Сказка

Глава двадцать вторая

ы поднялись по лестнице. Ну, разумеется. Когда вас держат в заточении в Глубокой Малин, лестницы становятся образом жизни. Через десять минут подъёма, Хэйми дышал прерывисто. Йо схватил его за руку и потащил за собой.

— Раз ступенька, два, три, Бесполезный! Не отставай или твой папаша тебя отругает.

Мы подошли к широкой лестничной площадке с двойной дверью. Один из двух ночных стражей, возглавлявших этот грёбаный парад, взмахнул руками и дверь распахнулась. По другую сторону был другой, более чистый мир: коридор, выложенный белой плиткой, с отполированными до блеска газовыми фонарями. Коридор поднимался вверх, и когда мы шли в этом необычно ярком свете (мне и остальным приходилось щуриться), я почувствовал запах, знакомый мне по десяткам раздевалок: хлорка в виде таблеток в писсуарах и дезинфицирующее средство в ванночках для ног.

Догадался ли я уже, что такое «игра»? Да, конечно. Понимал ли я, что такое так называемый «Честный»? Несомненно. В камерах нам приходилось только есть, спать и разговаривать. Я был осторожен в своих вопросах, желая сохранить видимость того, что прибыл из религиозной общины Уллума, поэтому больше слушал, чем говорил. Но я всё равно был поражён этим уходящим вверх коридором, который выглядел — почти — как в современном и ухоженном спортивном центре на одном из множества кампусов, где спорт — это большое дело. Лилимар превратился в развалины — да и весь Эмпис, чёрт возьми, — но коридор выглядел отлично. Может даже, великолепно. Без сомнения.

Мы начали проходить мимо дверей, на каждой из которых висел газовый фонарь. На первый трёх дверях было написано «РАЗДЕВАЛКИ». На следующей — «СНАРЯЖЕНИЕ». На пятой — «ЧИНОВНИКИ». Когда я проходил мимо неё (всё ещё тащась в хвосте), я глянул на табличку краем глаза, и «ЧИНОВНИКИ» превратились в переплетение рунических символов, как на водительском удостоверении Полли, когда Келли показал его мне. Я повернул голову назад и снова увидел читаемый набор букв, и тут мне на плечо опустилась гибкая палка. Не сильно, но достаточно, чтобы привлечь моё внимание.

— Шагай, малыш.

Впереди коридор заканчивался пятном яркого света. Я прошёл за остальными на игровое поле… но, что за поле это было. Я озирался по сторонам, как деревенщина из Уллума, которым притворялся. Мне пришлось пережить много потрясений с тех пор, как преодолел туннель между моим миром и Эмписом, но никогда до этого момента меня не посещала мысль, что я, должно быть, сплю.

Огромные газовые фонари на плоских держателях, которые я видел снаружи, обрамляли чашу стадиона, которым могла бы гордиться бейсбольная команда «Трипл-Эй». Они били в небо яркими потоками бело-голубого света, которые отражались обратно от вездесущих облаков.

Небо. Мы были снаружи.

И не только это; хотя стояла ночь, для нас день только начинался. В этом имелся свой смысл, если наши похитители-скелеты не могли существовать при дневном свете, но всё равно было странно осознавать, что мой обычный график сна и бодрствования перевёрнут с ног на голову.

Мы пересекли грунтовую дорогу и ступили на зелёную траву поверх дёрна. Я был на многих игровых полях — бейсбольных и футбольных — похожих на это, но никогда не видел настолько идеально круглого. Что за игра здесь проходила? Невозможно сказать наверняка, но, должно быть, чрезвычайно популярная, потому что дорожки «вертушки», ведущие внутрь, и ряды сидений, окружающие поле и поднимающиеся по краям стадиона, говорили о том, что она привлекала тысячи эмписийцев.

Впереди я увидел три зелёных шпиля, вздымающиеся в облака. Справа и слева от меня находились каменные башенки. На некоторых парапетах между башенками стояли ночные стражи в своих голубых саванах, глядя на нас. До этого я видел только верхний край стадиона по пути к солнечным часам, потому что они были в низине в задней части дворцовой территории.

Где-то — вероятно, в основании этих трёх зелёных стеклянных шпилей — находился тронный зал и королевские покои. Как и магазины вдоль широкой Галлиенской дороги, то были места только для больших шишек. Но это место, что немаловажно, предназначалось для простых людей, и я почти видел, как они спешат по этим цветным дорожкам «вертушки» в дни игры, прибывая из Приморья и Деска, и, может быть, даже из Уллума и Зелёных Островов, неся корзины с едой и распевая песни своей команды или скандируя их названия…

Гибкая палка опустилась на мою руку, в этот раз сильнее. Я обернулся и увидел ухмыляющийся череп под хмурой полупрозрачной оболочкой лица.

— Хватит таращиться по сторонам, как последний болван! Пора побегать, малыш! Пора размять свои ноги!

Йота повёл нашу банду на кольцевую дорожку, огибающую безумно зелёное поле. Остальные последовали за ним по двое и по трое. Хэйми шёл последним. В этом нет ничего удивительного. Над тем, что по моему предположению было передней частью поля, возвышалось что-то вроде ложи, похожей на большую гостиную под открытым небом; для полноты картины не хватало только пышной люстры. Мягкие кресла стояли по бокам от почётного места. Не такого большого, как трон Ханы, сидя на котором она охраняла задний вход во дворец (когда не ела и не спала), но сиденье было очень широким, а подлокотники наклонены наружу, будто тот, кто получил привилегию сидеть там, был накачан стероидами с головы до пят. Место пока пустовало, но с полдюжины человек сидели в мягких креслах по обе стороны от него, наблюдая, как мы бежим мимо них. Это были цельные люди, богато одетые — то есть, не в лохмотья, которые служили одеждой большинству из нас. Среди них была женщина с бледным накрашенным лицом, в длинном платье с гофрированным воротником. Её пальцы и заколки для волос сверкали драгоценными камнями. Все в этой ложе пили из высоких бокалов что-то похожее на пиво или эль. Один из мужчин заметил мой взгляд и поднял бокал за меня, как бы в тосте. На лицах всех было выражение, которое я бы назвал смесью скуки, слегка приправленной умеренным интересом. В один миг я возненавидел их, как только может возненавидеть узник, постоянно охаживаемый гибкой палкой, кучку хорошо одетых бездельников, которые просто сидят на своих жопах и убивают время.

