Слимпер

Глава 4 Селянин-Лесовик И Монах-Передвижник

Семён сидел в ящике-гробу и старательно растягивал горловину хранилищного кошелька: горловина хоть туго, но поддавалась.

Косо наклоненная крышка ящика неудобно опиралась на левое плечо Семёна и задевала ухо, но это было мелочью — главное было то, что крышка наверняка захлопнется, если он всё-таки сможет удрать через кошель, захлопнется и закроет волшебный мешочек от случайных посторонних глаз. Если только всё получится! Если...

— Фокусник, во избежание разоблачения, спрятался в собственном цилиндре, — торжественно возвестил Семён, натягивая мешочек на ноги, как бесформенный кожаный носок, — и потому разоблачение не удалось... Ишь ты, страх какой! — поразился Семён: зрелище действительно было не для слабонервных, странное и несколько жутковатое — ног у Семёна уже не было по колени! Кошель словно заглатывал Семёна, втягивал его в себя всё быстрее и быстрее, ничуть при этом не увеличиваясь в размере.

— Падаю! — с испугом крикнул Семён напоследок и полностью провалился в кошель.

Крышка гроба с лязгом захлопнулась.

...Падение было недолгим: Семён чувствительно шмякнулся боком о каменный пол и тут же вскочил на ноги, с изумлением озираясь по сторонам: фокус удался! Какая радость.

В Хранилище всё было как и прежде: громадный купол над Семёном светился матовым молочным светом; вдоль самосветных стен в живописных позах лежали обнажённые мумии слимперов-неудачников... Почти как прежде, — поправил себя Семён. Потому что кое-какие изменения всё же произошли.

Во-первых, со стен купола исчезли тёмные размытые письмена. Во-вторых, исчезло магическое золото — полностью, без остатка. Вместе с камнями-самоцветами. А в-третьих, — рядом с Семёном, в нескольких шагах от него, лежал опрокинувшийся навзничь Блуждающий Стражник. Судя по всему, совершенно мёртвый. Вернее, совершенно не функционирующий — механизмы мёртвыми не бывают. Даже волшебные. Потому что они изначально не живые.

Видимо, когда исчезло магическое золото, переплавившись с подачи Семёна в самостоятельную магию по имени Слимп, — магию, наделённую собственной волей и собственными убеждениями, — защитное волшебство Хранилища изменилось. Раз и навсегда. За ненадобностью.

Блуждающий Стражник лежал, подогнув ноги и далеко раскинув руки в стороны. В буквальном смысле раскинув: руки отвалились от прогнившего корпуса и лежали поодаль от туловища, всё ещё сжимая ржавыми пальцами рукояти двух здоровенных пистолетов — оружия не колдовского и для магических Миров вовсе не характерного. Впрочем, Стражнику было невесть сколько веков — может, в то время, когда его создавали, пистолеты были на вооружении повсеместно? Кто знает!

Семён присел на корточки, склонился над тёмной от застарелой грязи головой-шлемом и сдвинул забрало на лоб Стражнику: под решетчатой пластиной был один сплошной ком слежавшейся пыли, из которого то там, то тут торчали оголённые петли проводов. Глаз у Стражника не было.

— Интересно, чем же он раньше смотрел? Целился как? — удивился Семён, доставая из кармана куртки стеклянное яйцо и старательно вдавливая его в пылевой ком. — Вот таким образом, — Семён вернул забрало на место, встал и отряхнул руки. — Вряд ли кому придёт в голову искать здесь яйцо с иголкой! — сказал Семён, крайне довольный свой выдумкой. — Фантазии не хватит.

— Эт-точно, — кротко согласился медальон. — Надо быть по-настоящему безумным, чтобы ковыряться в дохлом средневековом рыцаре, пусть и механическом. В поисках возможного клада... Большинство людей именно так и поступило бы. Поковырялось.

Семён пропустил мимо ушей вредное замечание — теперь его внимание привлекли пистолеты. Хотя Семён и отслужил в родной армии положенные два года, фехтовать шпагой или рубиться на двуручных мечах он не умел. Не учили этому в ПВО почему-то... А вот стрелять — да, учили. Правда, в основном из автомата АКМ, хотя несколько раз довелось пострелять и из допотопного револьвера, тяжёлого и неудобного.

Вынув оружие из рассыпающихся пальцев, Семён убедился, что один пистолет уже ни на что не годен: рябой от времени ствол в нескольких местах был проеден ржавчиной и заметно погнут, цельнолитая рукоять треснула пополам, как будто ей гвозди забивали... Зато второй был словно только со склада: чистый да гладкий. Ухоженный.

