Шут Империи

Покой нам только снится

Убогая телега, наполовину груженная сеном, медленно катилась по дороге в направлении главного города провинции. Лошадь, тащившая это недоразумение, давно должна была отправиться в лошадиный рай, но по каким-то своим причинам до сих пор тянула лямку.

И хотя длинная дорога началась совсем недавно, городская крепостная стена только что скрылась за предыдущим поворотом, лошадка с удовольствием прикорнула бы прямо здесь, посреди дороги. Но этого ей не давал сделать крайне бедно одетый чумазый возница в войлочном колпаке. Изредка он понукал лошадь, придерживая на коленях видавшую виды заштопанную накидку.

Ни лошадь, ни возница никак не выделялись из общей картины здешнего мира. Обнищавший до крайности крестьянин куда-то тащится с сеном по своим унылым делам. Вряд ли у лихих людей, наводнивших в последнее время все окрестности вокруг Ланова, возникло бы желание поискать что-нибудь ценное у подобной парочки.

Но, вопреки здравому смыслу, за повозкой из леса следили несколько пар глаз. Как только телега выехала на небольшую, освещенную утренним солнцем поляну, со всех сторон из-за деревьев выскочило не менее двух десятков человек, окружив повозку плотным кольцом.

Тормозить лошадь не пришлось, она сама сразу встала как вкопанная.

– Кто вы такие и что вам нужно? – испуганно проговорил водитель кобылы, не обращаясь ни к кому конкретно.

Вопрос был, честно говоря, дурацким. Мимолетного взгляда на это сборище разнообразно одетых людей, вооруженных дубинами, кольями и редко мечами, было достаточно, чтобы определить лесных разбойников. Ведь предупреждали добрые люди, что опасно нынче ездить не то что по лесным, а даже по большим дорогам.

На вопрос возницы никто не ответил, а из-за спин людей вышел худощавый мужчина в роскошном черном дорожном костюме, перетянутом золотой перевязью, на которой висел небольшой меч в богатых ножнах. Картину дополняли густая черная грива волос и белоснежное жабо, выгодно подчеркивающее легкий загар благородного лица.

– Хватит притворяться, господин чужеземец, – произнес предводитель банды, – игра окончена. Хитро придумано, ничего не скажешь, но это вам не помогло. А ну-ка, парни, пошарьте в телеге под сеном, не найдется ли там чего-нибудь.

Несколько человек ринулись к повозке, быстро скинули сено, под которым обнаружился объемный сундук из темного дерева, окованный широкими металлическими полосами. С трудом стащив тяжеленный ящик, хлопцы подтащили его к командиру. Из леса на поляну вышло еще человек двадцать в желании рассмотреть поближе заветную добычу.

– Хо-хо!! – воскликнул красавчик в черном, – вот это улов! Парни, сегодня вечером празднуем наш успех. Держитесь своего атамана, и удача всегда будет с вами! Правильно я говорю?

Восторженный рев лесных братьев в ответ на пламенную речь главаря распугал в округе всю живность.

Сопротивляться владелец ящика не стал, да и бессмысленно – вон их сколько нарисовалось. Только спросил жалобно:

– Откуда вы все узнали?

Главный с усмешкой поглядел на беднягу:

– У нас везде свои люди, господин как вас там, неужели вы всерьез рассчитывали на успех? Ваш детский план провалился!

Отчего же, как раз все идет по плану. Наконец-то можно сбросить этот колючий колпак, голова чешется – ужас.

– Меня зовут не "как вас там", а магистр Гор. А вас, насколько я вижу по одежде – Черный Ол, правильно?

Человек в черном поджал губы. Затем произнес зловещим тоном, который, по задумке, должен был вызывать дрожь у слушателей:

– Тебе же хуже, чужеземец. Все, кто меня видел, давно мертвы. Взять его!

Ой, боюсь, боюсь…

Человек десять приблизились вплотную и попытались упереть в меня свои палки и железки, но, по известным причинам, у них это не получилось. Один из самых упорных все пытался ковырнуть мое тельце мечом, но защита не пускала его ни на миллиметр.

– Господин атаман, не получается, – с обидой произнес мужик с мечом, обернувшись к красавчику в черном.

– Бараны, деревенские бараны! Ничего сделать не можете. Расступитесь, я покажу вам знаменитый удар Черного Ола!

Здрассьте, о чем это он? Знаменитый удар? Может, я что-то проглядел? Внимательно посмотрел на главаря магическим зрением: два накопителя спрятаны на груди под камзолом, в рукояти меча какой-то небольшой усилитель и все. Негусто. Меч больше показушный, чем реально боевой. Вот у безвременно почившего Изелая меч был действительно серьезный, а здесь так, игрушка.