«Это место было построено не для таких придурков, как эти, — подумал я. — Без понятия, откуда мне это знать, но я был в этом уверен».

По мне опять прошлась гибкая палка, в этот раз прямо по заду в грязных штанах. Меня словно обожгло огнём.

— Разве ты не знаешь, что невежливо пялится на высоких особ?

Я также начинал ненавидеть эти жужжащие голоса. Я будто слышал не одного Дарта Вейдера, а целый взвод. Ускорив шаг, я обогнал Стукса. Он показал мне эмписийский фак. Я сделал то же самое в ответ.

Я пробился сквозь толпу моих коллег по Глубокой Малин, получив дружеский тычок от Тома и сильный и не такой дружеский от слегка кривоногого громилы по имени Эммит.

— Смотри, куда прёшь, улли, — сказал он. — Никакие боги не защитят тебя здесь. Всё осталось позади.

Я оставил его позади, и с большой радостью. Жизнь была достаточно паршивой и без злобных сокамерников, которые делали её ещё хуже.

В центре поля находились снаряды, которые я узнал по различным атлетическим тренировкам, начиная от футбола и до хоккея. Там тянулась двойная линия чего-то похожего на деревянные железнодорожные шпалы. Лежали большие матерчатые мешки, наполненные какими-то шарообразными предметами, которые могли быть только мячами. Стоял ряд столбов, обёрнутых мешковиной. На каждом прикреплена пластина с грубо нарисованным хмурым лицом. Без сомнения, это были тренировочные эмписийские «болваны». С Т-образной перекладины свисали верёвки с кольцами, и стояли высокие козлы с широкой доской, с пуком сена с одной стороны. Также была плетёная корзина, наполненная чем-то похожим на ручки топоров. Мне было всё равно, на что они похожи. Тренер Харкнесс прогонял нас через упражнения, которые при желании можно было счесть садистскими, но бить друг друга палками? Нет.

Я оказался в первом ряду, когда мы достигли части беговой дорожки, идущей через поле прямо от VIP-ложи. Здесь я поравнялся с Йотой, который бежал запрокинув голову, выпятив грудь и прижав руки к телу. Ему не хватало только пары гантелей в руках, чтобы выглядеть, как любой мужчина средних лет из моего района, набирающий форму. Ну, может, ещё спортивного костюма.

— Хочешь потягаться? — спросил я.

— Что? Чтобы эта сучка Петра и все остальные могли делать ставки на победителя? — Он ткнул большим пальцем в сторону хорошо одетых людей, отдыхающих со своими освежающими напитками. К ним присоединилась парочка новых. Ей-богу, у них там была почти коктейльная вечеринка. По бокам от ложи стояла пара ночных стражей. — Разве у нас и без того не хватает забот?

— Пожалуй, так.

— Откуда ты, чёрт возьми, на самом деле, Чарли? Ты не улли.

Я был избавлен от необходимости отвечать, увидев, как Хэйми покидает трассу. Он потащился к кучам различного тренировочного оборудования, опустив голову и тяжело вздыхая тощей грудью. Между плетёной корзиной с боевыми палками (я не представлял, чем ещё они могут быть) и «болванами» с их хмурыми плоскими лицами, стояло несколько скамеек и стол, уставленный глиняными чашками — маленькими, как кофейные. Хэйми взял одну, осушил, поставил обратно на стол, затем сел, положив руки на бёдра и понурив голову. Стол охранялся — или, возможно, контролировался — ночными стражами, которые присматривали за Хэйми, но не пытались ударить его.

— Даже не пытайся, — пыхтя сказал Йо. — Или они будут хлестать тебя, пока не истечёшь кровью.

— Почему ему это сходит с рук?

— Потому что они знают, что он не может заниматься этим дерьмом. Он Мистер Бесполезный, разве нет? Но он цельный, и без него нас снова станет тридцать.

— Я не понимаю, как… в смысле, когда начнётся «Честный», если вообще начнётся… как они могут ожидать, что он… ну ты понял, сможет биться?

— Они и не ждут, — ответил Йо, и я уловил странную нотку в его голосе. Это могло быть сочувствием. Или, может быть, чувством товарищества. Дело не в том, что ему нравился Хэйми; ему меньше нравилась ситуация, в которой он находился.

— Ты что, вообще не выдыхаешься, малыш? Ещё один круг, и я буду сидеть на скамейке вместе с Бесполезным, а они будут лупить меня своими палками сколько захотят.

Я хотел было сказать ему, что много занимался спортом, но тогда он мог бы спросить, каким именно, а я даже не знал, в какой вид спорта играли на этом большом зелёном ковре.

— Я поддерживал форму, по крайней мере, пока не попал сюда. И ты можешь называть меня Чарли, вместо «малыш», согласен? Малышами нас называют они.

— Пусть будет Чарли. — Йо указал большим пальцем на Хэйми — картина уныния, — сидящего на скамейке. — Этот лошара — просто живое тело. Пушечное мясо.

Только он не сказал «лошара» и «пушечное мясо». Так мой мозг перевёл идиому, которую он использовал.

— Им нравится, когда матч заканчивается быстро.

Как номер первый против номера шестнадцатого в НАСС,[42] подумал я.

Мы снова подбегали к VIP-ложе, и в этот раз я указал большим пальцем на хорошо одетых людей, которые наблюдали за нами. Но только когда не болтали друг с другом, потому что их разговоры были важнее, чем голодранцы, бегающие внизу, выбиваясь из сил. Мы были всего лишь предлогом для них собраться вместе, как у зрителей, которые смотрят футбольные чемпионаты дома. Позади нас растянулись остальные, а пара человек — Дабл и парень по имени Янно — присоединились к Хэйми на скамейке.

