Симбионт

Глава семнадцатая Собственные силы

Лапа крана, держащая в руках массивный аккумулятор, начала медленное движение вниз, сопровождаемое несколькими парами глаз. Робот проекта четыре лежал на специальной раме спиной вверх и напоминал пациента хирургического кабинета, которому делают сложную операцию по пересадке. В этом положении он выглядел беспомощной куклой, и плевать, что ростом он был немногим меньше пятнадцати метров, а по своей функциональности опережал все машины, существующие в это время. Сегодня, когда большая часть программы испытаний была уже позади, Гигантума оснащали собственной силовой установкой. Руководство противилось этому решению, но Перк и Чемберс настояли. Это было вполне оправданно, потому что конструкция предусматривала автономность, которая в числе прочих характеристик должна была быть испытана перед закрытием проекта. Ещё некоторое время ушло на ожидание самого элемента питания, и вот после выходных он, наконец, был предоставлен.

Специальные сенсоры следили за тем, чтобы разъёмы аккумулятора и контактная группа робота совпадали, тогда останется просто аккуратно совместить их, и прощай зависимость от кабеля. Сейчас, несмотря на некоторый дискомфорт, который все испытывали, находясь на нижних уровнях лабораторий, Перк ощущал восторг. Лично для него проект входил в завершающую стадию только сейчас и только сейчас, по его мнению, от завершения их отделяли лишь формальности.

Манипулятор, двигаясь всё так же медленно, вдвинул аккумулятор в пустое отделение. Специальные пазы ровно совместились с направляющими, и теперь можно было не сомневаться в том, что контакт будет установлен. Вскоре и система управления машины сообщила, что обнаружен новый источник питания и автоматически переключилась на него с аварийного резерва. Затем инженерные манипуляторы закрыли отсек и водрузили на место специальную заглушку, закрывающую контактную группу на время, пока не идёт подзарядка.

Несколько движений, и машина ожила. Она сама встала с технологической рамы и сделала несколько шагов назад. Перк запустил полную диагностику системы питания и внимательно следил за данными, которые ему выдаёт система.

Компьютер Чемберса, стоявшего неподалёку, издал сигнал, сообщающий о голосовом вызове. Марк достал его, удивлённо посмотрел на экран, потом отошёл и ответил. Перк перевёл взгляд обратно на дисплей с данными диагностической системы. Сейчас проходил тест резервных энергетических магистралей. Основные работали без нареканий, и дело оставалось за малым. В принципе, здесь и не должно было быть никаких проблем — до этого робот работал исправно, сейчас лишь изменился источник питания, и если сам он в порядке, то всё будет работать.

— Звонила Эллен, — подойдя, сказал Чемберс.

Вид у него был озабоченный. Он задумчиво посмотрел немного мимо Перка и почесал небольшую щетину у себя на подбородке. Если бы это было что-то личное, вряд ли бы он сказал ему о том, что она звонила, а если бы это было что-то несерьёзное, то он не был бы так этим встревожен.

— Что-то случилось? — спросил Перк.

— Говорит, слух прошёл, что сюда прибыла какая-то серьёзная комиссия. Она подала заявку на принятие проекта, и ей ответили положительно. Рассмотрение сегодня после обеда. Если мы сейчас подадим заявку, то тоже можем успеть.

— Тогда надо подавать, — поддержал Перк.

Стоявшая рядом Элла тоже согласно закивала.

— Хорошо. Вы тут справитесь вдвоём?

— Конечно.

— Я пришлю к вам кого-то из остальных, если у них нет другой важной работы. Проверьте всё, что можно, и что нельзя проверить. Сам походи обязательно.

— Конечно, на испытаниях же тоже нужно будет пилотировать.

— Хорошо.

— Марк, — окликнул Перк, когда Чемберс уже отошёл на несколько шагов.

— Что? — обернулся старший координатор.