Черный Ол медленно и максимально эффектно, с металлическим шорохом достал меч из ножен и сделал шаг вперед.

Что, реально это чудило собралось тыкать меня своим мечиком? Неужели ему никто не сказал, что я маг? Или у товарища с головой не все в порядке?

Еще в разговоре с отцами города при разработке плана я попросил припомнить все, что они знают о Черном Оле, все мельчайшие подробности. И тогда мне показалось, что человек по имени "Черный Ол" ведет себя не всегда логично и несколько картинно. Вполне возможно, что он просто ширма, а за ним стоит или стоят несколько настоящих главарей. На всякий случай я попросил серых братьев посмотреть по округе, не окажется ли где-нибудь поблизости один или несколько наблюдателей.

Человек с мечом напротив, обиженный отсутствием реакции на его устрашающую позу, одним прыжком подскочил ко мне и достаточно профессионально рубанул наискось, намереваясь развалить меня на две половинки. Меч, ударившись о защиту, вырвался из рук и отлетел в толпу зрителей. Даже поцарапал кого-то, по-моему.

– Ты зачем, красавчик, мечами кидаешься? Поранишь еще кого-нибудь.

Ол стоял с изумленным лицом, глядя на свои пустые руки. Затем с рычанием кинулся к упавшему оружию, схватил меч двумя руками и стал подкрадываться, завывая как бенгальский тигр. Или не бенгальский, не знаю.

Пора прекращать этот балаган.

– Господин Черный Ол! Предлагаю вам сдаться, чтобы предстать перед справедливым судом за все совершенные вами злодеяния. В противном случае…

Договорить мне не дали. Противник, приблизившись на расстояние удара и сделав обманное движение, еще раз попытался ударить меня мечом.

Активировав энергомеч, я подставил его под удар. Лезвие меча, напоровшись на гладиус, упало на землю. Нападавший держал меч двумя руками, поэтому, тело, не встретив сопротивления, закрутило и развернуло ко мне спиной.

Придется обойтись без покаяния и лишних слов. Этого упоротого все равно не переделаешь, а эффектный финал поможет мне здесь, да и в городе будет что показать. Поэтому без всякого сожаления резким движением гладиуса снес нападавшему голову. Фонтан крови, брызнувший из артерии, безнадежно испортил белоснежное жабо владельца обрубка меча. Мне тоже досталось, увернуться я никак не успевал. Как ни банально, руки у меня были по локоть в крови.

Так как заклинание видимости энергооружия мне выучить не удалось, то со стороны для всех присутствующих было видно, что я оторвал голову их товарищу голыми руками.

На поляне воцарилась гробовая тишина, разбойнички, стоявшие совсем рядом, попятились, с ужасом глядя на то, что еще совсем недавно в целом виде обещало им успех и удачу.

Самое время разобраться с личным составом. Уселся обратно на край телеги и громко, как мог, обратился к мужикам. Женщин в составе банды я не заметил.

– А ну-ка, граждане разбойнички, кто хочет жить, быстро построились в две шеренги передо мной!

К сожалению, местные жители слово "шеренга", насколько я увидел, услышали в первый раз.

– Короче, встаньте так, чтобы я всех видел, да поближе. А ты, чучело ободранное, быстро ушел из-за спины, а то закончишь как он, – и я кивнул на останки атамана.

Достаточно бодро толпа разномастно одетых, здоровых и не очень мужиков собралась передо мной и замерла, стараясь ничего не пропустить.

– Итак, слушайте внимательно и не говорите, что не слышали. Вся эта история с сундуком – обман, кто не верит, может открыть ящик, он не заперт.

Два человека с краю метнулись к сундуку и, поднатужившись, откинули крышку. Раздался общий горестный вздох – ящик под завязку был набит обычными камнями.

– Мне нужно было поговорить с вашим атаманом, и я нашел способ, как это сделать. То, что он не стал со мной говорить – это его выбор. Теперь я предлагаю сделать выбор вам. Меньше, чем через час сюда вернется отряд стражи, который ушел в Эпин. Никуда они не пошли, а сидели в засаде неподалеку.

Те, кто не замешан в убийствах людей, кто подался в разбойники из-за нужды и поборов, могут остаться здесь, на поляне. Когда подойдет стража, скажите три слова: "Именем магистра Гора" и сдавайтесь.

Всех сдавшихся проверят. Если эти люди действительно никого не убивали, их ждет помилование, полгода работы на нужды города и потом свобода. На время общественных работ они будут жить в приличных условиях с кормежкой два раза в день. Мало того, за работу им даже будут выплачиваться небольшие деньги.

Если кто-то не решится порвать с бандой сразу, знайте, мое предложение действует до завтрашнего утра, до первого колокола на Западных воротах. Приходите туда и сдавайтесь. И передайте все это тем, кто остался в лагере. Я надеюсь, и там найдутся здравомыслящие люди.

