Сигнус. Том – 2

Глава 26

— Я, вообще, не понимаю, что в последнее время происходит в империи. О том, что идет охота на правящий род и так ясно, но кто и зачем это делает? — голос Кармелии прозвучал глухо, — И причём тут я?

— Ты всего лишь инструмент воздействия на Амардера и на меня, если, конечно, заговорщики знают о нашем браке.

— Да откуда? — жена поёрзала у меня на коленях, устраиваясь удобнее, а я понял, что мне очень нравится держать Кармелию на руках.

— Боюсь, что тебя могли видеть на станции СКАРБА.

— У меня была изменена внешность.

— У тебя, но не у твоих приближённых. Кто хотя бы раз был у тебя при дворе, тот быстро сопоставит факты. Ну, а насчёт заговора… — я на мгновение замолчал, — Бильстер в курсе, Корнел знает практически всё, кроме последних новостей.

— Естественно, — хмыкнула жена, — Похоже только я и инд Красс находимся в полном неведении. У меня, конечно, разведка много интересного доносила, но ничего конкретного, за что можно было зацепиться. Кстати, — Кармелия нахмурилась и уперла взгляд в своего брата, — Откуда ты узнал, что Варлен фор Классон и наследный принц империи Т’Харм, одно и то же лицо? Да и ты… — женщина повернулась в сторону Арна, — Даже ухом не повёл, когда выяснилось, что перед нами Сигнус фор Вирзангер.

— Эм-м, — замялся инд Красс, — только не надо меня убивать. Я вроде как… всегда это знал.

— Ага, — подтвердил усмехаясь, — Я даже получил его благословение перед нашей свадьбой.

— Да иди ты, — беззлобно буркнул дарминец.

— Ах вот как! — глаза брюнетки сузились, не предвещая инд Крассу ничего хорошего, но выплеснуть свой гнев она не сумела, вместо этого охнула и ухватилась за живот.

Я даже испугался, не роды ли начались, но потом вспомнил, что ещё рано и успокоился, к тому же Кармелия не выказывала признаков беспокойства.

— Что такое? — поинтересовался у жены.

— Пинается.

— Можно, — спросил тихо.

Кара какое-то время смотрела на меня оценивающе, но потом всё же кивнула, и я положил руку на её живот, тут же почувствовав легкий толчок и расплылся в улыбке, как дурак.

Корнел с Арном усмехнулись, а Бильстер деликатно отвернулся.

Я уже понял, что с Кармелией будет не так сложно, как я предполагал вначале. Жена у меня женщина умная, сразу поняла, что с разводом не выгорит, а значит, будет подстраиваться под ситуацию. Не знаю, что у нас получится, но попробовать стоило. Кармелия мне нравилась, да и я ей тоже не был совсем безразличен. Конечно, возникнет много проблем, но думаю, мы с ними справимся, если будем действовать сообща.

— Кара, прежде чем мы приступим к обсуждению заговора, и прежде — чем сюда заявится император, мне хотелось бы знать, ты с мной?

— Как говорят, — выдала жена мудрую фразу: — Если не можешь изменить ситуацию, измени отношение к ней.

— И?

— Да, я с тобой Вирзангер, но полного доверия не жди. Не заслужил. Если ты разлучишь меня с ребёнком, если посмеешь помешать мне…

— Тсс, я же уже сказал. Мы будем строить свою семью, не оглядываясь на прошлое и на законы. Пусть недовольные подавятся.

— Это всё хорошо, но мы уже можем перейти к главному? — нетерпеливо произнёс Бильстрер. Твоё Величество, расскажи им всё хотя бы вкратце, а то времени совершенно не остаётся. Император уже выходил со мной на связь. Он спрашивает, где ты и готов ли к…

— Значит, всё-таки решил.

— Да, через полчаса он объявит о твоем «чудесном воскрешении», так что тебе нужно быть в зале.

Я быстро пересказал основные факты.

— А нам что делать? — поинтересовался инд Биак.

— Я бы оставил вас тут под присмотром Бильстера и его ребят.

— Вот только не нужно делать из меня затворницу. Я не боюсь этих ублюдков, и вообще, ни за что не пропущу такое представление. Я возвращаюсь в зал.

— А ты не устала? Может лучше отдохнуть?

— Я беременна, а не больна. Мне приятна твоя забота, но я взрослая женщина, правительница целой колонии, и буду сама принимать решения.

— Хорошо, но только посоветовавшись со мной. Мы должны учиться принимать решения вместе.

