Симбионт

Глава десятая Новый блок

Перк и Эмма вернулись домой за один день до конца каникул. Было очень непривычно снова видеть снег, тем более, что его за время их отсутствия стало намного больше. Они вернулись в квартиру поздно вечером и сразу легли спать. День принёс Перку и его жене радостные новости. Эмма показала ему результаты теста на беременность с широкой улыбкой на лице.

— С отдыха мы привезли не только сувениры для друзей, — нарочито слишком спокойно сказал Перк и тут же с радостной улыбкой подхватил жену на руки.

Хоть она и давно не поднимала этот вопрос, было видно, что сейчас она несказанно счастлива. Правда, Перк немного побаивался, что это может негативно сказаться на проекте. Оставалось надеяться, что к тому моменту, как Эмма не сможет работать, всё, что от неё требуется, будет выполнено.

— Как насчёт сегодня отметить немного? — предложил он, — и да, тебе теперь нельзя. Вообще ни капли.

— Хорошо, — согласилась она, — нас Джейн с Роджером приглашают сегодня. Говорят, Элла будет с Мэттом.

— О, — протянул Перк, — но наше событие надо отметить отдельно, так что придётся начать пораньше.

— Может быть, сходим поесть пирожное? — как-то по-детски улыбнувшись, предложила Эмма.

— Ну, учитывая, что тебе вечером ничего будет нельзя, то пошли. Заодно возьмём что-нибудь из еды.

Перк оделся быстрее и направился размораживать и пробуждать машину. К тому моменту, как Эмма спустилась на парковку, внутри уже было достаточно тепло, а все системы были готовы к поездке.

Всё в мире стало как-то иначе. Перк не считал своего отца старым, но вскоре и сам он станет отцом. Только сейчас он стал осознавать всю ответственность и понял, сколько на самом деле сделал для него отец. Если бы он сейчас оказался в совершенно другой системе и был бы занят даже настолько, насколько он занят сейчас, он лишь с трудом смог выбраться для того, чтобы навестить сына, и то только ценой своего собственного отдыха. А ведь мать не очень хотела, чтобы Перк виделся с отцом, поэтому общения у них было маловато, что компенсировалось сейчас. И ещё больше скомпенсируется в будущем, если они с отцом будут работать в одной команде, как Стоун старший и планирует.

Потом Перк поймал себя на мысли, что представляет, будто у него сын, хотя это может быть и совсем не так. Но это было неважно. Если обстановка в семье не ухудшится, можно будет завести и ещё одного ребёнка, а может быть даже не одного.

— О чём ты задумался? — спросила Эмма.

— Уже представляю, как мы будем отмечать его выпуск из академии, — гордо улыбнувшись, ответил Перк.

— Я думала, ты не хочешь ребёнка.

— Глупости какие! Почему ты так решила?

— Ну, многие боятся, что с этого момента жизнь уже не будет принадлежать им целиком, а в их работе это важно.

— Я думаю, если у меня на работе всё будет сложно, на семейном фронте ты меня хоть как-нибудь прикроешь. Ты ведь уже сейчас можешь не работать.

— Что-нибудь придумаем.

— Если получу класс, то тем более. Вообще, самое главное — оставаться вместе. Это я так считаю. Мы ещё можем поругаться, в чём-то не соглашаться, но главное — оставаться.

Он положил свою руку на её, лежавшую на коленях.

— Верно?

— Верно, господин координатор, — игриво улыбнувшись, ответила Эмма.

Они добрались до того самого развлекательного центра, где проходило общезаводское празднование нового года. Сейчас этому зданию был возвращён его обычный, обыденный облик. Менее красочный и торжественный, но более удобный. Оставив одежду в гардеробе, Перк и его жена направились в своё любимое кафе.

— Отец говорил со мной о будущем, — сказал Перк, когда они сделали и оплатили заказ.

— То есть?

— Мы же не вечно собираемся жить на Андаре, нужно двигаться дальше. Здесь уже скоро не останется работы.

— И куда? — встревожилась Эмма.

— Ты чего так перепугалась-то? — добродушно улыбнувшись, сказал Перк.

В этот момент к ним подъехала тележка-робот и при помощи специального манипулятора поставила на их столик поднос с заказом.

— Это скоро? — спросила она.