Те же, кто меня не услышал, будут беспощадно отлавливаться начиная с завтрашнего дня. Ловить вас будут по-настоящему, без дураков, как зимнюю лису, облавой. И уже никакого помилования: только каторга, а убийцам – смерть. Я все сказал.

Из толпы озадаченных мужиков кто-то выкрикнул:

– А вот некуда мне идти, некуда. Отработаю, освободят, и что потом?

– Выходи, мил человек, сюда, не бойся, я без причины людей не трогаю.

Вперед протиснулся плюгавый мужичонка, немолодой уже, по местным меркам пожилой даже.

– Из работных мы, из семьи крышных дел мастера Вардана. Работы нет, никто не строится, был клочок земли, так и тот забрали. Траву что ли жрать?

– Если ты действительно мастер по крышам, лично я тебе двойное жалованье платить буду. А что потом? Потом дадим тебе угол на первое время, найдешь себе бабу справную да детишек нарожаете. Лет через пять ты сам обратно в лес запросишься.

Народ несмело заулыбался. И тут в самый неподходящий момент с краю опушки раздался чей-то полный ужаса вскрик, внезапно оборвавшийся. Через несколько секунд на поляне показался огромный волк, тащивший в пасти безголовое тело человека. Сквозь деревья смутно проглядывали силуэты еще двух волков.

В толпе возникло хаотичное движение. Каждый пытался спрятаться от этого чудища за спину соседа, в результате чего мужики сбились в плотную кучку.

Железнорык прошел еще несколько шагов и выпустил свою ношу.

"Серый, брат, ты молодец, как всегда. Вот только нельзя ли было живым притащить этого человека, мне нужно было поговорить с ним".

"Извини, брат, так получилось".

То, что получилось, представляло совсем неаппетитное зрелище. И разговаривать уже не могло совершенно точно.

"А ты чего не рычишь, брат? В прошлый раз так смешно было".

Блин, совсем забыл, точно, надо же имидж поддерживать. И я, глядя в упор на волка, зарычал, по крайней мере постарался изобразить что-то похожее.

Плотная кучка мужиков синхронно попятилась от телеги с рычащим магом.

В ответ волк рыкнул на весь лес, брезгливо тронул лапой лежащее перед ним тело, развернулся и медленно растворился среди деревьев.

– Братцы, я же говорил, что Черга правду сказывал, – раздался чей-то взволнованный громкий шепот, – что маг с волками разговаривал. А атаман его на веревку…

– Кстати, господа разбойники, именно они будут вас отлавливать, если не сдадитесь, – я мотнул головой в сторону ушедших волков.

Стоящий ближе всех ко мне бородатый мужичина с колом в руке медленно рухнул на колени.

– Не губите, ваше магичество, век за вас Светозарному молиться буду, за то, что наставили на путь праведный.

Мужики один за другим неуклюже бухались на колени.

– Не губите…

– Хорошо, так тому и быть, – произнес я максимально торжественно. – Ты, бородатый, и ты, мастер, идите в лагерь и передайте мои слова остальным. Да, и прихватите голову атамана с собой, чтобы было убедительнее. А кто захочет вас тронуть, – я понизил голос, почти рычал, – скажите, что находитесь под моей личной защитой и ждет того смерть страшная, лютая и неминучая.

Двое, закатив голову главаря в драный мешок, ушли в лес, в лагерь бандитов, а остальные остались ждать прибытия отряда стражников.

Когда из-за поворота раздался мерный топот множества ног и появились первые солдаты, я тихонько выдохнул. Магия магией, а все равно где-то внутри немного подрагивало. Притащили бы разбойнички еще один череп с пчелами и все, заказывайте отпевание.

Хорошо, что все закончилось относительно мирно, могли мужички сгоряча навалиться всей толпой, крови было бы немеряно… Кстати, Варвара, кровожадная моя, предлагала сразу, с ходу валить всех без разбору. Оставить одного-двух, тогда и переговоры начинать. Тоже вариант, не хуже других.

Интересно, кого прикусил Серый, кто же там прятался? Но увы, наблюдателя уже не спросишь, а рядовые члены банды вряд ли что знают.

– Ол, не нравится мне вся эта история с перевозкой золота, от нее тухлятиной несет на километр. Не ходил бы ты туда, отправь Фрола, притащат, если притащат, этого умника сюда, здесь и побеседуем.

– Ага, как же. Потом ни Фрола, ни золота. Ты, Промел, как всегда, опять ноешь. Какая тухлятина, о чем ты! Очень даже недурственный план придумал чужеземец – везти казну города в одиночку. Если бы не наши люди, в жизни бы не догадался. А так… Куш в тысячу золотых! Да ты когда-нибудь видел такие деньги? Нет. И я не видел. Вот завтра и увижу.