Вообще-то эти пистолеты были какими-то неправильными. Какими-то чересчур простыми, что ли, — ствол-труба как у ракетницы, спусковой крючок без обязательной защитной скобы, литая металлическая рукоять. И всё. Ни курка тебе, ни предохранителя... Семён более внимательно осмотрел исправный пистолет и всё-таки обнаружил у него сбоку нечто особое: небольшую кнопку-бугорок. Решив, что оружие вряд ли начнёт стрелять само по себе, если он на ту кнопку нажмёт, Семён надавил на бугорок.

Пистолет переломился наподобие охотничьего ружья: в стволе, как в дробовике, сидел один единственный патрон. Семён без усилий вытащил его, подцепив ногтями — да, это был самый что ни на есть обычный патрон! Старый, тусклый. Винтовочный, образца тысяча девятьсот четырнадцатого года. Или, вернее, заряд, весьма похожий на боезапас легендарной трёхлинейки: этот патрон был гораздо крупнее винтовочного и почему-то без капсюля, а остроконечная пуля у него была серебряная, размером с приличный огрызок толстого карандаша. Эдакий мини-снаряд против гигантского оборотня.

— О-о, — уважительно протянул Мар. — Убойная вещь! Да, от такой блямбы обычной магией не защитишься. Мой последний хозяин, например, не смог... Во-он его череп лежит, с дырищей над переносицей! Где ты его в прошлый раз уронил, там и лежит.

Семён не ответил, лишь неопределённо пожал плечами: он молча вложил патрон в ствол и с щелчком вернул оружие в первоначальный вид.

— Одноразовка, — с презрительной усмешкой знатока заметил Семён, небрежно ткнув стволом перед собой, в сторону молочной стены. — Пукалка-самопал. Ни прицела, ни нарезки... Примитивное оружие! Да и патрон наверняка дохлый, вон, даже капсюля нет. Муляж тренировочный... — и с беспечным видом нажал на спусковой крючок. Просто так нажал, для пущей убедительности. Для подтверждения сказанного.

Страшный грохот потряс стоялый воздух купола: пистолет рявкнул как малая парадная гаубица, потом ещё раз, и ещё... Лишь на пятом выстреле ошарашенный Семён наконец-то сообразил убрать палец со спускового крючка; отдачи у оружия не было.

— Если это одноразовая пукалка, — словно сквозь вату донеслось до Семёна, — то я имперская почтовая марка. Гашеная.

— Ё-моё, — пробормотал Семён, продолжая держать пистолет в вытянутой руке, — это что такое было-то? Это почему?! — Он положил пистолет на пол — медленно и осторожно, точно полный до краёв стакан поставил.

— Так же и сердечный приступ схватить можно, — горько пожаловался Мар. — Хорошо, что у меня сердца нет, а то бы уж точно прихватило... А ещё очень хорошо, что у меня кишечника нету. Хотя позыв был. Причём сильный. Тебе, Семён, повезло, что я без кишок, а то...

— Оч-чень интересно, — Семён, не слушая жалоб безкишечного медальона, крепко потёр руки, унимая внезапную дрожь. — Оч-чень. Магическое огнестрельное оружие... Забавно. — После, немного успокоясь, поднял пистолет с пола и вновь осмотрел его.

Ствол оружия слегка нагрелся; патрон в стволе был абсолютно целым: серебряная пуля была на месте. Семён почти минуту смотрел на неё, не веря своим глазам.

— Слыхал я о неразменном пятаке, — сказал наконец Семён, вдосталь наглядевшись на военное чудо. — Но неразменную пулю вижу впервые! — И вложил патрон в ствол. Однако собирать оружие не стал, предпочтя оставить его пока что полуразобранным — без защитной скобы и без предохранителя собранный пистолет мог выстрелить в любой момент, стоило лишь нечаянно зацепить чем-нибудь за спусковой крючок. А рисковать зря Семёну не хотелось.

Превратив жаркие куртку и брюки в нечто, напоминающее робу автомеханика — высокие тёмно-синие штаны-комбинезон с лямками через плечи и длинным наружным карманом поперёк живота, вроде сумки у кенгуру; под лямками возникла серая рубаха, а унты стали кроссовками, — Семён по-хозяйски положил разобранное оружие в глубокий поперечный карман. За неимением кобуры.

Карман-сумка немедленно оттопырился, словно у Семёна неожиданно выросло сытое интеллигентское брюшко.

— Ты что, это чудовище с собой взять хочешь? — ужаснулся Мар, видя приготовления Семёна. — Зачем?!

— Пригодится, — уклончиво ответил Семён. — Мало ли что... Может, от врагов отстреливаться придётся.

— Какие там враги, — вздохнул медальон, — врагов сначала заиметь надо, а уж после от них отстреливаться!

— Был бы пистолет, а враги найдутся, — заверил Мара Семён. — Во всяком случае, обменяю его после на что-нибудь другое, не менее экзотичное. Мне же для Яны подарок надо найти... думаю, что сам пистолет ей без надобности, не любят женщины оружие! Вот и обменяю на что-нибудь.