— Нет, — успокоил её Перк, — времени ещё хватает. Мы ещё работаем здесь. А уж тогда будет видно.

— Просто ты так сказал, я уже подумала, что это скоро.

— Не волнуйся, — он положил свою ладонь на её руку и погладил, — это пока ещё только отдалённые планы.

— А здесь, как думаешь, получится что-то у нас?

— Что-то да получится, — Перк пожал плечами, — всё пока не очень надёжно, но хоть как-нибудь, да заработает. И потом, мы же не одни. Мы только ставим в машину волокна, а разрабатывают их другие, так что физически точно будет работать, а раз будет работать физически, то и мы свою часть лучше выполним.

— Ты затосковал по работе, — она улыбнулась.

— Да. Но мы ведь хорошо отдохнули, так что теперь можно и поработать.

— А я бы ещё отдохнула.

— Ещё успеем. А кстати, если бы пришлось выбирать, где жить, где бы ты хотела?

— Не знаю, — я об этом не думала.

— Ну и ладно. Нам сейчас есть, о чём подумать.

Эмме вопрос о переселении ей пришёлся не очень по душе, и Перк это почувствовал. Может быть, потому, что они и так недавно уже переезжали. В любом случае, эту тему лучше было опустить до того момента, когда она станет близкой и важной, а для этого нужно было хотя бы завершить проект.

Разговор перешёл на другие темы, и Перк ощутил, что его любимая жена немного успокоилась. Возможно, уже скоро эта закрытая база надоест ей настолько, что она даже будет рада отсюда улететь, а сходу решить такую серьёзную проблему, конечно, сложно.

Элла рассказывала о своих впечатлениях от посещения Земли. Метрополия привела её в настоящий восторг. Они смотрели фотографии, разговаривали, спокойно потягивая вино. Эмма тоже слегка пригубляла, но не больше. Ей не хотелось пока никого посвящать в свою радость. Потом стали расспрашивать их о том, как они провели каникулы. Пошла новая волна впечатлений и фотографий.

— А кстати, — опомнился Перк, — вы не позвали Чемберса?

— Он и Майя будут позже, — ответила Джейн, — он сказал начинать без них.

— Кажется, кто-то загулял, — сказал Перк.

— Зная Марка, могу сказать, что это по работе, — сказала Эмма.

— Соглашусь, — поддержала Элла.

Но время шло, а Марк всё не появлялся. Перк и сам согласился бы скорее с тем, что старшему координатору удалось уговорить девушку показать ему что-то из своих работ. И, судя по тому, что он до сих пор не появился, это было очень интересно.

В один момент все куда-то разошлись, и Перк остался за столом с одним Мэттом. Он подставил бокал, они чокнулись и выпили.

— Какие планы на рабочий сезон? — спросил Мэтт.

— Ждать, пока нам сделают достаточно деталей и волокон, ну а дальше, испытывать, — пожал Плечами координатор.

Он вдруг ощутил, что всё до ужаса предрешено. Раньше ему казалось, что они вечно не успевают, и это его тяготило. Теперь у него было достаточно времени, и они уже всё успели до срока, но это было ещё хуже. Раньше он боялся, что машина как-то не так себя поведёт, а сейчас складывалось ощущение, что машина уже заранее всё знает и умеет. Он понял, что с того момента, как он освоился в новых технологиях, всё как будто шло по накатанной. Куда-то делся тревожный восторг и ожидание чего-то нового. В этом свете переезд, о котором он думал всё чаще, казался выходом. Андара постепенно изживала себя — скоро она не будет передовой ни в каком отношении — в этом его отец был прав.

— И что, вас держит только производство? — удивился Мэтт, — проектная составляющая вся готова?

— Да, — коротко покивал Перк, — иногда, правда, волокна работают не так, как мы ожидали, и приходится переделывать, но большая часть таких огрех всплывает только при испытаниях, которые не проводятся, потому что нет новых волокон.

— На каникулах закончили запуск нового блока по производству волокон. Завтра я начну работу над новой схемой. Если всё и вправду так, как ты говоришь, я могу направить его ресурсы целиком на вас.