— Но ведь комиссия прибыла сюда не для внеплановых испытаний.

— Это, дорогой друг, очень хороший и очень правильный вопрос. Постараюсь выяснить, мне самому интересно.

— Расскажете? — спросила Элла.

— Конечно.

Он снова отвернулся и покинул помещение.

— Ладно, — выдохнув, произнёс Перк, — прогоним всё ещё раз с самого начала.

— Хорошо, — кивнула Элла.

У него в душе появилось ощущение торжественности. Как будто ему предстоял экзамен, который он готов был сдать, но ему не позволяли, и вот теперь такая возможность представилась. Восторг отодвинул на задний план усиливавшееся чувство тревоги.

В это же время в одном из информационных залов, расположенном на верхних этажах, Крафтер выдавал развёрнутый отчёт комиссии из шести человек, включавшей и советника Ливина и доктора Хайеса. Старик сидел, слегка сморщившись, как будто слушал что-то мерзкое. Он то и дело бросал на присутствующих недоверчивые взгляды, и порой казалось, что он вовсе не вникает в происходящее. Но это, разумеется, было не так. Кто знает, что происходит в голове старого зануды, но уже одно то, что он принял приглашение, значило, что происходящее здесь ему небезынтересно.

— Скажите, и он вообще никак себя не проявил? — спросил Делвил, достаточно видный специалист по космической энтомологии.

— В человеческом плане никак, — покачал головой Крафтер, слегка склонившись и опершись руками о стол, — я уже говорил, что это тот же миуки, только принявший человекоподобную форму. Данные, полученные со сканеров, это подтверждают.

Он в который уже раз обратил внимание присутствующих на дисплей, где показывалась сводная схема анализов различного рода — от рентгена до ультразвука. Очертания внутренних органов не соответствовали человеческим. То же, что они соответствовали миуки, мог понять только человек, видевший подобные схемы других насекомоподобных организмов, но для второго советника, впервые посетившего эту базу сегодня, было достаточно первого пункта. Гавес был специалистом по социальным и общественным формам, инопланетной логике и структурам цивилизаций. Именно на его плечи легла задача определения возможности контакта. По пути сюда он изучил достаточное количество информации, чтобы дать заключение. Будучи достаточно опытным в этом вопросе, он мог дать только неутешительные выводы о том, что контакт в данной ситуации невозможен. Это лишь иллюзия, создаваемая хитрыми инопланетянами. Ему нужно было лишь убедиться окончательно, выслушав последний отчёт. Он сидел, постукивал сенсорным пером по столешнице и задумчиво смотрел перед собой. Потом Ливин попросил его высказаться, и Гавес достаточно подробно по существу изложил своё заключение.

— Если следовать вашей логике, они смогут даже говорить с нами, — сказал Хайес.

— Теоретически — да, — спокойно кивнул советник, — учитывая их способности к изменению физиологии, они смогут и говорить, но это будет чисто техническая речь. Говоря это, я имею в виду не материальную сторону аспекта, а смысловую.

— Простите? — Делвил уставился на него непонимающим взглядам.

— Я изучил несколько работ, посвящённых миуки. Если я правильно понимаю, больше всего доводов имеет концепция, согласно которой, они лишь оружие. Хитрое, в некоторой степени разумное, но всё же созданное чьими-то руками. Согласно нашим законам, касающимся космоса, мы не можем вести переговоры с оружием. И не только потому, что оно может быть чрезвычайно опасным, а скорее в силу того, что оружие не имеет право говорить за своих создателей.

— Но это не доказано!

Делвил возмутился, чем вызвал презрительный взгляд и насмешку Хайеса. Они были давними оппонентами на этом фронте. Он выступал в пользу того, что миуки являются самостоятельным космическим видом. Многообразным — своего рода целой экосистемой объединённой в одно целое, с соответствующими способностями. Одним из узлов его теории было то, что их агрессивная форма лишь результат воздействия людей. Если бы миуки не были вынуждены обороняться, они бы стали относительно мирными, к примеру, как копатели, совершенно не представляющие угрозы, если только человек не вышел на бой совсем не снаряжённым.