Я бы мог надавить и заставить жену повиноваться, но тем самым сделал бы только хуже, обострив ещё даже не начавшиеся отношения. Сейчас нужно было расположить Кармелию к себе и показать, что я ей не враг и не собираюсь ограничивать её свободу.

— Здравое решение, — поддержала меня жена с видимым облегчением.

— Бильстер, что насчёт отравителя?

— Мои люди этим занимаются. Пока ноль результатов.

— Так я и думал.

— Сигнус, — послышался голос Синтии, которая сегодня вела себя очень уж тихо, словно её что-то беспокоило, — У меня вроде как есть небольшая зацепка, но это не точно.

— Какая? — сразу же ухватился за возможность хоть что-то узнать о противнике.

— Я зафиксировала официанта в памяти, могу передать картинку, но она немного размыта. Понятно, что лица не видно, но ты обрати внимание на руки.

— Руки, как руки.

— Сигнус, пора, — поторопил меня Бильстер.

— Погоди, не отвлекай, — отмахнутся от тританина.

— Тебе не кажется, что они слишком тонкие?

Присмотрел к пропалывающей перед глазами картинке.

— И правда.

Кисти официанта, облачённые в перчатки, оказались слишком изящными. Таких точно не могло быть у мужчины, только если совсем у мальца.

— Женщина. Это определённо точно была женщина.

— Я тоже так думаю, — удовлетворённо произнесла Синтия, — Если обратить внимание на…

— Скорее, прошу Вас, Ваше Высочество. Началось, — снова произнес Бильстер, а я понял, что тянуть нельзя.

— Иду.

Когда оказался в зале, сразу увидел, что император, облаченный в великолепное одеяние, украшенное золотыми нитями, стоял на возвышении. Его маска, инкрустированная жемчугом, скрывала лицо, но не могла затушить величественный взгляд.

Пришлось пробираться ближе к трону. Кармелия, Корнел, Арн и Бильстер следовали за мной по пятам, но потом всё же остановились, провожая меня взглядом.

Я бы предпочёл, чтоб жена, вообще, не появлялась в зале, но разве её убедишь…

Музыка затихла, император поднял руку, призывая к вниманию. Гости замерли, и в зале воцарилась тишина. Амардер начал свою речь. Голос Императора звучал уверенно и мощно:

— Дорогие подданные! Сегодня мы собрались здесь не только для того, чтобы наслаждаться праздником, но, и чтобы услышать истину, которая может изменить судьбу нашей империи. Три с половиной года мы скорбели о потере моего сына Сигнуса фор Вирзангера, принца, который, как считалось, погиб в результате трагического инцидента. Я стою перед вами сегодня и хочу с радостью сообщить, что он жив!

Слова императора вызвали бурю эмоций в зале. Гости обменивались удивленными взглядами, некоторые не верили своим ушам.

Император окинул взглядом присутствующих и продолжил:

— Мой сын попал в сложную ситуацию без возможности вернуться домой, и во всём этом виноваты враги Империи и дома Атоллус в частности, но теперь, он возвратился к нам, чтобы занять свое место на троне. Он пережил множество испытаний и трудностей, но его дух не сломлен. Сигнус стал сильнее и мудрее, и я горд тем, что он — мой наследник!

— На троне? На троне? — опешил я, тряхнув головой, — Ну нет, мы так не договаривались. Ты уж отец не обессудь, но я пока не готов становиться императором, — возмутился мысленно, — А то кинул тут заявочку. Хрен тебе. Сам будешь на этом троне штаны протирать и политесы разводить, а у меня немного другие планы.

В этот момент толпа взорвалась аплодисментами и криками восторга, но не все выражали радость. Оказались и такие, кто просто застыл столбом и неотрывно смотрел на императора или шептался между собой.

Выражения их лиц не было видно из-за масок, но в глазах отчетливо прослеживались такие эмоции как недоверие, раздражение, досада, а иногда даже ненависть. Император ожидал подобной реакции и был к ней готов.

Уверен, НЕЙРО отца уже держала на прицеле камеры весь зал, фиксируя реакцию практически всех присутствующих, чтобы потом тайно привести на допрос тех — кто выглядел подозрительно. Несмотря на маски, скрывающие лица, имелось несколько способов опередить личность того или иного разумного. Похоже, тайной страже империи в скором времени предстоит тяжёлая и кропотливая работа. Многие Высшие рода будут недовольны, но пойти против правителя не смогут, потому что сейчас Амардер собирался сделать ход конём.

