Сложение сил

Глава 14 О том, как герой не может ничего с собой поделать, оказывается в нетипичной ситуации и сталкивается со своими ошибками

— Вау, — Олег ощутил, как его губы разъезжаются до ушей в довольной ухмылке, но абсолютно ничего не мог с собой поделать. Да и не хотел, если уж на то пошло. В душе чародея царило какое-то злорадное ликование, и сопротивляться ему ну никаких сил не имелось. — И эти красавицы, которых так и хочется погладить, идут в мои руки легально?

— Полностью и целиком. И пусть меня поразит ржавчина, если они при стрельбе с земли не добивают на высоту семи километров обычным боеприпасом, а уж специальный летучий так и вовсе способен ссадить с неба любую цель. Орудия главного калибра военных кораблей русского воздушного флота вообще-то нельзя продавать частным лицам без кучи недоступных простым смертным разрешений…Но это во-первых, вспомогательные, просто сняты они с тяжелого крейсера. У меня и документы есть. А во-вторых, пушки по тем же бумагам вообще трофейные. Английские…Ну, если верить клеймам, — вернула ему улыбку Тигриная Лапка, гордо ставя свою ногу на покрытый цепочками вытравленных прямо в металле рун ствол нарезного артиллерийского орудия, имеющего калибр триста восемьдесят один миллиметр. Однако не диаметр сделанной умелыми магами и металлургами трубы так восхитил чародея, который видывал в этом мире пушки и побольше…Значительно побольше, в некоторые мог бы целиком залезть и во весь рост там внутри выпрямиться. Нет, внимание волшебника привлекла техномагическая система автоматического заряжания снарядов, гасящая подавляющую часть отдачи. Блестящий хромированным покрытием металлический ящик с пазом для подачи снарядов имел габариты всего-то крупного холодильника и, безусловно, мог быть размещен внутри любой самодельной конструкции, если только та будет превышать размерами легковой автомобиль. — Когда-то давно еще царские инженеры работали по иностранным чертежам, где все было в дюймах, и построенные ими заводы без особых изменений функционируют до сих пор. И выпускают, в общем-то, всю ту же продукцию, спрос на которую за прошедшие века ослаб не сильно. Для авиации, морских судов, пилотируемых големов…Ну, это не важно! Важно, что последние лет пятьдесят снаряды этого калибра, в отличии от самих пушек, свободно продаются в арсеналах Москвы, Петербурга, Тулы и Одессы. В других местах они тоже есть конечно, но выбивать их из армейских интендантов будет значительно дороже, чем просто купить оптовую партию. Да и неизвестно, сколько они у военных на складах лежали, а так вам достанутся игрушки прямиком с завода.

На разгрузке судна работало около десятка автоматронов и столько же людей. Внезапно один из стальных гигантов, внешне напоминающий матроса благодаря покрывающим его белый торс поперечным синим полоскам и нахлобученной на голову черной бескозырке с ленточками, выронил из рук едва-едва поднятый им ящик и резко преобразился. Кисти обоих рук втянулись в запястья, уступая место грозного вида тяжелым лезвиям, незаметные пазы на металлическом животе со скрежетом давно несмазываемых механизмов разошлись в стороны, выпуская из себя дуло орудия не самого мелкого калибра, еще один ствол, только на сей раз вполне нормальным для ручного оружия габаритов выдвинулся из центра лба…А после магический робот схлопотал богатырский подзатыльник от одного из своих коллег-людей, которому для совершения экзекуции пришлось не только встать на выроненный груз, но и довольно высоко подпрыгнуть. Судя по звуку, удар был не особо сильным, однако его тем не менее хватило, чтобы волшебный андроид за пару секунд претерпел обратную трансформацию, громко пробормотал: «Извините» и вернулся к работе, делая вид будто ничего не случилось. И окружающие ему в этом всеми силами старались помочь, а схватившийся за оружие Олег медленно, по одному, разжимал пальцы на рукоятках топоров и пытался понять, что это было с ясно служившим когда-то в военно-морском флоте автоматроном: психические отклонения, заставляющие стального ветерана спонтанно видеть в окружающих угрозу или просто барахлящий механизм, переводящий технику в боевой режим.

— В Одессе и перевязанного розовой ленточкой высшего демона можно купить…Причем все бумаги тоже будут в наличии, только вот чернила на них окажутся не до конца просохшие, печати лучше не скрести, а к покупке своей спиной не поворачиваться, — недовольно пробурчал Стефан, поднимающийся из-за использованного в качестве укрытия пушечного ствола. Причем там, где он вжимался в землю, осталась весьма заметная впадина. По всей видимости, подобно самому Олегу толстяк испытывал некоторые сомнения в английском происхождении артиллерийских систем, привезенных металлической ракшасой. Но продолжать озвучивать свои подозрения не стал, ведь действительно, мало ли кого из жителей Туманного Альбиона сбили и чем он там был вооружен…И вообще, может это не во время текущей мировой войне было, а в одной из предыдущих? Где-нибудь за рубежом, да еще и в на редкость глухом медвежьем угле, где падение летательного аппарата и зафиксировать то было некому. — Износ у них какой? Я же правильно понимаю, чары саморемонта на такую технику не ставят?

— Не ставят, ведь они будут конфликтовать с упрочнением ствола и разгоном снаряда. Примерно половина от первоначального ресурса у стволов осталась, — чуть подувяла улыбка Тигриной Лапки. — Но это вполне себе неплохой результат! В гарнизонах орудия с такими показателями десятилетиями используются, если не веками!

— Нас все устраивает, — поспешил успокоить её Олег, при этом даже не покривив душой. Если эта крупнокалиберная артиллерия будет стрелять дорогущими снарядами чаще ежегодной обязательной проверки, значит чего-то сильно пошло не так и на «Буряное» напали. А атаковать населенный пункт, защищаемый тяжелой техникой с подобными пушечками, станет лишь противник, который рассчитывает уничтожить пилотируемых големов намного раньше, чем они испортятся от чрезмерной эксплуатации. — Сколько их у тебя?