Хайес никогда ни с кем не вступал в полемику, особенно с Делвилом. Он уважал его статус, но понимал, что заслужен он в основном удачей и неуёмной энергией, а не выдающимися достижениями. Здесь и сейчас он нужен был лишь как его антипод, чтобы совещание не было взаимным киванием друг другу.

— В работах некоторых учёных, — Гавес посмотрел на Хайеса, когда отвечал Делвилу, — указывается, что до появления на этой планете миуки не были даже похожи на насекомых. Вы находитесь в плену того, что уже успели изучить. В их колонии найдены следы, примерно относящиеся к моменту их появления здесь, и это совершенно другая формация.

Делвил немного утих. Гипотеза Хайеса не представляла бы опасности для его научных теорий, если бы не веские доказательства, такие, как инопланетный корабль. Старик улыбнулся одним уголком рта, представив в голове формулировку, которой он это называл. «Большая титановая заноза в толстой заднице недалёких».

— Я могу привести несколько общих формулировок начального уровня, — продолжал Гавес, — но не вижу смысла. Здесь собрались не школьники, которых нужно чему-то учить. Могу сказать, что одной лишь логики недостаточно. Наши роботы тоже обладают логикой, но без ссылки на нас они не должны иметь слова перед другими представителями разумной жизни.

Делвил как будто только сейчас понял, что перед ним советник, а он чуть было не повысил тон, отстаивая свою правоту. Он, верно, думал, что сегодняшнее совещание станет триумфом. Триумфом его и его теорий, но теперь всё это рушилось прямо на глазах. Он думал, что насекомоподобные наконец проявили желание сблизиться с человечеством, но это оказалось фикцией, а хуже всего было то, что он и сам начинал это понимать.

— Каковы ваши планы? — спросил Хайес.

— Ну, если уж мы решили, что это не попытка контакта, — Крафтер распрямился и развёл руками, — то я не вижу причин относиться к этой форме иначе, чем к обычным миуки. Мы ещё раз всё проверим, а потом я назначу вскрытие.

— Но эта особь уникальна, — сказал Делвил.

— Ваши предложения, — сказал Крафтер.

— Исследовать.

— А чем, по-вашему, я здесь занимался? Я провёл все исследования, которые только можно было провести, не прикасаясь к нему.

— Но его поведение.

— Его поведение примитивно, как и у всех миуки, оказавшихся в замкнутом искусственном пространстве. Они медлительны, как будто бы мы уже подавили их. Стоит на горизонте замаячить кому-то или чему-то похожему на врага, как они оживляются, но не слишком. Так и он. Увидев советника позавчера ночью, он немного поводил головой. Всё остальное время его активность равна нулю. Если ваше предложение заключается в том, чтобы запустить в одну клетку с ним живого человека, то я вынужден его отклонить. Даже несмотря на отсутствие боевых конечностей, это существо крайне опасно. Его физическая сила не сопоставима с человеческой.

— Неужели вскрытие, это единственное, что вы можете сделать? Он же уникален.

— И мы отразим эту уникальность в соответствующем информационном блоке, — холодно кивнул Крафтер.

— Боюсь, что господин Крафтер прав, Хед, — по-отечески сказал Ливин Делвилу, — победив миуки, мы потеряли бдительность, нельзя допустить, чтобы хоть один из них вырвался на свободу. Вы, как учёный, изучающий их, понимаете, чем это чревато.

— Да. Вы правы, — Делвил как будто ожил. Ему было приятно, что с ним считаются.

— Что же, я рад, что мы всё уяснили. Если вы не против, господа, я уже принял заявку на финальные испытания. Координатор одной из инженерных групп очень просил меня, раз уж я здесь. Не составите мне компанию?

