Сила феникса

Глава 13 Потерянная раса

— Ну и где эльфы? — бурчал Филя, перекатывая языком и зубами травинку из одного уголка рта в другой.

— Должны были быть здесь к полудню, — спокойно ответила Грета, восседая на камне.

Я уютно устроилась на траве и с удовольствием рассматривала проплывающие облака. Неделя пути измотала меня, и я использовала любую возможность отдохнуть.

— Это похоже на полдень? — малиоль указал ладонью на клонящееся к горизонту солнце. Почти закат.

— Мы не можем заночевать здесь. Если они решили на нас напасть, глупо оставаться на оговоренном месте, — поддержала я Филю. На подобные переговоры не опаздывают на полдня без причины.

— Так что, мы уходим? — Марион потеряно посмотрел на Грету. Она была за старшую в нашей группе, когда страж отвечал за грубую физическую силу.

— И как можно быстрее, — прошептала дроу, быстро собирая свои вещи и не спуская глаз с кромки леса со стороны эльфов. — Идет гораздо больше людей, чем должно. Отряд из двадцати, возможно тридцати. Явно не на переговоры.

— И куда будем отходить? — я встала рядом с Филей, чтобы не потерять его в случае чего.

— Тихий лес, — короткий ответ.

Пришлось спешно покинуть полянку и продвигаться вглубь печально известного леса, из которого никто не возвращается. Грета прямо находу отправляла сообщение Алису, удивительно ловко избегая столкновений с деревьями.

— И что написала? Переговоры прошли просто чудесно — парламентеры заблудились в чаще? — я была зла, растеряна и нервничала, из-за чего сарказм сам по себе формировался в моей голове.

— Нет. Эльфы решили напасть, — спокойно сказала дроу и ловчее начала продвигаться по лесу.

Из-за того, что дроги здесь не строили, а тропинки некому было протаптывать, идти было тяжело. Деревья росли близко друг к другу, кусты и трава будто сливались в одно сплошное зеленое море, через которое приходилось идти вброд, раздирая кожу в кровь. Не самая приятная прогулка по лесу в моей жизни. И только я наловчилась преодолевать заросли, как солнце решило закатиться и оставить нас в сумерках, что в чаще приравнивались к темноте.

— Они все еще идут за нами? — стараясь не сбиваться с дыхания, поинтересовалась я.

— Не стали продвигаться дальше. Нам стоит сделать круг и выйти в нескольких километрах от них. Так будет безопаснее, — пояснила дальнейший план девушка, разрубая своими ножами особо толстые ветки, что мешали проходу.

Тут где-то из глубины леса раздался вой и рычание, которые не могли принадлежать травоядной зверушке. Да и на волка похоже не было. Скорее на саблезубого тигра размером с машину. Видеть тварь мы не могли, но ужас своим голосом она внушать умела. Грета всех успокоила тем, что неизвестный хищник еще очень далеко, и даже то, что мы движемся в его направлении, не станет поводом для встречи с ним. Мы собирались свернуть раньше, чем познакомимся с громогласным чудищем, которое не прочь закусить глупыми путниками.

В какой-то момент Филя перевоплотился, что я считала глупым, ибо даже в человеческой форме пролазить сквозь эти дебри было проблематично. Однако я была не права. Малиоль так легко перепрыгивал кусты и протискивался между деревьями, что уже через несколько секунд оказался далеко впереди нас всех. Тут-то я и познала дзен. Все продолжали копошиться где-то внизу, когда я гордо восседала на белоснежном козле и не знала забот. Ссадины и царапины быстро заживали, а новые больше не появлялись.

Казалось, что тихий лес оставил свои уловки позади, но это было не так. Грета, будучи отличным следопытом, оставляла метки на деревьях весь путь, что мы проделали. Однако, когда мы уперлись в обрыв и решили вернуться по собственным следам, их нигде не оказалось. Вот так просто. Были засечки на коре, да сплыли.