— Всего парочка, на большее не хватило выделенных тобою денег из-за того количества брони и синтетических мышц, которое было отмечено как обязательное. — Металлическая ракшаса обернулась через плечо, чтобы окинуть взглядом грузы, которые матерящиеся от натуги солдаты Олега вытаскивали с широкой пузатой баржи, едва-едва прошедшей по узкому речному фарватеру. И ведь все место у пирса занял всего один корабль, а два других стояли на якоре ниже по течению, ожидая своей очереди. Ну не было «Буряное» рассчитано на подобный объем водных перевозок…По крайней мере, пока. — Но я знаю, где достать еще четыре штуки и просила придержать товар на пару месяцев. Уверена, после более близкого знакомства с новыми игрушками ты сразу же захочешь увеличить число этих малышек в своем распоряжении.

— Посмотрим, — отделался нейтральным замечанием Олег, хотя мысленно уже был согласен с разумной женщиной-автомтароном. В конце-концов, если для самодельных танков ему такие пушки не пригодятся, то уж «Тигрицу» ими точно модифицировать можно будет! Сделать самостоятельно дополнительные вращающиеся турели, увы, не получится, но всегда есть вариант с обращением за помощью к профессионалам…Или он просто выкинет несколько обычных бортовых орудий и воткнет на освободившееся место более мощную, дальнобойную и современную артиллерию. — А чем еще ты нас порадуешь? Я вижу на палубе вон той колоши какие-то машины, обтянутые брезентом. И, кажется, они значительно меньше голема, который был оставлен тебе для ремонта.

— Ты же само просил парочку самых дешевых и убогих ходячих самоваров, нужных исключительно затем, чтобы пилотов тренировать. — Сморщилась в брезгливое гримассе Тигриная Лапка, чье тело представляло из себя настоящий шедевр техномагии даже без учета разума в нем обитающего. — Вот и притащила тебе учебные пособия из тех, которые после японцев остались. Дальнобойного оружия или магических щитов там изначально не имелось, а дырки в корпусе сделаны были чуть ли не крестьянскими вилами, чтобы потом ремонтники заткнули их крашеной фанерой, но ходовая часть кое-как функционирует. И если твои люди научатся в этом убожестве бегать и не падать, то нормальных големов они заставят танцевать!

Олег собирался уже засыпать металлическую ракшасу новыми вопросами о свойствах и количествах привезенных ею грузов, однако осекся уже набирая воздуха в грудь. Что-то в окружающем мире было не так, и очень сильно…Но вроде бы непосредственной опасности волшебник сейчас не чувствовал. Во всяком случае, для себя самого.

— Пропустите! Расступитесь! А то прямо в лоб крестом благословлю! — Сквозь занятых делом грузчиков и зевак, собравшихся просто поглазеть на столь редкое явление как приход целого каравана судов, проталкивалось сразу трое священнослужителей. Хозяин местного храма и два его помощника, появившихся после недавней инспекции со стороны контролирующих органов. Официальным поводом их перевода в «Буряное» служило резкое увеличение количества паствы, с которой одному единственному попу справляться будет уже тяжеловато, однако Олег был практически уверен, что как минимум один из новых представителей духовенства является в первую очередь наблюдателем от органов государственной безопасности, а молитвами занимается лишь в свободное от основной работы время. Но как бы там ни было, вся троица церковников сейчас выглядела на редкость встревоженной. И вооруженной. Вокруг левой руки у каждого было обмотано шипастое боевое кадило, правые сжимали отчетливо светящийся белым огнем священные символы, пригодные для использования в качестве боевого молота. Поверх рясы старого попа бряцала стальными кольцами старенькая кольчужка, бывшая хозяину немного коротковатой. Его помощники же хоть и чернели обычными рясами, но под грубой тканью угадывалось нечто угловатое. Скорее всего, доспехи. — Коробейников! Ты…Ух! Кхе-кхе…Прости меня Господи…

— Что стряслось? — Собственная интуиция и внешний вид пожилого священника, который прямо на бегу поймал раззявленным ртом крупную муху и теперь от неё старательно отплевывался, навели чародея на мысли о том, что ему прямо на голову опять свалились какие-то проблемы. Вот только Олег пока понять не мог: какие именно, раз в первую очередь к нему все местные попы прискакали? О появлении в окрестностях чудовищ или разбойников доложили бы патрулирующие округу солдаты или охотники, увидевшие кого-то подозрительного за много дней пути от стен поселения. Сообщение от соседей с просьбой о помощи пришло бы голубиной почтой Мурату. Если бы Анжеле кто-нибудь послал сверхсрочное сообщение через астрал, то на поиски была бы отправлена Доброслава с её великолепным нюхом и способность обгонять галопирующую лошадь.

— Доигрался с отвращением людей от истинной веры, чернокнижник поганый?! — Просипел поп, кривясь то ли от необходимости общаться с Олегом, то ли от послевкусия почти проглоченного насекомого. Его помощники в это время судорожно пытались отдышаться. Хоть и были они заметно моложе, но видимо физическим нагрузкам вроде труда на свежем воздухе и бега в полном боевом обмундировании подвергали себя куда реже, чем живущий в глуши сельский батюшка. — У нас, кажись, культисты завелись, на тебя такого красивого глядучи!

— Подробности, — потребовал Олег, по загривку которого туда-сюда промаршировал целый батальон холодных мурашек из-за вспыхнувших в мозгу воспоминаниях о вторжениях демонов, которые он видел своими глазами. Судя по громкому «Трындец!», раздавшемуся со стороны Стефана, неприятные предчувствия начали мучить отнюдь не его самого. Интуиция говорила оракулу-самоучке, что это не ложная тревога, вызванная лицезрением какого-нибудь языческого ритуала или статуэтки Будды, которой бьет поклоны семейство китайских беженцев. В «Буряном» проживали отнюдь не только христиане, причем задолго до того, как чародей вообще попал в этот мир. И даже стены храма не смогли бы помочь церковнику, если бы он был напрочь лишен адекватности подобно некоторым своим более фанатичным коллегам. — К Мурату и Густаву кого-нибудь уже послали?

