Системный рыбак – 2

Глава 14

Сам амфитеатр кстати превратился в суетящийся муравейник. Десятки фигур в балахонах сновали вокруг портала, выкрикивая приказы или просто вопя от паники. Площадка работала без перерыва, каждые несколько секунд выплевывая новые группы культистов.

И тут один командир с золотым медальоном, размахивая им над головами толпы, как выдал:

— Быстрее! Всех прибывающих на проверку! Среди них могут быть нарушители!

Ага. Я почти поверил, что нас здесь встретят с распростертыми объятиями, нальют горячего чая, выдадут полотенце и проводят прямиком к выходу. Но нет, конечно же им понадобилось провести «проверку».

Вдобавок еще всем сказали снять капюшоны, что мы и сделали вместе со всеми. Благо, людей в телепортационном зале было много. И как я и предполагал, не все сектанты знали друг друга в лицо, так что пока можно было особо не переживать. Хотя конечно да, риск оставался.

Огляделся, быстро оценивая обстановку. Знаете, есть определённая схожесть между заваленной кухней ресторана в час пик и этим хаосом. И там, и тут толпа людей, все кричат, все бегают, а в центре всего этого безумия стоишь ты и пытаешься не потерять голову. Разница только в том, что на кухне тебя в худшем случае уволят, а здесь скорее всего превратят в опустошенного рыболюда. Но в целом принцип был очень схожий.

Стражники-рыболюди и элитные культисты уже формировали что-то вроде контрольных пунктов, досматривая каждого встречного.

Амелия рядом со мной вся сжалась. Хоть и старалась держаться, но я понимал, что для нее, девушки, которую с малых лет чуть ли не на руках носили и перед которой все лебезили, это наверное как попасть в страшный сон. Я же как ни странно расценивал это как просто очередную смену в вечерний час пик при полной посадке.

Толпа медленно двигалась вперёд, и как только до нас дойдёт очередь, нас в два счёта вычислят.

Мозг работал на полной мощности, перебирая все доступные варианты. Прорваться силой? Против сотен культистов и трёх призрачных старейшин у меня не было ни единого шанса.

Спрятаться и переждать? Амфитеатр обыщут вдоль и поперёк, и рано или поздно нас всё равно найдут. Да и где? Зона прибытия тут не бесконечная.

Проскользнуть через проверку? Но каким образом? Нет, нужно было придумать что-то понадежнее.

Сосредоточился на толпе. Культисты стояли группками, переговаривались и нервничали. Рыболюди бессмысленно таращились в пустоту, а стражники внимательно следили за порядком.

И тут я заметил его.

Культист, стоявший в очереди впереди нас, человек на двадцать. Парню было лет двадцать, судя по жиденькой бородке и пушку на щеках. Он постоянно оглядывался и переминался с ноги на ногу, а когда он то и дело поправлял что-то под балахоном, его руки предательски дрожали. Даже отсюда было видно, как капли пота стекают по его шее.

Очень сильно нервничает, таких товарищей в аэропорту охрана в миг считывает.

Да, вокруг многие культисты переживали из-за проверки, но этот парень выделялся. Будто у него для страха был особый повод. Может в тихую хотел пронести что-то ценное, а выбрасывать уже поздно?

Хм.

— Амелия, — тихо сказал спутнице, наклоняясь к её уху. — Нужно кое-что провернуть. Подожди пока здесь.

Она решительно кивнула, хотя видно было как ей страшно оставаться одной. Пускай даже на несколько секунд. Ничего, если всё удастся, то нам получиться вырулить из этой критической ситуации.

Я начал медленно смещаться в толпе, опустив вниз лицо. Нужно было подобраться к нервному культисту поближе, но так, чтобы охрана ничего не заметила.

Ещё несколько шагов, и он оказался в пределах моей досягаемости. Парень судорожно сглатывал, а его руки то сжимали, то разжимали края балахона.

Время.

Я сделал шаг, якобы случайно споткнувшись о неровность в полу, и всем весом налетел на него сзади.

— А-а! — вскрикнул он, пошатнувшись. Развернулся, и на меня уставилось перепуганное бледное лицо. — Ты что творишь, охренел⁈

— Ах, извини. Споткнулся, — прохрипел я, отступая на шаг назад и возвращаясь к Амелии.

— Идиот! — прошипел культист в спину. — Берега путаешь, тупица! Следи, куда лезешь!