– И все же, Ол…

– Еще одно слово – я мне придется искать другого помощника. Сиди, пиши и не умничай.

До края поляны долетали только обрывки разговора, Ол в позе победителя что-то вещает, телега плотно окружена, вроде ничего не предвещает беды. Но, зная истинные причины смерти Седого, ничего хорошего от сегодняшней встречи Промел не ждал.

Увидев, как падает обезглавленное тело атамана, помощник сплюнул. Дурачина, как есть дурачина. То есть был. Несколько лет кропотливой работы насмарку. Надо что-то придумывать, Главный за такое по голове не погладит.

Каким-то шестым чувством Промел понял, что за спиной кто-то есть. Это было невозможно, с рождения он обладал способностью загодя ощущать перемещение предметов в пространстве, будь то человек или стрела. Но там кто-то был.

Развернувшись на ослабевших ногах, человек увидел вплотную перед собой чудовище, покрытое жесткой серой шерстью. Мозг отказывался работать, рука сама потянулась к заветной склянке, спрятанной за пазухой. Но железнорык качнул головой и раскрыл пасть. От ужаса и предчувствия неминуемой смерти Промел закричал. Последнее, что он увидел, это были влажно отблескивающие огромные зубы.

Переговорив с Хайденом по поводу сдавшихся разбойников и сделав распоряжения насчет завтрашнего утра, я поехал обратно в город. Пришлось приложить немало усилий, чтобы развернуть телегу и уговорить престарелую лошадку поработать еще часа полтора. Ровно столько мы с ней добирались сюда из города.

А сколько времени я потратил, убеждая дядьку Власа пожертвовать одной из лошадей. Наших он давать наотрез отказался и где-то добыл эту старушку. Можно было, конечно, приказать и дело с концом, но я не хотел без нужды строить своих людей.

Теперь же я с удовольствием верну Власу лошадь в целости и сохранности, он будет рад. Скорее бы уже добраться до дома и скинуть эти тряпки, на пугало похож. Вчера Элиза с помощницей их долго отстирывали, потом сушили над плитой, но приличнее они от этого не стали, разве что чище. Да-аа… Дом… Круто, практически свой.

С домом, конечно, вышла целая история. Пока я напоследок отобедывал с гостями в столовой наместника, дон Олиер, Гога, Илиниус и дядька Влас с посыльным от банкира пошли принимать обещанный дом. Вот только сторожа-привратника никто не предупредил, что дом придется отдать каким-то проходимцам, по его мнению.

Ситуация осложнялась тем, что привратник был каким-то дальним родственником банкира, гонору, соответственно, там было на троих. Короче, никого не то что в дом, даже на территорию прилегающего садика не пустили.

У Илиниуса хватило ума не торчать там без толку, а вернуться назад за помощью, то есть за мной. Поэтому мне после переговоров в кабинете пришлось просить дель Фарго заехать в дом и организовать его передачу.

Банкир долго смеялся, покачивая головой и утирая слезы. Этого старого скрягу по имени Бон туда специально сплавили, так как в общении сей гражданин был просто невыносим. Дом был построен специально к свадьбе сына банкира. Невеста была из семьи дальних родственников весьма знатного человека, приближенного к императору, и дель Фарго приложил немало усилий, чтобы свадьба состоялась.

Однако новоиспеченная жена не пожелала оставаться в этой глуши, несмотря на то что сама до семнадцати лет жила в уединенном родовом поместье недалеко от главного города четвертой провинции. Поэтому молодые живут сейчас в столице империи, что, по словам банкира, обходится ему очень недешево. Я сразу вспомнил папеньку дона Олиера, тот тоже жалился на дороговизну в столице. Ну, а что вы хотели, и в нашей столице тоже все недешево.

Так что дом пустовал, а несносного родственничка определили туда сторожем. И дель Фарго больше расстраивался не из-за внезапных постояльцев, а из-за того, что старого Бона опять надо куда-то пристраивать. От предложения взять его к себе на службу я вежливо, но твердо отказался.

Из-за всех этих разборок в дом попали в сумерках, пока перевозили женщин со всем барахлом, стало совсем темно, тут уже не до детального осмотра. В итоге, все полегли вповалку на первом этаже, парней опять пришлось по сменам выставлять на охрану периметра. Дядька Влас остался с лошадьми на старом месте еще на одну ночь. Вряд ли кто будет захватывать в заложники старого конюха.

Утром пошли осматривать новое жилье. По меркам здешнего мира это были роскошные хоромы. Двухэтажный дом на шесть комнат, первый этаж целиком хозяйственный, небольшие оконные проемы закрывались крепкими ставнями. Лестница на второй этаж выводила в небольшой холл с тремя дверями: в гостиную-столовую и две жилые комнаты.