— Были мы там, ведь идти то до них от церкви всего ничего, — уже нормальным тоном ответил священник, наконец-то сумевший перевести дух. Его молодые коллеги тем временем наконец-то смогли отдышаться и теперь буравили чародея неприязненными взглядами. — Только тебе на месте преступления не хватает, нечестивец.

— Следите за языком, раб божий, — буркнул Олег, разводя руками в стороны и выражением лица передавая сообщение Тигриной лапке о том, что он счастлив был бы продолжить беседу и приемку товара, но обстоятельства вынуждают прерваться. Автоматрон, которой еще предстояло проконтролировать разгрузку целого моря ящиков и контейнеров, понятливо закивала. — И подробностей того, в чем вы меня обвиняете, я пока так и не услышал.

— Вас никто ни в чем не обвиняет, господин Коробейников, — впервые разлепил губы один из новых в городе монахов, что хоть и выглядел значительно моложе коренного обитателя местной церкви и возможно даже моложе самого Олега, однако назвать его желторотым юнцом просто язык не поворачивался. Было во взгляде юного священнослужителя нечто такое, что могло заставить даже ветеранов вспомнить самые неприятные моменты своей биографии. — Во-первых, у вас алиби, так как на момент совершения преступления, который удалось установить достаточно четко, в школе как раз шли занятия по основам медицины. А во-вторых, даже если бы алиби не было, в вашу виновность все равно бы не поверил ни один из тех людей, у кого есть мозги. Тело со следами темных ритуалов, доставленное совершавшим обеденный обход патрулем к дверям храма, нашли всего лишь в одном из ближайших оврагов, хотя чародей четвертого ранга нашел бы кучу способов избавиться от него: сжечь дотла, закопать, отправить в реку на корм рыбам, поднять в виде зомби и заставить идти обходя деревья строго по прямой до тех пор, пока заряд не кончится. Вдобавок жертвой стал какой-то дряхлый китаец из числа беженцев, и я не знаю ни одну алчную до чужой жизни сущность, которая оценила бы подобное подношение выше тех, кого можно захватить в бою или вполне легально купить ради отправки на алтарь.

— Вот дела, — хмыкнул Стефан, нервно потирая свою блестящую голову. Видимо известие о появлении в родном доме культстов ну никак не укладывалось в его картину мира. — Олега и вдруг не подозревают в сотворении темной магии при отсуствии рядом других чернокнижников…Даже странно как-то.

— Да, нетипичная ситуация, — согласился чародей, вспоминая недавно навестившую его спальню шиноби. Умела ли она выслеживать служителей темных богов? Могла ли сама сотрудничать с какими-нибудь темными сущностями ради силы? Присутствуем ли японка вообще в деревне или, раздобыв увесистый мешочек золота в обмен на упокоившегося в безымянной могиле алчного бизнесмена, иногда промышлявшего откровенным бандитизмом, решила податься в иные края? — Да, а Доброславу то вы позвать не забыли? В расследовании преступления определенно пригодится её нюх!

— И без нелюдей поганых прекрасно обойдемся, — пробурчал второй из молодых монахов, прежде чем получить тычок в бок от своего коллеги. Однако, даже это не заставило его замолчать. — Знаю я молитву святому Христофору, которая дарует просящему милости его такой нюх, что все гончие обзавидуются, а значит не нужна нам эта девка нечистая….

— Мда, парень, тяжко тебе будет у нас служить и господу, и церкви, и людям, и кому ты там еще клятвы давал, — с фальшивым сочувствием обратился к нему Стефан. — Смотри, лопнешь еще от натуги. Или на множество маленьких кусочков случайно разорвешься.

В церкви уже было полно народу. Густав и Мурат о чем-то шушукались с пятеркой обнаруживших жуткую находку патрульных Труп, который лежал на подстеленной кем-то старой рогоже, на всякий случай держали под прицелом двух десятков ружей вызванные кем-то стрельцы. Вот только офицера при растерянно топчущихся обладателей красных кафтанов не имелось: не то он не соизволил покидать своих апартаментов ради всего одного покойника, не то банально не мог проснуться после вчерашнего загула. Тело при ближайшем рассмотрении оказалось пожилым представителем азиатской расы, было обряжено в какие-то обноски, давно не мылось, а судя по степени худобы последнее время определенно питалось из рук вон плохо…Но в первую очередь в глаза бросалось совсем не это, а аккуратная можно сказать хирургическая дыра в районе груди, через которую извлекли сердце. Причем отверстие по периметру окружало пять совершенно разных иероглифов, нарисованных на коже цветными красками. Вот только не китайских, а скорее египетских. В их происхождении Олег был практически уверен, поскольку видел перед собой скорее маленькие рисунки, чем какие-то знаки: расколотую на две части пирамиду с золотой верхушкой, черную голову шакала, жука-скарабея, солнц в лодке и птицу с длинным клювом. Причем в этих картинках чувствовалась энергия. Вернее в краске, из которой те состояли. Чародей убедился в этом, силой мысли отколупав маленький кусочек застывшего вещества, явно созданного не без помощи алхимии.

— Хм, интересно, — трупов Олег в своей жизни повидал достаточно, чтобы не смущаться ни внешнего вида мертвого тела, ни его запаха. А еще у чародея имелось какое-то смутное подозрение, будто этого человека он уже где-то видел. И, в принципе, это было неудивительно. Пусть «Буряное» продолжало активно расширяться будучи одним из очень немногих мест в округе, где были рады беженцам, однако до превращения в мегаполис с десятками и сотнями тысяч жителей молодому городу оставалось ой как далеко. Напрягая мозги до скрипа извилин, чародей наконец-то смог выбить из своей памяти, где и когда ему встречался пожилой китаец. Во время неудачного испытания заклятия из арсенала магии воды, только тогда сей пенсионер был одет все же чуть-чуть получше. — Кто он узнали? А где и как его нашли?

