной? Опять? — недовольно поморщился я.

— А тебе ли не привыкать?

— Ладно я был социальным изгоем, как раньше. Но появится на одном приеме с тремя девушками, получить уйму внимания, и снова один? Светская репутация пробьет дно.

— У тебя есть альтернативы? — уточнил отец.

Я досадно поморщился, так как разумные варианты у меня закончились. И даже Квин не взять, ее персона сейчас слишком приметна.

«Мастер ходит по охрененно тонкому льду…»

А тебя я не возьму, потому что не хочу получить десяток дуэлей из-за слишком яз… красивой и очаровательной спутницы.

«Пф. Прогиб засчитан.»

Прием проходил в пригороде столицы, в маленьком городке Павловск и одноименном дворце, построенном по приказу императора Алексея II для своего сына Павла.

«Нехилые хоромы», — оценила огромную площадь дворца Жанна, — «А Мастер ютится в маленьком особняке.»

Зато в центре города, а не в часе езды по скоростному шоссе.

«Согласна с Мастером, это скорее большая деревня.»

«А мне нравится.»

«Неудивительно.»

«Ты на что-то намекаешь, милитари-блондинка? А сама откуда вылезла?»

Я лишь поморщился на разгорающийся срач в моей голове и, поправив парадную форму, двинулся по аллеям дворцового парка, вдоль линий почетного караула. Учитывая, что организатором была императорская канцелярия, чиновники не постеснялись пригнать сюда почти всех учащихся имперских военных заведений. Тут смешалось в кучу все — и честь и почет турнира под покровительством государя, и стремление пустить в пыль глаза приезжим медведям из глухой тайги, показав красу и силу армии.

И где-то среди замерших по стойке смирно караульных находились и сестры Сухотины. На секунду мелькнула мысль попробовать их найти и утащить в качестве сопровождения. Это конечно не императорская гвардия кремлевского полка, где даже моргнуть нельзя, но за такую выходку девочек мягко говоря, не похвалят.

Поэтому я лишь приветственно улыбнулся Екатерине Сухотиной, сказав «Отлично выглядишь», на что красавица-шатенка едва заметно закатила глаза, мол, кто бы говорил. Уже удаляясь, я услышал возбужденные шепотки — скучающие курсантки тут же начали выпытывать подробности, откуда она знает «такого красавчика в военной форме». Я лишь в который раз покосился на одинокую звезду, которую дед, посмеиваясь, сказал не убирать, пусть будет сообщением. Тут как раз вступали в дело всяческие тонкие намеки, которыми славится высший свет. Кто-то не разглядит символ, не учтет привилегию Рода. Армейские офицеры, напротив, получат щелчок по носу, что какой-то юнец, плац не топтал, пороху не нюхал, а претендует на целого генерала. Несколько противоречит заявленным намерениям о нераскрытии истинной силы наследника Суворовых, но на то и плетут кружева словесной паутины, чтобы намеки и недоговорки влияли на умы и настроения магократов, подготавливая нужную почву.

Я вышел на площадь перед дворцом, где уже толпился народ из числа обычных гостей приема. Сами участники турнира и сопровождающая их пара находились по другую сторону, в самом здании и внутреннем дворе. Дополнительно туда пускали только немногочисленных ВИП-персон, типа членов императорской семьи и великих князей.

Поэтому, когда я пересекал двор Павловского дворца, попутно отвечая на приветствия знакомых лиц, я весьма удивился, когда меня окликнул женский голос:

— Михаил!

— Нина? — удивленно спросил я, обернувшись.

Это была очень неожиданная встреча, которой я никак не мог предполагать. Нужно было срочно тянуть время, чтобы определиться с нужными реакциями и действиями.

— Отлично выглядишь, — улыбнулся я, оглядывая мою несостоявшуюся убийцу восхищенным взглядом.