Здесь были установлены уже настоящие окна со свинцовыми переплетами, застекленными маленькими простыми стеклышками. На цветные стекла и мозаичные витражи банкир решил не тратиться. Это и понятно, даже такие окна стоили безумных денег, наверное, не меньше стоимости половины дома. Все это венчала четырехскатная крыша, выполненная из крепких деревянных пластин.

Дом находился в зажиточном районе недалеко от западных ворот минутах в десяти от резиденции наместника. Небольшой сад, огороженный совершенно несерьезной оградкой, отделял нас от соседей и одной стороной прилегал к крепостной стене. Рядом с домом я увидел колодец, по задней линии располагались небольшая конюшня, пара сараев и в самом углу выгребная яма. Увы, слово канализация местным товарищам было совершенно не знакомо.

Неудобство жизни без канализации заключалось в том, что все, и девочки и мальчики, делали свои дела в горшок, а потом содержимое выплескивалось в выгребную яму. Простые граждане делали это сами, нимало не смущаясь, а за товарищами побогаче да познатнее горшки выносили люди, специально приставленные к этому делу.

Я с трудом представлял себе, что кто-то стал бы выносить за мной горшок, поэтому попросил Малинара организовать покупку необходимого количества досок и инструмента. В ближайшее же время необходимо построить на месте выгребной ямы аккуратный домик с буквами "М" и "Ж". Не четыре звезды, конечно, будет, но всяко лучше горшков.

Перекусили, чем бог послал со вчерашнего дня, и начали обустраиваться. Первым делом Гогу послал в трактир за вышибалой Торагом. Обещал ему новую жизнь? Обещал, значит надо выполнять.

Дом, на удивление, содержался в полной чистоте, хотя может так и должно быть. Элиза захватила весь первый этаж, при этом громко ворчала, что не понимает, как готовить еду на всю ораву в такой тесноте. Но одну комнату у нее пришлось отжать, чтобы разместить там парней.

Милена стояла на втором этаже, ожидая распоряжений по заселению. Ну, тут все просто: столовая столовой, одна комната мне, другая женщинам. Мне, конечно, одному такая большая комната не нужна, но и колхоз устраивать было бы неправильно с точки зрения местных нравов. Начальник есть начальник. Даже если бы я всех спихнул в конюшню, никто бы и не пикнул.

Вчера по запаре было не до этого, а сегодня я с некоторым удивлением обнаружил в доме еще одну особу женского пола. Лет двенадцати, а может и моложе.

– Стой! – скомандовал пробегавшей мимо девчонке. Так и тянуло ляпнуть "Гюльчитай". – Ты кто?

Девочка смотрела на меня круглыми от испуга глазами и молчала.

– Эй, народ, кто-нибудь скажет мне, откуда у нас дети?

Из кухни выскочила Элиза.

– Господин магистр, ради бога, не гоните! Это моя племянница, помогала мне там на кухне. Сирота, кроме меня у нее больше никого нет, пропадет девка одна на улице, – кухарка волновалась, лицо пошло красными пятнами. – И здесь будет помогать и по кухне, и убираться, и еще, если надо.

– Элиза, никто гнать ее не собирается, я просто хотел выяснить, кто здесь бегает туда-сюда. А про это "и еще" забудь, пусть сначала вырастет, я не педофил.

Тебя как зовут, мелкая? – обратился я к подростку.

– Ката, – тихо ответила девушка, выглядывая из-за монументальной спины Элизы.

– Добро пожаловать в команду, Ката. Принята. Элиза, под твою ответственность.

Девочка серьезно кивнула головой, изобразила неуклюжий книксен и рванула на кухню.

– Спасибо, господин магистр, спасибо вам, – Элиза прижала руки к груди.

Кухарка хотела еще что-то сказать, но я махнул рукой и пошел дальше осматривать хозяйство.

Все очень неплохо. Обживемся, оглядимся, потом можно будет поговорить с дель Фарго насчет покупки дома. Он ему точно не нужен, молодые вряд ли вернутся сюда из столицы, а так и содержать не надо, и деньги, затраченные на постройку, вернутся.

Пока я осматривал сараи подошли Гога с Торагом.

– Господин магистр, бывший десятник Тораг по вашему распоряжению прибыл.

– Добрый день, десятник. Я обещал тебе работу. Предлагаю служить у меня, жалованье – один золотой в год, питание и жилье за мой счет. Ты в команде и выполняешь работу вместе со всеми, основная задача – безопасность дома и периметра.

Тораг мотнул седой головой.

– Благодарю вас, господин магистр, я согласен. Разрешите приступать?

– Давай, давай, – я улыбнулся, – время пошло.