— Обычный бродяга, который к нам через пару месяцев после войны с японцами прибился вместе с беженцами из спаленной деревни. — Ответил старый друид, зябко кутаясь в шубу. — Вроде бы до начала междоусобных разборок в Китае был чиновником на таможне по ту сторону границы, но потом был пойман на взятке, лишен всего имущества и выгнан взашей. Руками ничего делать не умел, но наши бабы его все равно жалели и подкармливали, когда сезонной работы не было.

— Васютка окровавленную соломенную шляпу увидал, которую ветром катило, а неподалеку и брошенное лукошко с грибами валялось, — Добавил Густав кивнув в сторону широкоплечего косматого бородатого мужика лет тридцати пяти, выглядящего как людоед из детских сказок. Патрули, обходящие по кругу ближние окрестности поселения, делали это утром, в обед и вечером. И вряд ли те, кто пошел в лес сразу с рассветом, были менее внимательными, чем их сменщики. Ротозеи в сибирских лесах банально не выживали. — Стали искать — нашли след, как будто волочили кого-то. И недавно волочили, вот час назад, ну может два. Прошли по нему и в одну сторону, и в другую. Сначала полянку нашли, где был песок с кровью, хотя песку там взяться было неоткуда. Потом овраг, а там вот этот…

— Хм, на затылке действительно есть травма…Видимо покойного оглушили перед тем, как принести в жертву. А на руках следы от веревок есть, а вот самих веревок нету. То ли хозяйственные у нас завелись чернокнижники, то ли бедные очень. — Олег внимательно изучил след, оставшийся на голове трупа от удара неким тяжелым тупым предметом. Причем наносился тот сверху, а значит преступником с большей степенью вероятности был мужчина. То, что тело таскали туда-сюда, также служило косвенным доказательством данной гипотезы. — Святые отцы, вам знакомы эти символы?

— А в ваших гримуарах их разве нет? — Полюбопытствовал тот из молодых монахов, который отличался повышенной наглостью. — Что? Я же не говорю, что вы это сделали! Может, просто дали одну из своих книг кому-нибудь не тому или оставили ненадолго источник темных знаний на видном месте и без присмотра…

— Уймись, дурак, пока тебе зубы лишние не вышибли, — заткнул коллегу другой молодой церковник, своим тяжелым взглядом обещая зубоскалу как минимум знатную выволочку, когда из церкви все посторонние уйдут. — У осман иногда встречается нечто подобное, приходилось сталкиваться…Но у рабынь, которых недавно прооперировали и выпустили из под надзора, дара нет вообще, а тут же явно какой-то колдун поработал. Господин Коробейников, вы на тело то повнимательнее посмотрите…

— Хм? Вот же гадство! — Олег напряг свой дар, изучая лежащее перед ним тело, и уже через пять секунд скривился в гримасе отвращения. Сердце убитого человека отсутствовало, девшись неведомо куда, но зато на его месте имелось нечто другое. Какая-то темная искорка, взаимодействующая с сохранившимися у свежего трупа остатками энергетики. Она концентрировала вокруг себя эманации смерти и перерабатывала их в нечто иное. Несколько менее агрессивное, но зато более…Подвижное? Нестабильное? Хаотическое? Это не было артефактом, просто сгустком темного волшебства, якорем которого в материальном мире служила мелкая косточка с нанесенными на неё мистическими символами. В нескольких местах её пересекали довольно заметные трещинки, однако часть чего-то тела не спешила рассыпаться в прах или заставлять окружающие её ткани не то обуглиться, не то растечься зловонной слизью. — Поправьте меня, если я ошибаюсь, но кажется, тут понемножку кристаллизуется нечто вроде одноразового накопителя энергии? И это не некрос, а хаос.

— Похоже на то. Видел я как такие штучки некоторые наши темные колдуны из дохлых австрияков изготавливали, — согласился Мурта, и мнению многоопытного друида следовало верить. — Жаль только, что об обнаружении тела и присутствии культистов уже вся деревня знает, тьфу ты, ну то есть город весь. Труп то явно был оставлен в том овраге дозревать, а значит, следовало устроить засаду на чернокнижника.

— Этот накопитель не предназначен для начинающего самоучки, даже если он и действовал строго по инструкции. Хаос в агрессивности уступает разве только некросу, в больших концентрациях да еще и будучи заключен в уже начавшем разрушаться нестабильном сосуде, он мигом разъест энергетику неподготовленного одаренного, если тот будет недостаточно осторожен, — решил Густав, тоже заглядывая в чудовищную рану. — Для какого-нибудь ведьмака тут его уже многовато скопилось, а ведь процесс еще идет и будет дальнейший прирост. Значит, убийца — опытный одаренный.

— Или самоуверенный дебил, — добавил его сын, до сей поры хранивший молчание. — Что? Я в училище раз десять видел, как хоронили молодых идиотов, доигравшихся с магией, которую они не смогли контролировать. И это они под присмотром наставников свое искусство осваивали, которые были финансово заинтересованы в соблюдении юными колдунами техники безопасности. А уж обращения в медпункт из-за менее серьезных ошибок и вовсе никто не считал.

— В любом случае, мы ищем как минимум ведьмака, что резко снижает круг подозреваемых. Корабли приплыли уже после совершения преступления, других гостей у нас давно уже не было, а долго скрывать свою ауру способны разве только матерые шпионы, которым в «Буряном» делать вроде бы нечего. И бедняков по кустам они тоже резать не должны, найдутся занятия и повыгоднее и поинтереснее. — Олег снова вспомнил о Кейто, но успокоил себя тем, что получившей груду золота шиноби не имело смысла приносить людей в жертву ради одноразовой магической батарейки скверного качества. Она могла просто поехать во Владивосток, чтобы купить более стабильный накопитель, который подходит для агрессивных типов энергии и уж точно не взорвется у девушки прямо в руках. — Святые отцы, творите уже свою молитву, которая поможет в ищеек поиграть, ну и какой-нибудь другой помощи свыше в служебно-розыскной деятельности попросите…А я сбегаю за Святославом и штурмовую группу соберу. Ну и Доброславу позову, вот просто чисто на всякий случай.

