Сила феникса

Глава 7 Драгоценность

— А я все думал, как быстро ты узнаешь о моем визите и спустишься с горы? — с насмешкой произнес Алис, разглядывая запыхавшегося Мариона у входа в дом вождя.

Мы как раз покидали обитель лисов, когда наткнулись на стража. Не знала, что Марион по собственной воле может покидать гору. Хотя он явно провел в академии более пяти лет, а это значит только одно: срок его заключения под барьером давно истек. Теперь он, как и любой выпускник Замка, беспрепятственно может ходить туда-сюда. Интересно, а метка у него есть? Посвящение первого курса и ритуал дачи клятвы уже должен был состояться, но обстоятельства сложились не самым благоприятным образом.

Я потерла шею в месте, где когда-то появилась метка Кары. Неприятно сознавать, что ты пленен обязанностями сильнее, чем кто-либо из твоих соучеников. И все же вопрос о метке у Мариона оставался открытым. Он не был выпускником академии, насколько я знала, и никогда не преподавал. Мужчина просто стоял на воротах, встречая новоприбывших преступников каждый год и помогал иногда на практике. И да, не стоит забывать, что возможно именно он помог мне в прошлом скрыть мои способности и дал разрешение на выход из-под купола. Неужели у него были такие же полномочия, как и у Алиса. Марион хоть и состоял в Каре, но как я поняла, чисто номинально. На собраниях не присутствовал, на задания не ходил. Никогда бы не подумала, что глуповатый страж на воротах окажется столь занятной и значимой фигурой. Прям загадка века.

— Вы идете к ней? — без приветствия спросил громила. Он выглядел взволнованно, что я вообще видела впервые. Казалось, эту глыбу спокойствия ничто не способно заставить нервничать.

— Я здесь не за этим, — скривившись, ответил глава, но потом его голос неожиданно смягчился. — Но мы можем навестить ее.

Лицо Мариона просветлело, и он стал похож на восторженного мальчишку, только его габариты никак не соответствовали образу. Как я поняла, речь шла про ту самую драгоценность, которую лисы хранили многие столетия.

Меня очень интересовала эта информация, как и то, каким образом глава потерял свою жизнь и оказался пленником Истины. По всему выходило, что мужчина лишился своего десятого хвоста в войне против нескольких королевств, которые стремились усмирить его силу и нрав. Как по мне, то у них получилось только убить его, с остальным они просчитались. Этот хитрый лис мало того, что заключил какой-то договор с горой и смог покидать ее пределы, так еще и основал самую сильную академию этого мира. Выпускники Замка востребованы в любом уголке любого королевства, славятся своими исключительными навыками, а еще верностью главе академии. И что-то мне подсказывает, что метка играет в этом не последнюю роль.

Кажется, легенда о создании Замка перестала быть легендой и обросла фактами, подтверждающими ее истинность.

— Вы же не оставите меня здесь одну? — тут же переполошилась я, когда поняла, что мужчины собрались идти.

— Хотелось бы, да боюсь последствий. Меня всего несколько недель не было в академии, а ты привела всех магов Замка к недееспособности. Что ты можешь сделать с беззащитными лисами, не хочу даже представлять, — он издевался, но заслуженно, из-за чего мне оставалось только недовольно поджимать губы. Я отнюдь не считала лисов безобидным. Особенно учитывая то, что в моей первой смерти виновато именно их племя.

Тайное место, о котором говорил вождь, оказалось обычной хижиной, которая ничем не отличалась от остальных построек деревни. Как говорится, если хочешь спрятать дерево, то спрячь его в лесу.

У меня было несколько предположений насчет драгоценности, которые я прокручивала в своей голове. Первым и самым очевидным была реальная драгоценность в виде алмаза или чего-то подобного. Вторым числилась книга или манускрипт с тайными знаниями или заклинаниями. Третьим предположением было какое-то магическое животное, по редкости и полезности превосходящее моего Филиппа. Однако реальность превзошла все мои ожидания. Стоило войти в основную комнату, как меня окатило запахом карамели и молока с ног до головы. Аромат был столь насыщенным и реальным, что в памяти всплыло воспоминание об ирисках «Золотой ключик» и «Коровка». Меня окутало теплом, домом и предновогодним настроением. В детстве мама всегда покупала ириски к Новому году и лишний килограмм «Коровки» для меня, чтобы я не охотилась за спрятанными сладостями всю неделю до праздника. Эти конфеты были моим любимым лакомством.

