Системный рыбак – 2

Глава 17

Желаю ли я? Ещё бы, отказываться от такого предложения было бы верхом глупости.

«Да», — я мысленно подтвердил.

Яйцо в моих руках окуталось роем синих искр, точь-в-точь как удочка и острога до этого. Оно зависло в воздухе на пару секунд, а затем просто исчезло.

В интерфейсе Системы тут же произошли изменения. Рядом со вкладками «Навыки» и «Предметы» появилась новая: «Питомец». Я мысленно коснулся её.

Открылось новое окно. В нём была всего одна ячейка, в которой было изображение яйца. А под ним тикал таймер обратного отсчёта: 59 дней, 23 часа, 59 минут…

Шестьдесят дней. Два месяца. Срок не малый. Видимо, столько времени потребуется, чтобы из этого яйца кто-то вылупился. Интересно, кто там внутри? Маленькая черепашка-терминатор? Или что-то ещё более экзотическое? Ладно, совсем скоро это узнаю.

Я закрыл интерфейс и обернулся. Маркус и Амелия смотрели на меня с немым вопросом. Они видели, как яйцо исчезло в вспышке света, и теперь ждали моих объяснений.

Но объяснить им я ничего не успел.

Со стороны деревни донёсся грохот колёс и громкие крики. Вскоре из-за поворота показалась карета, запряжённая парой крепких лошадей, а за ней грузовая повозка. На повозке стояли люди с факелами, их свет выхватывал из темноты встревоженные лица.

Карета резко остановилась, едва нас не сбив. Дверца распахнулась, и из неё буквально вылетела Изольда Флоренс. Её обычно безупречная причёска растрепалась, а дорогое платье было сильно помято. За ней спешили личные охранники и Антуан.

Изольда в панике метала взгляд по берегу, пока не увидела девушку.

— Амелия!

Она бросилась к племяннице, сгребла её в объятия и прижала к себе так, будто боялась, что та сейчас растворится в воздухе.

— Слава предку, ты жива, — шептала она, гладя мокрые волосы племянницы. — Я думала… я боялась…

— Тётушка, я в порядке, — прошептала Амелия, продолжая обнимать в руках камень с техникой.

Я наблюдал за этой сценой с некоторым неудобством. Семейные воссоединения штука хорошая, но что-то мне подсказывало, что дальше всё будет не так радужно.

Выражение лица Изольды менялось по мере того, как до неё доходила картина происходящего. Облегчение уступало место подозрению. Подозрение переходило в обеспокоенность. А обеспокоенность стремительно трансформировалась в ярость.

Изольда разомкнула объятия и посмотрела на меня взглядом, способным заморозить кипящее масло. Потом её внимание привлекли туши краба и рака, что так и лежали на плоту. Огромные и чудовищные, они выглядели, отличным доказательством того, что племянница отдыхала явно не на курорте.

— Ты, — её голос прозвучал как ломающийся лёд. — Это всё твоих рук дело. Ты втянул Амелию в свои грязные дела и подверг её смертельной опасности!

Она обрушила на меня целый поток обвинений, не давая вставить ни слова. По её версии выходило, что я, злобный и коварный манипулятор, похитил невинную девочку, утащил её в логово речных монстров и вообще являюсь причиной всех бед на свете.

Господи, ну что за драма. Как будто я специально планировал экскурсию в подводное царство. Но спорить с Изольдой сейчас было себе дороже. Просто стоял и молча смотрел на неё, сохраняя на лице маску полного спокойствия и безразличия.

Оправдываться? Перед ней? Пустая трата времени и сил. Она сейчас была в том состоянии, когда любые аргументы отскакивают от вулкана эмоций, как горох от стенки.

— Тётушка, это не так! — попыталась вмешаться Амелия. — Ив спас мне жизнь! Несколько раз! Если бы не он…

— Молчи! — оборвала её Изольда, даже не взглянув в сторону племянницы. — Ты ещё слишком наивна, чтобы разглядеть истинную натуру таких проходимцев, как он!