— Только не продешеви, — сразу успокоившись предупредил медальон. — Такая волына многого стоит! Не делают нынче таких грохочущих пистолей. Нынче лучевые в моде, их и полименты, и чужие носят... Ладно, с оружием решили. Теперь давай думай, куда из Хранилища двинем. Не сидеть же здесь сиднем, среди покойников!

— А вон туда и двинем, — Семён махнул рукой в сторону молочно-белой стены, туда, куда только что стрелял. — Любопытно мне на Хранилище снаружи посмотреть. Тем более, что запрещающие письмена исчезли... Не чувствую я больше от стен никакой угрозы.

— Я бы так рисковать не стал, — обеспокоился Мар. — Хрен его знает, где мы можем оказаться! Может, это хранилище под землёй замуровано. Или на дне какого океана находится... Задохнёшься ведь! Потонем.

— А вот это твоя прямая забота: проследить за тем, чтобы мы не утонули, — посмеиваясь, сказал Семён, подходя к стене. — И чтобы в земле не остались. Справишься?

— Куда же я денусь, — вздохнул медальон. — Ох и послал мне случай напарничка, ох и послал... Семён, ты слыхал, что любопытство кошку сгубило?

— Так то кошка, — уверенно ответил Семён, — а то я. — И шагнул в белое сияние.

...Снаружи Хранилище выглядело как гора. Высокая, каменистая, ни кустика, ни травинки; Семён стоял у подножия той горы, отряхиваясь от пыли и песка — гора хоть была и колдовской, миражной, но мусору и грязи на ней было преизрядно. Накопилось с годами. Там, где Семён вышел из хранилища, на склоне горы светлело пятно в виде человеческого силуэта: камни здесь были словно дочиста отмыты. Теперь вся эта грязь была на Семёне.

Более-менее отчистив одежду и вытрусив из шевелюры мелкие камушки и песок, Семён огляделся.

День в этом Мире клонился к вечеру: оранжевое солнце низко висело над верхушками высоких деревьев, придавая густой листве зловещий тёмно-багровый цвет — деревья росли по другую сторону широкой утоптанной дороги, пролегавшей неподалёку от горы. Видимо, прямо за дорогой начинался дремучий нехоженый лес.

На дороге стояла, чуть накренясь набок, небольшая открытая повозка с обутыми в шины колёсами — колёса были вроде мопедных, со множеством тонких железных спиц. Возле повозки, лицом к ней и спиной к Семёну, сидел, скрестив ноги по-турецки, человек в тёмно-коричневой одежде. Сидел не шевелясь — издали его можно было принять за пень, странным образом выросший на проезжем месте. Обознаться было легко, так как и повозку, и неподвижного человека покрывала густая тень от деревьев.

Впереди повозки лежало что-то тёмное, крупное, и тоже не шевелилось.

— Хм, чего это он там расселся? — спросил Семён, напоследок отряхнув брюки комбинезона. — Сходить надо, посмотреть...

— Зачем? — живо отреагировал медальон. — Сидит — ну и пусть себе сидит. Чужой Мир, чужие нравы... Может, он молится. Или клятву какую даёт... Убить первого встречного, например! А тут р-раз — и ты на подходе. Будьте любезны!

— Есть у меня сильное подозрение, что не просто так он там сидит, — упавшим голосом ответил Семён, направляясь к повозке. — Подозреваю, что это я его лошадь того... На линии огня случайно оказалась, и тю-тю лошадка...

— Золотую монету ему дай, и пусть себе проваливает куда ехал, — недовольно буркнул Мар. — Оно, конечно, не стоит никакая сельская кляча такой дикой цены, но зато совесть тебя грызть не будет. Вообще-то, по-моему, совесть есть атавизм и пережиток, очень вредный для нашей работы! Заблуждение, от которого надо всемерно избавля... — медальон осёкся на полуслове. — Вот так лоша-адка... — протянул Мар и умолк.

Упряжной лошадкой был серый, с подпалинами, матёрый волчище. Мёртвый матёрый волчище, с рослого телёнка размером, лежавший на боку и запутавшийся лапами в ремнях упряжи: из пасти волка вывалился тёмный от пыли язык, открытые глаза стеклянно смотрели куда-то поверх Семёна; волк не дышал. На видимом боку волка, в области груди, было три чёрных входных отверстия от неразменной пули; четвёртое отверстие приходилось на шею. Пятый выстрел отстриг зверю ухо.

Земля под волком была залита тёмно-бурой запёкшейся кровью; над кровью жужжали зелёные мухи.

— Кучно, — еле слышно выдохнул Семён, останавливаясь позади неподвижно сидящего человека. — Метров с двадцати... невероятный результат!

Однако сидевший человек его услышал.