— Сколько их там?

— Кого? — Йота теперь тоже задыхался. Я всё ещё держался бодряком. — Подданных Элдена? — Он сделал небольшое ударение на слове «подданные». — Не знаю. Двадцать. Может быть, тридцать. Может, больше. Эта сучка верховодит ими, потому что она любимица Летучего Убийцы.

— Петра?

— Да, она.

— Это все?

Прежде чем он успел ответить, мой старый друг Аарон вышел из прохода под VIP-ложей, размахивая своей гибкой палкой, как дирижёр, собирающийся отдать команду оркестру начать с первого номера. «Туда! — крикнул он. — Все туда!»

Йота побежал к снарядам в центре поля, и я присоединился к нему. Большинство узников запыхались и тяжело дышали. Джайя и Эрис согнулись, положив руки на колени и восстанавливая дыхание. Затем они присоединились к остальным за столом, на котором стояли маленькие чашки. Я выпил из одной. В основном это была вода, но с чем-то кислым и освежающим. У меня всё ещё не сбилось дыхание, но выпив эту маленькую чашечку, я почувствовал, что сил у меня прибавилось.

Считая Аарона, теперь на поле было пять ночных стражей, стоящих полукругом перед нами. Ещё двое охраняли VIP-гостей. Тех стражей, что наблюдали с парапетов, было легко посчитать благодаря их голубому свечению: двенадцать. Всего получалось девятнадцать — столько, как мне казалось, преследовало нас с Радар, когда мы бежали к внешним воротам. Двадцать, если добавить Келлина, которого либо здесь не было, либо он наблюдал с одного из парапетов. Было ли их всего столько? Если да, то узники превосходили численностью надзирателей. Я не хотел спрашивать у Йо, потому что Аарон, казалось, наблюдал за мной.

— Отлично пробежались! — сказал Стукс.

— Лучше, чем секс! — отозвался Фремми.

— Кроме как с тобой, — сказал Стукс.

— Да, — согласился Фремми. — Я хорош в сексе.

Я потянулся за ещё одной чашкой, и один из надзирателей указал своей палкой на меня. «Неа, неа, по одной на брата, малыш».

Только он, конечно, сказал не «по одной на брата».

Затем наступило время игры, которое в целом было менее изнурительным, чем футбольная тренировка. Пока не подошёл конец.

Сначала в ход пошли мячи. Их было шестнадцать в трёх мешках. Они были похожи на пляжные, но покрыты серебристой субстанцией, которая утяжеляла их. Насколько я понял, это и было серебро. В своём мяче я видел искажённое отражение: грязное лицо, грязные волосы. Я решил, что не буду мыть волосы, какими бы грязными они ни казались. Не думаю, что я «настоящий принц, который пришёл спасти нас», я даже не мог спасти себя, но мне не хотелось выделяться. Я видел дворцовую камеру пыток, и не испытывал желания стать её гостем.

Мы выстроились в две шеренги по пятнадцать человек. Хэйми был лишним, и один из надзирателей взмахом своей гибкой палки приказал ему подбрасывать мяч вверх. Что Хэйми и сделал, в своей вялой манере. Он всё ещё не отдышался после прогулки по наклонному коридору и одного полупробега по круговой трассе. Увидев, что я смотрю на него, он улыбнулся, но его взгляд казался опустошённым. С таким же успехом он мог бы написать у себя на лбу: «ПЕРВЫЙ КАНДИДАТ НА ВЫЛЕТ».

Мы бросали утяжелённые мячи — фунтов по пять или около того — друг другу. В этом не было ничего особенного, простая разминка рук и плеч, но многие из моих товарищей по заключению явно не были атлетами в своей прошлой жизни, потому что допускали много неловких движений. Я подумал, многие из них могли быть аналогом белых воротничков в месте, которое они называли Цитаделью до свержения Монархии Бабочек (маленький непреднамеренный каламбур). Некоторые сохранили неплохую форму, и у некоторых движения выходили правильными — Йо был одним из таких, и Эрис, Том и Эммит тоже, — но остальные были довольно неуклюжими. Тренер Харкнесс назвал бы их лоботрясами. Фремми и Стукс были лоботрясами; также Джайя и Дабл. Домми был здоровяком, но кашлял. И был Хэйми — бесполезный, как его назвал Йота.

Мне в напарники достался Йота. Он сделал несколько подач, будто толкал ядро; я отвечал тем же. Затем нам велели после каждой пары бросков отступать на шаг назад. Примерно через десять минут нам приказали вернуться на дорожку для ещё одной пробежки. Хэйми старался изо всех сил, но вскоре перешёл на шаг. В этот раз я бежал трусцой, стараясь не напрягаться. Эммит легко догнал меня, хотя его кривоногий шаг заставлял его раскачиваться из стороны в сторону, как буксир при лёгкой качке. Когда мы пробежали мимо VIP-ложи, он повернулся и снова толкнул меня, только в этот раз это был не тычок, а самый настоящий удар. Я не ожидал этого и растянулся на земле. Джайя запнулась об меня и с кряхтеньем упала на колени. Остальные обежали нас.

Теперь-то мы полностью завладели вниманием светских особ в ложе. Они смотрели на меня и Джайю, тыча в нас пальцами и смеясь, как Энди, Берти и я могли смеяться над какой-нибудь дешёвой шуткой в комедийном фильме.

Я помог Джайе встать. У неё оказался разбит локоть. Я спросил, всё ли с ней в порядке. Она ответила «да», а затем побежала дальше, когда один из ночных стражей приблизился с поднятой гибкой палкой.

— Не помогать, малыш. Неа, неа, нет!

Я поднял руку, отчасти показать, что я понял, но в основном, чтобы отразить удар гибкой палкой, если он решит огреть меня по лицу.

