Когда я наконец добрался до гостиницы и зашёл в наш домик, Алия и Лания сидели вместе и обедали. Некоторое время я просто стоял, с удовольствием наблюдая за этой мирной картиной. Но вот Лания повернулась в мою сторону, и случайно её взгляд остановился на мне.
— Наставник! — визжа от восторга, девочка-перевёртыш бросилась ко мне. Подбежав, Лания повисла у меня на шее. Я отметил, что за время моего отсутствия, мелкая успела вырасти и похорошеть. Её шелковистые волосы стали длиннее и приятнее на ощупь.
— Наставник, вы вернулись! А я подняла ступень до Ученика и, надеюсь, скоро стану Адептом! — с восторгом похвасталась она.
А ведь это правда. Я ощущал, что её аура стала сильнее. Переведя взгляд на Алию, я увидел, как та быстрым шагом преодолела расстояние между нами и, аккуратно отцепив от себя Ланию, наконец обнял свою красноволосую девушку. Алия отстранилась и, коснувшись ладонью моей щеки, нежно поцеловала меня в губы. Я почувствовал поднимающуюся во мне жаркую волну. От вкуса у её губ у меня на миг закружилась голова. Как же сильно я скучал по этим поцелуям!
— Милый, почему тебя так долго не было? Я так сильно соскучилась… — тихо произнесла она, уткнувшись лицом в моё плечо.
— Прости, родная, я спешил как мог, — счастливо улыбнулся я.
— Как твои успехи? — спросила моя девушка, когда восторги первой встречи прошли, мы устроились за низким столом, и Алия поставила передо мной тарелку с едой.
— Я справился, — ответил я. — Поднял могущество до ступени Духа. Обучился всему, чему нужно и стал полноправным членом гильдии. А какие результаты у тебя?
И тут Алия вдруг помрачнела.
— Я устроилась в гильдию охотников и активно выполняла задания, однако тех денег, что я заработала, не хватает на алхимические зелья, ускоряющие моё развитие на ступени Духа. Теперь я понимаю, почему братья и сёстры так медленно развивались, даже несмотря на то, что попадали на более развитый континент, — с печалью вздохнула Алия.
— У меня есть для тебя сюрприз, — хитро ухмыльнулся я.
— И какой же? — лукаво посмотрела на меня красноволосая девушка.
Достав шкатулку с пилюлей возвышения, я открыл её перед заинтересованными глазами Алии.
— И что это?
— Это невероятно ценная реликвия гильдии, в которой я обучался, — сообщил я так, чтобы Лания не поняла, о какой конкретно гильдии идёт речь — ребёнок может кому-то сболтнуть лишнего, а мне это не надо. Информация о том, что теперь я убийца может стоить мне жизни.
— И что делает эта реликвия? — с интересом спросила Алия.
— Если маг ступени Духа примет её и поглотит в течение недели, то повысит свою ступень до уровня Мастера.
— Ты хочешь сказать, что если я поглощу эту пилюлю, то через неделю стану Мастером? — глаза девушки округлились.
— Именно, — кивнул я.
— И эта пилюля для меня? — голос Алии дрожал.
— Да, я смог уговорить главу филиала, чтобы он дал эту пилюлю для тебя. Мало того, после того как ты станешь Мастером, поглотив пилюлю, в гильдии тебе сделают высококлассные алхимические зелья для ускорения развития, чтобы ты в кратчайшие сроки смогла повысить могущество до ступени Эксперта.
Услышав всё это, Алия повторила поступок Лании — с радостным визгом крепко обняв меня.
— За неделю стать Мастером! — девушка смотрела на меня таким взглядом, что мне невольно стало не по себе. — Невероятно! И ещё зелья для развития! Я тебе говорила, как сильно я тебя люблю?
— Говорила, но не особо часто, — хмыкнул я.
— Теперь буду говорить намного чаще. Ирос, ты лучший!
— Ладно, — Лания весело посмотрела на нас, — не буду вам мешать!
— А она выросла, — заметил я, провожая девочку взглядом.
— И повзрослела, — добавила Алия.
— Так, вернёмся к пилюле. Прежде чем начать поглощение пилюли, отдай мне шкатулку с тем артефактом, который я тебе давал, — вдруг вспомнил я. — Ты всё делала, как я тебе говорил?