— А если не поможет — будем перетряхивать всех подряд, вплоть до делающих успехи школьников, которые только-только свою первую искорку зажигать научились, — сжал губы Густав. — Эта погань, она же как плесень плотоядная, её надо из темных углов выжигать, пока разрастись не успела…А то потом придется либо весь дом палить, либо драпать из него во все лопатки, чтобы живьем не сожрали.

— Да, культистов надо давить сразу, а то хуже будет, — поддержал своего дальнего родственника Мурат. — Тем более, у нас здесь нет ни аристократов, ни каких-нибудь вольных магистров, в грязном белье которых можно рыться лишь в том случае, если готов вдобавок к уже имеющимся неприятностям получить и небольшую войну…Одаренных в «Буряном» не наберется и сотни, даже если считать всякую мелочь желторотую и моих ровесников, которые едва-едва ноги волочат. Справимся как-нибудь с тем, чтобы всех перетрясти!

Поиск преступника по запаху начался и почти сразу же закончился. Уверено взявший след священник привел сильнейших чародеев города, штурмовую группу вольного отряда и увязавшихся следом стрельцов к полуразвалившемуся сараю, внутри которого обнаружились банки с красками и пара самодельных кисточек. Причем цвет субстанции, содержавшей в себе немного магической энергии, соответствовал изображениям на груди жертвы.

— Эта халупа принадлежала одному бывшему каторжанину, но он преступником быть не может. Помер года два назад, — проскрипел Мурат, с брезгливой миной осматривая строение. — Вроде как дочка его должна была весной приехать и во владение наследством вступить…Но война случилась и, видимо, это спутало ей все планы.

— Не пахнет человеком, — растерянно заявил монах, разве только не засовывая чуть светящийся белым шнобель внутрь емкости, явно побывавшей в руках у культиста. — Пахнет…Травой?!

— Правильно, — согласилась с ним Доброслава, даже не подходя к находке. — Наш преступник, кем бы он ни был не совсем идиот. Подумал обо мне, а может просто о собаках и заблоговременно выпил зелье из тех, которые используются охотниками, чтобы свой запах маскировать под нечто нейтральное и не заставляющее добычу насторожиться.

— Охотник, значит, — подобрался священник, машинально покосившись в сторону Густава и Стефана. — Так-так…Это наводит на определенные мысли…

— Я — охотник, но я такого зелья не знаю. Вернее знаю, что оно есть, но никогда им не пользовался, — презрительно посмотрел на церковника глава рода Полозьевых. — Выстрелить с безопасной дистанции проще, чем подкрадываться вплотную, а если надо в засаде сидеть, так для отбития запаха мы амулеты используем…

— Пап? — Стефан потряс за плечо своего отца, который внезапно замер, уставившись на банку с краской. — Ты чего?

— Мы используем амулеты, — медленно, буквально по слогам, произнес Густав. — И алхимиков у нас нет, вернее не было до недавнего момента. Но если требовалось какое-нибудь зелье, то ехали не за тридевять земель, а к бабе Матрене. Единственной на всю округе по-настоящему компетентной специалистке, способной сварить по-настоящему эффективное зелье. Других у нас до появления Лили просто не было.

— Той переехавшей из соседней деревни медведеподобной седой бабище, которой даже Олег не смог поправить ни внешность ни здоровье? — Переспросил толстяк, видимо мгновенно понявший о ком речь, а только потом осознал сказанное. — Ну да, помню я её, разве ж такую забудешь. Хорошо, что увидел сию даму в первый уже более-менее взрослым, а то ведь все детство бы кошмары про Бабу Ягу снились с ней в главной роли.

— Да, редкостной красоты женщина, я эту старую ведьму поначалу даже за орка приняла, — хихикнула Доброслава. — Причем на редкость уродливого и мужского пола. Олег в том числе и поэтому именно ей отбитых у осман одалисок сплавил, чтобы старушка всяких ухажеров гоняла, все равно работы у неё теперь почти нет…Так…Подождите-ка…

— Некогда ждать. Побежали! — Сорвался с места один из молодых священников и даже сделал целых три шага, прежде чем затормозить. — Эээ…А куда бежать-то?

Ответом ему послужил исконный владелец местной церкви, припустивший в нужную сторону с такой скоростью, словно он разом помолодел лет на тридцать, отрастил на пятках крылья и заодно сожрал перед началом забега целое ведро лучшего в мире допинга. Олегу пришлось как следует поднажать, чтобы не потерять из виду разогнавшегося не хуже гепарда священника. А использовать снижающие вес артефакты он банально забыл, поскольку голова чародея была занята мыслями о том, не совершил ли он страшной ошибки, отдав спасенных из лап пиратов одалисок на попечение пожилой ведьмы, несмотря на возраст способной завязать кочергу узлом без всякой магии. Или протрезвить запойного алкоголика одним своим видом. Ученица какого-то ссыльного алхимика, она после смерти учителя попыталась расшифровать какой-то его тайный рецепт и усилить себя эликсирами собственного изготовления…И стала сильнее. Физически. Ибо за пару месяцев заметно прибавила в росте и обросла мышцами как профессиональный борец, вот только совсем не равномерно. В итоге одно плечо получилось ниже другого, ноги имели разную длину и толщину, а лицо навеки перекосило в жуткой гримасе. Причем все изменения зафиксировались и на уровне ауры, заодно оттягивая на функционирование организма большую часть магической силы. Её организм принятые некогда зелья перекроили столь сильно, что Олег в ответ на просьбу о помощи был вынужден лишь развести руками. И, в качестве хоть какой-то компенсации, придать пожилой ведьме, которая жаловалась не только на проблемы со здоровьем, но и на плохую финансовую ситуацию из-за появления на местном рынке куда более дешевых препаратов, трех бесплатных помошниц в лице бывших одалисок. Курс из хирургического лечения и последующей регенерации отрезанного несколько улучшил их состояние, позволив мозгам избавиться от давления гормонов и начать мыслить более адекватно, однако бывшие рабыни все равно остались крайне легкомысленными личностями, падкими на мужчин и не желающими думать о том, что будет завтра. Или хотя бы минут через пятнадцать.