Я не знала, что меня ждало в комнате полной подушек и разных тканей, что свисали с балок и закрывали обзор на пространство. Не знала, но подсознательно чувствовала какое-то родство с тем, что находилось где-то за завесой прозрачных штор. Комната походила на тряпичный лабиринт, где легко можно было запутаться в тканях, но мне все равно было уютно находится там. Я даже не заметила, как оказалась впереди мужчин и с затаенным дыханием ловко пробиралась вглубь, будто точно знала, куда именно нужно идти.

Легкая желтая шторка отошла в сторону, ведомая моей твердой рукой, и я смогла, наконец, лицезреть ту самую драгоценность. Она сидела на круглом ложе в окружении игрушек и подушек и что-то увлеченно грызла.

— Ребенок, — выдохнула, даже не используя голос.

Передо мной по-турецки сидела рыжая девочка с растрепанными косичками и россыпью веснушек. В ее взгляде было лишь легкое удивление, но не более. В ногах ребенка стояла миска с колотой карамелью, которой, по всей видимости, и были забиты щечки малышки. На первый взгляд драгоценности было не более девяти. То, что это та самая ценность Алиса, а не случайно заглянувшая девочка, я не сомневалась. Меня будто магнитом тянуло к ней.

— Хей! Рыжий, ты кого-то привел с собой? — девочка задорно улыбнулась, заглядывая за мое плечо. — А она забавная, быстро нашла меня.

— Она такая же проблема, как и ты, — недовольно отозвался глава, вставая рядом со мной.

— Ауч! Это было больно для моей гордости. Разве не я должна быть занозой всей твоей жизни? — весело продолжила девочка, закидывая очередную порцию карамелек в рот. И как только не режет щеки о острые концы?

— Это место у тебя украли почти год назад, — насмешливо просветил девочку мужчина и встал прямо перед ложем.

— Полстолетия не заходил, так теперь еще и издеваешься. Ужасный из тебя друг, — и ребенок швырнул в главу горсть карамели.

— Была б моя воля, я бы вообще больше никогда тебя не видел, — мужчина был раздражен. — Друзья, это не про нас.

— Ой, ты все еще дуешься на меня за то, что привела по твою душу армию птиц? Вот же злопамятный лис.

— Ты привела пять армий, и пришли они по мою душу только из-за тебя, — напомнил Алис и сложил руки на груди.

— Марион, он меня обижает! — девочка внезапно кинулась к стражу и обвила руками его ногу. Здоровяк подхватил ребенка и усадил на свою могучую руку.

— Что, правда глаза колет? — язвительно бросил лис.

— Чертов лис! Разве я недостаточно наказана⁈ — взревела девочка, меча молнии в сторону главы.

— Мне всегда будет мало твоих страданий. Ты здесь не из моей милости, а лишь потому, что твое племя я ненавижу сильнее, чем тебя, — прошипел Алис почти в самое детское личико.

Я же в шоке стояла за спиной мага и наблюдала за разворачивающимися действиями. Девочка больше не казалось мне ребенком, по крайней мере ментально. Язвила и говорила вполне связно и на уровне взрослого. Стопки книг и исписанных красивым подчерком пергаментных страниц только подтверждали, что ментальный возраст малышки был гораздо больше физического. Она напоминала меня в процессе перерождения.

На последней мысли меня пробила дрожь. Лицо малышки было мне знакомо. Нет, не просто знакомо, оно было мне родным, привычным и столь дорогим. Это было лицо девочки в моем выпускном альбоме за начальную школу. Она не была рыжей в моем мире, всего-то русой, с голубыми глазами, вечными косичками и большой любовью к ирискам. Особенно к «Коровке». Передо мной была я сама в десятилетнем возрасте.

— Лицемер, — с совсем не детской улыбкой произнесла девочка. — Что, одного феникса мало для коллекции?

Я не видела лица Алиса, но то, как напряглась его спина и шея, а Марион практически закрыл наглую девочку своей спиной, свидетельствовало о тихой ярости главы.

— Алис, прошу, она и так выходила из младенчества почти триста лет. Ее рост только ускорился, — Марион практически умолял, и я понимала, почему.

— Не испытывай мое терпение, Хлоя. Между тобой и вечным детством стоит только он, — глава кинул острый взгляд на стража, после чего резко развернулся и вышел из комнаты, срывая все ткани на своем пути.