Ничего, всё по плану. Теперь просто ждем подходящего момента.

Очередь снова сдвинулась. До нервного культиста оставалось пять человек. Стражники внимательно проверяли каждого. До нас оставалось человек двадцать, не больше.

И вот тут я понял, сейчас или никогда.

Когда стражники начали проверку группы прямо перед нами, я сделал шаг вперёд и завопил что есть мочи:

— Вот он! Предатель! — ткнул пальцем в нашего нервного знакомого. — Видел собственными глазами, как он прятал что-то в сумку! Что-то блестящее! Это точно ворованный медальон!

Эффект был мгновенным. Все взгляды, и стражников, и стоящих рядом культистов, тут же устремились на обвинённого. Парень застыл как вкопанный, таращась на меня с абсолютным ужасом.

— Я… я ничего не… — забормотал он, но его голос дрожал так, что звучал ещё подозрительнее.

— Обыскать его! — рявкнул один из старших надзирателей.

Двое рыболюдов, не церемонясь, накинулись на паренька. Тот попытался сопротивляться, но куда там. Во время суматохи его сумка разорвалась, и на каменный пол с металлическим звоном выпал тяжёлый медальон с красным камнем.

Тот, что ещё пару минут назад был у меня.

— Предатель! — завопил старший культист, и его голос эхом разнёсся по амфитеатру.

А дальше всё происходило, как по нотам. Обвинённый паренёк пытался убедить их словами, мол это не он, но вскоре поняв, что его дела плохи, выхватил меч и начал отбиваться. Стража ринулась на него со всех сторон, толпа заволновалась и начала расступаться, сбиваясь в кучки подальше от происходящего.

Порядок и оцепление рухнуло.

Пока всеобщее внимание было сфокусировано на поимке мнимого предателя, я начал медленно смещаться к краю толпы уводя за собой Амелию. Не быстро, чтобы не привлекать к нам внимания, просто как два обычных культиста, которые отступают подальше от опасности.

Шаг за шагом мы огибали группы зевак и стражников, пока наконец не оказались у входа в один из боковых коридоров. Там было темнее и народу поменьше.

Стражники отошли от входа и переговаривались между собой, гадая, нужна ли их помощь коллегам, всё их внимание оставалось приковано к потасовке в центре зала.

А мы просто шли и шли. Двое культистов в балахонах, потупивших взгляд в пол, спокойно и неторопливо удаляющихся от места происшествия. Ничего ведь подозрительного, верно?

Впереди показался один из боковых коридоров, ведущих вглубь комплекса. Я свернул туда, затащив Амелию за собой.

Коридор был пуст. Только редкие магически кристаллы светили на потолке, а от стен отражалось эхо наших шагов.

Жаль того парня, конечно. Но я не благотворительная организация. У меня свои проблемы, и список их возглавляет необходимость уничтожить последний чёртов алтарь, не превратившись при этом в корм для рыболюдов.

— Ив, — прошептала Амелия, когда мы остановились у очередного поворота. — Это ты подкинул ему медальон?

— Есть такое, — кивнул ей, осторожно выглядывая из-за угол. Коридор впереди был пуст. — Когда налетел на него, будто споткнулся.

— Как ты это сделал? — в её голосе слышалось удивление. — Я даже не заметила, когда ты…

— Просто ловкость рук и удачный момент, — пожал плечами, продолжая идти вперёд. — Иногда чтобы вовремя для клиента почистить рыбу или её разделать, например удалить все косточки не повредив мяса, нужно очень быстро работать руками.

Амелия какое-то время молча переваривала услышанное.

— А что мы будем делать дальше? Нам же нужно найти последний алтарь. Ты знаешь, где он?

Хороший вопрос. В прошлый раз я его не видел, слишком уж был занят попытками не попасться на глаза призрачным дедам. Но если эта штука работает по тому же принципу, что и остальные шесть…

Мы как раз оказались недалеко от арочных окон, что выходили на трибуны амфитеатра и осторожно выглянул.

Зрелище открывалось внушительное, отсюда весь амфитеатр был виден как на ладони. Ряды каменных трибун, спускающихся к центральной арене. Голова черепахи, покоящаяся на краю. И магический барьер нависающий над всем этим пространством, за которым медленно текла тёмная вода реки.

Но главное я нашёл то, что искал. Золотых энергетических бабочек, что маленькими точками света, вылетали из черепахи и устремлялись куда-то вниз, прямо под голову черепахи.