Не став утруждать себя приветствием, стуком в дверь, предъявлением обвинений или хотя бы просьбой сложить оружие и выйти с поднятыми руками, священник вломился в жилище ведьмы, словно грабитель в банковское хранилище…И вылетел наружу, объятый переливающимся всеми цветами радуги пламенем, в котором Олег мгновенно почувствовал ту же силу, которая медленно концентрировалась внутри трупа с вырезанным сердцем. Дополнительным доказательством того, что ошибки нет и они пришли точно по адресу, стала завывающая подобно неупокоенному призраку девица, выскочившая из здания чтобы добить раненного врага. Вот только узнал в ней свою пациентку чародей с большим трудом. Мешали выпавшие волосы, непонятно когда успевшая вырасти опухоль покрывающая собою лысый череп и торчащие изо рта зубы. А вот руки остались полностью прежними, человеческими. И сжат в них был человеческий же череп, пылающий радужным огнем. Или не огнем. Во всяком случае, к потугам не самого плохого в мире пироманта взять сию субстанцию под контроль оно относилось с полным наплевательством.

— Брать живьем! — Послышался откуда-то из-за спины крик чуть-чуть отставшего Густава. Впрочем Олег и без его советов попытался парализовать мышцы женщины, но чары из арсенала целителей канули в её тело, как камень в омут. И пусть её заметно повело в сторону, однако это не помешало бывшей рабыне нанести новый магический удар по пытающемуся подняться священнику, который смог сбить с себя вражеские чары, окутавшись чем-то вроде плаща из света. Если бы не Стефан, успевший буквально в последний момент заслонить собою церковника и принять вражескую магию на броню, то быть бы ретивому слуге веры отпеваемым в собственной церкви. — И окружите дом, никто не должен ускользнуть!

Еще двое бывших рабынь, выбравшихся из дома, изменились еще сильнее. Одна стала напоминать какого-то паука из-за десятка покрытых хитином длинных когтистых конечностей, ассиметрично торчащих у неё из спины, живота, груди и даже центра лба, а у второй голова отсутствовала. В болтавшемся на удлинившейся шее отростке не имелось ни глаз, ни ушей. Одна только большая зубастая пасть, полная острейших клыков. Людьми эти существа быть уже никак не могли, просто одержимые обитателями нижних миров мясные марионетки, которые использовали частично функционирующие человеческие останки как способ зацепиться за чуждый им план реальности. Загромыхали выстрелы, и десятки пуль принялись рвать монстров на куски, вдобавок в тварей полетели заклинания, под воздействием которых мутировавшая плоть таяла подобно сахару в бокале с горячим чаем, однако уничтожить этих существ быстро не получилось, и каждое из них успело нанести еще по одному удару. А после оплыли грудами перекрученного мяса и смердящей слизи, поскольку в сей прощальный привет вложили все, что только могли, выложившись без остатка.

— Мля… — Выдохнул Олег, перед лицом которого об созданный защитными амулетами барьер разбился сгусток концентрированного хаоса, выплюнутый женщиной-пауком. И часть его каким-то образом просочилась дальше, поскольку правую сторону лица рвануло жуткой болью, а поле зрения резко сократилось наполовину. Превратившаяся в нечто вроде живой ракеты пасть на длинной шее билась как рыба, сжигаемая сразу тремя церковниками, но все равно не разжимала зубов, сошедшихся на шлеме испуганно матерящегося Стефана. Чары последней из одержимых ударили рванувшуюся в ближний бой Доброславу практически в упор, и теперь оборотень каталась по земле, громко скуля от боли и зажимая лапами огромную дыру в животе. — Как же так?!

— Я сдаюсь! — Послышался из дома пожилой ведьмы испуганный женский голос. — Они не должны были на вас набрасываться, это случайно получилось! Не стреляйте!

— Это возмутительно! — Старец Сергей шипел и исходил струями горячего пара, словно давным-давно забытый на плите чайник, перебирая листы бумаги, заполненные кривоватыми строчками трудночитаемого текста. И кляксами. Писец, протоколировавший допрос пойманной с поличным чернокнижницы, то ли был новичком, то ли выполнял свою работу из рук вон плохо. Единственным фактором, который радовал церковника-пироманта, являлась весьма скромная толщина данного документа. Преступница банально не успела наторить достаточно злодеяний, прежде чем оказалась схвачена за руку в прямом и переносном смысле слова. — Судебные заседания по подобным делам должны проводиться комитетом минимум из трех лиц соответствующего духовного звания! И вообще — обвиняемая где?!

— Особые обстоятельства требуют особых мер, уважаемый старец, — развел руками раскачивающийся на оббитом бархатом высоком стуле брат Ерафим, а после протянул руку к стоящей на столе рядом с ним вазе с сушками, одна из которых немедленно треснула в пальцах православного инквизитора. — В подготовке к торжественным богослужениям в честь грядущего поста заняты все, вплоть до только-только переступивших пороги монастырей послушников. Но протокол все равно будет соблюден, ведь я пригласил присоединиться к заседанию небезызвестного вам корабельного капеллана, что должен подойти с минуты на минуту. А обвиняемая сейчас находится глубоко под землей, в камере рядом с негатором, поскольку позавчера не просто в очередной раз впала в истерику, а как следует распсиховавшись, попыталась напасть на охранника. Велеть, чтобы достали её из карцера?