— Это было бы неплохо, — оживился Перк, — но есть ещё кое-что. У нас не всё готово в металле. Мы, если так сказать, застряли между огней. С одной стороны проекты, которым нужно больше волокон, с другой те, кому больше металла. А поскольку производство здесь чуть ли не единичное, всем не хватает ни того, ни того.

— Да уж, — рассмеялся Мэтт, — почему ты не сказал мне это раньше? Здесь и моя вина. Наш отдел как раз работает над тем, чтобы всем всего хватало. Чтобы не было такого, что одни продвигаются, а другие безнадёжно стоят.

— Мы не безнадёжно, но стоим.

— Я учту это. Завтра начнётся перераспределение. Готовьтесь ускоряться, раз вам есть куда. Просто, есть те, кому не хватает исследований.

— Представляю.

— Ты вообще знаком с общей концепцией проектов?

— В очень общих чертах, — сказал Перк, покрутив в воздухе рукой.

— Первому и особенно второму проекту нужно больше металла, чем остальным, тут ты верно заметил. И до этой поры большая часть производства выполнялась для них. Но они, как ты понимаешь, немного заторможены куда более серьёзными препятствиями.

— А над чем конкретно они работают, это ведь не секрет?

— Вообще, секрет, — усмехнулся Мэтт, — но мы же здесь все одно дело делаем. У первого проекта просто робот, контролируемый разумом миуки. Им нужно особое волокно, которое пока не то что не синтезируют, ещё не открыли.

— И вправду серьёзная проблема, — Перк уже об этом знал, но на всякий случай изобразил удивление, — а второй?

— У второго тоже разум, который сделают по образу и подобию первого проекта, только машина будет немного другой. Самим им нужно попытаться её запитать по типу миуки. Хотя бы чтобы генераторы работали от их токов. Тут тоже некоторые проблемы в исследованиях, но, как я слышал, не такие, как у первого, и их, возможно, скоро продвинут.

Здесь уже удивление изображать не приходилось. Перку стало интересно, знает ли об этом Чемберс? Если да, то почему не рассказал? Хотя, они толком и не виделись с того дня, когда отдыхали вместе в развлекательном центре.

— Вы находитесь в серёдке, и вам поэтому повезло, — добавил Мэтт.

— А третий проект?

— Чем-то похож на ваш, только у вас силовые элементы полностью волокнистые, а у них волокна выполняют вспомогательную функцию, помогая стандартным приводам.

— А интеллект?

— Нет, как и у вас. Рассчитывается на пилота или компьютер. Так и произвести проще, и испытывать. Вот поэтому у нас серёдка неплохо идёт, а края провисают.

— Я же говорила, что мальчики всегда о работе, стоит им остаться наедине, — раздался сбоку голос Эллы.

Эмма ничего не сказала, просто подсела к Перку и положила руку ему на колени.

— Конечно, — ответил Мэтт, — мы же должны знать, кто чем дышит. А то одно дело делаем, а всё секретно да секретно.

— И много он из тебя выудил секретов? — спросила Эмма, — не забывай, он координатор, ему по статусу положено выведывать.

— Ничего такого, за что меня могли бы наказать, — ответил Мэтт и едва заметно подмигнул Перку.

Их разговор нарушил появившийся Чемберс. Он уже тоже немного выпил, и был как заведённый. Он радостно поприветствовал всех. Видимо, все запланированные им на сегодня мероприятия прошли успешно. В том, что он сегодня был и в лаборатории и на паре интересных встреч, сомнений не было, наверное, ни у кого, за исключением, разве что, Мэтта, который не работал с Марком и не знал его натуру.

— А ты чертовски сильно загорел, Перки, — констатировал он, — я тебя даже не сразу узнал. Видать, ты и вправду всё время лежал на пляже и потягивал коктейли. Я уж думал, хватит пары дней, а потом тебя не вытащишь из комнатки, где ты засядешь за работу.

— Я выдержал, — сказал Перк.

— Тем лучше. Хорошо отдохнул?

— Отлично.

— Когда ждать новых свершений. Завтра же?

— Возможно, что завтра они начнутся.

Он коротко переглянулся с Мэттом, но Марк этого не заметил, — он уже о чём-то говорил с Майей. Тем было лучше, как считал Перк. Если он узнает об этом потом, эта информация произведёт больший эффект. Хотя, может быть, он уже знал, что отдел логистики готовит перераспределение мощностей и надеялся, что ему удастся выбить большую долю.