Ночной солдат отступил назад. Я догнал Эммита.

— Зачем ты это сделал?

Его ответ был достоин любого из тупоголовых потенциальных альфа-самцов, с которыми я занимался спортом на протяжении многих лет. Если вы были спортсменом в старших классах, то знаете. Эти парни потом, в свои двадцать или тридцать лет, торчат у забора во время тренировок, выпячивая пивное брюхо и разглагольствуя о своих былых днях.

— Мне так захотелось.

А это означало, что Эммиту нужно преподать урок. Пока он его не получит, удары, толчки и тычки никогда не прекратятся.

После круга по дорожке, нас отправили на кольца подтягиваться. Половина моих товарищей сделали пять подтягиваний; шесть или семь сделал один или двое; я сделал дюжину, затем по глупости решил покрасоваться.

— Смотрите сюда! — обратился я к Йо и Хэйми.

Я ещё раз подтянулся, перекинул ноги через голову и сделал идеальный оборот на триста шестьдесят градусов. Едва я приземлился, как меня хлестнули по пояснице, причём сильно. Сначала пришла боль, затем жжение.

— Никаких трюков! — рявкнул на меня Аарон. От злости его аура стала ярче, и его человеческое лицо — и так едва видное — почти полностью исчезло. Вот факт: вы можете думать, что в конце концов привыкните к заключению у живых мертвецов, вот только этого никогда не произойдёт. — Никаких трюков! Сломаешь себе запястье или ногу, и я с тебя шкуру спущу!

Я уставился на него, сжав губы и упираясь кончиками пальцев левой руки в землю. Аарон отступил назад, но не потому, что испугался. Он просто освободил место для размаха своей проклятой палкой.

— Хочешь кинуться на меня? Давай! Если тебе нужен урок, я преподам его!

Я покачал головой, от чего мои грязные волосы упали на лоб, и медленно поднялся. Я был крупнее него и тяжелее больше, чем на сто фунтов — по сути он представлял собой мешок с костями, — но его защищала аура. Хотел ли я получить удар током? Нет.

— Извините, — сказал я. Мне показалось, что на секунду Аарон выглядел удивлённым, как и Перси, когда я поблагодарил его. Он жестом велел мне присоединиться к остальным.

— Побежали! — заорал он на нас. — Побежали, вы обезьяны!

Не обезьяны, а очередная мысленная замена. Мы сделали ещё один круг по дорожке (Хэйми даже не пытался), выпили ещё энергетической воды, затем нас направили к «болванам».

Аарон отступил назад. Его заменил другой ночной солдат.

— Первый, кто убьёт своего врага, получит торт! Торт первому убийце! Шаг вперёд и выбрать столб!

Нас было тридцать один человек и только двенадцать столбов-«болванов». Йо схватил меня за запястье и прорычал:

— Сначала посмотри, как это делается.

Меня удивил этот полезный совет больше, чем мог бы. С тортом в виде потенциальной награды, двенадцать моих товарищей-узников быстро вышли вперёд и коснулись обёрнутого мешковиной столба. Среди них были Эрис, Фремми и Стукс, Дабл и Эммит.

— Теперь назад!

Они отступили до самого стола.

— Убейте своего врага!

Они ринулись вперёд. Более половины из них немного отшатнулись назад после ударов — это не бросалось в глаза, но я заметил. Трое столкнулись со своими столбами на полном ходу. Эрис ударила сильно, но она была худенькой, и пластина с ухмыляющимся лицом на верхушке столба только дрогнула. Так же получилось и у другого парня; звали его Мёрф. Удар Эммита был выше всяких похвал. Пластина слетела с его столба и приземлилась в десяти футах.

— Торт для него! — провозгласил Аарон. — Этот получает торт!

Зрители в VIP-ложе во главе с бледнолицей женщиной зааплодировали. Эммит вскинул кулаки и поклонился им. Я не думаю, что он уловил сатирический оттенок этих аплодисментов. Как говорится, он не был семи пядей во лбу.

Дальше приготовились следующие двенадцать человек, но Йо снова схватил меня за запястье, и я не сдвинулся с места. В этот раз никто не сбил пластину. Йо, Хэйми, Джайя и я оказались среди последних желающих попытать силы.

— Отойти назад!

Мы отошли.

— Убить своих врагов!

Я побежал к своему столбу, выставив правое плечо вперёд — моё сильное плечо — даже не задумываясь. Я был почти уверен, что смогу ударить столб достаточно сильно, чтобы отправить в полёт хмурую плоскую голову, даже будь столб без мешковины, но меня откинуло назад, как и тех, за кем я наблюдал. Моя пластина едва пошатнулась, но у Йоты она оторвалась и улетела почти так же далеко, как у Эммита. В этот раз никто из VIP-ов не аплодировал; они снова погрузились в свои беседы.

Аарон отступил к проходу под VIP-ложей, и там к нему присоединился Келлин. Сегодня без смокинга; Верховный Лорд был одет в обтягивающие бриджи и белую рубашку с открытым воротом. Они вместе направились к нам, и я почувствовал то же дежа вю, что при виде тренировочных снарядов и стола с чашками. Келлин и Аарон могли быть тренером и его помощником. Но сегодня был не просто тренировочный день для заключённых, а серьёзное дело. Близилось начало «Честного», и похоже, что Келлин и Аарон были ответственны за то, чтобы вышло отличное шоу.

— Палки! — выкрикнул Аарон. — Теперь палки!

При этих словах цельные люди в ложе выказали больший интерес. Даже наблюдавшие с парапетов ночные стражи, казалось, вытянулись по стойке смирно.

Мы подошли к плетёной корзине с боевыми палками. Они были похожи на боккэн,[43] но без рукоятей — около трёх футов в длину и заострённые с обоих концов. Дерево было светлым, гладким и твёрдым. Ясень, подумал я. Как бейсбольные биты в Высшей лиге.