— Вот туда, — показал Амелии, не высовываясь из-за угла. — Видишь, куда летят бабочки? Вот там алтарь и находится.

Мы двинулись вниз, спустились по лестнице скрываясь в проходе под трибунами. Вот почему, я не заметил его в прошлый раз.

В отличие от верхних ярусов в этом коридоре было темно и сыро. Капли воды сочились со стен и потолка, а под ногами хлюпала грязь. Чем ближе мы подходили к месту, где, по моим расчётам, находился алтарь, тем сильнее в воздухе ощущалась концентрация духовной энергии.

Наконец мы добрались до нужного арочного выхода на трибуны. Я притормозил, жестом остановив Амелию, и осторожно выглянул.

Вот он, нашёл!

Между рядами трибун, на широкой площадке под самой шеей черепахи, стоял последний алтарь. Чёрный камень пульсировал тусклым светом, а вокруг него кружили тысячи энергетических бабочек, словно мотыльки вокруг лампы.

Красивое зрелище, ничего не скажешь. Жаль только, что эта красота высасывает жизнь из другого существа. И прорваться туда с этой стороны было нельзя.

Вокруг алтаря плотным кольцом стояли стражники. Человек двадцать: рыболюды в доспехах, культисты с оружием. А в центре этого построения восседали двое призрачных старейшин.

Краб-дед, которого я уже видел раньше. Его полупрозрачный торс возвышался над массивным панцирем, а в руках он сжимал что-то похожее на скипетр из чёрной энергии.

И рядом с ним дед-рак, он был заметно меньше, чем первый, но от этого не менее страшный.

Когда дед-краб повернулся в мою сторону и я рефлекторно дёрнулся назад, прячась за угол. Сердце ухнуло куда-то в пятки.

Ух, чуть не заметил.

Ну и охрана конечно же у алтаря. Даже на танке через нее не прорвёшься. А у меня в распоряжении только острога, медальон и Амелия, она конечно сжимает клинок, но толку в этой мясорубке от неё будет не много.

Нужно что-то придумать. Я прислонился спиной к стене, закрыл глаза и заставил мозг работать на полную катушку.

Спустя несколько секунд вспомнил про широкую лестницу, которую видел минут пятнадцать назад. Она вела вниз, на нижние этажи, а значит, под алтарём были ещё помещения.

Хм… Техника «Водоворот Глубин» работает на расстоянии до десяти метров. Но как я ранее выяснил во время уничтожения других алтарей, на суше ее радиус составляет пять метров. То есть подход такой же как с водной техникой стабилизации, полную силу она проявляет только под водой, а на земле слабее в два раза.

Но думаю в целом и этого достаточно. Если окажусь прямо под алтарём, то теоретически смогу достать до него сквозь каменные перекрытия.

— Идём, — сказал Амелии, разворачиваясь. — Нам нужно спуститься ниже.

Мы вернулись к лестнице и начали спуск. Ступени были широкие, вытертые тысячами ног, воздух становился всё более сырым и затхлым. Магические кристаллы на стенах едва теплились.

Этажом ниже раскинулись ряды складских помещений и технических комнат. По коридору сновали рыболюды. Пока они таскали ящики и перебрасывались короткими фразами. Я прикинул, где примерно должен быть алтарь над нами, и двинулся в нужном направлении.

Однако, там нас ждал неожиданный сюрприз.

Перед дверью в помещение прямо под алтарём стояла охрана. Хмурый культист с медальоном и четыре человека, ощетинившиеся оружием. Они сканировали взглядом каждого, кто проходил мимо.

Вот чёрт!

Я притормозил, делая вид, что рассматриваю какие-то ящики у стены. Амелия прижалась ко мне, а её дыхание участилось.

Тем временем по коридору прошёл очередной патруль. Трое рыболюдов и культист-человек впереди. Они останавливали встречных, требовали показать лица и ученические жетоны.

Вот же зараза. ЧП с алтарями видимо превратило стариков в параноиков, отчего они понатыкали свою охрану везде подряд.

Мы юркнули за стопку ящиков, пропуская патруль. К счастью культист с рыболюдами прошёл мимо, даже не взглянув в нашу сторону.

— Они ушли, — прошептала Амелия, когда шаги затихли.

Ага. И сам заметил. Вот только, что нам теперь дальше делать? Вопрос на миллион, блин.