Тораг четко развернулся и пошел осматривать территорию.

– Видел, Гога? Вот что значит служивый, все четко.

Гога что-то промямлил в ответ. Ладно, дружище, не переживай, я тебя никому не отдам. Первый друг в этом мире. Здоровый балбес, а беззащитный как та девчонка.

К вечеру перевели всех лошадей, и конюшня наполнилась жизнью. Команда, увеличившаяся на два человека, оказалась вся в сборе. По этому случаю организовали праздничный ужин с небольшим количеством вина. Я опять немного погоревал, что целебный эффект хорошего вина для магов недоступен.

Перед сном меня отловил Тораг.

– Господин магистр, со всеми переговорил, ночное дежурство организовал. Но есть проблемы.

– Слушаю.

– Ограждение периметра не выдержит и минуты при мало-мальской атаке противника.

– Да, я знаю. Мы обязательно займемся ограждением, но чуть позже. Что-то еще?

– Да. Мне сказали, что Джигит ваш телохранитель, это шутка?

– Нет, все правильно, – ответил я, стараясь сохранить серьезное лицо.

Тораг посмотрел с такой жалостью, что мне стоило большого труда, чтобы не заржать в полный голос. Так смотрят на убогих или больных головушкой.

После этого начальник охраны, несмотря на бурные протесты Милены, вытащил из комнаты женщин два шкафа. Положил их на бок и перекрыл ими лестницу на второй этаж, оставив узкий проход. После этого бросил на пол за шкафом свою накидку и устроился там на ночлег.

Минут через пять Элиза, смущаясь и краснея, принесла мужику подушку. Тот ее с благодарностью принял.

В трудах и заботах прошло три дня, о которых мы договорились с банкиром и булочником. Суть моего предложения была в следующем: Дель Фарго аккуратно, тонко пускает слух, что в связи со случившимися событиями неплохо было бы вывезти золото из города, так сказать, от греха подальше.

Дон Гонзо, как новый Председатель городского Совета, дает распоряжение подготовить для этого дела отряд стражников в тридцать человек. Но тут вмешивается этот черт, чужеземец и предлагает перестраховаться. Отряд отправить по всем правилам, да еще растрезвонить на каждом углу о важном грузе. Но в крытую повозку вместо золота посадить еще десяток солдат, на случай нападения разбойников.

Золото же повезет сам чужеземец, один, переодевшись бедным крестьянином. Дону Гонзо, конечно, вся эта затея была не по душе, о чем он и должен как бы проговориться в разговоре со своими людьми в трактире, но так, чтобы это услышали чужие уши. Дон Гонзо отговаривал чужеземца, но тот уперся, еще и обзывал всех нехорошими словами.

По задумке, Черный Ол должен был клюнуть на такую наживку, что, в общем-то, и произошло. Поэтому возвращался я домой в отличном настроении, хотя и немного уставший от переговоров с лесными братьями.

Видимо, поэтому распахнутые настежь ворота на наш участок я заметил только тогда, когда подъехал к ним вплотную. Кто-то схватил лошадь под уздцы, останавливая телегу.

– Кто такой, куда прешь, деревенщина! – невысокий солдат в незнакомой форме выплевывал слова, смотря на меня с явным неодобрением.

– Дык, это… Господин солдат, мы же завсегда… Это…

– Дык, это… – передразнил меня солдат. И, повернувшись, крикнул:

– Ваша милость, здесь еще один попался. Куда его?

– Веди сюда, – обладателя властного голоса не было видно из-за высоких розовых кустов.

Подпинываемый солдатом я доковылял до входа в дом. На крыльце, усевшись в наше кресло из столовой, расположился гражданин, одетый в темно-синий сюртук с маленькими погончиками на плечах. Его узкое хищное лицо выражало явное недовольство.

Перед ним нестройной шеренгой выстроились мои сотоварищи. Точнее их заставили выстроиться солдаты в количестве не менее десяти человек, окружившие вход в дом. Насколько я успел заметить, девчонки с ними не было.

Мельком взглянув на меня и найдя ничего интересного, гражданин в сюртуке махнул рукой и сопровождавший меня солдат толкнул меня к стоящим людям. Если бы не Тораг, я бы точно грохнулся на землю. Ну, тогда это была бы последняя минута жизни этого невежливого солдатика.

А так ладно, выдохнем, спокойнее, спокойнее, надо послушать, о чем речь идет. Прибить этих придурков мы всегда успеем, их человек пятнадцать, не больше.

– Еще раз повторяю свой вопрос: где Гор? Господа магистры, напоминаю, что ваше нежелание помогать Службе безопасности империи будет расценено, как измена. Со всеми вытекающими последствиями.