Келлин указал на Эрис. Она вышла вперёд и взяла одну из палок. Затем он указал на Хэйми, от чего у меня немного сжалось сердце. Он взял палку, держа за концы обеими руками. Эрис держала свою одной рукой. «Защита и нападение», — подумал я. Никто из них не был в восторге, а Хэйми выглядел испуганным. Думаю, у него была на то причина.

— Убить своего врага! — выкрикнул Аарон, его голос жужжал сильнее прежнего.

Эрис взмахнула своей палкой. Хэйми парировал. Она атаковала его сбоку, и Хэйми снова парировал, но слабо; если бы она замахивалась в полную силу (чего она не делала), то, вероятно, сбила бы его с ног.

— Уложи его! — взревел Келлин. — Уложи его, ты, бесполезная шлюха, или я уложу тебя!

Эрис махнула палкой понизу. В этот раз Хэйми не успел парировать, и она сбила его с ног. Он упал на траву со вздохом и глухим шлепком. Люди в ложе зааплодировали ещё громче. Эрис поклонилась им. Я надеялся, что они достаточно далеко, чтобы не видеть выражение отвращения на её лице.

Аарон отхлестал Хэйми по заднице и ногам своей гибкой палкой.

— Встать! Встать, куча ты навоза! Встать!

Хэйми с трудом поднялся на ноги. По его щекам катились слёзы, а из носа свисали сопли. Аарон занёс свою гибкую палку для очередного удара, но Келлин остановил его, качнув головой. Хэйми должен был оставаться целым и невредимым, по крайней мере, до начала состязания.

Для Эрис выбрали другого противника. Было много парирований, но никаких сильных ударов. Они отступили назад и их место заняла следующая пара. Дальше всё шло в таком духе: масса выпадов, взмахов и парирований. Но больше не слышались крики «уложи его» и «убить своего врага». Однако Стукс и Фремми получили взбучку от одного из ночных стражей за лень. Судя по тому, как они это восприняли, не первый раз.

Йо был в паре с Томом, Бернд в паре Балдом, а в конце вышли мы с Эммитом. Полагаю, Аарон заметил, как Эммит толкнул меня во время пробежки, и хотел столкнуть нас нос к носу. Или, возможно, Келлин видел с того места, где был, прежде чем выйти на поле.

— Палки! — Боже, я ненавидел этот жужжащий голос. — Теперь вы двое! Палки! Посмотрим, как вы справитесь!

Эммит держал свою палку за один конец — в атаке. Он улыбался. Я держал свою за оба конца поперёк туловища, готовясь парировать. Во всяком случае, для начала. Эммит имел опыт и не ожидал никаких неприятностей от новичка на районе. Может, он был прав. Может, не был. Это ещё предстояло выяснить.

— Убить своего врага! — В этот раз выкрикнул Келлин.

Эммит без колебаний бросился на меня, раскачиваясь из стороны в сторону на своих кривых ногах, надеясь зажать меня между столом с чашками и корзиной с боевыми палками, которые предыдущие спарринг-партнёры побросали после своих схваток. Он вскинул свою палку и обрушил её на меня. Он не сдерживался, собираясь вышибить мне мозги или что похуже. В том, чтобы убрать меня, был определённый смысл. Эммита могли наказать, но население темницы снова сократилось бы до тридцати, а значит «Честный» был бы отложен до тех пор, пока не найдут ещё двоих цельных. Возможно, он даже считал это заступничеством за команду, но я в это не верил. Какой бы ни была причина, Эммит решил, что я ему не нравлюсь.

Я присел, вскинув свою палку. Он ударил по ней вместо моей головы. Поднявшись с корточек, я толкнул его палку и отбросил Эммита назад, смутно услышав взрыв аплодисментов в VIP-ложе. Я отошёл от корзины и стола, тесня противника, заставляя вернуться на открытое пространство, где я мог использовать всю свою скорость. Конечно, не ахти какую, но с такими кривыми ногами Эммит и сам не был гончей.

Он ударил своей палкой сначала по моей левой стороне, затем по правой. Теперь, когда я не был зажат, я легко парировал удары. И я разозлился. Очень. Как тогда на Кристофера Полли, когда сломал ему одно запястье, избил, а затем сломал второе. Как злился на отца, когда он начал пить после смерти мамы. Я оставил его в покое, не жаловался по поводу его пьянства (сильно), но выражал злость другими способами. О некоторых я вам рассказывал, о других мне рассказывать стыдно.

Мы ходили кругами по траве, наступая, пригибаясь и делая обманные движения. Узники молча наблюдали. Келлин, Аарон и остальные ночные стражи также смотрели на нас. В VIP-ложе коктейльная вечеринка притихла. Эммит начинал тяжело дышать, и уже не так быстро управлялся со своей палкой. Больше он не улыбался, что было хорошо.

— Ну давай, — сказал я. — Иди сюда, ты бесполезная скотина. Посмотрим, что ты умеешь.

Он бросился вперёд, подняв свою палку над головой. Я схватился обеими руками за один конец своей палки, а другим ткнул его в живот, чуть выше паха. Нанесённый им удар пришёлся по плечу, отчего оно онемело. Я не отстранился. Бросив свою палку, я вытянул левую руку и выхватил палку Эммита. Я ударил его по ляжке, отступил и снова ударил по бедру, вложив всю силу своих ног в замах, будто пытался отбить бейсбольный мяч по правой кромке поля.

Эммит завопил от боли. «Сдаюсь! Я сдаюсь!»

Мне было насрать. Я снова замахнулся и ударил его по руке. Он развернулся и бросился бежать, но у него сбилось дыхание. А ещё подвели кривые ноги. Я посмотрел на Келлина, который пожал плечами и махнул рукой в сторону моего бывшего противника, как бы говоря «как желаешь». Во всяком случая, я так понял. Я бросился за Эммитом. Я мог бы вам сказать, что думал о его толчке и как цельные люди в ложе смеялись, когда я упал. Я мог бы сказать, что думал о Джайе, которая споткнулась об меня и тоже упала. Я мог бы даже сказать, что хотел, чтобы никто больше не связывался с новичком. Во всем этом не было бы ни слова правды. Никто из остальных не проявлял ко мне ни малейшей враждебности, за исключением, может быть, Йо, и то до того, как он немного узнал меня.