Нина Делицына, она же Нина Лунина, приемная дочь бретера Федора Лунина и одновременно промышленника Федора Тимофеевича Делицына, действительно выглядела великолепно в ярко-алом вечернем платье с ассиметричным подолом, обнажавшем стройную ножку.

— Что ты здесь делаешь?

— Мой приемный отец потребовал, чтобы я в кратчайшие сроки появилась вместе с тобой на каком-нибудь приеме. И поскольку я знала, что ты появишься здесь, то решила попытать удачу.

Звучит крайне сомнительно. Знала, значит следила. Но банально не позвонить и не договориться заранее? Была занята? Чем? Подозрительно.

«Врет.»

Наверняка.

— Пожалуйста, — взмолилась девушка. — Я понимаю, что это вне всяких приличий, но у меня нет выхода.

В принципе… это шанс одним выстрелом убить сразу трех зайцев. Заберем элитную тень, узнаем, чем она все это время занималась и как обстоит дело с эффектом любовного зелья, и заодно получим спутницу на вечер.

— Я буду очень… очень… очень благодарна.

И возможно не только вечером.

«Мастер, соберись!»

Да-да. Вы знаете, что делать.

— Я могу надеяться, что ты будешь вести себя идеально? — уточнил я.

— Поверь, я тебя не разочарую, — чарующе улыбнулась девушка и цепко ухватилась за подставленный локоть, тут же синхронизировав шаги с моей походкой.

Чем порадуете?

«Забрал тень. Начал смотреть воспоминания. Надо время…»

Принято. Жанна?

«Вот же хитрая сучка», — искренне восхитилась Ведьма.

Очень интересно, но пока непонятно.

«Есть плохая, очень плохая и просто новость.»

И почему я не удивлен? — мысленно поинтересовался я,

«Любовное зелье сработало. Стоит тебе только пожелать и она отсосет тебе прямо здесь и сейчас.»

Очень смешно. Это плохая новость?

«Нет, это просто новость.»

Однако. Что же тогда плохая новость?

«Она все еще хочет тебя убить. Очень хочет, прямо истекает желанием.»

Что-то меня это не очень радует.

«Потому что сейчас рядом с тобой обдолбавшаяся наркоманка, которая не бросается на тебя с желанием убить, а потом трахнуть труп, только из-за огромной дозы фарм-коктейля в ее крови.»

Это очень плохо, согласился я, продолжая чинно вышагивать под ручку с часовой бомбой, и поражаясь собственному спокойствию.

«Не все так плохо», — заметил Предок. — «Все, что чувствует Ведьма, сейчас идет на подсознательном уровне. А на внешнем уровне она контролирует себя за счет чудовищной силы воли, нацеленной только на одно.»

Убить меня?

«Она сама пока не решила.»

Порадовали. Теперь надо думать. А еще улучить момент и подсунуть ей телефон с гачей. Или вообще спеленать и спрятать в подвале особняка.

Надо сказать, Нина «Тик-так» Лунина оказалась идеальной спутницей. Она поддерживала разговор на любые темы, будучи в курсе последних новостей моды, культуры и политики, остроумно шутила, а когда надо, молчала, скромно потупив взор.

Мы беседовали с парой княжича из Камчатки, когда он, увидев кого-то позади нас, улыбнулся в знак приветствия:

— А вот и фаворит турнира.

Мы повернулись и лицом к лицу столкнулись с Анастасией Кутузовой в неизменном сопровождении Георгия Багратиона. На какие-то секунды я залюбовался элегантной красотой девушки, выбравшей для этого вечера облегающее стройную фигура платье до пола, неизменно белого цвета.

Приветственные поклоны, где Нина показала большее уважение к статусам княжны и наследного княжича, и я должен был представить ее для вновь прибывших гостей:

— Позвольте представить мою спутницу, — улыбнулся я. — Делицину Нину Федоровну, достойную и прекрасную дочь Федора Тимофеевича Делицина.