Теперь понятно, кто к нам в гости, так сказать, пожаловал. СБ с командой поддержки. Ну-ну…

– По пункту второму статьи пятьсот семьдесят второй Уложения империи, – начал Илиниус скучающим голосом, – вы не имеете права допрашивать магов без присутствия мага старшего порядка. Магов первого уровня допрашивать имеет право только Его величество император.

– Помилуйте, господин магистр, какой допрос, – человек в моем кресле аж всплеснул руками, – я прошу, я требую от вас активной помощи в поимке злостного преступника.

Илиниус опять раскрыл рот, но в этот момент в доме раздался чей-то крик, потом торжествующий вопль. Начальник безопасников недовольно оглянулся. Через несколько секунд на пороге показался толстенный мужик с красной рожей, одетый в бесформенный балахон. Ну да, на такое брюхо ничего больше и не налезет. Толстый тащил за собой нашу девчонку, за ними виднелся еще один тип в балахоне, но не такой упитанный.

– Ваше сиятельство, нашел! – жирдяй дернул за руку бедную Кату, – в кладовке пряталась. У меня нюх на таких, – и он опять дернул девочку за руку, – зубастая! Кстати, нанесла повреждение Керику, чуть палец не откусила, надо внести в протокол.

Сиятельство ничего не успело сказать. Я видел, как девочке больно. Хватит, пора и честь знать.

– Слышь ты, жирдяй, быстро отпустил девочку, пока руки не отвалились на х…!

Толстый вместе с начальником с удивлением уставились на меня. Похоже, говорящая тумбочка произвела бы меньшее впечатление.

– Ты кто такой, чтобы рот разевать, – грозно начал толстяк, – да я…

Тут у него в мозгу что-то щелкнуло, он вгляделся в меня и заорал:

– Ваша светлость, ваша светлость, это он! Он!

– Лурон, не ори мне в ухо! Кто – он?

– Гор, ваша светлость! Этот оборванец и есть Гор! Ха-ха! Попался!

– Да-аа? – начальник посмотрел на меня с нескрываемым интересом, – вы, господин Гор, всегда в таком виде ходите, или на бал-маскарад собрались?

– По-всякому бывает, в зависимости от настроения. Так, други мои, – я обратился к своим, – вы чего здесь прохлаждаетесь? Ну-ка живо за работу, бездельники. Дядька Влас, лошадь и телега в полной сохранности там, на въезде, принимай.

Да, вас, господа магистры, попрошу остаться, в качестве свидетелей хотя бы.

Безопасники онемели от такой наглости.

– А ну всем стоять, где стояли! Вы что, господин чужеземец, моих солдат не приметили? Может у вас с головой не все в порядке?

– Это у вас не все в порядке, господин, не знаю, как вас зовут. Распоряжаетесь как у себя дома. Это мой дом и здесь я командую.

– Вы так думаете? – человек в кресле злобно усмехнулся, – ошибаетесь. Я третий заместитель Главы Службы безопасности империи Клем Клеменс! – он поднялся из кресла и гордо поглядел по сторонам. – Десятник! Взять его!

В три шага ко мне приблизился один из солдат, за ним слитно шагнули еще двое. Молодцы, хорошо отработано!

– Дреус, кандалы! – проговорил старший, чуть повернув голову назад. – Ты, – служивый упер в меня меч, – руки вперед и не сопротивляться.

– Руки вперед – это пожалуйста. А вот не сопротивляться уговора не было.

Вытянув правую руку вперед и активировав гладиус я отмахнул лезвие упертого в меня меча практически у самой рукояти.

Железяка с печальным звоном упала на землю. Но бойцы из группы поддержки доказали, что не просто так люди из СБ свой хлеб жуют. Без размышлений старший откинул бесполезную часть меча, выдернул из-за пояса неслабый кинжал и встал в боевую стойку. Остальные мгновенно выхватили мечи, грамотно распределившись по территории. Впечатляет. Но вот кончик кинжала десятника слегка подрагивал. Страшно, наверное.

Пока я размышлял, как обойтись без большой крови, в дело вступил Илиниус.

– Господин десятник, я, магистр третьего уровня Янис Илиниус, обращаюсь к вам. Хочу напомнить, что в десятой главе Воинской памятки четко сказано, что при встрече с магом противника, подразделение обязано организованно отступить до прибытия подкрепления в лице магов империи. Любые потери личного состава будут отнесены на ответственность старшего подразделения.

Десятник, обдумав услышанное, медленно опустил кинжал и неуверенно посмотрел на Илиниуса.

– Господин десятник, я, как представитель магического сообщества империи, давал клятву, что никогда и ни при каких условиях не введу в заблуждение другого человека. Клянусь Светозарным.

Кроме того, ставлю вас в известность, что господин магистр Гор является гостем магического сообщества империи. Поэтому любые враждебные действия по отношению к нему будут расцениваться как нанесение вреда империи. Со всеми вытекающими.