Я просто хотел отмудохать этого козла.

Я дважды ударил его по жопе, добротными сильными ударами. От второго он упал на колени. «Сдаюсь! Сдаюсь! Я сдаюсь!»

Я поднял свою боевую палку над головой, но прежде чем успел опустить её, Верховный Лорд схватил меня за локоть. Возникло то ужасное ощущение, будто меня коснулись голые провода под напряжением, и из меня словно высосали все силы. Подержи он меня подольше, я бы потерял сознание, как тогда у ворот, но он отпустил мою руку.

— Хватит.

Мои пальцы разжались, и я выронил палку. Затем я опустился на одно колено. VIP-ы аплодировали и свистели. У меня перед глазами всё плыло, но я разглядел высокого парня со шрамом на щеке, который что-то шептал бледнолицей женщине, небрежно обхватив при этом одну из её грудей.

— Встань, Чарли.

Мне удалось подняться. Келлин кивнул Аарону.

— Время игры закончилось, — сказал Аарон. — Все выпейте ещё по одной.

Не знаю, как остальные, но мне бы это не помешало.

Надзиратели отвели нас в одну из раздевалок. По сравнению с тем, к чему я привык, она была большой и роскошной. Над головой висели электрические лампы, но по-видимому они не были подключены к ветхому генератору, и их дополнили газовыми. Пол и стены выложены белой плиткой и безупречно чисты, по крайней мере, пока мы не занесли грязь… плюс пятна крови от драк на палках. Думаю, это место содержалось в чистоте серыми людьми, хотя сейчас никого из них не было видно. Там имелся желоб с проточной водой, в который можно было мочиться, что и сделали некоторые из мужчин. По бокам стояли фарфоровые сиденья с отверстиями по центру. Я догадался, что они предназначались для женщин, хотя ни Джайя, ни Эрис ими не воспользовались. Но они сняли верхнюю одежду, как и мужчины, без всякого видимого смущения. Джайя получила несколько ударов палкой, на её рёбрах расцветали синяки.

С одной стороны помещения находились деревянные закутки, где игроки, должно быть, когда-то хранили снаряжение (нам, разумеется, нечего было там хранить). По другой стороне шла длинная полка, уставленная вёдрами для мытья. В каждом плавало по тряпке. Мыла не было.

Я стянул с себя рубашку, морщась от боли в разных местах — в основном от ударов гибкой палки. Сильнее всего болела поясница. Я не видел раны, но чувствовал кровь, подсыхающую и липкую.

Несколько человек уже стояли у вёдер, мыли верхнюю часть тела, а некоторые сбросили свои кальсоны, чтобы помыть остальное. Я мог бы пропустить эту часть про омовения, но мне было интересно отметить, что в Эмписе, как и во Франции (по крайней мере, если верить одной песенке) не носили нижнего белья.

Эммит, прихрамывая, направился ко мне. Наши надзиратели не зашли с нами, а это означало, что некому будет оттащить его, если он захочет устроить матч-реванш. Я был не против. Я пригнулся, голый по пояс, покрытый слоем многодневной (если не многонедельной) грязи, и сжал кулаки. Затем случилось что-то удивительное. Йо, Фремми, Стукс и Хэйми выстроились в линию передо мной, пристально глядя на Эммита.

Кривоногий покачал головой и приложил тыльную сторону ладони ко лбу, будто у него заболела голова.

— Неа, неа, я не верил в это, но теперь верю. Может быть. Ты и правда…

Йота выступил вперёд и зажал рукой рот Эммита, прежде чем тот смог договорить. Другой рукой он указал на решётку, через которую, возможно, поступало тепло в те в былые дни, когда стадион — и сам город, которому он служил — были действующими. Эммит проследил за его взглядом и кивнул. С явной болью он опустился на колено передо мной и снова приложил ладонь ко лбу.

— Я приношу извинения, Чарли.

Я открыл рот, собираясь сказать «нет проблем», но с языка слетело: «С радостью принимаю. Поднимись на ноги, Эммит».

Теперь они все смотрели на меня, и кое-кто из них (не Йота, не в тот раз) также приложили ладони к своим лбам. Не разболелись же у них головы, так что, должно быть, они отдавали честь. Они верили во что-то совершенно невероятное. И всё же…

— Умойся, Чарли, — сказал Галли. Он протянул руку к одному из вёдер. По непонятной мне причине Эрис ходила, пригибаясь, вдоль полки, водя руками по её нижней стороне. — Давай. Приведи себя в порядок.

— И волосы тоже, — сказал Йо. И когда я помедлил, сказал: — Всё в порядке. Им нужно увидеть. И мне тоже. — Затем добавил: — Я прошу прощения за то, что хотел набить тебе рот землёй.

Я сказал ему, что не в обиде, не потрудившись добавить, что в своей жизни я слышал много всякого. Это касалось не только спорта, это было частью жизни мужчины.

Я подошёл к одному из вёдер и отжал плавающую в нём тряпку. Вымыл лицо, шею, подмышки и живот. Я мучительно осознавал, что за мной наблюдали зрители. Когда я покончил с теми частями тела, куда мог дотянуться, Джайя попросила меня развернуться. Я так и сделал, и она помыла мою спину. Она бережно обошлась с рассечением, которым меня наградил Аарон за трюк на кольцах, но я всё равно поморщился.

— Неа, неа, — сказала Джайя. Её голос звучал ласково. — Не шевелись, Чарли. Мне нужно вымыть грязь из раны, чтобы она не загноилась.

Когда она закончила, то указала на одно из неиспользованных вёдер. Затем коснулась моих волос, но только на секунду, затем отстранилась, будто дотронулась до чего-то горячего.