— Алчущие власти предатели и изменники короны решили извести наш род, но ничего у них не выйдет, — продолжил Амардер, обведя суровым взглядом зал, полный гостей, — Мы знаем, кто стоит во главе заговора, поэтому я говорю: БОЙТЕСЬ! Я брошу все силы на уничтожение заразы, которая пробралась глубоко в сердце империи и проникла в высшие структуры власти — министерства и сенат. Многие рода продались заговорщикам, поверив их посулам. Одумайтесь, пока не поздно, покайтесь, придите с повинной, ибо завтра уже будет поздно. Карающая длань Императора начнёт свою работу и тогда… пощады не будет.

— Похоже, скоро начнутся повальные аресты. Император дошёл до точки кипения, — задумчиво произнесла Синтия у меня в голове.

— А это не вызовет бурю протеста? Не хватало ещё нам гражданской войны.

— Не думаю. Всё же большинство родов верны Императору и встанут на его сторону. Остальные не решаться пойти против в открытую, прекрасно понимая, что проиграют. Им не выстоять против такой силы.

Маска, которую я вновь надвинул на лицо по возвращении в зал, пока скрывала лицо. НЕЙРО в это время работала не покладая рук, возвращая мне прежний образ, чтобы ни у кого даже не промелькнуло сомнения в том, что я самозванец.

Было больно, я стиснул зубы, чтобы не заорать в голос, но выдержал. Когда оказался у подножия трона и поднимался по ступеням, дело было сделано, а после того, как поравнялся с отцом, развернулся к гостям, резким движением стянув с лица маску.

Народ вновь загудел, но стоило мне начать речь, в зале вновь воцарилась тишина.

— Рад приветствовать вас на императорском балу, дамы и господа. Я вернулся. Вернулся домой после тяжёлых испытаний, которые устроили мне враги Империи. Мои братья мертвы, но я ЖИВ, и я отомщу каждому, кто причастен к их гибели. Найду, где бы они не оказались, вытащу с любого конца вселенной и совершу казнь. Я полностью поддерживаю отца. Мы покараем тех, кто решил поставить Т’Харм на колени, а тех — кто остался верен дому Атоллус, я прошу присоединиться к нашей нелёгкой борьбе по наведению порядка в империи. Обещаю, вас ждет почёт, уважение и хорошая награда.

Зал вновь заволновался. Все понимали, что в ходе арестов и облав, многие должности в министерстве и места в сенате окажутся свободными, а это шанс… Шанс взлететь ещё выше. Все знали, что император щедро наградит за преданность и наверняка уже обдумали, как поступить и быть полезным в данном конкретном случае.

Многие представители нейтральных родов кое-что слышали, кое о чём знали, но до этого момента держали информацию при себе. Теперь, перед ними вставала дилемма: промолчать или пойти на поклон к императору.

— А сейчас пусть продолжится бал, — вновь взял слово Амардер, — Мы же с наследником вынуждены откланяться. Отдыхайте, веселитесь… Да прибудет с вами благословение Вселенной, — провозгласил Император.

— Ага, — усмехнулся молча, — Ибо завтра уже станет не до этого.

Пришлось степенно шагать за отцом.

Оглянулся, понимая, что в зале осталась Кармелия. Оставлять жену, пусть и в компании инд Биака с инд Крассом не хотелось, но я понимал, что сейчас по-другому не получится.

— Синтия, отправь Корнелу сообщение, чтобы отправлялись туда, где остановились, как только я переговорю с отцом, свяжусь с вами, и мы обсудим, как поступить дальше.

— Так и сделаем.

— Поделись кодом доступа с Кармелией. Я хочу, чтобы она всегда была со мной на связи.

Следующее, что я услышал был голос дарминки, перенаправленный Синтией в мои слуховые синапсы.

— Решил от меня избавиться, дорогой муж? — произнесла жена, попытавшись вложить в голос как можно больше язвительности и скрыть за ней своё волнение.

— Не дождешься. Просто показалось, что ты сейчас не готова предстать перед императором в качестве моей жены.

— Может и не готова, но прятаться не собираюсь. Не хватало ещё, чтобы правительницу Независимой Колонии Дармин посчитали трусихой.

— Никто бы так не…

Договорить я не успел. Отец уже выходил за дверь, когда НЕЙРО резко произнесла:

— Обернись. Правый ряд справа, колонна номер восемь.

Оглянулся через плечо и застыл, внимательно разглядывая женщину в черном платье с пучком перьев на голове и изящной маске.