— Это либо магия, либо галлюциногенные пары. Возможно пространственная ловушка, — пояснила дроу.

Из-за того, что мы не знали, куда следует двигаться, роль проводника взял на себя Филя. Он был в зверином обличье и лучше всех сейчас чувствовал природу, пусть и такую извращенную, как тихий лес. Нам понадобилось больше трех суток на то, чтобы выбраться на поляну. Все это время мы не останавливались на ночлег, лишь на короткие привалы, после чего продолжали движение. Мы не обольщались. Поляна, на которую мы вышли, была окружена все тем же проклятым лесом. Мы все еще не выбрались из его ветвистых лап.

— И куда ты нас вывел? — я слезла со спины менеджера, осматривая местность.

Трава здесь была невысокой, не такой сухой как остальная, и даже имелся ручей, что бил из небольшой скалы и пересекал всю поляну вьющейся голубоватой лентой.

— Мило. Может, наконец, организуем ночлег? — я посмотрела на исцарапанную Грету, что держала голову высоко, но ее руки подрагивали, на Мариона, который выглядел как обычно — еще одна широкая и высокая скала на поляне, только живая.

Возражений не последовало. И пусть до вечера было еще далеко, но отправляться в путь и надеяться, что наткнемся на еще одну похожую прогалинку в лесу, да еще и с водой, было глупо. Пока страж разводил костер, а дроу набирала воды в походный котелок, я решила исследовать местность. Ничего необычного на поляне я не обнаружила, разве что поросший мхом пень, который укрыл от глаз травяной настил. Пришлось сорвать поросль с мертвого остатка дерева, чтобы разглядеть его полностью. Когда я закончила, то громко охнула, а Филя, стоящий рядом, всхрапнул. Пень от того, что раньше было величественным деревом, достигал в диаметре трех метров. Когда-то на этой самой поляне рос гигант, и я очень сожалела, что не смогла его увидеть. Наверняка и полянка образовалась из-за его огромной кроны, которая попросту не позволяла другим деревьям расти под ней, ибо свет до них не доходил.

Перекусив сытным супом, который сварила Грета, все улеглись спать. Конечно, у нас в хранилище было много еды, а доступ к ней обеспечивал кристалл, но захотелось чего-нибудь горячего после трехдневного путешествия по пересеченной местности. К слову, склад с припасами был в деревне лисов. Доступ к хранилищам академии был закрыт для тех, кто покинул пределы купола. Магия не проходила сквозь него. Это было сделано для безопасности. Если один из кристаллов был бы похищен, кто-то мог бы использовать его, чтобы перенести что-то в академию. Именно поэтому это было невозможно.

Я, конечно, не горела желанием вновь видеть вождя, да и Хлою, которая вышла проводить Мариона, но выхода не было. Пока Грета зачаровывала кристаллы, мы все оставались в деревне. Единственным плюсом этой задержки была Кио. Шаманка тепло встретила меня и не выпускала из объятий, что помогло избежать пытливых взглядов со стороны племени. Все же лисы тонко чувствовали магию и быстро догадались, откуда у меня помолвочная метка.

— Поздравляю, принцесса. С первого момента, как я тебя встретила, я знала, что ты изменишь этот мир и одного ворчливого лиса, — шептала мне на ухо шаманка.

— Его исправит только могила, — усмехнулась я.

— Надеюсь, ты не решила его убить? У него хоть и девять жизней, но он к ним очень ревностно относится, — пояснила Кио, заглядывая мне в глаза.

— Даже в мыслях не было, — фыркнула я, на что получила внимательный взгляд от травницы. — Ну, хорошо! В мыслях было, но воплощать не страну.

Мы еще недолго простояли так вместе, пока Грета не вернулась с заговоренными кристаллами.

— Помоги им, — напутствовала Кио. Ее глаза в этот момент были подернуты дымкой, а взгляд устремлен в никуда. — Они ждут тебя.