— Ты феникс, — я даже не спрашивала, утверждала.

— Не в своей лучшей форме, но да, — хмыкнула девочка. — Как и ты? Все еще перерождаешься? Сильный голод? — тараторила она.

Она ловко соскочила с рук Мариона и подбежала ко мне, предварительно схватив горсть карамелек. Ответ Хлою мало волновал, она будто просто озвучивала свои мысли в виде вопросов.

— Держи, — она взяла меня за руку и высыпала на ладонь свои сладости. — Карамель дает много энергии и сильно уменьшает голод. Удивлена, что рыжий тебе еще не сказал об этом.

— Ее период составляет всего два дня, — поделился информацией страж. Он все больше пугал меня своей осведомленностью.

— О! Так это твоя третья жизнь! Меня тогда зарубили мечом? А, нет! Тогда меня средний братишка скинул с утеса. Так я в море чуть и четвертую жизнь не потеряла, но Мори меня спас, — Хлоя посмотрела на здоровяка с такой нежностью и благодарностью, что в личности этого самого Мори можно было не сомневаться.

Чувствую, за всеми этими обидами, смертями и привязанностями стоит не одна захватывающая история. И мне не терпелось услышать их все. Просто потому что я нашла саму себя в этом мире и совершенно не хотела расставаться. Прошлая жизнь Хлои будто была моей, и я чувствовала, что имела к ней особое отношение.

— Кстати, ты уже выпустилась из академии? — неожиданно спросила девочка.

Марион тяжело вздохнул и провел ладонью по лицу. Я сразу ощутила себя так, будто где-то напортачила.

— Я первокурсница.

— А где разрешение на выход? — феникс повернула мое запястье внутренней стороной к себе и задумчиво на него посмотрела.

Чертов лис! Он провел меня!

Если раньше Алис мог только предполагать, что я могу выходить за пределы купола без разрешения, то теперь знал это точно. Мне даже кажется, что он взял меня с собой к лисам только для того, чтобы это проверить. Видимо, Филе он метку поставил пока я не видела, из-за чего я даже не сообразила, что мне нужно было притвориться и выпросить разрешение. А ведь мы стояли несколько минут перед барьером, ожидая, пока все войско покинет гору с распоряжения Алиса. У меня была возможность скрыть свою способность, но я ее так глупо упустила. Интересно, лис специально мозг мне разжижил поцелуями, чтобы все рациональные мысли покинули мою голову?

За такими мыслями меня и застал Филя. Малиоль влетел в дом маленьким тайфуном и тут же спрятался за моей спиной. Следом вбежали два лиса в обычной сельской одежде и без оружия. Я не сразу поняла, что меня смутило, однако стоило менеджеру заговорить, как все стало на свои места.

— Спаси меня! Они хотели скормить мне сено и спарить с местной козой! — визжал как ребенок Филя и сжимал ладонями мои плечи. Как бы этот детина не пытался, а спрятаться за мной не получилось бы в любом случае — малиоль на полторы головы выше меня.

— Ты почему в человеческой форме? — прошипела я, натянуто улыбаясь двум застывшим передо мной лисам.

— Ты оглохла? Они хотели сделать из меня козла осеменителя!

— Ну, очевидно, у них не получилось, — я посмотрела на малиоля через плечо, замечая на нем из одежды только какую-то тряпицу на бедрах. Бедняга убегал в спешке. — И вот что теперь делать?

— Уходить! Что еще? — кричал мне на ухо Филя.

— Они тебя малиолем растлить хотели, а ты показал им, что оборотень. Как думаешь, захотят ли они тебя отпустить? — спокойно говорила я, внутри умирая от смеха. — Напоминаю, что магией не владею.

— У тебя есть глава! Попроси его нас забрать, — продолжал истерить друг.

Хлоя в это время сидела на ложе и ела карамельки, улыбаясь, а Марион и вовсе застыл столбом возле нее. Никто не мешал маленькому представлению. Разве что лисы-конюхи пытались приманить Филю фруктами, тот в ответ еще больше нервничал и дергался. Кажется, на плечах останутся синяки.

— У меня главы нет, — я ответила с раздражением.

— Есть!

— Да он меня ненавидит, с чего бы вообще помогать? Я чуть не угробила каждого мага в академии, меня точно ждет подземелье, — говорила и сама понимала, что возвращаться в академию, это самоубийство. И как подтрунивание над малиолем перешло в серьезный спор?