Долго здесь мы так прятаться не сможем. Рано или поздно нас вычислят. Нужно найти новое решение. И тут я увидел толпу рыболюдов, что куда-то шла. И охрана на них не обратила даже внимания. А что если тут есть ещё один уровень? Где-то же все эти чешуйчатые живут?

— За ними, — прошептал Амелии, мы выскочили из-за ящиков и пристроились в хвост следующей группе рыболюдов.

Вслед за ними спустились на самый нижний уровень и попали в совершенно другой мир.

Казармы. Огромный, сырой зал с низким потолком, от которого свисали тусклые светящиеся кристаллы. Вдоль стен стояли грубые деревянные нары. На полу растеклись лужи мутной воды. А в этом всём великолепии ютились, как кильки в банке сотни рыболюдов.

Они сидели, стояли, бесцельно слонялись. Большинство было без балахонов, и я мог во всей красе разглядеть их мутировавшие тела. Чешуя, жабры, перепонки между пальцами. Кто-то больше походил на человека, кто-то больше на рыбу. Генетическая лотерея явно была к ним не слишком благосклонна.

Амелия застыла рядом со мной, глядя на это с ужасом.

— Ив, — она потянула меня за рукав. — Мне кажется это плохая идея. Давай вернёмся и…

— Стой, — я остановил её, внимательно разглядывая зал. — Смотри, тут нет ни одного культиста-человека. Видишь?

Она огляделась и медленно кивнула.

— И это нам очень сильно поможет.

Рыболюды, заметив нас, начали поворачивать головы. Их бесцветные рыбьи глаза уставились на меня с девушкой, но никто даже не шевельнулся. Просто пялились, как стадо баранов на космический корабль.

Я повел Амелию вглубь зала, прямо через толпу. Рыболюды расступались, давая дорогу. Некоторые булькали что-то невнятное, но останавливать не пытались.

Дошёл до центра и остановился. Огляделся, прикидывая расстояния.

Потолок уже на порядок выше, чем на верхних этажа. Метрах в семи. Плюс этаж выше это ещё метра четыре с учётом перекрытий. Итого от пола до алтаря метров девять. Это хреново.

Впрочем, не зря я обратил внимание на беспорядок в этом зале. Повсюду валялись ящики, короба, старые шкафы, какие-то тумбы. Отличный строительный материал для моего гениального плана.

Рыболюды продолжали на нас безразлично пялиться. Кто-то подошёл ближе, остальные застыли на месте.

Я достал второй красный медальон, снятый с культиста возле прошлого алтаря. Поднял высоко над головой, чтобы все они хорошенько его рассмотрели.

— Слушайте сюда! — гаркнул на пределе своих лёгких. — Приказ старейшин!

Рыболюды синхронно повернулись в мою сторону. Сотни пустых, бессмысленных глаз уставились на медальон.

— Вы! — я обвёл их всех взглядом. — Соберите все ящики, короба, шкафы, всё, что можно сложить друг на друга! Стройте пирамиду! Здесь, в центре зала! Это часть священного ритуала для поддержки культивации старейшин!

Несколько секунд тишины. Рыболюды переваривали информацию своими рыбьими мозгами.

А потом началось.

— Ритуал! — завопил один из них.

— Помогаем старейшинам! — подхватил второй.

— Строим пирамиду! — заорал третий.

И они ринулись выполнять мой приказ с таким энтузиазмом, будто всю жизнь только этого и ждали. Громоздя в центре зала всё, что было не прибито и могло послужить для дела.

Пирамида росла прямо на глазах. Рыболюды работали как проклятые, с удивительной для их интеллекта слаженностью. Ящик на ящик, шкаф на шкаф, тумба на тумбу. Конструкция получалась кривой, но медленно, на зло физике и логике не падала, а уверенно росла вверх.

Ещё выше, ещё чуть-чуть.

Когда пирамида достигла выше пяти метров в высоту, я понял, что этого должно хватить.

— Достаточно! — скомандовал им. — Отличная работа!

Рыболюды гордо надулись и выпятили грудь. Показывая всем своим видом, что рады и готовы стараться.

Перевёл взгляд на пирамиду. Она выглядела, как результат совместных усилий пьяного архитектора и слепого инженера. Кривая, косая, но на удивление стояла и не падала.

