Сигнус. Том – 2

Глава 23

— Ничего не понимаю, — обалдело посмотрел на Амардера, — Как такое может быть? Зачем Виртану это делать? Ради денег — так у него их дохрена, извини за выражение, отец. Ради власти — так он первый наследник, трон в любом случае достанется ему.

Амардер устало вздохнул, его лицо посерело, и мне кажется, за одно мгновение он постарел лет на десять, но что самое главное, новость его не особенно удивила. Создалось ощущение, что император ожидал чего-то подобного, но всеми силами пытался гнать от себя неприятные мысли.

— Я должен тебе кое-что рассказать, сын, — мрачно произнёс он.

— Мне выйти? — поинтересовался Стигенс.

— Нет, оставайся, тебе тоже не помешает это послушать.

Император прошел взад-вперёд по комнате, собираясь с мыслями. Я уже понял, что ничего хорошего из его рассказа ждать не следует.

— Это моя вина, — глухо произнес Амардер, — Мой недосмотр.

— Вот только этого не надо, отец. Ты не заставлял его вставать на кривую дорожку и становиться убийцей.

— Нет, но я предполагал, что так и будет. После того, как ты якобы погиб, я решил, что сделаю всё, чтобы защитить оставшихся детей, но как видишь, — император развёл руками, — не вышло. Виртан отправился в бой, был ранен, затем попал в плен, но не к дарминцам.

— А к кому? — сразу же спросил я.

— На тот момент я этого не знал, когда сын вернулся и сообщил, что сумел сбежать, я особо не расспрашивал, да и он говорил, что практически ничего не помнит. Только отмахивался, мол: всё размыто, словно в тумане. Никаких деталей. Я не стал давить, не думал, что это важно. Шла война, попасть в тот время в плен было, как два пальца… Ну, ты понял, — кашлянул император.

— Угу.

— Так вот, изменения в Виртане я начал замечать примерно через месяц. Странный он стал: необоснованные вспышки агрессии или наоборот уход глубоко в себя. Мог сидеть часами, не обращая ни на что внимания, словно статуя, совершенно без движения, а затем резко подскочить и с безумными глазами помчаться непонятно куда. Со временем поведение сына начало нивелироваться, и я подумал, что всё в порядке, пока он не напал на своих же телохранителей и не истребил всех. Вот тогда мне пришлось вмешаться, и знаешь, что я обнаружил? — с горечью произнёс Амардер.

— Нет, — помотал головой.

— Что мозговая деятельность моего сына нарушена. Было вмешательство извне. Не просто вмешательство, была проведена полноценная операция по замещению некоторых нейронных тканей. Честно говоря, я такого никогда не видел. У него было около трёх тысяч клеток, принадлежащих одному из разновидностей монстров. Я, вообще, удивляюсь, как он сохранил разум. Для того, чтобы всё вернуть как было, ученые бились несколько месяцев, но так ничего и не добились. В один из дней Виртан попытался сбежать из закрытой лечебницы, в которую я его поместил, но был убит при попытке к бегству.

— Значит, не убит.

— Да, похоже сын обвел меня вокруг пальца. Да и сын ли? Теперь это уже не тот летвир, каким он был раньше. Скорее, копия, заменённая на что-то непонятное.

— Погоди, отец, но в новостях говорилось, что он погиб при крушении крейсера, как герой, спасая жизни детей аристократов.

Император грустно улыбнулся.

— Неужели ты думаешь, я допущу ситуацию, чтобы империя узнала о сошедшем с ума наследнике престола, или о том, что он стал убийцей, пусть даже не по своей воле?

— Значит, на погибшем крейсере был его двойник?

— Конечно.

— Но тогда я опять не понял. Если ублюдки знали, что на нём нет наследника и тем более, что он плясал под их дудку, какого хера напали? И кто именно напал?

Армардер поднял руку и взъерошил короткий ёжик волос и потёр темечко.

— Хотели показать свою силу и возможности, а заодно настроить против меня другие аристократические рода. Больше ничего на ум не приходит. Если бы Аврус не спас детей, боюсь мне бы не долго пришлось оставаться на троне. Против меня восстало бы всё министерство, сенат и великие дома.