— Да, — сказал он, вставая на ноги и легонько покряхтывая. — Вот именно, что невероятный! По монастырской купчей... ох ты, бедная моя поясница... по купчей ведомости ездовой волк проходил как оборотневый, самовосстанавливающийся... многоразовый, так сказать. И где же его обещанная многоразовость? Где восстанавливаемость, я вас спрашиваю? — человек в коричневом повернулся к Семёну. — Жулики, кругом одни жулики... Никому верить нельзя! По документам — практически бессмертная скотина... ан нет: ни с того, ни с сего сама по себе продырявилась, упала и сдохла.

Судя по всему, это был священнослужитель. Может быть, монах из какого-нибудь ближнего монастыря — коричневая одежда оказалась чем-то вроде сутаны, перетянутой в поясе тонким кожаным ремешком; на ногах у монаха были деревянные сандалии. Монаху было лет под пятьдесят: стрижен он был коротко, «под горшок», хотя особо стричь было и нечего — на макушке у священнослужителя имелась обширная плешь-тонзура, то ли природная, то ли специально выбритая; красный нос и плутоватые глазки выдавали в нём человека жизнелюбивого, бойкого. Пройдоху и пьяницу выдавали, короче говоря.

— Вот, сидел и ждал, пока он восстановится, — пожаловался монах Семёну, со злостью пнув дохлого волка сандалией. — Как дурак сидел и ждал. Видать, бракованного волка подсунули. Надо будет монастырю в суд на заводчика подать... — монах склонился над возком, сильно навалившись животом на его борт. Словно нырять в повозку собрался.

— Эй, селянин, — глухо донеслось из возка, — подсоби-ка аптечку выгрузить... Одному несподручно, радикулит замучил! Достал, понимаешь, сил просто нету... И лечить некогда — дела всё, дела.

Семён подошёл к возку, помог монаху вытащить из него небольшой, но увесистый сундук с двумя боковыми ручками.

— Пешком теперь, да? — понял Семён. — Могу помочь нести, — Семёну всё ещё было стыдно, что это именно он пристрелил ездового волка. Пусть случайно, но всё же... Да и волк, скорее всего, был не бракованный — просто изрешетившие его серебряные пули не оставили оборотневому созданию ни одного шанса на восстановление.

— Зачем же пешком, — возразил монах, откинув крышку сундука и сосредоточенно копаясь в нём: изнутри сундучок оказался разделён перегородками на множество отделений-ячеек. — Сейчас я моего зверя немного оживлю... до ближнего посёлка довезёт и ладно... тебе в какую сторону? В ту же, что и мне? Славно. Подвезу, вдвоём оно веселее, безопаснее... ты драться-то умеешь? А то, говорят, душегубцы здесь шалят. То ли разбойнички какие, то ли живые умертвия, не знаю. Глухое место... кабы не служба, я бы ни за что, на ночь глядя, к тому же в полнолуние... — голос монаха становился всё тише, он уже забыл о Семёне, разыскивая что-то в своём сундуке.

— Ага, — сказал наконец монах, выпрямляясь и сразу хватаясь за поясницу, — ох ты... Слушай, селянин, тебя как зовут?

— Симеоном кличут, — вежливо ответил Семён, входя в роль простодушного селянина, — а вас, святейшество? — И смиренно сложил руки поверх кармана-животика.

— Зови меня отец Вуди, — монах потрусил вынутым из сундука чёрным флакончиком, взбалтывая его содержимое. После отвинтил крышечку — из горлышка посудины сразу потянулась струйка тёмного дыма — и осторожно, далеко отставив руку, уронил по одной капле на каждую рану волка. Чёрная жидкость мгновенно впиталась в волчью плоть: через секунду от ран не осталось и следа! Даже срезанное ухо по новой отросло.

Волк медленно втянул в пасть язык, встал, тяжело помотал башкой и застыл в несколько неестественной позе — похоже, у него был серьёзно повреждён позвоночник; взгляд у волка так и остался мёртвым.

Отец Вуди поспешно завинтил крышечку и положил флакон в одну из ячеек сундука.

— Симеон! — торопливо приказал монах. — Клади аптечку в повозку и запрыгивай! Сейчас он чесанёт. Ох и чесанёт! — Семён ухватил сундук, поднапрягся и рывком перенёс его в повозку, после чего и сам запрыгнул в неё: в повозке была лишь одна лавка, для возницы, потому Семён устроился на дне возка, возле аптечки. Отец Вуди, подобрав полы сутаны, покряхтывая, забрался следом — на лавочку.

Волк, словно дождавшись именно этого момента, сначала медленно, неуверенно, а после всё быстрей и быстрей потрусил по дороге: повозка катилась легко, лишь изредка несильно подскакивая на особо крупных ухабах — видимо, у повозки помимо дутых шин имелись и хорошие рессоры.