Я подошёл к её основанию и начал карабкаться вверх. Ящики скрипели под весом, шкафы покачивались. Несколько раз чуть не сорвался, но силы и ловкости хватило с запасом, что бы не рухнуть вниз. Наконец добрался до её верха. Уперся головой чуть ли не в потолок.

Прикинул расстояние. Отсюда точно должен был достать до алтаря. Уже собирался начать технику, как вдруг один из рыболюдов снизу прохрипел:

— Господин, что нам делать дальше?

— Мы можем вам помочь в ритуале? — добавил другой.

Оп. А это вопрос, конечно, резонный.

Для того что бы дотянуться и сломать алтарь Технике «Водоворот Глубин» потребуется минут двадцать или тридцать. Всё это время мне нельзя будет отвлекаться. А этих болванчиков нужно чем-то занять, а то мало ли что им в голову придёт, вдруг ко мне на пирамиду полезут. Она точно не выдержит таких нагрузок.

Нужно придумать им какое-то задание. Что-то простое, что надолго их займёт. Им нужен какой-то ритуал… Ритуал…

И тут меня осенило.

Воспоминание из прошлой жизни всплыло само собой. Свадьба лучшего друга и идиотская игра, в которую нас заставляли участвовать, что бы выкупить украденную невесту.

Господи, неужели я действительно это сделаю?

Взглянул на обращённые ко мне лица рыболюдов. Сделаю, другого выбора просто нет.

— Слушайте внимательно! — крикнул вниз. — Сейчас мы выполним священный танец поддержки культивации! Это важнейшая часть ритуала!

Рыболюды замерли в благоговейном ожидании.

— Повторяйте за мной. Движения и слова. Всё в точности.

Я глубоко вдохнул. Не думал, что когда-нибудь буду учить рыболюдей-мутантов в подземелье под рекой, стоя на вершине пирамиды из ящиков. Ну что, время начинать наше зажигательное шоу.

— Арам-зам-зам! — выкрикнул, начиная вращаться на месте и делая простые движения руками. Хлопок перед собой, хлопок над головой, развёл руки в стороны. — Арам-зам-зам!

Пауза.

А потом, сотня глоток хором подхватили:

— Арам-зам-зам! Арам-зам-зам!

Рыболюды начали повторять за мной движения. Неуклюже, криво, но они старались. Их руки дёргались, ноги топали, а из глоток вырывалось гортанное пение.

— Гули-гули-гули-гули-гули! Рам-зам-зам… — продолжал, добавляя новое движение. Руки перед собой, будто держу большой мяч, и качаюсь из стороны в сторону.

— Гули-гули-гули-гули-гули! Рам-зам-зам… — эхом отозвались снизу.

Зал наполнился гулом голосов и топотом ног. Сотня рыболюдов танцевала и пела, старательно повторяя за мной каждое движение.

Внизу Амелия стояла в состоянии близком к шоковому. Она смотрела то на меня, то на танцующих рыболюдов, и её лицо выражало полный спектр эмоций: от ужаса до восхищения.

Потом её плечи вдруг дрогнули. Она начала… смеяться? Или плакать? Отсюда сложно было сказать точно. Но через мгновение она тоже начала двигаться в ритм, напевая:

— Арам-зам-зам! Арам-зам-зам!

Ритм оказался заразительным. Походу и вправду, есть что-то магическое в этом мотиве. Впрочем, теперь можно не беспокоиться о том, что кому-то станет скучно.

Зал грохотал от топота и хлопков.

— Арам-зам-зам! Гули-гули-гули-гули! Арам-зам-зам!

Удовлетворённый, что рыболюды заняты, я прекратил танцевать и встал широко расставив ноги, пора было приступать.

Закрыл глаза, сделал глубокий вдох. Выдох.

Вызвал из памяти визуализацию техники. Призрачный мастер появился перед моим внутренним взором и начал медленно двигаться.

Я стал повторять, уже ставшие знакомыми, движения, а вокруг меня начал формироваться энергетический вихрь. Тонкий, едва заметный, он постепенно набирал силу.

Водоворот рос, и я чувствовал, как потоки энергии начинают проникать вверх, сквозь каменные перекрытия, тянутся к алтарю.

Ещё немного, ещё чуть-чуть, и… Есть контакт!

Техника зацепилась за алтарь, и я почувствовал, как водоворот наткнулся на мощный и неподвижный источник энергии. Получилось.

Зал продолжал грохотать от топота и пения.