Я ворочалась на одеяле, пытаясь заснуть, что никак не получалось, а слова шаманки все еще крутились в голове. К спине прислонился Филя, окутывая меня теплом, но мысли все равно не давали мне покоя.

«Они ждут тебя.»

Эльфы, конечно, нас ждали, но явно не с хорошими намерениями. Так как я должна была им помочь, если они сами себе вырыли могилу?

— Никогда не понимала ее предсказания, — простонала я и легла на спину.

Звезды сияли ярко. Многие из созвездий были мне не знакомы, но нашлась и парочка схожих с теми, что были в моем мире. Это приятно удивило и принесло своеобразное успокоение. Я уже чувствовала, как меня одолевает сонливость, как тяжелеют веки, а тело наполняется невесомостью и онемевает. Полная луна как раз вышла из-за крон деревьев, широким мазком освещая полянку. Почему-то мне захотелось повернуться и посмотреть, куда именно падал столб лунного света. Стоило мне скосить глаза в центр поляны, как сон развеялся безвозвратно. Полная луна светила прямо в центр, где располагался огромный пень. Но не это заставило меня нервно тормошить за плечо Филю — он оказался единственным, до кого я смогла дотянуться, не двигаясь с места.

На краю леса, на той самой границе между лунным светом и первыми деревьями, стояло по меньшей мере три дюжины каких-то тварей со светящимися бело-голубым светом глазами. Захотелось отбыть в обморок, но не дал этого сделать взвизгнувший Филя.

— Это… — глаза менеджера засветились похожим светом. — Это малиоли…

— Слу-ушайте, — протянул Филя, подбирая ноги ближе к себе и удобнее устраиваясь на пне, где мы все дружно решили разместиться. — А что мы будем делать, когда луна перестанет освещать поляну и этот остаток дерева?

Думаю, каждого из нас волновал этот вопрос. Мы попали в окружение. Десятки, а то и сотни малиолей обступили центр поляны, но ни один не решался переступить границу лунного света. Мы же сгруппировались прямо на пне и напряженно думали, что делать в подобной ситуации.

— А говорили, что малиоли вымерли, — недовольно пробурчал менеджер.

— Может, они добрые, — предположил Марион. Он вообще иногда был совсем как дитя. Будто впадал в маразм или детство.

— Угу, а еще плотоядные, — и будто в подтверждение моих слов один из козлов щелкнул челюстью.

— Кажется, теперь очевидно, почему из тихого леса никто не возвращался, — пояснила свою мысль дроу, демонстративно натачивая свои ножи прямо на глазах у противника.

— Ладно, ребята, нужно думать, как будем выбираться. Луна перестанет освещать эту поляну раньше, чем успеет встать солнце. Да и не факт, что солнечного света они опасаются также, как и лунного. Нам нужен план, — я достала реликвию эльфов и легонько стукнула нервничающего Филю по носу. — Успокойся. Ты один из них. Вряд ли тебя тронут.

Договаривала я уже большому белоснежному козлу с испуганным взглядом.

Что-то изменилось. Будто стало разом тише, хоть до этого ночь тоже не особо радовала звуками.

— Лети, они странно себя ведут, — Марион подергал меня за рукав, указывая на группу малиолей, что стояли в десяти метрах от нас.

Животные неожиданно заволновались, начали дергать головами, а потом и вовсе стучать мягкими когтистыми лапами по земле.

— Почему у них лапы, а у тебя копыта? — я резко обернулась к Филе и обомлела. Тот недоуменно уставился в ответ. — Вниз глянь.

Менеджер сделал, как я и сказала. И вот уже мы вдвоем пялимся на его когтистые лапы, очень похожие на кошачьи, только более костлявые.

— Ты никак апгрейднулся? Это что, квест такой: пройди через тихий лес и получишь лапы вместо копыт? — я сильно нервничала. Особенно теперь, когда малиоли за пределами лунного света начали сходить с ума и орать на всю округу.