— И что ты мне хочешь этим сказать? — обратился к Синтии.

— Присмотрись. Сейчас увеличу изображение.

— Сын, ты идёшь? — в голосе Амардера проскочило недовольство.

— Сейчас, — отмахнулся от отца, сосредотачиваясь на картинке, которую мне показала НЕЙРО.

Чем ближе оказывалось изображение, тем больше я хмурился.

— Вижу, — процедил сквозь зубы, рассматривая аккуратную родинку в виде звёздочки на правой скуле женщины, — Как только этой суке хватило наглости здесь показаться? Как она вообще смогла попасть на бал-маскарад. Хотя, не надо, не отвечай, и так понятно, что ей помогли это сделать.

— Я на девяносто семь процентов уверена, что это она пыталась отравить Кармелию.

— Угу, я тоже так считаю.

Сжал кулаки, думая, как лучше поступить. Прямо сейчас броситься в толпу и попробовать добраться до стервы не выйдет. Гадина смотрела на меня в упор, отслеживая каждый мой шаг. Её губы изогнулись в глумливой улыбке, когда женщина поняла, что я тоже её заметил, а главное — узнал.

— Сигнус, не смей меня игнорировать, — рыкнула по связи жена.

— Не сейчас, — бросил в ответ, тут же связываясь с инд Биаком.

— Корнел, не спускай глаз с Кармелии. Смотрите с инд Крассом в оба.

— Что случилось?

Отвечать не стал.

— Синтия, скидывай Бильстеру картинку и объясни в двух словах ситуацию. Надеюсь, он сообразит, что нужно делать.

— Готово, — отрапортовала НЕЙРО.

— Теперь свяжи меня с Хлоей.

Ту Камиро ответила сразу.

Вкратце обрисовал происходящее. Пока говорил, не заметил, как мы оказались в коридоре.

— Синтия, как я могу быстро и незаметно оказаться с той стороны зала, где находится эта дрянь?

Будь я настоящим Сигнусом фор Вирзангером, наверняка знал бы все ходы и выходы во дворце, в том числе и потайные, сейчас же оставалось надеяться только на НЕЙРО.

— Брат! — послышалось сбоку, и я обернулся, увидев, спешащую ко мне Виларию.

— Сестра, — кивнул в ответ.

— Дочь, ты что тут делаешь? Иди веселись, пока есть возможность.

— Не стоит. Пусть побудет с тобой. Увеличь её охрану, — бросил отрывисто, уже срываясь с места.

— Что происходит? — голос императора, прозвучал напряженно, — Ты куда?

— Некогда объяснять. Всё потом! — прокричал на бегу.

Пришлось потратить время, чтобы добраться до тайного хода, а затем, по инструкциям Синтии, открыть дверь в стене.

Быстро сбежал по лестнице, обогнул коридор, вновь поднялся наверх и нажал на рычаг, чтобы вывалиться в бальный зал, практически в том месте, где до недавнего времени стояла и усмехалась Раси Тайс.

— Туда, — воскликнула Синтия, я шагнул в указанном направлении, чтобы мельком увидеть силуэт искомой женщины.

Я пробирался сквозь толпу в масках, пытаясь не упустить Тайс. Эта стерва словно специально насмехалась надо мной, то — появляясь, то — исчезала в толпе гостей. Наверняка вела меня в подготовленную ловушку, но мне было плевать, я должен был до неё добраться. Стиснул зубы, протискиваясь между плотными скоплениями людей в масках. Воздух был спёртым: пахло дорогим парфюмом, перебиваемым едким запахом пота и нервного напряжения. Каждая фигура на этом маскараде казалась подозрительной. На мгновение почудилось, что сейчас кто-нибудь обязательно всадит в бок кинжал, но этого не произошло.

Большинство гостей не обращало на меня никакого внимания, но были и те — кто узнавал, и распахнув в удивлении глаза, сразу же освобождал дорогу, видя, что я ужасно тороплюсь.

Раси играла со мной, наслаждаясь моей растущей яростью. Её фигура, постоянно скрывалась за спинами танцующих пар. Я видел её только краем глаза, словно мираж в пустыне, и это сводило с ума.

Мои кулаки сжались до побеления пальцев. Я представлял, как схвачу её за тонкую шею, как она будет молить о пощаде, как её уверенный голос превратится сначала в тихий шёпот, а затем в хрип… Но нет, я не мог позволить себе потерять контроль. Сейчас было важно совершенно другое.