Тем временем на арене амфитеатра царил контролируемый хаос. Культисты сновали между рядами, проверяя лица, досматривая сумки, выискивая малейшие признаки подозрительного поведения. Эвакуация из разрушающегося нижнего этажа превратилась в масштабную операцию по отлову нарушителей.

Владыка Ках’втул, старейшина-краб, восседал на своём троне из чёрной энергии. Его полупрозрачный торс медленно вращался, обозревая суету. Массивные клешни постукивали по подлокотникам с противным металлическим лязгом.

— Где они? Как вообще возможно, чтобы какие-то черви разрушили шесть алтарей под носом у целой армии?

Старейшина Урф’гтул, гибрид призрака и рака, нервно переступал ногами.

— Может быть, это диверсия Секты Феникса Семи Добродетелей? Они давно косятся на наши территории…

— Или Охотников на Чудовищ, — добавил третий старейшина, Зариус. Его призрачная форма всё ещё выглядела ослабленной после потери ядра. — Они знают о ценности этого места.

Ках’втул презрительно фыркнул.

— Секты Феникса Семи Добродетелей? Эти трусы никогда не решились бы на прямое столкновение. А Охотники… у них не хватит мозгов для такой тонкой операции.

Он обвёл взглядом суетящихся культистов.

Ках’втул поднял клешню, требуя тишины.

— Неважно, кто это, — процедил он сквозь призрачные зубы. — Важно одно. Без шести алтарей устойчивость формации барьера под угрозой. А если еще и седьмой алтарь уничтожат…

Он не договорил, все трое прекрасно понимали последствия. Без поддержки алтарей магический барьер окончательно рухнет. Черепаха освободится. А они потеряют последний шанс на прорыв к четвёртой ступени и продление жизни.

Столетия работы пойдут насмарку.

— Удвоить охрану седьмого алтаря, — приказал Ках’втул. — Каждый культист, каждый опустошённый. Если хоть одна мышь подползёт к алтарю без разрешения…

ВЖЖЖЖЖЖ.

Странная вибрация прокатилась по арене. Каменный пол задрожал под ногами культистов. Несколько стражников пошатнулись.

— Что это⁈ — Урф’гтул вскинул клешни, готовясь к атаке.

ВЖЖЖЖЖЖ. ВЖЖЖЖЖЖ.

Вибрация усилилась. А потом магические кристаллы на стенах и потолке начали мигать. Ровный свет, которым они светили веками, заплясал, словно умирающая лампочка. Яркость — тусклость — яркость — тусклость.

Культисты на арене замерли, озираясь в замешательстве.

— Что происходит? — крикнул кто-то из стражников.

— Формация даёт сбой?

— Нет, это что-то другое!

Ках’втул резко поднял клешню, требуя тишины. Все голоса мгновенно умолкли. Старейшины обменялись настороженными взглядами и синхронно направились к алтарю.

То, что они увидели, заставило их остановиться как вкопанных.

Вокруг чёрного камня алтаря, словно в замедленной съёмке, появлялись спиральные потоки энергии. Тонкие, едва заметные вначале, они постепенно набирали силу, создавая вокруг священного камня энергетический водоворот.

— Это невозможно, — прошептал Урф’гтул, его глаза расширились от шока. — Кто-то… кто-то пытается вытянуть энергию из алтаря.

Вихрь усиливался на глазах. Алтарь начал издавать тревожный скрежет, по его поверхности побежали тонкие трещины.

Ках’втул вскипел от ярости:

— Наглец! Кто этот червь, который решил бросить нам вызов прямо перед нашими глазами⁈

Он пристально вглядывался в энергетические потоки, изучая их структуру. Опыт столетий подсказывал, что такие техники не могут действовать на неограниченном расстоянии. У любого водоворота есть исток.

— Вихрь поднимается из пола. Нарушитель действует снизу! Все туда!

Старейшины ринулись к выходу с арены, а за ними потянулась вереница вооружённых до зубов культистов и рыболюдов. Грохот сапог и лязг доспехов заполнил коридоры.

Они пронеслись по лестнице вниз, на этаж ниже. Ках’втул чувствовал вихрь всё отчётливее. Энергия текла сквозь камень, сквозь перекрытия, утекала куда-то в глубины комплекса.

Массивные двери зала под алтарём охраняли четверо стражников. Увидев несущихся старейшин, они отшатнулись к стенам. Створки дверей распахнулись с грохотом. Старейшины ворвались внутрь.