— А как долго он так бежать сможет? — с любопытством спросил Семён. — Отдыхать ему надо или нет?

— Разве ж это бег, — пренебрежительно усмехнулся отец Вуди, наматывая на руку вожжи. — Зверюга только разогревается. Снадобье пока ещё не полностью всосалось... кровь слишком густая, сворачиваться начала... Подожди минутку, кровушка у нашей скотинки разгуляется, вот тогда и будет бег! А отдыхать ему не надо, зачем мёртвому отдых? Будет бежать, пока не развалится... Они, временно оживлённые, от снадобья хоть и бодрые становятся, но гниют слишком быстро... на ходу могут развалиться. Ну, посмотрим, посмотрим, — монах озабоченно поглядел в небо. — Солнышко садится. Это плохо... Слушай, Симеон, у тебя хоть какое-нибудь оружие с собой есть? — отец Вуди оглянулся на Семёна. — Вы же, селяне, без топора или складных дубинок в лес ни шагу! Есть чего, говорю?

— Есть, — Семён похлопал себя по животу. — В кармане.

— Значит, дубинка, — удовлетворённо кивнул монах. — Складная. Небось, с выдвижными медными шипами?

— С серебряными, — коротко ответил Семён.

— Богато живёшь, селянин-Симеон, — уважительно сказал отец Вуди. — От нежити отмахаться можно... Говорят, вы в свои дубинки и ножи самострельные ухитряетесь вставлять, которые на десять шагов лезвием стреляют?

— Ухитряемся, — согласился Семён, — мы такие! Умелые мы.

— Покажешь потом, ладно? — попросил отец Вуди. — Ни разу не видел.

— Покажу, — пообещал Семён. — Потом. Если захотите.

— Договорились, — монах сосредоточился на управлении волком: мёртвый зверь шёл ходко, всё быстрее и быстрее, движение лап уже было трудно заметить в сгустившемся вечернем сумраке.

Дорога нырнула в лес: по обеим её сторонам чёрными стенами высились стволы угрюмых вековых деревьев; кроны деревьев закрывали почти всё небо.

Наступала ночь — в узкой полоске неба, тянувшейся над дорогой, постепенно загорались крупные августовские звёзды; далеко впереди из-за крон высунулся краешек полной луны.

Было тихо — лишь иногда поскрипывали колёса да что-то еле слышно бормотал себе под нос отец Вуди; волк бежал совершенно бесшумно, разве что изредка издавал звуки, похожие то ли на кашель, то ли на хруст костей.

— Вообще-то есть в этом что-то романтическое, — томным голосом сказал молчавший до этого Мар. — Летняя тёмная ночь, глухой лес... одинокие путники, спешащие к далёкому уютному очагу... дохлый волк, который везёт тех путников к тому очагу... и зловещие умертвия, которые вот-вот нападут сзади на беспечных путешественников. Всё прямо как в старинной легенде о принцессе Мариэль! Только там в упряжи скелет коня был. Хорошая легенда! Я её в Пыльном Мире услышал. Значит так: у одного короля было две дочери-близняшки. И, когда настало время, решил король выдать их обеих замуж за...

— Какие умертвия? — в испуге вскинулся Семён, резко оборачиваясь назад. — Где?!

Умертвия были неподалёку, метрах в пятнадцати позади повозки: было их около дюжины, более точно сосчитать в темноте не получалось; мчались они по дороге с той же скоростью, что и возок, не приближаясь, но и не отставая. Бежали совершенно беззвучно. Молча.

Кем они были при жизни, понять нынче было практически невозможно: эти существа не выглядели ни людьми, ни животными. Вернее, они были одновременно и тем, и другим — словно некий чокнутый умелец сшил воедино, как попало, случайно оказавшиеся под рукой разрозненные части тел из морга и скотомогильника, сшил как попало, а после интереса ради оживил свои созданья.

В лунном свете были хорошо видны красные зеркальца глаз, до четырёх-пяти штук у каждой твари, и белые острые кости, торчавшие из умертвий в самых неожиданных местах, наподобие игл дикобраза.

— А, чёртовы душегубцы объявились, кол им в брюхо! — зло крикнул отец Вуди, мельком оглянувшись. — Ну и поездочка у меня в этот раз выдалась, давно такой не было... Эй, селянин, доставай свою дубинку и лупи их по мордам, коли догонять станут! Нам немного осталось, вон и деревья, кажись, реже становятся, — монах кричал что-то ещё, но Семён его не слушал: он достал из кармана пистолет, не вставая развернулся к преследователям лицом и упёрся ногами в задний борт повозки. Для устойчивости. После чего пристегнул ствол к рукояти, сжал её обеими руками — на манер американского полицейского в тире — и открыл бешеную стрельбу.