Она снова вперила в меня убийственный взгляд.

— Я запрещаю тебе приближаться к Амелии! Если я ещё раз увижу тебя рядом с ней, пеняй на себя. Я сотру тебя в порошок, и никто в этой деревне даже не вспомнит твоего имени.

Закончив свою тираду, Изольда развернулась, схватила Амелию за руку и потащила к карете. Амелия обернулась, её взгляд был полон извинений и беспомощности. Я лишь едва заметно ей кивнул. Мол, всё в порядке, не переживай.

Створки кареты хлопнули. Кучер стегнул лошадей, и она рванула с места, поднимая облако пыли. Через минуту от всей процессии на дороге остались только следы колёс.

Я проводил их взглядом, а потом посмотрел на Маркуса. Мой названый брат стоял рядом и явно пытался переварить произошедшее.

— Ну и буря, — протянул он, почёсывая затылок.

— Бывает, — я пожал плечами. То что сейчас произошло меня на самом деле нисколько не беспокоило. Я был уверен, что еще повторно поговорю с Изольдой, когда она будет в более адекватном состоянии. Что касается исчезновения яйца, которое видела Амелия, то тут тоже можно было не переживать. Она дала клятву хранить все мои увиденные секреты в тайне.

Ну и собственно насчет Маркуса, который это видел тоже можно было не переживать. Он вообще по собственной инициативе дал свою аналогичную клятву.

— Слушай дружище, — повернулся я к нему. — А у тебя на складе найдётся еще уголок для моей добычи?

Маркус перевёл взгляд на туши и присвистнул.

— Для таких туш не то что уголок, целый этаж понадобится. Но ты не переживай, конечно найдется.

Мы подошли к плоту. Маркус ухватился за клешню краба, крякнул, напрягая все мышцы, и с трудом вытащил на берег. Я же просто подхватил вторую половину туши и легко поднял.

Маркус замер, уставившись на меня.

— Ничего себе… — выдохнул он. — Ив, ты стал ещё сильнее.

— Пятый уровень.

Маркус едва не споткнулся.

— Пятый⁈ — он уставился на меня круглыми глазами. — Серьёзно? Ты же вчера только третьего был. Вот это да! Поздравляю, брат! Это… это невероятно!

— Спасибо. А у тебя как успехи?

— Почти достиг пятого, — Маркус поправил ношу на своём плече. — Осталось совсем чуть-чуть. Но я не торопился, всё-таки нужно сначала полностью стабилизировать энергию с прошлого прорыва. Не хочу схлопотать энергетическую нестабильность. Отец всегда говорил, что спешка хороша только при ловле блох.

Мудрый совет. Я и сам убедился, насколько важен прочный фундамент.

Мы взвалили туши на плечи и двинулись в сторону деревни. Шли молча, каждый думая о своём. И тут я увидел его.

На пересечении двух дорог, прямо через наш путь, шествовал Рид. Но не один. За ним, сохраняя почтительную дистанцию, следовала самая настоящая армия.

Больше двух десятков деревенских кошек и котов. Рыжие, чёрные, полосатые, пятнистые, пушистые и гладкошёрстые. Они двигались не издавая ни звука, словно на дело высочайшей важности, а взгляды котов были прикованы к моему Риду. У некоторых шерсть топорщилась, а хвосты подёргивались от напряжения.

Сам же Рид шёл впереди, высоко задрав единственный хвост, своей мини-версии. Его походка была полна достоинства, но в движениях читалась нешуточная решимость.

В общем вся эта процессия выглядела как банда, идущая на разборки.

Мы с Маркусом замерли посреди дороги, проводив взглядом это странное шествие.

— Это еще что за парад? — обескураженно выдал Маркус.

— Понятия не имею, — пожал плечами. — Кажется, мой кот решил заняться общественной деятельностью.