Когда я уходил в гильдию, я отдавал фрагмент ключа Алии, так как побоялся тащить его в филиал. А ключ нужно регулярно подпитывать магической энергией.
— Конечно. Кстати, когда я начала подпитывать ту штуку магической энергией, мне начали сниться странные сны из прошлого, где я всё чувствовала, но ничего не могла сделать. Словно со стороны проживала заново свою жизнь… Это как-то связано?
— Да, так этот артефакт влияет на тех, кто подпитывает его энергией. И твои видения — вещь закономерная.
— Понятно, — ответила Алия, доставая шкатулку из пространственного кольца.
И тогда я вдруг понял, что ощущаю зов ключа, даже несмотря на то, что он находится в шкатулке. Как это понимать? Моё ощущение ключа стало сильнее? Но почему?
— Алия, ты ведь ощущала, что ключ, как будто зовёт тебя, могла ощутить его местоположение, когда открывала шкатулку?
— Нет. Такого никогда не было, — ответила девушка, пальцем закручивая красный локон волос.
Мелек его дери. Раньше я был уверен, что все будут чувствовать этот зов, а оказалось, на это способен лишь я. Конечно, рано было об этом говорить, так как слишком мало тех, на ком я проверил действие зова. Но если предположить, что это моя особенность, то, что это значит? И тут мне пришла невероятная идея. Фрагменты ключа всеми силами пытаются найти оккультисты. А я могу чувствовать их местоположение. Получается, эту способность можно использовать в поиске фрагментов. Тогда если предположить, что моя сестра, как мой кровный родственник, тоже будет владеть этой способностью. Тогда понятно, зачем оккультисты выкрали брата и сестру. Ведь они не знали, что Алек нам неродной брат. Скорее всего, думали, что он тоже владеет этой способностью. Хотя в этой теории есть изъян. Почему тогда они убили деда? Он тоже наш родственник и по идее также должен ощущать зов ключей. Также всё это объясняет, почему Мельтас выбрал именно меня для поиска ключей. Об этом нужно ещё поразмыслить.
Но радовало одно: раз моё ощущение фрагментов ключей растёт, то это значит, что через время я смогу ощущать ключи на всё более далёких расстояниях. Это очень сильно мне поможет в поисках. Когда я спрятал шкатулку в своё пространственное кольцо, тут же передал пилюлю возвышения в руки Алии.
— Ты готова? Ты должна будешь поглотить энергию пилюли в своё средоточие.
— Да, — кивнула девушка.
И тут же проглотив пилюлю, села в позу лотоса, начав медитацию. Я не стал от неё отставать и также решил сосредоточиться на развитии своего искусства убийцы. Тут вдруг снова появилась Лания и, видимо, решив взять с нас пример, тоже уселась в позу лотоса. Судя по всему, девочка очень хотела меня порадовать, так что тренировалась усердно.
Пока Алия медитировала, прошла неделя. За это время мы я старался не бездельничать. Утром пару часов обязательная тренировка. В Гильдии я привык к физическим упражнениям, и сейчас мне их уже не хватало. Кстати, к моим утренним тренировкам присоединилась Лания. Вот кому ловкости точно не занимать. Таким образом, в тренировках и медитациях прошла целая неделя.
И вот в один из дней, ближе к вечеру я почувствовал, как потоки магической энергии пульсируют вокруг Алии. Мы с Ланией устроились рядом с ней, и через полчаса её аура расширилась, распространяясь по округе, и тогда я ощутил мощь Мастера.
— Ирос, у меня получилось! — открыв глаза, прошептала девушка, улыбнувшись мне. — Теперь я смогу достигнуть ступени Повелителя и выполнить свою миссию гораздо быстрее!
— Я очень рад за тебя, — обнял я её, — теперь мне надо связаться с гильдией. Они должны отправить человека, который возьмёт у тебя твою магическую энергию, чтобы алхимик гильдии смог сделать для тебя зелья, ускоряющие развитие.
Так я и сделал. Члены гильдии прибыли на удивление быстро, и это произошло ночью, когда Лания и Алия спали.