— И вы снова перевели всё на работу, — заметила Элла.

— Ой, милочка, я так извиняюсь, — ответил Чемберс, сделав невинное лицо, — но я, похоже, теперь всегда на работе.

— Я вас огорчу, — сказала девушка, — это всегда было так.

— Тем лучше, — сказал Марк, — ладно, давайте веселиться.

Перку было интересно, чем вызван такой подъём в настроении старшего координатора, но узнать у него не вышло. Они просидели в гостях ещё около часа, а потом направились домой. Ночевать в своей кровати было немного непривычно, но домашний уют с лихвой компенсировал это чувство. Разве что Олли не очень располагал к спокойному сну. Мало того, что он был рад воссоединению с хозяевами, так его ещё и не выпустили на улицу.

— Итак, — начал Чемберс на утреннем совещании, — вроде бы все всё знают, так что работаем в прежнем режиме. Я с утра получил приятные новости, у нас вроде бы готовится просвет в производстве, и скоро, возможно, начнутся испытания.

Они коротко обсудили, кто чем собирается заниматься, потом Чемберс попросил Перка выйти. Он всегда так делал, если нужно было обсудить что-то с глазу на глаз. Они шли в туалет, как всегда пустой, где Марк закуривал и начинал что-то спрашивать. Так было и в этот раз — выпустив густое облако дыма, Чемберс повернулся к Перку.

— Тебе привет из отдела логистики. Это парень Эллы нам помог?

— Да. Мы с ним вчера разговаривали об этом.

— Вот как? — поднял брови Чемберс, — а почему я об этом ничего не знаю?

— Да я как-то не думал, что это так важно.

— Ничего себе. Нам, фактически, обещают за неделю обстряпать то, на что раньше просили чуть ли не три месяца, а он говорит, что это неважно. Послушай, братец, мы работаем вместе и должны делиться наработками. Ты вчера серьёзно продвинул наш проект, а я сегодня размышлял над тем, как бы мне это сделать, не зная, что нам при перераспределении и так отсыплют в счёт прошлых страданий. Я бы делал лишнюю работу.

— Хорошо. В этом и ваша вина тоже есть — вы же не сказали ни о перераспределении, ни о том, что будете выбивать больше мощностей, так что…

— Ладно, признаю. Что ещё узнал?

— Да ничего серьёзного. Говорит, что начальные и конечные проекты тормозятся, поэтому и перераспределяют.

— Да. Наши гении всё ещё не могут понять кое-что о миуки, хотя рассчитывали, что им к этому моменту уже будет многое известно. Просчитались, причём очень по-крупному.

— А у вас есть что-то интересное?

— Да. Я договорился насчёт испытаний.

— Но у нас же ещё ничего не готово, — удивился Перк.

— Да не наших испытаний. Сегодня на полигоне работает пятый проект. Идёшь со мной?

— А можно?

— Да. Я договорился насчёт нас двоих. Они начнутся через, — он взглянул на часы, показывавшие половину девятого, — полтора часа. У тебя есть срочная работа?

— Нет. Нужно только просмотреть несколько моделей, которые Роджер обновил перед каникулами, и пустить их в очередь производства.

— Очередь у нас большая, так что даже это терпит. Поэтому, пойдём сейчас.

— Хорошо.

Уходя, Перк коротко поцеловал Эмму в щёку и сказал, что они уходят по делу. Поднявшись, он поймал на себе странный взгляд Майи, но она тут же отвела от него глаза. Он не придал этому значения, и направился вслед за Марком на выход.

— И как вас допустили? — спросил Перк, когда они вошли в лифт.

— У них координатор весьма приятная дамочка. Вы говорите, что я зациклен на работе, но та, кажется, даже не спит. Я был зол на неё потому, что большая часть волокон уходила им. Но она изменила моё мнение.

Чемберс мечтательно улыбнулся и закатил глаза.

— А я подумал, вы с Майей…

— О нет, она просто моя помощница. Ты ведь загрузил Эллу и правильно сделал. Из тебя вышел хороший координатор — ты нашёл её сильную сторону. Она может вести два, а то и три серьёзных направления, и при этом быстро во всём разбирается.

— Да, с этими волокнами она нас хорошо вытянула по началу.