Честно говоря, мне было любопытно посмотреть на результаты этой котомафии, но дела увы не ждали. Краб и рак сами себя на склад не оттащат, а каждая минута промедления — это потерянная энергия, а в месте с ней и их стоимость.

Когда коты скрылись за поворотом, мы продолжили путь.

— Так что случилось за время моего отсутствия? — спросил у друга.

Маркус помрачнел.

— Утром я забеспокоился, что тебя долго нет, рыбы для охотников от тебя так и не поступили. Переплыл на остров, а там… всё разгромлено. Коптильни сломаны, сушильни тоже.

Он сделал паузу, подбирая слова.

— И это ещё не всё, — продолжил Маркус. — Твой кот… Рид… Он был серьёзно ранен. Лежал под ивой, еле дышал. Я весь день кормил его твоей рыбой из ловушек, которые остались целыми. Он восстановился лишь к вечеру.

Мои челюсти сжались. Рид первое существо в этом мире, которое приняло меня. Которое не раз спасало мне жизнь.

Его избили.

— Кто это сделал? — тяжело процедил я.

Маркус посмотрел на меня и медленно произнёс:

— Людвиг. Кто ещё в деревне мог на такое решиться и провернуть?

Я остановился и посмотрел в сторону деревни, где в темноте горели редкие огни.

Людвиг.

Пока я был под водой, этот подонок решил, что может безнаказанно расправиться с моим имуществом и моим питомцем.

— Он за это заплатит, — тихо сказал, давая себе обещание.

Дальше мы молча тащили туши по ночной деревенской улице. Фонарей здесь, разумеется, не было, и дорогу освещали только редкие огоньки в окнах да холодный лунный свет. Воздух был прохладным и пах дымом из очагов и влажной землёй.

После всего пережитого под водой эта простая, деревенская вонь казалась мне ароматом настоящей жизни.

Плечи ныли от тяжести, но она была скорее приятной. Я нёс свою часть добычи, не особо напрягаясь, а вот Маркус пыхтел и периодически останавливался, чтобы перехватить рака поудобнее.

Наконец мы дошли до дома Флинтов. Простое, но крепкое строение из тёмного дерева, окружённое невысоким частоколом. Мы обошли его и остановились перед низкой, окованной железом дверью, ведущей в подвал. Маркус, отдуваясь, опустил свою тушу на землю, снял с пояса массивный железный ключ и с лязгом отпер замок.

Дверь отворилась со скрипом, и в нос ударил густой запах вяленого мяса, трав и чего-то ещё, неуловимо-охотничьего. Мы спустились вниз по каменным ступеням. Подвал Маркуса оказался просторным складом. Вдоль одной стены тянулись полки, заставленные аккуратными связками сушёного мяса.

А вот другая половина склада была моей. Десятки плетёных корзин, доверху набитых копчёной и вяленой рыбой, стояли вдоль стены ровными рядами.

— Как видишь, с твоей рыбой всё в порядке, — сказал Маркус, сгружая тушу рака на пол.

Я обошёл корзины, заглядывая внутрь. Рыба выглядела отлично. Золотистая корочка копчения, упругая текстура вяленой плоти. Духовная энергия ощущалась в каждой тушке, пусть слегка и поблёкшая за время хранения.

Все-таки хорошо, что в предверии каравана я решил перетащить все запасы к Маркусу. Как сейчас помню, будто всю ночь вагоны разгружал с ним. Но, главное не зря. Иначе бы Людвиг сейчас над моей рыбой чах.

Только я удовлетворенно подумал об этом, как взгляд упал на туши краба и рака.

Проблема.

Большая, неприятная проблема.

Эти монстры были свежими. Их нужно было срочно обработать, иначе духовная энергия быстро рассеется, а затем начнёт портиться мясо.

Чёрт, придется еще несколько часов здесь пахать.

— Что-то не так? — Маркус заметил кислое выражение моего лица.

— Туши, — я кивнул в их сторону. — Если их не обработать, то уже к утру они прилично потеряют в цене. А сил у меня на это просто не осталось.