Пламя из ствола выбивалось почти на полметра, яркое, жёлтое, ослепляя Семёна и мешая ему толком целиться. Потому Семён лупил веером — кому достанется, тому и достанется.

— Свет включить? — заботливо спросил Мар. Как ни странно, в грохоте выстрелов его голос был слышен отлично. — Со светом и стрелять веселее, да и точность лучше будет. А то всё мимо да ми...

— Давай! — в азарте заорал Семён. — Свет на сцену! Пошла массовка! Сейчас кино делать будем!

Вспыхнул свет: холодный, белый, как у шоссейного фонаря, он шёл откуда-то сверху, размытым пятном освещая дорогу позади повозки.

Преследующих повозку умертвий осталось всего пять штук; дорога за повозкой, насколько хватало взгляда, была усеяна частями тел, разбросанных там и сям.

— Дубль первый! — крикнул Семён, наведя плюющийся огнём ствол на ближнее чудище: нежить стала рассыпаться, на ходу теряя свои лапы, руки, головы, словно Семён кромсал её остро отточенным мечом — за нежитью цепочкой протянулись потерянные части тела.

— Второй дубль! — Семён перевёл ствол в сторону. — Третий... четвёртый... пятый и последний! Всё. — Семён отпустил спусковой крючок. И сразу стало тихо. Только в ушах словно вата застряла.

Дорога была пустой: последнее умертвие, разом рассыпавшееся после особо удачного попадания, исчезло из скользящего за повозкой пятна света; тут же погас и свет.

— Что там? — обернувшись, крикнул со своей лавочки отец Вуди. — Отбились? А то у волка хвост отвалился! Того и гляди — лапы посыпятся.

— Отбились, — Семён плюнул на ствол, и слюна зашипела, как на утюге. — С такой-то пушкой и не отбиться! Ха, — Семён помахал в воздухе пистолетом, остужая его.

— Угу, — сказал монах, отвернулся и надолго замолчал, о чём-то крепко задумавшись. А может, и не задумавшись, а попросту следя за волком — отваливаются у того лапы или нет.

Луна теперь висела прямо над головой и хорошо освещала дорогу; луна здесь была раза в два больше земной, привычной. Так что света хватало, хоть в карты играй — ни за что масть не перепутаешь!

— А теперь, — с угрозой начал было Семён, но покосился на спину монаха и продолжил уже гораздо тише:

— А теперь, Мар, ответь-ка мне на один вопрос: почему ты меня вовремя не предупредил об умертвиях? О том, что они нас догоняют. Что напасть хотят.

— Разве? — неподдельно удивился медальон. — По-моему, в самый раз сказал. Да и то, собственно, случайно вырвалось... Чего ради надо было тебя и этого монаха-передвижника зря пугать! Я бы и сам справился.

— То есть? — нахмурился Семён.

— Ну, если бы те бегунцы стали для тебя реально опасны, — вздохнув, устало ответил медальон, — я бы их мгновенно уничтожил. Всех. Разом. Без лишнего грома и подсветки. Есть у меня хорошие заклинания на этот случай, есть! Очень хорошие, свежие заклинания. Вы бы ничего и не заметили... Я же твой телохранитель, как-никак! Охранник.

— Подожди, — опешил Семён, — так, значит, я зря весь этот трамтарарам поднял?

— Но тебе же страсть как хотелось по врагам пострелять, — ехидно напомнил Мар, — пистоль в деле опробовать! Вот и опробовал. Да и мне интересно было его в работе посмотреть... Не волнуйся, я держал ситуацию под контролем.

— Ну ты и жук, — только и сказал Семён, покачав головой. — Ловко всё подстроил... Признайся — ты ведь нарочно про умертвий проговорился, а? — Семён разобрал остывший пистолет и спрятал его в карман.

— Нарочно, не нарочно, — уклонился от ответа Мар. — Какая разница! Главное, что ты повеселился, да и я развлёкся. А то что-то мне грустно стало, — признался медальон. — Едем всё и едем. Темно, скучно... А тут такое приключение! Веселое, зрелищное. Отвязное.

— Уж отвязное, так отвязное, — согласился Семён. — Отвязнее некуда. Эй, святой отец! — он на четвереньках подобрался поближе к лавочке возницы. — Скоро поселение-то? Селянин есть хочет. И пива выпить не против.

— Э, да какой ты к чертям собачьим селянин! — в сердцах ответил монах, косо глянув на Семёна через плечо. — Где село — не знаешь, хотя и должен, коли поблизости живёшь; дубинка у тебя особая, громобойная, таких у селян отродясь не было! Свет окаянным образом то зажигаешь, то гасишь... Не селянин ты, и всё тут!

— А кто же я? — озадачился Семён. — Если не селянин, то кто? Может, танкист? — и неудержимо расхохотался.