Я посмотрел на Йоту для подтверждения. Он кивнул. Не долго думая, я схватил ведро и вылил его себе на голову. Вода была такой холодной, что у меня перехватило дух, но это было приятно. Я запустил пальцы в волосы, выгребая кучу старой грязи и песка. Грязная вода собралась лужицей вокруг моих ног. Я зачесал волосы назад, как получилось. «Становятся длинноваты, — подумал я. — Наверное, выгляжу, как хиппи».

Они уставились на меня, все тридцать. Некоторые даже с изумлением. У всех округлились глаза. Йо приложил тыльную сторону ладони ко лбу и преклонил колено. Остальные последовали его примеру. Сказать, что я был ошеломлён — ничего не сказать.

— Встаньте, — сказал я. — Я не тот, о ком вы подумали.

Вот только я не был в этом уверен.

Они поднялись. Йо подошёл и взялся за прядь моих волос, упавших на ухо. Он дёрнул за неё — ой! — и показал мне свою ладонь. Волоски, даже мокрые, ярко блестели в свете газовых фонарей. Почти как золотые гранулы мистера Боудича.

— А что насчёт моих глаз? — спросил я. — Какого они цвета?

Йота прищурился, оказавшись почти нос к носу со мной.

— Всё ещё ореховые. Но могут измениться. Ходи с понурым взглядом как можно дольше.

— Ублюдкам это нравится, — сказал Стукс.

— Они обожают это, — добавил Фремми.

— Они придут за нами в любое время, — сказала Эрис. — Дай мне… прости принц Чарли, но я должна…

— Не называй его так! — сказал Том. — Никогда! Хочешь, чтобы его убили? Чарли, всегда только Чарли!

— Прости, — прошептала Эрис, — и прости за то, что сделаю, но я должна.

Она собрала много чёрного налёта из-под полки — смесь застарелого жира и грязи.

— Наклонись ко мне. Ты очень высокий.

«Ну конечно, — подумал я. — Высокий, белокожий, теперь блондин, и, возможно, вскоре стану голубоглазым. Лихой принц прямо из диснеевского мультфильма». Не то чтобы я собирался лиходейничать, да и всё это казалось абсурдом. Разве диснеевский принц когда-либо размазывал дерьмо по лобовому стеклу или взрывал почтовый ящик бомбочкой?

Я наклонился. Очень нежно Эрис провела пальцами по моим волосам, снова пачкая их, делая темнее. Но не скажу, что прикосновение её пальцев к моей голове не вызвало у меня лёгкого трепета. Судя по тому, как покрылись румянцем щёки Эрис, у неё тоже.

В дверь заколотили кулаком. Один из ночных стражей выкрикнул: «Время игры окончено! Выходите! Быстро, быстро! Не заставляйте меня повторять, детки!»

Эрис отступила назад. Она посмотрела на меня, затем на Йо, Джайю и Хэйми.

— Думаю, сойдёт, — тихо произнесла Джайя. Я надеялся на это. У меня не было желания снова отправиться в покои Верховного Лорда.

Или в камеру пыток. Попади я туда, меня бы заставили рассказать всё… и я бы рассказал. Для начала, откуда я пришёл. Кто помогал мне на моём пути и где они живут. Затем про то, кем меня считали мои товарищи по заключению. Кем я был.

Их блядским спасителем.

Мы вернулись в Глубокую Малин. Двери камер захлопнулись и заперлись по мановению вытянутых рук ночных стражей. Это был ловкий трюк. Интересно, что ещё они умели? Помимо передачи электрических разрядов по своему желанию.

Хэйми смотрел на меня выпученными глазами со своей половины камеры — сидя так далеко от меня, как только мог. Я велел ему перестать таращиться, это меня нервировало. Он сказал: «Извини, при… Чарли».

— Тебе бы порепетировать, — сказал я. — Обещай, что постараешься.

— Обещаю.

— И тебе стоило бы крепче держать свои мысли при себе.

— Я никому не говорил о своих догадках.

Я оглянулся через плечо, увидел Фремми и Стукса, сидящих бок о бок и уставившихся на нас из своей камеры, и понял, как распространился слух. Некоторые истории (как вы, вероятно, и сами знаете) слишком хороши, чтобы не рассказать их.

Я подсчитывал количество больных мест на своём теле, когда сдвинулись четыре засова. Вошёл Перси с большим куском торта на металлической тарелке. Шоколадный, судя по виду. У меня стянуло желудок. Он отнёс торт по коридору к камере Эммита, которую тот делил с Галли.

Эммит просунул руку сквозь прутья и отщипнул приличный кусок. Он отправил его в рот, затем сказал (с явным сожалением): «Отдай остальное Чарли. Он побил меня палкой. Порвал, как Тузик грелку».

Он сказал не совсем то, что я услышал. Так моя мама говорила после игры в джин[44] с её подругой Хеддой. Иногда Хедда «рвала» её, как грелку; иногда, как баян, или «делала, как ребёнка». Есть выражения, которые вы никогда не забудете.

Перси вернулся назад тем же путём, с тортом, от которого был отломлен немалый кусок, на тарелке. Его провожали вожделенные взгляды. Торт был таким большим, что Перси пришлось наклонить его, чтобы просунуть между прутьев решётки. Я прижал торт к тарелке, чтобы он не упал на пол, затем облизал с пальцев глазурь. Боже мой, как же это было вкусно — я до сих пор чувствую его вкус.

Я начал откусывать (пообещав себе, что поделюсь с Хэйми, может даже с комическими близнецами по соседству), затем помедлил. Перси продолжал стоять перед камерой. Когда он увидел, что я гляжу на него, то приложил тыльную сторону своей расплавленной ладони к своему серому лбу.

И преклонил колено.

Я спал и мне снилась Радар.

Она бежала рысцой по Королевской дороге к ангару, где мы провели ночь перед входом в город. Время от времени она останавливалась и скуля искала меня. Один раз она чуть не повернула назад, но затем побежала дальше. «Хорошая собака, — подумал я. — Спасись, если сможешь».