Маркус почесал подбородок, обдумывая ситуацию. Потом его лицо просветлело.

— Ив, это вообще не проблема, — сказал он. — У нас есть способ замедлить потерю энергии.

Он подошёл к дальней стене подвала, где виднелась ещё одна дверь. Поменьше первой, но такая же массивная. Толкнул её плечом. Створка с натугой поддалась.

За ней оказалась ещё одна лестница, ведущая глубже под землю. Воздух здесь был ощутимо холоднее. Мы спустились и оказались в небольшом, выложенном камнем помещении.

Это был настоящий, добротно сделанный ледник, какие я видел только в учебниках истории и документальных фильмах.

Вдоль стен лежали глыбы льда, покрытые инеем, а в центре помещения, на возвышении, лежал небольшой камень, размером с кулак, испускавший мягкое голубоватое свечение. Вокруг него, на деревянных поддонах, аккуратно были разложены туши: кабан, пара оленей и что-то, напоминавшее крупную рысь. Мясо выглядело так, будто его только что разделали.

— Морозный камень, — пояснил Маркус, заметив мой интерес. — Наследие отца. Главная ценность нашей семьи. Он удерживает холод, не давая льду таять, и сохраняет мясо свежим, почти без потерь духовной энергии.

Я кивнул. В мире без холодильников такой артефакт был бесценным, особенно для охотников. Поделиться подобной семейной тайной, впустить в самое сокровенное… Это было абсолютным доверием.

— Спасибо, — сказал я, встречаясь с парнем взглядом. — Серьёзно. Ты меня очень выручаешь.

Маркус улыбнулся и просто лишь похлопал меня по плечу.

Вместе мы перенесли туши в ледник и уложили их у камня. Ледяной воздух мгновенно окутал их, а на панцирях стал проступать тонкий слой инея. Теперь они могли спокойно храниться здесь долгое время.

Когда мы закончили, Маркус уже направился к выходу, но я задержался.

— Ты иди, — сказал ему. — А мне нужно ещё кое-что сделать.

Он обернулся, приподняв бровь.

— Хорошо, — коротко ответил Маркус, не став задавать лишние вопросы. — Отец, наверное, ужин уже приготовил. Закончишь здесь, закрой склад и поднимайся в дом.

Он бросил мне связку ключей, которую я поймал на лету. Кивнув, Маркус махнул рукой и ушел, оставив меня в леднике одного.

Теперь можно было сосредоточиться на главных трофеях.

Я поднялся на верх и взял один из разделочных ножей Флинтов, что висел на крючке. Проверил заточку, то что надо. Вернулся в ледник и прикоснулся рукой к первой туше.

Воспоминания о битве с гибридами ещё стояли перед глазами. Я чётко помнил, где их призрачные сущности сливались с телами речных монстров. Там и должны были находиться узлы, где сосредотачивалась их сила.

Я провёл пальцами по хитиновому панцирю рака в месте соединения головы и тела. Нащупал крошечное углубление. Вот здесь.

С точностью, отточенной под руководством лучших мясников Парижа, я ввёл нож в сочленение. Плавно повернув рукоять, услышал едва различимый щелчок.

Изнутри туши что-то блеснуло. Просунул руку в разрез и достал гладкий шар размером с перепелиное яйцо. Он мягко светился голубым светом, был тёплым на ощупь.

Обнаружено неизвестное Ядро водной стихии.

Попробовал применить технику водоворота.

Внимание! Ваш уровень культивации недостаточен для успешного извлечения энергии.

Опять незадача. Выходит, «Техника Водоворота», которую я получил от черепахи, действительно способна вытягивать энергию из ядер. Вот только теперь для этого у моей культивации недостаточный уровень культивации. Получается ядра практиков третьей ступени оказались прочнее, чем их собственные алтари? Похоже, с этим придется повременить…

Убрав ядро в мешочек на поясе, я занялся тушей краба. Его ядро оказалось чуть больше и светилось заметно ярче.