— Тебе виднее, — сердито пожал плечами отец Вуди. — Но в том, что ты не селянин, я ничуть не сомневаюсь... Слушай, а ты часом не иностранный лекарь-шпион? — вдруг оживился монах. — Ну, рецепты всякие там... Тайны разные — не покупаешь?

— А что так? — удивился Семён внезапному повороту разговора. — У вас что, на шпионов охота? На врачей-вредителей? Сдать меня хочешь, да?

— Нет, — отмахнулся отец Вуди, — вовсе наоборот. Если ты лекарь-шпион, так, может, я тебе какой рецептик продать смогу? — с надеждой спросил монах. — Деньги очень нужны, понимаешь. Совсем я на мели — наш казначей, зараза, чересчур прижимистый, на поездки мало даёт, под обрез, а выручку всю забирает... Так ты шпион или нет?

— Увы, — вынужден был огорчить монаха Семён, — я не лекарь и не шпион. Вор я! Вернее, не вор, — поправился Семён, — а вольный специалист по отладке заклинаний. В основном — охранных. Случайно в ваш Мир попал... Удирал от одного типа, и попал.

— Не понял, — монах повернулся к Семёну, даже вожжи бросил. — В наш Мир? Ты хочешь сказать, что есть ещё Миры? Другие, кроме нашего?!

— Ого! — с подъемом сказал Мар. — Думаю, Семён, что мы оказались в Закрытом Мире... настолько закрытом, что местные жители о других Мирах понятия не имеют! Очень, очень любопытно. Неспроста это...

— Есть Миры, — покивал Семён. — А как же! Тысячи и тысячи миров, самых разнообразных: живых и мёртвых, волшебных и безволшебных, опасных и не очень. Есть и Империя, в которую большинство Миров входит... Неужели об этом у вас ничего не известно? — Семён уселся поудобнее, привалившись спиной к сундуку-аптечке — повозку немного потряхивало; они уже выехали из леса и дорога почему-то сразу стала ухабистей.

Вокруг была залитая лунным светом степь, тянувшаяся до самого горизонта; никакого селения не было и в помине, одна лишь степь кругом, степь, покрытая серебряной в лунном свете травой. Иногда налетавший ночной ветерок пробегал по той траве и тогда казалось, что повозка плывёт по седому морю: высокие травы мягко колыхались пологими волнами.

— Надо же, — удручённо пробормотал монах, потянувшись за вожжами, — тысячи Миров! Невероятно. Сказка, ей-ей... Парень, а ты случаем не врёшь? Какие у тебя доказательства? — монах, так и не дотянувшись до вожжей, пересел лицом к Семёну: дорога была прямой, и волк, похоже, в управлении не нуждался. Бежал себе и бежал. Как заведённый.

— Я — доказательство! — Семён стукнул себя в грудь кулаком. — Что, у вас много людей с громобойными дубинками? Или кто ещё среди ночи может по желанию дневной свет создавать?

— Я таких не встречал, — покачал головой отец Вуди, — но слышал о разных разностях... лекари Братства много где бывают, много чего видят и слышат. Не всему, конечно, верить можно, вранья хватает, как же в рассказах, да без вранья... — отец Вуди не докончил фразу: повозка пошла зигзагом, слетела с дороги и въехала в траву.

— Лапу потеряли! — крикнул монах, мигом пересаживаясь обратно и хватаясь за вожжи. — Тпру! Стой, гад! Стой! Ох ты... Не лапа, а башка у него отвалилась... Чёрта с два команду теперь услышит! Ну-ка, — монах выхватил откуда-то из-под полы сутаны длинный узкий нож, вроде стилета, и, опасно высунувшись из повозки, полоснул по кожаным ремням упряжи: повозка остановилась.

Волк тем же противолодочным зигзагом попёр дальше, рассекая траву как сторожевой катер волны; в ночном сумраке укороченное безголовое туловище смотрелось жутко — словно у чёрного бревна вдруг выросли ноги, и оно помчалось само по себе куда-то по своим бревенчатым делам.

Вскоре безголовый волк затерялся среди серебряного сияния.

— Мда, приехали, — флегматично сказал отец Вуди, проводив волка взглядом и спрятав нож под полу. — Здесь и переночуем. Эх, невезуха... Ну, раз такое дело, то предлагаю поужинать. У меня в сумке есть хлеб, сыр. Правда, хлеб немного чёрствый, да и сыр на любителя... Но ничего другого больше предложить не могу. Кстати, вор-Симеон, хотел тебя спросить: это не ты, случаем, моего волка возле той горы убил? Из своей дубинки.

— Я, — с неохотой сознался Семён и спрыгнул с повозки. — Нечаянно получилось. Но я заплачу! Сколько стоил волк, столько и заплачу. Даже сверху того добавлю, за моральный ущерб.