Сквозь облака показались луны. Волки начали выть, как по команде. Радар перешла с рысцы на полный бег. Вой стал громче, ближе. Во сне я видел низкие тени, крадущиеся по обе стороны Королевской дороги. У теней были красные глаза. «Вот, где сон превращается в ночной кошмар», — подумал я, и велел себе проснуться. Я не хотел видеть, как стая волков — две стаи, по одной с каждой стороны — выскочит с улиц и переулков разрушенного пригорода и нападёт на моего друга.

Сон померк. Я слышал, как стонет Хэйми. Фремми и Стукс перешёптывались в соседней камере. Прежде чем я смог вернуться к реальности, произошла удивительная вещь. Облако темнее ночи катилось к Радар. Когда оно пролетело на фоне лун, то превратилось в кружево. Это были бабочки-монархи. Они не летали по ночам, они должны были устроиться на ночёвку, но это же сон. Облако достигло моей собаки и зависло над ней на высоте пяти футов. Некоторые бабочки даже опустились ей на голову, на спину, и обновлённые сильные бёдра; их крылья медленно раскрывались и закрывались. Волки перестали выть, и я проснулся.

Хэйми склонился над дырой нужника в углу, спустив свои рваные штаны. Он держался за живот.

— Заглохни, а? — отозвался Йо со своего конца коридора. — Некоторые тут пытаются поспать.

— Сам заглохни, — тихо ответил я. Я подошёл к Хэйми. — Тебе плохо?

— Неа, неа, не очень. — Его вспотевшее лицо говорило об обратном. Внезапно раздался резкий пердёж и бульканье. — Ах, Боже, так-то лучше. Так лучше.

Поднялась ужасная вонь, но я схватил Хэйми за руку, чтобы он не упал, пока натягивал то, что осталось от его портков.

— О, Боже, там кто-то помер? — спросил Фремми.

— Кажется у Хэйми наконец-то отвалилась задница, — добавил Стукс.

— Тихо, — сказал я. — Вы оба. В хвори нет ничего смешного.

Они мигом заткнулись. Стукс начал прикладывать ладонь к своему лбу.

— Неа, неа, — сказал я (когда тебя сажают в тюрьму, ты мигом подхватываешь местный язык). — Не делай этого. Никогда впредь.

Я помог Хэйми вернуться на его тюфяк. Его лицо было измождённым и бледным. Мысль о том, что он будет биться с кем-то на так называемом «Честном», даже с Домми с его слабыми лёгкими, была нелепой.

Нет, неправильное слово. Страшной. Всё равно, что заставить попугая сразиться с ротвейлером.

— Еда не любит меня. Я тебе говорил. Раньше я был сильным, работал по двенадцать часов на лесопилке Бруки, иногда по четырнадцать, и никогда не просил лишнего отдыха. Потом… я не знаю, что случилось. Грибы? Неа, наерна нет. Скорее проглотил вредного жука. И теперь еда не любит меня. Сначала не было так плохо. Теперь — да. Знаешь, на что я надеюсь?

Я покачал головой.

— Надеюсь, что доживу до «Честного». Тогда я смогу умереть снаружи, а не потому, что у меня лопнет живот, пока я пытаюсь посрать в этой гнилой поганой камере!

— Тебе стало плохо здесь?

Думаю, так и было. Ядовитые грибы убивают быстро, или, в конце концов, ему стало бы лучше. Но Глубокую Малин нельзя было назвать стерильным местом. Но Хэйми помотал головой.

— Думаю, по дороге из Цитадели. После появления серости. Иногда мне кажется, уж лучше бы это была серость.

— Как давно это было?

Он покачал головой.

— Не знаю. Прошли годы. Иногда я слышу, как этот жук жужжит здесь внизу. — Он потёр свой дряблый живот. — Суетится, поедает меня потихоньку. Медленно. Мееедленно.

Он вытер пот с лица.

— Здесь было только пять человек, когда они бросили нас с Джекой сюда. — Он указал вниз по коридору на камеру, которую Джека делил с Берндом. — С нами стало семеро. Число увеличивается… кто-то умирает, и оно уменьшается… но всегда снова растёт. Сейчас тридцать один. Балт был здесь до меня; возможно, он тут дольше всех… кто всё ещё жив… и он сказал, что тогда Летучий Убийца хотел шестьдесят четыре. Больше состязаний! Больше крови и мозгов на траве! Келлин… должно быть… убедил его, что тот никогда не соберёт столько цельных, так что будет тридцать два. Йо говорит, если скоро не появится тридцать второй, Летучий Убийца приведёт Красную Молли, вместо того, чтобы оставить её на конец.

Это я знал. И хотя никогда не видел Красную Молли, я боялся её, потому что видел её мамашу. Но было то, чего я не знал. Я наклонился поближе к Хэйми.

— Элден — Летучий Убийца?

— Так они его зовут.

— У него есть другое имя? Он Гогмагог?

И тут я обнаружил огромную разницу — пропасть, бездну — между сказочным волшебством, вроде солнечных часов, обращающих время вспять, и сверхъестественным. Потому что что-то произошло.

Газовые фонари, которые как обычно гудели и источали лишь тусклый свет, внезапно вспыхнули ярко-голубыми пламенем, ярко осветив Глубокую Малин. Из некоторых камер донеслись вскрики страха и изумления. Я увидел Йоту у его решётчатой двери, прикрывающего ладонью глаза. Это длилось всего лишь секунду-другую, но я почувствовал, как каменный пол подо мной вздыбился, а затем с глухим стуком опустился. С потолка посыпался песок. Стены застонали. Казалось, наша темница взвыла при звуке этого имени.

Нет.

Не казалось.

Она действительно взвыла.

Затем всё кончилось.

Хэйми обхватил меня своей тонкой рукой за шею, достаточно крепко, чтобы у меня перехватило дыхание. Он прошептал мне на ухо: «Никогда не произноси это имя! Хочешь пробудить то, что спит в Тёмном Колодце?»