«О, она сейчас растает от нежности.»

Что-то не так, понял я, когда в очереди взаимных приветствий и расшаркиваний Настя застыла, словно увидела призрака.

— Настя… — обеспокоенно произнес я, наплевав на негласные условности. — Ты в порядке?

— Да… простите… — невпопад произнесла Кутузова, словно только что очнувшись. — Мне… мне нужно отойти.

Напоследок нас обожгли очень странным взглядом и Настя сбежала от нас, словно от чумных.

— Какого черта… — растерянно произнес я. — Вы знакомы?

— Нет, — удивленно произнесла Нина. — Я встречаю ее впервые.

«Не врет.»

Надо проверить.

— Простите, господа, я вас оставлю ненадолго. Приглядите за моей очаровательной спутницей?

— Михаил… — с мольбой произнесла Нина, не желая отпускать мою руку.

— Не волнуйся, я тебя не оставлю, — изобразил я радушную улыбку и поспешил прочь.

Осталось понять, куда убежала Кутузова. Жанна, ты не отследила?

«И как я могла бы это сделать? Я уже слежу за одной психованной бабой. Что мне теперь, разорваться?»

Не подумал. Ладно, придется побегать. Или нет… я же знаю ее почти всю свою жизнь.

— Нашел, — облегченно выдохнул я, обнаружив на скамейке перед прудом одинокую фигуру невесты.

Анастасия Кутузова, до этого момента безучастно смотревшая на воду, потирая руки, медленно подняла голову, услышав мои шаги. На ее лице промелькнула гримаса ужаса и отвращения, и она судорожно вскочила, явно намереваясь снова уйти прочь.

— Настя! — я схватил девушку за руку, принуждая остановиться и развернуться ко мне.

Блеснула одинокая слеза и я удивленно замер. И ее руки, они были ледяными, словно что-то вытянуло из них жизнь.

— Какая я дура… — произнесла в повисшей тишине Анастасия Кутузова. — Дура, что поверила тебе… так значит это было специально… молодец… блестяще сыграно. Доволен? Наверняка, раз пришел позлорадствовать.

— О чем ты? — не понял я.

— Неважно… — девушка глубоко вздохнула, взяв под контроль вспыхнувшие эмоции. — Отпусти.

— Нет, — заявил я. — Не отпущу, пока ты внятно не объяснишь свое поведение. Сперва эта непонятная история с моим пропавшим телефоном и ты вроде бы даешь мне надежду на что-то. И да, авария произошла двадцать первого ноября, в…

— Хватит. Теперь это уже не важно, — резко качнула головой княжна, обрывая мои объяснения. — Я больше не верю ни одному твоему слову.

— Дело в Нине? — догадался я. — Тут… все сложно. Но я могу объяснить.

— Да ну? — с ноткой сарказма, которым можно было бы плавить сталь, произнесла Настя.

— Ну да!

— Ладно… — помолчав, произнесла она. — Тогда ответь мне на один простой вопрос. Только честно.

— Честно, обещаю.

— Поклянись, — она заглянула мне в глаза. — Самым дорогим, что только у тебя осталось.

Мне не нравилась эта формулировка, принуждающая меня к ответам на неизвестные вопросы. Не нравилось, куда вообще весь разговор идет. Но деваться некуда, если я хочу прояснить отношения. И это же Настя… если я не буду с ней честен, на что вообще тогда я рассчитываю?

— Клянусь, — твердо произнес я. — Памятью моей матери.

Анастасия Кутузова медленно, словно ей приходилось, преодолевая чудовищную боль и обиду, силой выдавливать из себя слова, отчеканила вопрос, и я невольно застыл, лихорадочно соображая, как ответить, чтобы все не испортить. Тогда я еще не понимал, что каждое ее слово уже звучало громогласным ударом, забивающим гвоздь в крышку гроба наших отношений.

— Ты. С ней. Спал?