— Это мы чуть погодя обсудим, — пообещал враз повеселевший отец Вуди, осторожно, поэтапно слезая с повозки: сначала одной ногой на колесо, потом другой на землю. — За трапезой и обсудим. Оборотневый волк дорого стоит... очень дорого... Ха, спина-то больше не болит! — обрадовался монах, замерев на полпути, с ногой на колесе, и в этой неудобной позе ощупал свою поясницу. — Ишь ты, почти год маялся, а тут раз — и прошло. Эхма! — Отец Вуди снял ногу с колеса, попрыгал на месте, присел пару раз, потом согнулся и разогнулся. — Совсем не болит! С чего бы это вдруг? — Монах с подозрением уставился на Семёна, словно это именно он взял и вылечил его поясницу. Тайком. Не спрося разрешения.

— С испугу вылечилось, — пояснил Семён, с удовольствием разваливаясь в душистой траве, — само. Такое бывает! Особенно с нервными болячками. Я здесь ни при чём.

— Это хорошо, — одобрил отец Вуди, присаживаясь рядом. — Хорошо, что ты ни при чём. А то я уж подумал ненароком, что ты — проверяющий из Братства. Они, проверяющие, люди святые, возле них все болезни сами собой проходят... А я тебе тут такого наговорил, такого!.. Хоть в застенок сажай. У нас в Братстве в застенок за ересь попасть — плёвое дело!

— Это за какую же такую ересь? — лениво спросил Семён, глядя на полную луну — при более пристальном рассмотрении ночное светило выглядело странно: на нём не было привычных глазу тёмных пятен. Вообще не было. То есть на здешней луне не имелось ни гор, ни расщелин: она была гладенькой как яичко.

Неправильная была луна. Подозрительная.

— За разговоры насчёт шпионов и секретов, — пояснил монах, доставая из повозки сумку с едой. — Секреты снадобий Братство оберегает серьёзно, может и наказать за разглашение рецептов. А что мне, чёрт возьми, остаётся делать? — раздражённо сказал он, бросив сумку на траву. — Деньги-то нужны! На опыты там всякие, на просвещение, так сказать, — отец Вуди облизнул губы. — Эх, винца бы сейчас... О чём это я? А, об опытах... Опыты — дело важное, можно сказать — архиважное! Но дорогостоящее.

Завернёшь, бывало, в какой-нибудь попутный кабак, поговоришь там с умными людьми о смысле жизни... или об урожае огурцов... о том, о сём с народом потолкуешь — глядь, уже и просветлился, опыта понабрался... Ох ты, — сильно огорчился монах, порывшись в сумке и чего-то там не обнаружив, — флягу вчера в кабаке забыл! Вот горе-то! Чересчур, однако, я там опыта набрался. Как же это, а?

— Нет проблем, — Семён сел и с прискуливанием потянулся. — Как, отче, насчёт холодного шампанского и печёных фазанов? Ящик шампанского и три фазана. И салаты в придачу.

— Шутишь, да? — горько сказал монах, но посмотрел на Семёна с надеждой. — Если шутка, то глупая. Я обижусь.

— Никаких шуток! — категорически заявил Семён. — Разве ж с выпивкой шутят?!

— Ни в коем случае, — часто закивал монах, — ни-ни! — И в ожидании уставился на Семёна: очень ему было интересно, откуда тот возьмёт обещанное. Не из кармана же!

Отец Вуди выглядел настолько заинтересованным и предвкушающим, что Семён не утерпел и решил подать своё угощение как-нибудь поэффектней. Так подать, чтобы потом все лекари неведомого Братства охали и ахали, слушая рассказ разъездного монаха. И не верили ни одному его слову.

— Именем лунных демонов! — во всю глотку проорал Семён, подняв лицо к звёздам и строго глядя на жёлтый кругляш в ночном небе. — Шампанского мне! И побольше! Фазанов и салатов на закуску обязательно! Короче, жрать давай, — Семён громко прищёлкнул пальцами и украдкой глянул на монаха: тот сидел, открыв рот. Чуда ждал.

В воздухе что-то громко загудело, словно мощный трансформатор включился: в траве, неподалёку от Семёна, возникли запотевшие бутыли с шампанским, рядом — три фазана, горкой; мисочки-салатницы обступили фазанью горку полукругом.

На траве лежал баронский ужин в полном комплекте.

— Кушать подано, — снисходительно сказал Семён, косясь на монаха и ожидая его бурной реакции. Реакция последовала незамедлительно, но вовсе не та, на которую рассчитывал Семён.

— Чур меня! — в ужасе завопил отец Вуди, вскакивая на ноги. — Лунный колдун! Ой мне, — монах покачнулся и хлопнулся в обморок. На спину. Плашмя. Как и стоял.

— Умеешь ты, Семён, сюрпризы делать, — одобрительно сказал Мар. — Вот только не все их правильно понимают. — И затрясся на цепочке в беззвучном хохоте.