— Почему бы нет, — улыбнулся Гавес, — всегда было интересно, чем тут занимаются.

— О, вам понравится. Хоть это и не тот проект, на который возлагается больше всего надежд, но вы будете приятно удивлены. Я сообщу местной комиссии, что со мной будут гости. Думаю, допуск соответствующего класса есть у всех.

— А можем мы взглянуть на того миуки? — попросил Делвил, — раз уж всё равно будем спускаться вниз. А то как-то не совсем правильно — мы его обсуждали, обсуждали, а даже не видели, кроме как на снимках.

Крафтер с ожиданием посмотрел на Ливина. Будь его воля, он бы с радостью отказался, придумав первую попавшуюся причину, пусть даже не слишком убедительную. Но он не имел права отказать, тем более, когда в одном помещении с ним находилось два советника. Он увидел, что Ливин колеблется, и тоже склонен дать отрицательный ответ.

— Мне бы тоже этого хотелось, — сказал Гавес, — хотя бы взглянуть на одного из тех, кому я сегодня дал отказ.

Эта его реплика всё решила. Уж ему отказывать было нельзя.

— Пожалуй, это можно устроить, — ответил Ливин, переглянувшись с Крафтером, — только у нас мало времени. Господин Хайес, вы с нами?

Старик до этого сидел в стороне, сложив руки на коленях и о чём-то думал, краем уха слушая разговоры. Когда к нему обратились, он посмотрел на советника и утвердительно кивнул.

— Тогда надо выдвигаться сейчас, если мы хотим успеть.

Хайес бы с радостью отказался, но любопытство учёного взяло верх. Ему действительно хотелось лицезреть это существо. С того момента, как он прибыл сюда сегодня рано утром, ему не давало покоя неприятное гнетущее ощущение. Оно присутствовало здесь и в прошлый раз, но сейчас его сила возросла. Как будто замышляется что-то недоброе. Сейчас, спускаясь вниз на лифте, он испытывал всё большую тревогу, и она всё больше овладевала его сознанием, рождая новые мысли. Что если миуки не просто создают магнитные поля особого уровня? Возможно, людям удалось засечь лишь часть излучения. Они быстро ухватились за своё открытие и не узнали истинной стороны процесса. Возможно, насекомоподобные испускали ещё и волны совсем другого порядка, не уловимые для существующих приборов, и, соответственно, способные проникать через особую защиту. Может быть, у них уже была эта способность, а может быть, она появилась только здесь, но Хайес как будто бы чувствовал их.

Что если они снова пришли в исступление и готовы модифицироваться, чтобы выбраться на свободу? И по иронии судьбы человек, а не какой-то точный прибор способен улавливать эти колебания. Да, он не проведёт спектральный анализ, не разложит этот сигнал на составляющие, но он может улавливать его. Грубо, примитивно, но понимать — здесь творится что-то неладное. Хайес не мог объяснить себе это ощущение, но как человек учёный, не готов был верить лишь своим чувствам, а других доказательств у него не было. Мысли уходили глубже, и прервали их двери лифта, открывшиеся на нужном этаже.

Заявка Чемберса была принята. Им назначили время через полтора часа после обеда. Он быстро спустился на полигон, где Перк, Элла и Эмма заканчивали приготовления. Младший координатор то шагами, то бегом пересекал площадку, прохаживался по периметру, останавливался, вращал туловищем, двигал руками и занимал всевозможные боевые позиции. Перк слился с машиной, и с каждым новым разом у него всё лучше получалось с ней управляться. Он уже не ощущал, что вокруг него сложнейший массивный механизм — теперь это были его руки, его ноги и его голова. Жаль, нельзя было вступить в поединок с миуки, чтобы испытать и боевые возможности, но на этот раз будет достаточно и этого, чтобы завершить проект.

— Заканчивай, — сказал Чемберс, — включай зарядку и регенерацию, ты несколько волокон повредил.