Один из них был аколитом на ступени Магистра, а вот появления второго меня изрядно удивило. Им оказался Митрополит на ступени Владыки. Один из тех, кто встречал меня вместе с Козлиным Понтификом в том зале. Интересно, с чего такая честь?
— Здравствуй, Алукий, — поприветствовал меня Митрополит. — Аколит, прибывший со мной, пришёл для того, чтобы взять магическую энергию у девушки. Я же прибыл с другой целью. Твой артефакт показал невероятные результаты. Так что Козлиный Понтифик захотел выдать тебе дополнительную награду. Так как ты показал себя опытным артефактором и принёс большую пользу, мы решили передать тебе свиток с руной нашей гильдии. Сначала расскажи, какие руны ты знаешь?
Новые руны. Шикарно. Я был несказанно рад такому бонусу.
— Я владею руной огня, света, воздуха и связи, — сообщил я.
Услышав мой ответ, Митрополит достал из своего пространственного кольца толстенный свиток и передал его мне.
— В этом свитке записана руна молнии, известная нашей гильдии. Изучи её и пользуйся на здоровье.
— Но разве мне не нужно давать клятву, чтобы я не передал её никому? — удивился я.
— Мы доверяем тебе, — ответил Митрополит. — Думаю, с помощью рун ты сможешь создать немало артефактов, которые сделают нашу гильдию сильнее. Если в будущем ты ещё придумаешь полезные артефакты для нас, то мы с радостью поделимся с тобой и другими рунами.
Вот значит как. Они хотят мотивировать меня новыми рунами, чтобы я создавал для них революционные артефакты. Это, конечно, заманчивое предложение, однако то, как гильдия будет пользоваться моими изобретениями, мне не нравилось.
— Большое вам спасибо, — поклонился я.
— Также тебе будут переданы тридцать магических кристаллов первого ранга, десять второго ранга и два третьего. Всё для того, чтобы ты продолжал совершенствоваться, как артефактор — сказал Митрополит, протянув мне увесистый мешок с кристаллами. — Помни доброту нашей Гильдии. Мы надеемся на тебя и на то, что ты в будущем принесёшь ей немало пользы.
Что тут сказать, это был царский подарок. И слова… На что надеялся Понтифик, с чьей, естественно, подачи меня осыпали подарками, я прекрасно понимал. Надежды… надежды на нового гениального артефактора, внука могучего мага. Всё как на ладони. Но я не подписывался на то, чтобы создавать артефакты для Гильдии убийц. Но понятно, что вслух этого я не сказал. И, конечно, отказываться от таких подарков было глупо. Кстати, такое количество кристаллов стоит целое состояние. Так что я, ещё раз поблагодарив Митрополита, взял мешок.
— Ещё раз большое спасибо. Но я хотел бы задать вам вопрос.
— Я слушаю тебя, Алукий.
— Нам нужно попасть в земли оккультистов. Как это сделать быстрее всего?
— Земли оккультистов располагаются в глубине материка. Попасть к ним со стороны океана не выйдет — вдоль него тянутся Горы Теней, там встречаются агрессивные монстры невероятной силы, порою, находящиеся на ступени Бессмертного. Это крайне опасное место. С твоей ступенью ты там в любом случае погибнешь. Так что для тебя путь один: чтобы попасть к оккультистам, ты должен пройти через Бахрийскую пустыню. После пустыни на большой территории раскинулся Мёртвый Лес. Он кишит всевозможными ядовитыми монстрами, но в отличие от Гор Теней, с ними могут справиться маги караванов, которые ходят по этим маршрутам. За лесом начинаются степи орков. Их ты также должен преодолеть. И только за ними простираются земли, которые находятся во власти оккультистов. Там уже больше городов, да и местность такая же, как и откуда вы приплыли.
— И обязательно идти этим путём? — поинтересовался я. Честно говоря, даже расстроился, представив предстоящий нам путь. — Проходить через пустыню и Мёртвый лес ещё ладно, но степи орков… Может, есть другой путь?
— К сожалению, нет. Полоса степей пересекает весь континент. Так что вы обязаны их пройти. Иного пути нет.
— А может, есть какой-нибудь портал, который сразу перенесёт нас к оккультистам, — с надеждой спросил я.