— Теперь мы знаем, кто рычал тогда. Неужели эти милые создания способны издавать подобные пугающие звуки? — подхватила диалог Грета.

— Меня не их клич пугает, а то, как они оживились, увидев Филю. Что-то тут происходит, но нам не хватает знаний, чтобы это понять.

Я вымоталась. Если команда хоть немного поспала, то я не сомкнула глаз, о чем сильно жалела. Похоже, нам предстояла битва, к который я была не готова. Чтобы подняться на ноги, я оперлась на палочку-выручалочку. Не то чтобы я настолько ослабла, скорее экономила силы, однако именно это мое движение оказалось необратимым. Я собиралась вернуть Филе человеческий облик, чтобы расспросить о том, что он ощущал, но не смогла поднять артефакт. Древняя ветка намертво вросла в пень и даже не собиралась покидать его. Я попыталась силой достать реликвию, но потерпела неудачу. Марион уже собирался помочь мне, но не успел. Артефакт засветился, подражая лунному свету, и завибрировал, создавая силовое поле, которое никто не мог преодолеть. Только я и менеджер остались в центре пня, тогда как остальных откинуло на несколько метров. Но самое ужасное то, что малиоли больше не боялись света луны. Они спокойно пересекли условную границу и направились к нам.

— Ну, все, нам конец. Никогда не думала, что закончу свою жизнь завтраком в желудках малиолей, — простонала я и зажмурилась от слишком яркого света, что разом вырвался из реликвии.

Прошел месяц с отбытия Летиции к эльфам. Сперва главе приходили настораживающие сообщения от шпионов. Настолько, что Алис готов был начать войну с наглыми длинноухими, если они посмеют причинить его людям вред. Однако в начале третьего месяца весны ситуация изменилась. Король эльфов и правитель дроу лично прислали мирные договора и пакты о ненападении в течении столетия. А это уже обнадеживало, но вот известий об отправленной на миссию группы так и не было.

— Глава, — в кабинет без стука вошел Глен.

Они с Огненным вернулись через неделю после отбытия Пестрой, как раз когда от команды пришло тревожное известие о предательстве эльфов.

— М? — это было разрешение продолжать.

— А ты знал, что малиоли, как вид, не вымерли? — Начал с неожиданного дракон.

— Они не вымерли. Просто редкие, — не отрываясь от бумаг, ответил маг.

— Да как бы редкими их теперь тоже не назовешь. Да и не вид они. Скорее раса, — рассуждал вслух Глен, поглаживая бородку.

— У тебя что-то важное? — лис знал, как его подчиненный любит разглагольствовать на отвлеченные темы, поэтому решил сократить их диалог до главной сути.

— Как сказать, — растянул слова мужчина, выглядывая в окно кабинета и улыбаясь своим мыслями. Картина за окном его неимоверно веселила. — Армия малиолей за внешним кругом камней считается чем-то важным?

— Что⁈

Как вообще можно было так долго ходить вокруг да около? Об армии у стен академии обычно кричат еще с коридора, не доходя до кабинета, а этот еще и в окно смотрит.

— Малиоли, Алис. Они окружили академию.

Глава подлетел к окну и уставился на длинную белую полосу, что стояла за пределами купола и слабо шевелилась. С такого расстояния сложно было понять, кто именно это был. Пришлось поверить на слово дракону.

— Их тысячи, — потрясенно выдохнул Алис, стоило ему покинуть академию и подойти к внутреннему кругу камней.

— А я о чем. Не вымерли, — член Кары выпустил зеленый дым, становясь рядом с начальством.

— Зачем вы окружили мою гору? — громогласно рыкнул Алис, чем заставил белое воинство затихнуть и обратить на него внимание.

— Они не окружили, — сквозь стадо козлов пробиралась хрупкая невысокая фигурка верхом на одном из животных.