— Угу, именно поэтому вы занимались развратом на моей спине, потому что ненавидите друг друга. Ненавидьте дальше, и на одну беременную в нашей компании прибавится, — горячо отчитал меня менеджер. Жар опалил щеки.

— Я знала, что он на тебя запал!

Было так непривычно слышать сленг в этом мире, но переводчик в моей голове отлично передал то, что хотела сказать девочка. Видимо, тут тоже был сленг. Я на это только поморщилась.

— Он скорее мне мозги запудрить пытался. Ничего хорошего от этих лисов ждать не стоит, — я бросила острый взгляд на двух конюхов. Они тут же поклонились и покинули помещение, но скорее из-за жеста феникса, нежели из-за меня.

— Не могу не согласия — лисы самые противная раса. Хитрые, злопамятные, жестокие и ловкие, — она наморщила свой курносый носик. Было так непривычно смотреть на себя со стороны. Интересно, я тоже делала такое выражение лица? — Однако они также верные, ценят дружбу, верны слову и заботятся о дорогих сердцу людях. Как бы не хотелось окрестить их худшей расой, но язык не повернется это сделать. В конце концов жива и свободна я только благодаря этому рыжему ворчуну.

Было непривычно слышать, как кто-то говорит о главе с теплотой и благодарностью. Что-то подозрительно кольнуло в области живота, а горло слегка свело. Неужели я ревновала, что являлась не единственным фениксом в окружении Алиса. Моя ценность упала, как только я переступила порог этого дома, и мне это не нравилось. С другой стороны, стало ясно, почему ко мне изначально было предвзятое отношение. Не знаю, что сделала Хлоя, но глава недолюбливал ее, и это было очевидным фактом. Следовательно, что бы я ни делала, я заведомо буду восприниматься Алисом с негативной точки зрения. Он проецировал на меня свой неприятный опыт общения с фениксами, и как бы не хотелось сказать, что моя личность отличается от личности Хлои, это было не так. Мы буквально были одним и тем же человеком. Разной версией одного исходника в разных мирах. Может, я выглядела по-другому из-за чужого тела, но душа, — или что там пересекло грань миров — была одинаковой. Другое дело, что среда, в которой выросла я, сильно отличалась от той, в которой развивалась Хлоя. И теперь даже сложно сказать, что у меня было трудное детство, учитывая отношение к фениксам в этом мире.

Похожи ли мы? Это тот вопрос, что крутился в моей голове уже какое-то время. Кажется, моя здешняя версия предала Алиса в прошлом, преследуя свои цели, и это было очень схоже с моей ситуацией. Еще несколько недель назад, до нападения на академию и сердце горы, я была готова предать всех и лично уничтожить барьер. Не думаю, что глава ошибался на мой счет, сравнивая с Хлоей. По всему выходило, что ответ на мой вопрос был положительным. Мы похожи, даже слишком.

— Он был влюблен в тебя?

Черт! Что за вопрос вырвался из моего рта. Я собиралась спросить о перерождении, о прошлом, но вышла вот эта непонятная розовая хрень. Какого меня вообще волнует эта информация?

Как бы я хотела, чтобы все в комнате оглохли и не услышали моего вопроса, но это было невозможно. Хлоя кривила губы в хитрой улыбке, не спеша отвечать, и нервируя меня своим поведением. И если я уже злилась на нее и на себя, то когда получила ответ, чуть не съела себя поедом в голове.

— Не был, — из-под ткани у входа, которая чудом осталась висеть, поступило очертание мужчины. Через мгновение вошел и сам говорящий. — Хотя она отчаянно пытались захватить мое внимание.

Алис фыркнул и подошел ко мне. Я же старалась слиться с Филей в единое целое, но это плохо получалось.

— Да, я провалилась с этой миссией, но все равно выжила с твоей помощью, — усмехнулась Хлоя.

— Только благодаря оболтусу возле тебя, — Марион даже не шелохнулся, когда услышал оскорбление из уст главы. — Его влюбить ты смогла.

Мне не нравилось, что весь разговор лис пялился на меня со странным мягким выражением лица, поэтому я поспешила покинуть это место.

— Филя, давай возвращаться. Нас ждет Мила. Наверняка без твоих обнимашек уже с ума сошла, — обратилась за спину я.