— Конечно, нет, — покачал головой Митрополит. — Оккультисты очень ревностно относятся к защите своих границ. Чужаков они не любят. И они никогда не допустят, чтобы к ним можно было так легко попасть непонятно кому.
— А как лучше всего пройти Бахрийскую пустыню? Вряд ли я пройду её без карты и или проводника…
— Да, ты не пройдёшь, — согласился со мной Митрополит, — но есть другой путь. К городам, располагающимся недалеко от Мёртвого леса, постоянно ходят караваны. Я бы посоветовал присоединиться к какому-нибудь из них. Они идут через пустыню, делая остановки в городах, которые расположены в оазисах. Три города: Хеим, Жего и Екатфис. Эти города тоже входят в Бахрийскую империю. Ими правят султаны, они значительно меньше Мерхора, хотя маленькими городами я бы их не назвал. А заканчивается путь в Свободном Айбантаре. Это город на границе Бахрийской Империи и Мёртвого леса. И он не принадлежит ни одному из государств. Город-рынок, в котором практически нет власти. Точнее, она есть, но она у тех, у кого больше денег. Есть Городской Совет из десяти человек, но все они купцы. И в Айбантаре всё покупается, и всё продаётся. Так что в этом городе правит один император — деньги!
— А дальше? — мне было невероятно интересно слушать его рассказ.
— Дальше… — хмыкнул рассказчик, — дальше, честно говоря, я не был. Знаю относительно немного. Мёртвый лес именно такой, каким и должен быть: тёмный, мрачный и полный монстров. Ну а в степях орков городов нет. Лишь стойбища — тысячи шатров… их много разбросано по степи.
— Я вас понял. Спасибо большое, Митрополит.
— Рад помочь, Алукий. — кивнул тот. — И помни, что с тобой могут связаться в любое время. Теперь ты член Гильдии и это, помимо всего прочего, накладывает на тебя определённые обязательства. Тебе оказали огромное доверие, и ты должен его оправдать.
— Да, я понимаю это, — заверил его. — Можете не беспокоиться.
После этого разговора мне пришлось разбудить Алию. Сонная девушка влила свою магическую энергию в артефакт и двое убийц удалились. Митрополит заверил меня, что в течение пяти дней зелья доставят в гостиницу. Я хотел тоже лечь, но девушка потребовала рассказать, о чём мы говорили…Любопытство оказалось сильнее желания спать.
— Как только получим зелья, сразу отправляемся в путь, — сообщил ей я. — Мне тут рассказали о возможном маршруте… и я поведал ей рассказ Митрополита.
— Слава Мельтасу, наконец-то мы займёмся делом, — обрадовалась девушка. — Честно признаюсь, мне уже надоело убивать местных тварей.
— Зато, наверное, теперь ты узнала все повадки и хорошо их изучила? — уточнил я. — Нам легче будет при путешествии через пустыню…
— Если бы так, Ирос, — нахмурилась Алия, — те, на кого я охотилась, это слабые создания, живущие поблизости с Мерхором. В самой пустыне живут куда более опасные твари… Я достаточно наслушалась в Гильдии Охотников про них.
— Ну, мы пойдём с купеческим караваном, — успокоил я её. — Там, думаю, охрана серьёзная.
— Это точно, — согласилась девушка, — завтра сходим на Караванный Двор, подберём караван, в котором отправимся. За эти месяцы я заработала немало, деньги у нас есть…
— У меня тоже кое-что имеется, думаю, нам хватит, — скромно заметил я, решив не озвучивать сумму которую мне заплатили перед тем, как я покинул Гильдию. Она была очень внушительной даже по местным меркам…
— Отлично, — улыбнулась моя собеседница, — значит, надо будет заняться подготовкой, купить одежду, припасы…
Но я обнял её, заставив замолчать поцелуем. А после того как мы оторвались друг от друга, тихо сообщил, что поговорим об этом завтра и сейчас у меня совсем другие мысли в голове.
— Это какие же? — весело осведомилась она и дальше слова уже были не нужны. Все свои мысли я показал на деле, и Алия была не против такого времяпрепровождения. Мы занимались любовью долго, отрываясь за всё время вынужденной разлуки, и заснули уже практически под утро.