— Пусть сидит, раз такое дело. Тем более обстоятельства падения во тьму этой Матрены Варваровны мне в целом уже понятны, — церковник-пиромант слегка успокоился, перестал нагревать воздух вокруг себя, сложил листы бумаги в маленькую стопку и постучал ей об поверхность стола, чтобы выровнять как следует. — Изувеченное неправильно приготовленными эликсирами тело радовало её регулярными болями на протяжении десятилетий и последний год начало стремительно дряхлеть, магический дар едва-едва позволил перешагнуть ступень ведьмака, скопить даже десятую часть золота нужно для обращения к высокоранговому целителю не получилось. Нет ничего удивительного, что она стала посматривать в сторону запретных искусств, надеясь купить у демонов здоровье, а расплатиться чужими жизнями. И когда грешница узнала о появлении у себя под боком не по годам могущественного чародея, в обмен на службу возвращающего старикам молодость и по слухам совсем не чуждого темной магии, то посчитала это подарком судьбы.

— Тем сильнее для обвиняемой оказался удар, когда Коробейников только развел руками и признал свою несостоятельность в исцелении столь серьезных повреждений энергетического тела. — Согласился с его мнением отец Федор, беззвучно возникший в дверях. Ерафим, успешно сжевавший первую сушку, приветственно махнул ему и потянувшийся за следующей. — И простите за опоздание, везшему меня от воздушной гавани рикше точно следует всыпать плетей за нерасторопность. Но хоть хватило времени прочитать копию допросных листов.

— А еще подсудимая допустила возможность того, что отправленные к ней в услужение рабыни, несколько лет служившие османскому чернокнижнику, могут быть своеобразной проверкой сообразительности и таланта. Потому и принялась при помощи своих зелий выжимать их память как половую тряпку, в поисках секретов темной магии, невольно подсмотренных сими падшими женщинами краем глаза. — Продолжил свои размышления наиболее высокопоставленный из присутствующих в помещении священнослужителей, задумчиво выводя пальцем в воздухе вязь быстро тающих без следа огненных букв, в которых знатоки древних языком узнали бы текст молитвы на древнегреческом. Если бы в помещении были какие-нибудь посторонние заклятия, то сейчас посторонняя энергия оказалась бы разорвана в клочья…Но никаких лишних чар старец не обнаружил, и потому позволил себе чуть успокоиться. — И нашла там довольно детальное описание некоторых ритуалов, внешний вид используемых во время нечестивых таинств символов и даже меры предосторожности. Кстати, отец Федор, как вы думаете, Коробейников действительно мог провернуть нечто подобное?

— Маловероятно. Скорее обвиняемая просто выдает желаемое за действительное. Или же вполне сознательно пытается перевалить часть вины на чужие плечи и тем сразу и испортить жизнь отказавшему ей в лечении чародею, и облегчить собственную судьбу, — отрицательно покачал головой бывший начальник молодого чародея. — Я не спорю, Коробейников умен…И лучшим доказательством этого является тот факт, что он не только жив, здоров и обладает явно полученной каким-то необычным путем магической мощью, но ни брат Ерафим ни его коллеги ему ничего серьезного предъявить не могут. О, Олег сумел бы при желании спланировать подобную интригу, вот только это совсем не его стиль. Сей юноша весьма скрытен и осторожен, но действовать предпочитает пусть и прямолинейно, но зато наверняка.

— Пожалуй, — поразмыслив несколько секунд, признал старец. — Он открыто вербует на службу пожилых одаренных низших рангов. И о том, что Коробейников забирает некоторые вражеские тела себе для каких-то опытов, знает каждый, кто хоть немного интересовался данным вопросом. Про пропажу некоторых пленников тоже слухи ходят, но тут у нас уже твердых доказательств нет…А и нашлись бы — он в своем праве, пока не трогает одаренных или лиц благородного происхождения из союзных или хотя бы нейтральных держав. Я не вижу ни одной причины, которая помешала бы ему вполне легально омолодить и опутать кабальными клятвами обвиняемую, использовав те же самые знания, полученные либо от османских рабынь, либо из гримуаров их хозяина.

— Ну, чисто теоретически, эти сведения могли отсутствовать в тех книга, которые пиратский колдун таскал с собой, а о возможности как следует допросил рабынь Коробейников банально забыл… — Неуверенно пожал плечами отец Федор, но увидев скептическую мину на лице своего собеседника поспешно оборвал свои рассуждения. — Да, маловероятно, согласен. А для чего именно ему нужны тела или пленники удалось узнать? Мне…Интересно, насколько глубоко он пал во тьму. Я…Ну, в некотором роде чувствую за него ответственность.

— Не буду спорить с тем, что вам следовало приложить куда больше сил, дабы убедить Коробейникова навеки порвать с врагами рода человеческого. Однако в некоторых случаях спасти грешника может только он сам…Ну или Бог, если ему почему-то будет дело до этого грешника. — Старец сложил руки в молитвенном жесте…А потом быстро расцепил и принялся безжалостно драть длинными ногтями кончик своего носа, который вдруг просто дико зачесался. — С высшими демонами он плодотворно общался минимум трижды: до поступления в училище, во время странствий по лесам Сибири, а также когда его и некоторых других магов из числа языческого отродья вампиры невесть куда пространственной магией утащили! И все за считанные годы? А сколького мы просто не знаем?! Нет, господа, это уже не простой интерес к запретному, это систематическое его изучение и использование, губящее душу раз и навсегда!

— Как сейчас дела обстоят с его душой не знаю, а на момент освобождения Владивостока все было относительно в порядке, — меланхолично отозвался православный инквизитор, ломая третью сушку. Наши коллеги удостоверились в отсутствии посторонних меток как на энергетическом, так и на физическом уровне, когда Коробейникова осматривали перед спецоперацией…Ну, чтобы удостовериться, что он точно тот за кого себя выдает, и что не принес нерушимые клятвы кому-нибудь лишнему. Следов от вливания заемной силы или установления хотя бы временных связей с призванными сущностями тоже не нашли.