В наезднице глава сразу узнал ту, что лишала его сна, покоя и добавляла проблем, однако он все равно скучал и ждал ее. Купол легко пропустил этих двоих, оставляя взволнованное белоснежное войско позади.

— Они пришли служить, — уверенно заявила Летиция, широко улыбаясь.

— Кому? — лис смотрел в ее зеленые глаза и не хотел покидать их плена никогда.

— Мне, конечно же! Я спасла целый народ от исчезновения. Расколдовала древнюю расу Асур, — горделиво рассказывала феникс и даже не сопротивлялась, когда глава снял ее с Филиппа.

— Расколдовала? — лис приподнял одну бровь.

Пестрая хитро улыбнулась, повернулась к малиолям и громко крикнула:

— Авайо!

И тут произошло нечто невероятное. Все огромное войско козлов засветилось мягким холодным светом, и через секунду перед внешним кругом камней стояла армия обнаженных людей с магической дымкой в причинных местах.

— Невозможно…

— Это еще что! Они все маги. Воздух, земля и вода. Большинство диминанты, но встречаются и триминанты, которых по вашим книгам не существует, — восторженно вещала принцесса, пританцовывая на месте. — Ты бы видел эльфов, когда мы к ним нагрянули. Да они готовы были и столицу нам сдать без боя, если бы мы попросили! И когти, у них огромные когти! Врага рвут только так.

— Мощь оборотней, магия на уровне магистров и смертоносная вторая ипостась — неудивительно, что кто-то избавился от них. Где ты подобрала это чудо? — глава еле сдерживал улыбку. Только эта девчонка могла уйти на переговоры, а привести древнюю смертоносную армию под своим командованием.

— Тихий лес. Данным давно их Великое древо срубили предки эльфов, когда они еще не делились на темных и светлых, и малиоли, — она кашлянула и исправилась, — народ асур потерял способность перевоплощаться. Кто-то остался человеком, кто-то животным. Вскоре все люди покинули лес и ушли жить в города. Малиоли остались охранять остатки великого древа, надеясь, что оно когда-нибудь возродиться.

— И как ты его возродила? — глава приобнял девушку за талию, зарываясь носом в ее рыжие, почти красные волосы.

— А это очень смешно получилось. Оказывается, артефакт эльфов, который мне подарил магистр Лунный, был веткой того самого великого древа. Стоило реликвии и корневищу соединиться, как магия начала высвобождаться. За какую-то неделю на месте пня выросло дерево размером с Мариона. Как сказал Дордан, правитель асур, — она указала на высокого, мускулистого мужчину, что стоял впереди всех, — этого достаточно для свободной смены ипостаси.

— А зачем ты их сюда привела?

— Как, зачем? Они же обладают просто неповторимым даром убеждения. Одним лишь своим видом убедили обоих эльфийских правителей во всем, что мне было нужно. Только успевай бумаги под их быстрые руки с перьями подставлять. — Пестрая поиграла бровями, после чего громко рассмеялась.

— А кормить их кто будет? — недовольно осведомился лис.

— А они автономные зверушки. Сами прекрасно охотятся, да и спать любят в животном обличии прямо на траве. Никаких затрат, одни плюсы. Все равно твои лисы еле-еле свои границы охраняют из-за малочисленности. А так и в дичи нет недостатка, и дополнительная защита.

Она поцеловала мужчину в щеку, после чего выпуталась из его объятий и побежала обратно в белую массу. Когда асур успели перевоплотиться, Алис не заметил. Действительно пугающие способности. Была бы воля главы, он бы вернул их в небытие, но уже было поздно. Одна неугомонная девчонка умудрилась заблудится в дремучем лесу, случайно стукнуть какой-то пень артефактом и освободить от забвения и увядания опасную расу. Как же хорошо, что они на его стороне, особенно Пестрая. Да, особенно Пестрая.