Снежная была очень тактильной во время беременности, но теплый бок малиоля предпочитала даже моим объятиям. Все же менеджер был добрым, милым и заботливым. А еще надежным, из-за чего беременную пантеру тянуло под защиту мужчины. Харитиона она не принимала так же хорошо в силу его драконьей сущности, ее кошачья конфликтовала с его рептильной и чуяла угрозу. В отличие от драконьего принца внутренний зверь Фили был безобидным козликом и успокаивал вторую ипостась Милы. Все же они жили под одной крышей и были оборотнями, что сближало их.

— Больше недели не видел ее. Как она там? — забеспокоился малиоль.

— Тискала Блейка вместо тебя, — я широко улыбнулась на скривившееся личико друга и потянула его на выход. — Еще увидимся.

Я помахала ладошкой и получила кивок головой в ответ от Хлои. Сложно было обойти Алиса, скорее морально, чем физически, но у меня получилось. Пристальный взгляд хищных глаз так и не отпускал меня.

— Она правда тискала Джейка? — уже на улице переспросил малиоль, начиная покрываться мурашками от холода.

— Ну, она его обнимала, потом кусала и царапала, потом снова зажимала в объятиях. Это было больше похоже на удушение. Ей очень не хватало внимания себе подобных и чувства безопасности, хоть мы и пытались с Ланой обеспечить ей это. Но сложно убедить в безопасности кого-то, когда за пределами академии стоит отряд лисов и чуть что метает стрелы во все, что движется, — я заметила артефакт в руках Фили и порадовалась, что на эмоциях он не забыл его в конюшне.

— Поехали, — произнес малиоль и вложил мне в руку палку.

Мне показалось, или на ней появились почки? Будущие ветки? Разве артефакт не был сухим сучком и не более?

Разбираться дальше я не стала, просто обратила Филю и села верхом. Ждать Алиса не собиралась. Мне хватило общества этого лиса. Пусть проводит время со своей драгоценностью.

— Мне кажется, или ты ревнуешь? — шепот на ухо и грузное тело позади. Неужели я произнесла последнее вслух? И как только успел запрыгнуть на малиоля?

— Слезь с моего друга! Он достаточно потаскал твою задницу сегодня, — и откуда во мне столько смелости и дерзости? Это же все еще тот самый пугающий глава.

— Ох, Пестрая, сколько же с тобой проблем, — я ничего не ответила на это. — Ты, кажется, торопилась к подруге. Она уже должна быть на сносях. Не боишься, что родит без вас.

И все, больше я не думала о противном лисе позади. В академию мы вернулись затемно. Кадеты свободно гуляли по территории, многие тренировали магию на полигонах, проверяя, правда ли подействовало мое лекарство. Знали бы они, что вовсе не были больны, а всего лишь немного отравлены, разорвали бы меня на части.

— Слазьте, сэр, — прошипела я, выворачиваясь из объятий мужчины. Казалось, в этот раз он держал меня еще крепче.

Алис спешился, но меня утянул следом. Мы как раз стояли возле сада, за которым скрывался его дом. Здесь было тихо и почти никто не ходил, что только больше нервировало меня. Глава снова притянул меня в объятия.

— Что вы себе позволя… — слова потонули в поцелуе, на который я, к своему стыду, слишком быстро ответила. Чертово либидо и подростковое влечение! Точно оно виновато.

Лис отстранился от меня, при этом продолжая держать меня в объятиях и касаться кончиком своего носа моего.

— Мы еще поговорим о твоей способности покидать гору без моего дозволения, — он приподнял мой подбородок, нежно поглаживая пальцами, после чего оставил на губах крепкий целомудренный поцелуй и следом отпустил меня. — Иди к подруге.

Я не пошевелилась, поскольку все еще была в ступоре, будто пыльным мешком прибили.

— Или можешь заглянуть на чай. Мне этот вариант нравится даже больше, — клыки обнажились в улыбке, и я отмерла, говоря категоричное «нет». — А жаль, у меня вкусный, — он ткнул кончиком языка в правый клык, — чай.

Меня что, сейчас соблазняли? Да быть того не может.

Алис внезапно подхватил меня за талию и буквально закинул в седло без особых усилий. Я еще его слова не переварила, как оказалась верхом и уже скакала в сторону сарая. Наверняка все наши были именно там после выматывающей недели заточения в здании академии.