— И да, кстати, у Майечки есть другой координатор, по которому она сохнет.

— Кто?

— Святая простота, — усмехнулся Чемберс, — можно подумать, наша команда целиком состоит из координаторов.

— По мне? — удивился Перк.

— Да, а что? Ты преуспевающий молодой человек. Причём, серьёзно преуспевающий. Знаешь, эти биотехнологи вначале показались мне такими напыщенными ослами. Это всё потому, что они думали, будто им придётся нас вытягивать, чтобы мы хоть что-то сделали, а вышло вон как. Мы быстро всё организовали сами и поэтому они сейчас в недоумении.

Лифт остановился на одном из подземных этажей. Когда его створки открылись, Марк направился наружу. Они долго шли по коридору, пока, наконец, не наткнулись на массивные двери, ведущие в другой сектор лаборатории. Марк откопал на своём компьютере электронное разрешение и активировал его. Двери открылись, и они оказались в точно таком же коридоре, разве что на стенах вместо надписи «СЕКТОР 4», было написано «СЕКТОР 5». Потом снова был лифт. Марк на этот раз молчал, что-то отыскивая в своём компьютере. Но ехать вниз пришлось недолго, всего пара этажей.

— Здесь недалеко есть курилка. Пойдём, зависнем там ненадолго. Моя знакомая обещала мне отписаться, когда они будут выводить робота, а пока ещё не на что смотреть.

— Хорошо.

Они зашли за угол, где в боковом ответвлении притаилась дверь с табличкой, на которой была изображена дымящаяся сигарета. Чемберс открыл её и сперва осторожно заглянул внутрь, чтобы убедиться, что там пусто.

Внутри было достаточно уютно. Стояли среднего качества тряпичные диваны и столик с несколькими пепельницами.

— Как видишь, на лабораторных ярусах о курящих хоть немного заботятся. Им, видать, надо стимулировать мозговой процесс, а нам нет.

Перк сел на край дивана и откинулся на спинку. Марк сделал то же самое и закурил.

— Так что смотри. У тебя есть шанс стать полностью преуспевающим человеком.

— Это как? — нахмурился Перк.

— Ну, жена и карьера у тебя уже есть, любовницы не хватает.

— Вы шутите что ли?

— А что такого? — невозмутимо сказал Чемберс, — её эта роль, как мне кажется, вполне устроит.

— Нет, — поморщившись, покачал головой Перк, — вообще, нет.

— Да я же шучу, конечно. Будь ты какой-то там коммерческий координатор, или ещё какой.

— Вы бы лучше о роботе рассказали, — меняя тему, сказал Перк.

— Да мы вроде как его обсуждали — меньше железа — больше волокон. У нас мышцы, у них ещё и броня миуки. Она легче, но уступает в прочности. Но может регенерировать.

— А шестой проект.

— А шестой это считай наш робот, созданный из волокон и с нашим же блоком управления.

— А почему они тогда встали? Всё же просто должно быть относительно.

— Относительно. Простые проводящие волокна миуки не так эффективны, как ожидалось. И им нужно либо ждать, пока откроют что-то серьёзнее, либо полностью менять систему управления, разбивая её на несколько блоков, которые будут работать по нашей системе, а уже на самом низком уровне будут управлять волокнами. Но тут ещё одна загвоздка — план проекта ведь не в этом. План шестого — получить фактически полноценного миуки, только подконтрольного нашему блоку, вот они и мечутся. Чуть ли не полкоманды готовы в науку податься, лишь бы хоть как-то ускорить этот процесс.

В этот момент личный компьютер Чемберса запиликал, сообщая о текстовом сообщении. Он быстро проглядел его, тут же затушил недокуренную сигарету, и они направились на выход. Перк, впервые находившийся здесь, плохо ориентировался во всех этих поворотах между белыми сводчатыми стенами, которые один в один походили на те, что были наверху, но только метки этажей были другими. Наконец ответвления с одной стороны кончились, а с другой их количество заметно уменьшилось. По левую руку находилось громадное помещение, и Перк начинал понимать, для чего оно предназначено.