Отлично. Теперь у меня есть три ядра, которые наверняка стоят целое состояние. И две огромных туши, для продажи, думаю караванщик останется доволен.

Я вытер нож, закрыл ледник, а затем запер склад. Поднявшись наверх, вошел в дом.

Едва я переступил порог, как меня окутали тепло и аппетитный аромат жареного мяса. За простым деревянным столом сидели Маркус и седовласый мужчина, с крепким телосложением, лицо его покрывала сеть морщин и старых шрамов.

Флинт-старший выглядел просто: холщовая рубаха, потертые кожаные штаны. Но в его осанке читалась твердость человека, прошедшего через множество испытаний. Когда я вошел внутрь, он поднял на меня спокойный, цепкий взгляд.

— Ив, — голос мужчины был низким и ровным. — Рад видеть тебя живым. Маркус рассказал, что приключилось.

Он быстро скользнул по мне взглядом, но других вопросов задавать не стал. Ни где я был, ни откуда туши.

— Можешь оставаться в нашем доме столько, сколько потребуется.

— Спасибо за гостеприимство, старший Флинт, — я слегка кивнул в знак уважения. — Но как только продам товар каравану, сразу обзаведусь собственным домом. Не хочу лишний раз стеснять вас.

— Ты нам здесь не помешаешь садись, ужин стынет.

Я опустился на скамью напротив. На столе уже стояла миска с дымящимся мясом, кашей и свежими овощами. Запах всего этого великолепия заставил желудок издать предательское урчание.

— Кстати, — обратился я к Флинту-старшему, который устроился рядом, не спеша затачивая свой нож. — Что-нибудь слышно про караван?

— Завтра утром прибудут, — кивнул он, проверяя кромку ножа. — Остановятся у деревни, возле общинных складов, и пробудут целый день. Это торговцы из столицы, богатые. Скупают всё с духовной энергией, да и обычное мясо для себя берут, им скоро через пустошь переходить. Они точно дадут хорошо заработать.

— А как происходит продажа? — я зачерпнул ложку каши. Вкус оказался простым, но сытным. — Есть риск столкновения с Людвигом?

Флинт-старший покачал головой.

— Любые вооружённые столкновения под запретом. Охрана каравана не церемонится с нарушителями порядка. Видел однажды, как они разбирались с бандой, что попыталась напасть на торговцев. От тех даже пыли не осталось, — он с улыбкой щелкнул пальцем по лезвию и оно тихо запело. — Так что Людвиг может скалиться сколько угодно, но тронуть тебя при караване не посмеет. Другое дело, когда караван уйдет…

Я с облегчением выдохнул. Хорошие новости, значит завтра можно будет спокойно провернуть сделку.

Мы доели ужин в приятной тишине. Флинт-старший травил байки об охоте, Маркус вставлял едкие комментарии, и я впервые за долгое время почувствовал атмосферу семейного тепла.

Когда закончили, Маркус проводил меня на второй этаж в маленькую комнату. Узкая кровать, грубое чистое одеяло, матрас набитый сеном, поверх которого была постелена мягкая шкура.

Я опустился на матрас и он приятно прогнулся. Господи, как давно я не спал в нормальной кровати.

Шалаш на острове, плот, гамак на верхотуре, пирамида из ящиков в бараке рыболюдей, борьба за жизнь… Я давно забыл, что такое нормальная постель. А теперь лежу и сам себе не верю. Мягко, тепло, словно попал в рай. Луговые травы источают приятный аромат, убаюкивая. Какое блаженство…

Я растянулся и закрыл глаза.

На периферии сознания мелькнула мысль о Людвиге. Надо придумать, как заставить его заплатить. Покалечил Рида, разгромил коптильни, хотел украсть запасы, гнида. Просто так я этого не оставлю.

Но думать об этом сейчас сил не осталось. Тело расслабилось, а веки налились свинцом.