— Дела-аа, — протянул я, поражаясь происходящему, — Судя по твоему рассказу и показаниям этого, — кивнул головой в сторону поникшего министра торговли, — За всем стоит Тревис Вейт и операцию Виртану делали в одной из его лабораторий.

— Я тоже уверен в этом. Теперь уже наверняка, — император повернулся к Генверту, — А-аа, ты ещё жив? — одно мысленное движение и предатель всхлипнул, а затем перестал дышать, — Так на чём я остановился? Ах да, после этого я стал рыть носом землю и выяснил, что к твоей якобы гибели причастен Вейт, узнал, что его сети проникли глубоко в органы власти, и что он не успокоится, пока не достигнет своего. Правда я не знал его конечную цель. Теперь, знаю.

М-да, ситуация складывалась скверная, но по крайней мере, мы теперь знали точно, кто за всем этим стоит.

— У меня ещё один вопрос, — я покосился на Стигенса, но всё же продолжил: — Что на счёт имперских научных центров?

Амардер взохнул.

— Сначала моей целью было создание лекарства для сына, а потом, что же… Я предполагал, что может разразиться не шуточная борьба с «Космовертом». Нужно было оказаться на шаг впереди, но… не получилось. Мало того, что эксперименты не достигали необходимых результатов, так ещё и начались все эти нападения. Столько хороших бойцов полегло, а учёных… Наверно придётся сворачивать все лаборатории.

— Судя по реакции Стигенса, он был в курсе событий.

— Ну, так уж и сворачивать… Просто нужно провести чистку состава, установить жесткий контроль и следить, чтобы не проводили опыты над разумными. Пускай ставят над монстрами и создают армию непобедимых чудовищ. Ещё дарминцев освободить. Они давно попали под амнистию, но почему-то обязаны прозябать в лабораториях.

— Ладно, — покачал головой император, — Я об этом подумаю, — Но с дарминцами, действительно, нужно что-то решать.

С Амардером мы проговорили довольно долго, а ведь я даже не рассказал ему о том, как мне удалось покинуть планету-мусорку, да и своей жизни на Сирвиге ничего не поведал, как и не назвал присвоенного Кармелией титула и имени. Не стоит императору пока об этом знать. Неизвестно как он отреагирует на мой брак с правительницей Независимой Колонии, а уж о том, что она от меня беременна, тем более решил не сообщать до поры до времени. А-то дождётся, пока инд Биак родит и отберёт ребёнка. Жена, конечно, не отдаст и тогда… снова война. Это дело нужно решать миром. Официально признать брак, а потом урегулировать все остальные проблемы и под проблемами я имел в виду не только наши с Кармелией отношения, но и законы, по которым смесок летвиров воспитывается в семье отца.

Подвели мы итоги нашего разговора тем, что до бала, я останусь для империи мёртвым, а там… будет «великое воскрешение».

Вот удивятся наши враги, хотя, не так уж и удивятся, но неприятный осадок у них останется, особенно у Тревиса Вейта, который узнает, что я был практически в его руках и выскользнул, да ещё и главную лабораторию пустить на воздух.

— До встречи сын, — пожал мне руку император перед прощанием.

— Да встречи, отец.

— Стигенс, приберите здесь всё, чтобы комар носа не подточил.

— Слушаюсь, Ваше Императорское Величество.

Амадрер вышел из комнаты, и я заметил ещё двух летвиров из доверенной охраны императора. Отец им кивнул, и все трое исчезли, врубив невидимость. Я не сумел рассмотреть не то — что их силуэты, но даже остаточный след распознать оказался не в силах.

— Вот это маскировка, — пробормотал себе под нос.

Молчавшая до этого Синтия хихикнула:

— Я же говорила, что всё будет хорошо, а ты переживал.

— Ничего я не переживал. Ты всё придумываешь.

— Как будто я не знаю.

— О-о, конечно, ты у нас такая вездесущая…

Шуточно переругиваясь, я вышел из здания и решил прогуляться. Неизвестно, когда мне предоставится такая возможность.