На одном из поворотов их ждала высокая и статная женщина. На ней был строгий деловой костюм и белая блузка. Её длинные волосы были аккуратно заплетены и убраны назад. И, несмотря на всю эту строгость, выглядела она эффектно. Перку становилось понятно, почему Марк увлёкся ей, если это конечно, действительно увлечение, а не изощрённый способ узнать что-то новое. По возрасту она была несколько его младше, но по манере держать себя ни в чём ему не уступала, и это было видно издалека. На её лице застыла приятная улыбка, которая стала ещё шире, когда взгляд её упал на перка.

— Вы и впрямь не заставляете себя ждать.

Голос её был слегка грубоват, но, тем не менее, приятен.

— Всё, как и обещали. Как прошла подготовка? Всё успели? — спросил Марк ещё на подходе.

— Прошла отлично ещё вчера, — уверенно кивнула женщина.

Чемберс протянул ей руку, и когда она подала ему свою, он медленно склонился, чтобы поцеловать её. Она восприняла это как должное, и коротко поклонилась в ответ.

— Это тот координатор, о котором вы говорили мне? — спросила она, посмотрев на Перка после окончания процедуры приветствия.

— Да. Тот самый юный координатор Стоун.

— Так уже и юный, — немного обиженно ответил Перк.

— Именно, — ответил Чемберс, — ну а это, позволь тебе представить, — ни кто иной, как госпожа Эллен Хоуп — старший координатор проекта пять.

— Очень приятно, — слегка поклонился Перк.

— Взаимно. Мне не терпится увидеть, как ваша машина выходит на полигон. Марк обещался показать. Вы ведь не против?

— Совсем нет. Мне будет интересно услышать ваше мнение. Это первая для нас работа такого класса, и мы немного не уверены.

— Глупости! — воскликнул Чемберс, — я говорил вам, он склонен недооценивать себя.

— Иногда это полезно, — ответила она, — не удивлю вас, Стоун, если скажу, что все здесь прошли через это. Но идёмте. Монстра скоро выведут на прогулку.

В коридорах было пусто — видимо все, кто был задействован в пятом проекте, находились на испытательной площадке. Перк представлял их волнение, и вскоре сам он будет нервничать так же, если производство их машины действительно ускорится.

Эллен провела их на одну из смотровых площадок — закрытое помещение, полукругом свисавшее над огромным пространством полигона. Вся передняя стенка была прозрачной и открывала потрясающий вид. Перк в первую очередь огляделся и мысленно представил, сможет ли на полигоне уместиться их машина. Навскидку, места хватало вполне. Правда, в стоячем положении голова их робота как раз была бы на уровне площадки. Впрочем, для первичных испытаний этого было более чем достаточно.

— Составите нам компанию? — спросил Марк.

— Нет, я же говорила. Наши главные, как дети малые. Им всё нужно объяснить. Вы-то не из таких — справитесь.

— Конечно.

— Можете даже курить. Здесь есть пепельницы.

Она дотронулась до едва заметного прямоугольника на краю стены, и он выдвинулся наружу.

— Большое спасибо. Кстати, ваши главные не против, что мы будем здесь?

— Нет. Вы мои гости. Сами знаете, пока проект продвигается, нам позволены некоторые вольности.

— О да, нам ли не знать.

— Зайду за вами после, а сейчас правда пора.

— Удачи.

— Непременно, — серьёзно ответила она.

Коротко кивнув, она активировала дверь и вышла. Чемберс тут же полез во внутренний карман пиджака за сигаретами.

— Как она тебе? — спросил Марк, вырвав Перка из задумчивости.

— Нормальная, — пожав плечами, сказал координатор.

— А ещё говоришь, не юный. Смотри — ты покраснел.

— Неправда, — ответил Перк, — что мне краснеть-то?

— Ладно. Проедем. Это ты так смущаешься, потому что жены поблизости нет.

— Вы сами, похоже, влюбились беспросветно, вот и нагоняете на меня.

— Знаешь, когда с работой станет попроще, я действительно за ней приударю, но пока нужно завершить дела.

Перк хотел что-то ответить, но его отвлекла сирена, означавшая приближение машины. Или её уже нельзя было считать просто механизмом?

Маячки, находившиеся по периметру полигона, засветились, и вокруг них забегали жёлтые огоньки. Самый большой маячок находился над воротами. Он вращался в такт звучавшей сирене, и спустя полминуты толстые створки начали расходиться в стороны, освобождая дорогу экспериментальной машине.