Зал был пуст. Только каменные стены, пол, потолок. И бушующий в воздухе вихрь золотистой энергии, который утекал куда-то вниз, сквозь каменный пол.

Стены выли. Пол дрожал. Потолок осыпался мелкой крошкой.

Ках’втул застыл посреди зала, таращась на пустоту. Его старый, видавший всякое разум отказывался понимать происходящее. Техника такой мощности, которая могла высасывать энергию сквозь несколько этажей…

— Ещё ниже, — рыкнул Ках’втул, тварь прячется где-то в бараках!

Они ринулись вниз. По узкой лестнице, ведущей на самый нижний уровень комплекса. Туда, где в сырости и вони обитали опустошённые безмозглые марионетки.

Ках’втул первым вылетел в коридор перед бараками. Стены здесь тряслись ещё сильнее. Вихрь был совсем рядом, прямо за этими дверьми.

Он рванул створки на себя и…

Застыл.

Картина, представшая перед старейшинами и ворвавшимися следом культистами, не укладывалась ни в какие рамки здравого смысла.

Посреди огромного зала, на шаткой пирамиде из старых ящиков, шкафов и тумб, стоял парень в балахоне. Его фигуру окутывал мощный энергетический вихрь. Золотистые потоки закручивались, взмывали вверх, пронзали потолок, уходя наверх к алтарю.

Но это было ещё не самое странное.

Вокруг пирамиды в диком, бессознательном трансе двигалась толпа рыболюдей. Они топали, махали руками и во всё горло орали какое-то заклинание:

— АРАМ-ЗАМ-ЗАМ! ГУЛИ-ГУЛИ-ГУЛИ-ГУЛИ-ГУЛИ! РАМ-ЗАМ-ЗАМ…

Их хаотичный танец создавал живую преграду, мешая стражникам пробиться к цели. Рыболюды кружились, подпрыгивали, хлопали в ладоши, словно участвуя в каком-то древнем ритуале призыва неведомого божества.

Ках’втул смотрел на это месиво и чувствовал, как в его призрачном разуме что-то трещит.

— Что… что это такое? — выдавил Урф’гтул.

— Какой-то ритуал? — предположил Зариус. — Но я никогда не видел подобных техник…

Ках’втул сосредоточился. Его призрачная сущность позволяла ему оказывать прямое ментальное воздействие на всех рыболюдей в радиусе сотен метров.

— ПРЕКРАТИТЬ! — его мысленный рык пронзил сознание каждого мутанта в зале. — НЕМЕДЛЕННО ОСТАНОВИТЬСЯ И ЗАМОЛЧАТЬ!

Эффект был мгновенным. Рыболюды замерли как вкопанные, их песнопения оборвались. По залу разлилась гробовая тишина, нарушаемая только завыванием энергетического вихря наверху.

И только у подножия пирамиды одна фигура продолжала свой танец. Девушка в балахоне, полностью поглощённая процессом, весело подпрыгивала и пела:

— Арам-зам-зам! Гули-гули-гули! Арам-зам-зам!

Постепенно до неё дошло, что что-то изменилось. Пение стихло. Она обернулась и увидела уставившиеся на неё сотни глаз — рыболюдей, культистов и трёх смертоносных старейшин.

— Ой! — испуганно вскрикнула Амелия

Ках’втул перевёл взгляд обратно на парня на пирамиде.

— УБИТЬ ЕГО, А ЕЁ ПЛЕНИТЬ! — проревел он. — НЕМЕДЛЕННО!

Стражники ринулись вперёд, расталкивая замерших рыболюдов. Культисты выхватили оружие. Урф’гтул взмахнул клешнями, формируя сгусток тёмной энергии для атаки.

И в этот момент неизвестный на вершине пирамиды вскинул голову. Даже сквозь капюшон Ках’втул увидел его улыбку. Торжествующую и наглую.

Энергетический водоворот достиг ужасающей мощности, а в следующую секунду раздался оглушительный ВЗРЫВ!

— НЕТ! — вопль Ках’втула прорезал грохот. — НЕ СЕЙЧАС! НЕ КОГДА МЫ ТАК БЛИЗКИ!

Ударная волна прокатилась по всему подземному комплексу. Стены затрещали, с потолка посыпались камни, магические кристаллы гасли один за другим. По перекрытиям побежали трещины. Древнее сооружение стремительно разрушалось…