Через пару кварталов всё-таки поймал такси и отправился в деревню, а потом… потом я отдыхал: ходил на рыбалку, отправлялся в лес за грибами, болтал с местными жителями ни о чём, загорал и просто банально дрых, зная, что нахожусь в относительной безопасности.

И вот наступил день, когда должен был состояться бал-маскарад.

Императорский бал — это событие, полное великолепия и изысканности, которое собирало представителей из всех уголков империи Т’Харм.

Инд Биак решил отправиться на данное мероприятие вместе со своими собратьями дарминцами. Сначала хотел пойти со мной, но я отговорил, настояв, что моей жене может потребоваться его помощь. Пусть охраняет сестру и смотрит в оба, потому как у меня на душе было неспокойно.

Не знаю с чем именно было связано это чувство, но ощущение грядущих неприятностей прочно засело в груди и сосало под ложечкой.

Кстати, приглашение на бал-маскарад для меня раздобыл тоже Корнел.

Сибил также поехала одна.

Я же сначала хотел отправиться к самому открытию, но потом передумал. Вряд ли кто-то из заговорщиков начнёт действовать сразу. Нет — ублюдки дождутся, когда гости соберутся в полном составе и расслабятся, именно тогда они нанесут свой удар… или не нанесут, если я окажусь не прав. Очень бы хотелось верить в последний вариант, но я себя не обнадёживал, поэтому был готов к любому исходу дела.

Прошло около часа с начала открытия бала, только тогда я подъехал к дворцовой площади, понял, что поспешил. Гости всё прибывали и прибывали. Ко дворцу тянулась вереница разнообразного транспорта, а далеко у входа стояла толпа, которая очень медленно двигалась в сторону раскрытых дверей.

— Ты знаешь, я уже начала забывать, как выглядит это место, — с ностальгическими нотками в голосе произнесла Синтия, — Хорошо вернуться домой.

По связующей нити я почувствовал отголоски чувств НЕЙРО.

— Не думал, что ты такая сентиментальная.

— Иди ты, — буркнула Синтия и замолчала, но я всё также ощущал её тихую радость.

У самого на некоторое время потеплело в душе. Несмотря на напряжение, которое я испытывал, губы сами собой растянулись в улыбке.

Я помнил дворец по воспоминаниям бывшего реципиента этого тела, но не видел в живую и сейчас во все глаза рассматривал возвышающуюся вдалеке громадину.

Дворец, построенный из сверкающего кристаллического материала, отражал свет звёзд, создавая атмосферу волшебства.

Вход охраняли стражи в блестящих доспехах, проверяя приглашения и считывая информацию о гостях. Громкая музыка, исполняемая оркестром, состоящим из различных инопланетных музыкантов, наполняла пространство. Звуки музыкальных инструментов создавали мелодии, которые завораживали и поднимали настроение.

Даже я почувствовал торжественность момента, когда охранник проверял приглашение и считао с нейросети моё имя, выискивая несоответствия.

Хе-х, не на того напал. У меня все официально зарегистрировано. Никто не подкопается, если, конечно, не начнет рыть как крот, но тут надо знать в какую сторону копать, так что я не волновался.

— Прошу, проходите, господин Варлен фор Классон.

— Благодарю, — обозначил еле заметный кивок.

Может и не стоило это делать, но я посчитал иначе. Если я прав, не все гвардейцы, стоявшие нынче на дежурстве, останутся живы.

Император принял все меры по защите, но я был уверен, если кто захочет проникнуть во дворец незаметным, сегодня для этого самый удачный день.

Зайдя внутрь, немного растерялся от помпезности и окружающего меня великолепия. Для настоящего фор Вирзангера подобное казалось каждодневной обыденностью, а у меня вызвало чувство… Нет — не восторга. Скорее я подумал, что не хотел бы жить во дворце. Красиво, величественно, но не уютно.

Двигаясь среди толпы, я осматривал коридоры, а когда зашёл в бальный зал, застыл на месте.

— Вот это размах, — произнес мысленно и услышал в ответ хихиканье Синтии.