Сначала зашевелились тени. В тоннеле, соединявшем производственную мастерскую и полигон, тоже бликовали маяки. В этой игре света размер тени менялся от приземистого малого, до угрожающе длинного. Если верить представлению, которое создавала эта последняя тень, то этого полигона ей будет мало. Хватит разве что для того, чтобы войти и остановиться. Но это, разумеется, было не так. Но и короткая тень, возникавшая, когда поворот другого маячка затмевал свет первого, тоже не была показателем, но она вырастала — монстр приближался.

Сейчас Перк задумался над тем, что их машина сможет протиснуться в эти ворота только в трансформированном состоянии, и следует дополнительно отработать этот момент ещё на производственной площадке, чтобы при испытаниях, когда соберётся множество людей, их не настигли неприятности.

Сначала появилась голова, сразу за ней туловище, к которому она была плотно пристыкована. Массивные лапы ступали на удивление мягко — казалось, что пол должен гулко отвечать на поступь гигантской машины, но ничего подобного не наблюдалось.

Очертания робота были Перку знакомы. Шесть лап, массивный панцирь. Это был защитный робот, способный создавать вокруг себя силовое поле и прятать под ним небольшой отряд, а при надобности закопаться в грунт и стать частью силовой защиты походного лагеря. Машина и в оригинале обладала колоссальной выносливостью и была способна выдержать серьёзную атаку. Перку становился понятен замысел создателей — благодаря волокнам миуки и их способности к регенерации, они хотели ещё больше повысить живучесть машины. Может быть, из-за меньшей прочности волокон она не сможет выдержать слишком мощные атаки, но при наличии соответствующей силовой установки она будет терпеть более слабые воздействия сколь угодно долго. Замысел был хорош. Перк признал, что Эллен и её команда отлично поработали, и если это направление в робототехнике будет развиваться, то их машина заслуживает одной из первых стать серийной.

Выйдя на центр полигона, робот выполнил то самое окапывание. Учитывая, что под его лапами был не грунт, а пол, выполнялось это по упрощённой программе и выглядело как изощрённое складывание многих разных щитов в цельный панцирь, по центру которого выдвинулся вверх эмиттер поля. Он был единственной видимой частью, выполненной не из волокон миуки. Впрочем, это и не требовалось. Эмиттер был открыт только в боевом положении, когда наводил щит. В маршевом же положении он был спрятан под мощными щитами, и достать его было практически невозможно.

— Да, неплох, — констатировал Чемберс, когда машина вышла из боевого положения и принялась выполнять разворот.

— Почти живой миуки, — сказал Перк, — увидь я такого и не знай ничего об этих проектах, я бы поверил.

— Будем надеяться, что и в бою он так же хорош.

Марк снова закурил и продолжил наблюдение. В его глазах была зачарованность, как будто там, внизу, послушно вышагивало воплощение всех его желаний и надежд.

— Скорей бы нашего так же вывести, — сказал Перк.

— Да. У нас всё должно быть ещё легче и проще.

Как раз в тот момент, как Марк сказал эту фразу, робот внизу пошатнулся. Одна из его лап немного промялась и он осел на один бок. Чемберс встревожился и пытался разглядеть реакцию людей в других кабинках. Машина тем временем проковыляла в сторону выхода, и остановилась перед ним. Робот почти мгновенно перешёл в боевое положение, и спустя минуту, снова встал и пошёл, как будто бы ничего не произошло.

Это была лишь демонстрация практически мгновенного восстановления волокон при наличии питания. Да, за одно такое роботам на основе новых технологий можно было простить многое. Если только представить, что повреждённая машина может ненадолго отойти в сторону, и уже через минуту снова вернуться в бой, то это производит колоссальное впечатление. Потребуются, конечно, существенные изменения боевой тактики, но ради возможностей, которое открывает использование волокон, военные пойдут на это.

— Где пропадали? — спросила Эмма во время обеда.

— Были на испытаниях пятого проекта, — прямо ответил Перк, оглядев столовую и убедившись в том, что их никто не подслушает.

— У них уже есть робот? — удивилась Эмма.

— Да. Причём он по размерам примерно как наш. Теперь понятно, куда уходило всё волокно.