— Я вижу, это нормально.

— Нужно, чтобы он был в форме, когда господа явятся сюда.

— Хорошо.

Перк подвёл машину к зарядному терминалу, подключился при помощи сервисного манипулятора, запустил регенерацию и вышел наружу. Уходя, он ещё раз обернулся и с улыбкой посмотрел на Гигантума. Когда он впервые увидел его очертания, тогда, на старом складе, мог ли он знать, что всё будет так, как есть сейчас?

Обед был нервным. Все сидели за соседними столами, но почти не разговаривали. Только Марк и Эллен сидели в дальнем углу столовой и вели беседу. Он выглядел спокойнее, чем она. Неудивительно, ведь в комиссии в этом случае должен присутствовать советник, курирующий базу и ведущиеся на ней работы. Перк при этих мыслях страха не испытывал — он всё равно не будет знать, кто из этих людей в форме без знаков различия советник, а кто просто научный руководитель. Он видел их всего пару раз, и даже не может сказать, кто из них работает на этой базе, а кто лишь прибыл с важным визитом. Нет, всё просто обязано пройти отлично. Если всё пройдёт по плану — то сегодня вечером можно будет устроить подлинный праздник.

Эллен и её подчинённые выдвинулись на полигон немного раньше, чтобы лишний раз всё проверить. К их удивлению, члены комиссии уже были на месте. Они стояли и обсуждали организацию испытаний. Говорили что-то о полигоне.

— Добрый день, — Эллен подошла и поприветствовала их, — мы уже можем начинать?

Она нервно теребила пальцы от волнения, но когда к ней первым повернулся один из мужчин и посмотрел на неё, ей стало спокойнее. Он добродушно улыбался, и легко кивнул головой в знак приветствия. Она не видела его раньше, значит, он точно был не с этой базы. Перед ней стоял советник Ливин.

— Ваше руководство ещё не прибыло, но вы можете пока выводить робота. Нам, признаться, уже надоело обсуждать пустую площадку. Если вам нужно всё лишний раз проверить, то мы можем дать вам время.

— Хорошо, спасибо, — сказала она, нервно кивнув.

— И не волнуйтесь вы так, — он снова улыбнулся. Мы ведь уже видели вашу машину, и она уже тогда была на высоте.

— Спасибо.

Эллен вместе со своими подчинёнными всё же поспешила удалиться. Ей не удавалось побороть волнение. Хотя этот мужчина и был прав — робот уже много раз проверен и перепроверен, и нет никаких оснований думать, что может произойти сбой, тревога всё равно не проходила.

А вот тревоге участников проекта номер один было суждено материализоваться. Они тоже слышали о прибывшей неожиданно комиссии, но истинные причины этого события оставались для них тайной. О подземных лабораториях и без этого ходили одни только слухи, которым и верить не стоило, так что очередная страшилка о том, что внизу что-то не в порядке, была воспринята с прохладцей. Если рассудить логически и предположить, что что-то на самом деле произошло, то это означало бы блокировку внутренних защитных контуров базы и эвакуацию. Раз ничего из этого не происходило, то причин тревожиться не было.

Хонкок рассказывал что-то смешное, пока они спускались в лифте, все хохотали, чуть ли не хватаясь за живот. В таком же приподнятом настроении они прошли по коридору до смотровой площадки с консолью управления, но улыбки мигом сошли с их лиц, как только они увидели активность в испытательной среде.

— Это ты составил программу? — спросил Брайан у Хонкока.

— Нет. Мы же вместе оставили заряжаться и ушли.

— Странно.

Уже секунду спустя Брайан понял всю глупость своего вопроса. Ни он, ни кто-либо другой не мог отдать такой команды, потому что сервисные манипуляторы, снаряжали робота боевым оружием. Никто из них даже не знал, что оно есть на территории базы! Это ведь научный объект, а не военный, несмотря на уклон проектов.