— Демоны на слово не поверят даже самим себе, а значит, как минимум тогда он еще душу не продал и даже не заложил, — призадумался отец Федор. — Впрочем, Олег проявлял заметный интерес к некромантии…Это может объяснить исчезновение некоторых тел. И пленников.

— Возможно вы правы. Посторонним он на результаты своего труда даже посмотреть не разрешает, а все отработанные материалы уничтожаются без следа. — Согласился брат Ерафим без особого трепета в голосе. — Обычные, в общем, меры предосторожности, которые соблюдают все, кто не желает делиться со всем миром своими секретами: от выращивающих новый сот роз друидов, до собирающих себе стаю костяных драконов некромантов. Но телесную нежить Коробейников с собой точно не таскает, на летучих кораблях тварей прятать в общем-то некуда и потому матросы были бы о ней в курсе. И духов с призраками во время боя ни на кого не натравливает. А вот касательно пропажи пленников — я проверял эти слухи, но ни единого подтверждения не нашел. Всех кто успевает ему сдаться, Олег либо отпускает за выкуп, либо продает в тюрьму, либо отдает в руки церкви. Даже одаренных и мерзавцев из числа тех, кого лично я бы как минимум приказал в ближайшей помойной яме утопить.

— Мда уж, в умении хорошо маскировать свои делишки поганцу не откажешь…Помяните свое слово, хлебнем мы с ним еще проблем, если не найдем способа дать ему укорот! Либо нарвется по-крупному, не совладав с призванными тварями, а нам потом демонический прорыв затыкать, либо вырастет таки в по-настоящему матерого чернокнижника, который будет гадить почти в рамках закона и по чуть-чуть, но зато веками, если не тысячелетиями! — Сморщился старец, словно лимон как следует своими совсем не стариковскими зубами разжевал. — Впрочем, вернемся к Матрене. Восстановив с помощью своих скудоумных помощниц обряд призыва темных сущностей, обычно действующих в районе земли Египетской, грешница пожелала заключить с ними несколько сделок…Но чего-то напутала то ли в ритуале, то ли в заклинаниях, и утратила контроль над вызванными демонами, что вселились в бывших одержимых. Однако, одержимые ведьму не атаковали и даже немного слушались, рассчитывая с её помощью получать новых жертв, а потому вместо того, чтобы во всем покаяться, подсудимая решила уйти из селения. Якобы потому, что боялась реакции окружающих на произошедшее с девушками.

— А вот тут она не то, чтобы совсем лгала, но сильно недоговаривала, — хмыкнул брат Ерафим. — Попадаться на глаза Коробейникову или кому-нибудь другому с такими тварями вместо отданных ей на попечение одалисок подсудимой действительно было страшновато. Но куда больше ей, впервые в жизни почувствовавшей за собой реальную силу, хотелось попытать удачи где-нибудь в другом месте. Там, где никто не сможет противостоять одержимым и не помешает ей заключать новые сделки с демонами, что за достаточное количество жертв вернут ведьме и здоровье, и молодость.

— Рад, что наши мнения сходятся, — хмыкнул старец, скрещивая руки на груди. — Накопитель, который она изготовила из вполне сознательно принесенного в жертву бродяги, говорит сам за себя. Это — оружие. Пусть одноразовое, но зато мощное. Вполне позволяющее даже такой недоучке наслать сон или там скажем ступор на группу из десятка человек…Одержимые то такую толпу лесорубов или еще кого, конечно, разметали бы без проблем, однако они бы тогда сами людишек то и пожрали. Ну, может оставили одного-двух, не более.

— Конечно, нам заповедовано прощать грешников…Но не похоже, что подсудимая раскаивается в своих преступлениях. — Осторожно заметил отец Федор. — Лично я не вижу ни одного повода для проявления милосердия, а значит, ведьма должна ответить за грех общения с темными силами и убийство с их помощью четырех человек.

— Поддерживаю, — буркнул Ерафим, пережевывая очередную сушку. — Ради наказания таких вот грешников и предотвращения зла, которое они обязательно будут творить если дать им волю, я когда-то и пошел на эту собачью работу.

— Обычно за убийство небольшой группы бродяг, крестьян и прочего отребья я бы назначил ведьме сотню лет покаяния в каком-нибудь монастыре, близ которого растут магические травы, дабы было грешнице чем занять себя и отработать хлеб насущный, но сотню лет она не протянет, — призадумался старец, еще раз начиная листать предоставленные ему бумаги. — Да она и пять не протянет, если конечно обследовавший подсудимую палач не ошибся с диагностикой. А он человек опытный…Что ж, раз раскаяния у неё нет, то костру — быть!

— А это не перебор? — Недоверчиво посмотрел на вышестоящего церковника отец Федор. — Жертв не так уж много, да и ни у одной не то что благородной крови, нашего гражданства и того не было…Знала ведьма, за кого в случае поимки с неё будут спрашивать не особо строго.

— Нужно приструнить ссыльных колдунов да язычников, а то они чего-то последнее время совсем распоясались. Напомнить, что это мы их грехи сцепив зубы терпим, а не они имеют право мимо храма ходить, головы не склонив. — Процедил старец, стукнув по столу сухоньким кулаком и оставив на твердых досках большое обугленное пятно. — Ну и казнь проведем по самому мягкому варианту, с почти моментальным испепелением, раз уж грешила ведьма не слишком серьезно. Дольше будет воздуха в грудь набирать, чем кричать от боли. Отец Федор, вы же из наших краев в ближайшее время уезжать не планируете? Значит, обязательно распишите Коробейникову костер в самых ярких красках, когда снова встретите. И напомните о том, что бог все видит и ничего не забывает, а мы как его скромные слуги очень стараемся соответствовать. Глядишь, и исправите свою старую оплошность, заставив чернокнижника лишний раз подумать о двойной опасности заигрывания с демонами. Ибо если не они сожрут, то от нас на орехи достанется!