— Элла сегодня говорила, что за день и нам много сделали.

— Всё равно, нужно ещё больше.

Весь оставшийся день Перк пребывал в задумчивости. Рутинная работа, которую ему нужно было выполнять, никак не способствовала отвлечению. Он начинал немного переживать, едва сдерживаясь, чтобы не начать по-настоящему испугаться. Он боялся провала. Теперь, когда в пятой лаборатории создали успешную модель, как бы не вышло, что их робот будет невыгодно смотреться на её фоне. Ещё больше пугало его, что в скором времени появится идеальная пропорция сочетания классических и новых технологий, и процентное содержание волокон миуки будет ближе к пятому проекту. А значит, их робот станет всего лишь запылившейся страницей в справочнике, который когда-нибудь подробно расскажет о том, как инопланетные технологии сочетались с земными.

— Всё в порядке? — спросила Эмма по пути домой, — ты всё молчишь.

Перк и правда осознал, что они сегодня молча сели в машину и молча же поехали. Обычно они о чём-то разговаривали, обсуждали планы на вечер, но сегодня он вёл машину на автомате и молчал.

— Задумался, прости. Что хочешь на ужин?

— У нас ещё осталась рыба. Помнишь?

— Ах, точно, — улыбнулся он, — рыбу надо доедать.

— Всё думаешь о тех испытаниях?

— Да.

Он поделился с женой своими мрачными мыслями.

— Я думаю, такого соотношения не существует, — ответила она, — каждый робот будет чем-то хорош. И мне наша концепция нравится больше.

— Неудивительно, — улыбнулся Перк.

— Я серьёзно, — ответила она, — не потому что я над ней работаю.

— А почему?

— Тогда, в пустыне, я бы не сказала, что броня миуки справилась бы лучше нашей. Силовые элементы ещё ладно, но броня…

— Какая ты у меня прелесть, — сказал Перк.

— Ну, правда.

— Я говорю правду. Ты меня убедила. Я как-то не подумал. Сложно сказать, выдержали бы те роботы такой натиск, и у скольких из них вообще была бы возможность отойти. Ладно, я просто устал, вот и задумываюсь слишком сильно о всякой ерунде.

— Это ты умеешь.

— Будем работать и дальше, а там видно будет, у кого что получилось.

Просигналил компьютер Перка, лежавший посреди кабины, рядом с селектором коробки передач. Текстовое сообщение на рабочий профиль.

— Не посмотришь? — попросил он жену, — это, должно быть, данные из отдела логистики. Я делал запрос.

Эмма взяла компьютер и разблокировала сенсор.

— Схему я сам потом гляну, ты скажи, сколько времени?

— Шесть недель. С учётом возможных переделок.

— Не так уж плохо.

Не успела Эмма положить компьютер на место, как он снова просигналил о сообщении, что немного удивило Перка. Девушка снова взяла его, чтобы посмотреть.

— Наша Майя решила прислать тебе отчёт.

— И что там?

— Не знаю. По работе, — пожала плечами девушка, но Перк заметил, что она полностью пролистала сообщение.

— Потом посмотрю.

Эмма заблокировала сенсор и вернула компьютер в секцию около селектора.

— А вообще, мне кажется, она очень много тебе уделяет внимания. Причём, не только рабочего.

— В чём это выражается?

— Иногда провожает тебя взглядом. Иногда просто смотрит.

— А ты, судя по всему, смотришь на неё, — улыбнулся Перк.

— Мне это не нравится.

— Это всего лишь работа.

— Надеюсь.

— Мы с тобой почти никогда не расстаёмся, так что я даже говорить ничего не буду, на случай если ты решила во мне усомниться.

— Не решила.

Она нежно дотронулась до его руки. Перк и сам, наверное, замечал что-то такое, но не придавал значения, воспринимая всё лишь как работу. Впрочем, безразличие с его стороны было вполне нормальным выходом. Есть вещи более важные. Сейчас он ощущал некое удовлетворение, ощущая руку жены на своей, а в голове его были мысли про шесть недель, а на деле срок может быть значительно меньше, если им удастся всё сделать с первого раза. Меньше, чем через шесть недель, у них будет свой робот. Страхи как будто улетучились, и теперь он ждал этого дня с нетерпением.