Большие ракетницы, находящиеся на плечах робота, уже были заряжены. Одна из инженерных лап снаряжала пулемёты в одной руке, другая устанавливала баки с огнемётным топливом в специальные отсеки на спине. Если бы у кого-то из этих людей был боевой опыт обращения с такой машиной, они бы поняли, что системе осталось только снарядить робота специальными минами ловушками, чтобы он полностью пришёл в боевую готовность.

Тем временем огромные ворота пятого полигона открылись, и робот, ведомый искусственным интеллектом, медленными шагами вошёл внутрь испытательной среды. Его поступь была величественной, но мягкой. Мощные панцири слегка покачивались, очерчивая волны с математической точностью. На лице Ливина и других проскальзывали восхищённые улыбки — зрелище действительно впечатляло. В их умах уже представлялись целые группы таких машин, идущие уступом, защищая основную группировку от оборонительного огня противников.

— Выключи их! — вне себя от злости кричал Брайан.

— Я пытаюсь, пытаюсь! — Хонкок дрожащими руками открывал на консоли интерфейс управления инженерными системами среды.

— Нам надо уходить, — сказал сзади чей-то женский голос, сильно дрожащий.

— Уходите! — крикнул Брайан, — а мы должны его выключить.

— Нужно сообщить гарнизону! — сказал Мэтью.

— Так займись этим! — крикнул рыжий, повернувшись. Лицо его раскраснелось, а на лбу выступил пот.

Он отвернулся и не видел, что происходит у него за спиной. Только до его ушей донеслись семенящие шаги, раздававшиеся в коридоре.

— Чёрт! — вскрикнул Хонкок.

— Что?

Брайан обернулся и ему уже не нужен был ответ на его вопрос. На консоли всеми оттенками красного переливалась надпись «Отказано в доступе». Такого в принципе не могло быть, поскольку все, кто попадал в это помещение, уже были проверены на уровень допуска, и дополнительный контроль не требовался. Брайан подскочил к консоли и попытался вызвать систему идентификации, чтобы подтвердить личность и допуск. Но никакие манипуляции не помогали. Сенсор как будто был отключен.

— Тревога не запускается, лифт не работает! — Мэтью и все остальные вернулись из коридора.

Плохие новости на этом не закончились. Едва они переступили порог, как за ними мигом закрылась дверь, отсекая последнюю возможность закрыться.

Массивный робот пятого проекта дошёл до центра и принялся расставлять лапы шире. Члены комиссии всё ещё переговаривались, считая это частью испытательной программы. Но у Эллен уже бешено заколотилось сердце. Она посмотрела на оператора, но тот как будто бы онемел. Одна из его рук замерла на краю сенсора управления, а второй он пытался выполнить сброс программы, но ничего не выходило. Робот занимал боевую позицию.

Инженерные манипуляторы закончили работу и удалились. Робот в ту же секунду отошёл от зарядной станции и направился в центр. У испытателей, следивших за ним, внутри всё опустилось. На самом дне сознания Брайана копошились мысли о том, что машина вышагивает слаженно и уверенно. Сам алгоритм движения был более совершенным, чем тот, который заложил он, как будто кто-то провёл несколько бессонных ночей над тем, чтобы его оптимизировать.

В одну секунду машина вскинула крупнокалиберный пулемёт и атаковала смотровую площадку. Бронебойные пули никому не оставляли шансов выжить.

Гигантская машина опустилась вниз, разведя все свои шесть лап как можно дальше, и уже в следующую секунду вокруг неё образовался быстро расходящийся круг. Это был воздух, расступившийся от мощной ударной волны. Ничего не понявшие члены комиссии были атакованы мелкими стеклянными осколками, ещё недавно отделявшими людей от испытательной среды, а сейчас предательски рассыпавшимися под действием силового оружия, оставляя их один на один со смертоносной машиной.