— То ли ещё будет.

Кто-то шедший позади, недовольно выругался и подтолкнул меня в спину.

Действительно, я встал на проходе, создавая затор, поэтому сделал несколько шагов в сторону, и отойдя в дальний угол, где было меньше всего народа, прислонился к стене, осматриваясь вокруг, а посмотреть было на что.

Зал оказался огромен, его потолок терялся в сумеречном, мерцающем полумраке, создаваемом тысячами биолюминесцентных кристаллов, свисающих с невероятной высоты. Они пульсировали мягким, фиолетовым светом, отражаясь в идеально отполированном полу, который переливался всеми цветами радуги. Воздух гудел от оживлённого шёпота, смеха и пронзительных звуков музыкальных инструментов — что-то среднее между земными арфой и ситаром, но с более глубоким звучанием. Гости всё прибывали и прибывали. Веселье было в самом разгаре. Сверкающие хрустальные люстры рассеивали свет на толпу знатных особ, одетых в невероятные костюмы. Музыка струнных инструментов витала в воздухе, смешиваясь с тихим гулом разговоров.

Взгляд сам собой начал бегать по толпе приглашённых, подмечая различные детали.

Представители самых влиятельных рас Империи щеголяли в невероятных масках и костюмах. Четырёхрукие, синекожие церганки были одеты в сплетенные из нежнейшего шёлка причудливые одежды, инкрустированные драгоценными камнями. Мужчины предпочитали более плотную ткань. Больше всего меня привлекли их маски со сложными механизмами, меняющими выражение лица. Тут и там мелькали силуэты дарминцев в образах древних воинов, амазонок, жутких берсерков с закинутыми на плечо топорами. Естественно, оружие было ненастоящим, всего лишь безобидные муляжи, но выглядело всё равно впечатляюще. Массивные мрауры скрывали свои лица под непроницаемыми, металлическими масками, украшенными рунами, говорящими о воинской доблести. Во всяком случае, это те — кого я сумел рассмотреть по отличительным признакам расы.

На столах, уставленных изысканными блюдами, можно было увидеть кулинарные шедевры, приготовленные из ингредиентов, собранных на различных планетах. Выбор оказался очень разнообразен: от экзотических фруктов до блюд, которые трудно описать словами, но каждая порция выглядела, как произведение искусства.

У меня даже слюнки потекли, но дегустацию этой красоты я решил устроить чуть позже.

В воздухе витало ожидание. Это был не просто бал. Это была игра власти, интриг и тайных соглашений. За каждой маской скрывались истинные лица, за каждым шёпотом — важные решения, способные изменить судьбу Империи.

Император уже сделал свой выход и сейчас величественно восседал на троне. Фигура Амардера, скрытая под роскошной, черной маской в форме головы дракона, была окружена блистающим, почти ослепительным ореолом энергетического поля. Он безмолвно наблюдал за своими подданными, и лишь сияющие холодным голубым светом глаза, просвечивающие сквозь узкие прорези маски, позволяли уловить его настроение.

Уверен, что отец внимательно следил за происходящим в зале, фиксируя каждое неосторожное движение, замечая малейшие странности, происходящие в толпе, и в случае чего, готов был приступить к решительным действиям.

— Знаешь, — недовольно прошипела Синтия, — Ты мог бы одеться и более нарядно. Это императорский приём, а не встреча баронов на Сирвиге.

НЕЙРО уже не первый раз делала мне замечание. Очень уж ей не понравился костюм, который я выбрал для посещения бала-маскарада.

По мне же, всё было как нельзя кстати. Тёмно-синий камзол и черные брюки оказались выбраны не для того, чтобы привлекать внимание, а наоборот, отвадить от меня назойливых поклонниц и слишком любопытных аристократов. Какой может быть интерес к среднестатистическому барону, каким-то чудом попавшему на подобное мероприятие. Единственное, на что я не поскупился — маска из чёрного бархата с серебряными узорами в виде оскаленной морды пса.

Единственный намёк на эскадрилью, командором которой был Сигнус фор Вирзангер.