Руководитель операции, – Илиниус внимательно посмотрел на Клеменса, – ознакомленный с вышеизложенной информацией, обязан прекратить любые недружественные действия в отношении гостя империи.

– Уважаемый господин десятник, – теперь уже я подключился, – перебить ваше подразделение для меня дело нескольких минут. Посмотрите, в моей команде старый солдат, десятник Тораг, участвовавший в последней войне с Фрагонией. Он врать не будет.

Тораг посмотрел на старшего, бухнул себя правой рукой по груди и кивнул.

– Но вы солдаты империи, и я не буду делать ничего подобного из уважения к Его величеству императору. Вас ввели в заблуждение, отправив захватывать мага голыми руками, – я кивнул на куски меча на земле.

Я не враг империи, поэтому предлагаю разойтись миром.

Десятник размышлял несколько секунд. Затем убрал кинжал и повернулся к своим.

– Слушай мою команду! Мечи в ножны! Стройся!

– Ты что творишь, десятник?! – заорал, брызгая слюной, Клеменс, – назад! Сгною!

Но два звена солдат быстро построились и под командой десятника в полном молчании покинули территорию сада.

Ну, уже лучше, теперь можно спокойно поговорить с этим самым третьим заместителем.

Ката, воспользовавшись общей растерянностью, выдернула свою руку из лапы толстого и убежала к Элизе, спрятавшись опять за ее спину.

Жирдяй инстинктивно сделал шаг вперед, но я ткнул в его сторону пальцем:

– Даже не думай. Еще раз сунешь свои ручонки к моим людям – обрежу все по самые уши.

– Ваша светлость, вы слышали, слышали? – загнусил толстый, – он угрожал представителю службы безопасности, обещал покалечить. Его обязательно в тюрьму надо.

Клеменс раздраженно отмахнулся от помощника. Кошмар, совершенно идиотская ситуация, что теперь делать? Без солдат. Правда, похоже, силовой захват и с солдатами вряд ли бы удался. Надо давить авторитетом.

– Я, третий заместитель Главы Службы безопасности империи…

– Мы это уже слышали, – невежливо перебил я его, – давайте короче, обедать пора. И потом, в ногах правды нет, устал я.

С этими словами я забрался на крыльцо и плюхнулся в наше, заметьте, кресло, так неосмотрительно покинутое третьим заместителем. У того перехватило дыхание.

– Да я вас… Да я… – Клеменс хватал воздух ртом. Жирдяй попытался слиться со стеной дома.

– Нет, серьезно, давайте быстрее. Что там у вас?

Заместитель все же заместитель, не мальчик уже. Смотрю, справился с нервами, мстительно прищурил глаза, придумав для меня пару десятков страшных смертей, выдохнул и продолжил:

– Имею распоряжение Главы СБ империи препроводить вас в столицу для разбирательства, – Клеменс замолк, внимательно наблюдая за произведенным эффектом.

– Давайте, – я протянул руку.

– Что? – не понял тот.

– Распоряжение давайте. На фирменном бланке, с печатью, как положено.

– Издеваетесь, да? – прошипел третий заместитель, – у меня устный приказ Главы СБ!

– Да нет, это вы издеваетесь и тратите мое драгоценное время. Ну, вы сами-то посмотрите на все это безобразие со стороны. Какие-то клоуны вместе с солдатами врываются в приличный дом, пугают людей… Жирные уроды детей хватают за руки. Ужас…

– Кстати, граждане, почему до сих пор еще здесь? – я строго посмотрел на своих. – Расходимся, расходимся. Янис, тебя это тоже касается. Ничего страшного уже не случится, мы сейчас с господином Клеменсом закончим и будем обедать. Элиза, начинайте накрывать на стол, я недолго.

– Предупреждаю, вы ответите за весь этот цирк по полной, – Клеменс, вынужденный стоять передо мной, просто кипел от гнева.

– Конечно отвечу, мне не привыкать. Через месяц, самое большое полтора, я планирую быть в столице, и вот там-то обязательно расскажу о ваших художествах. Минуточку, а может вы не Клеменс? Ну, не может целый третий (!) заместитель самого (!) Главы СБ работать так топорно. Может, настоящий Клеменс лежит где-то под кустом совсем уже мертвый, а вы просто самозванец?

– Как вы смеете?!

– А что тут такого? Очень даже может быть. Вот чем вы докажете, что вы – Клеменс?

Мужик совсем растерялся. Видно было, что для него такая ситуация совершенно непривычна. Я так понимаю, при общении со службой безопасности народ дышать боялся, не то что беседы беседовать.

Клеменс судорожно расстегнул верхние крючки камзола и вынул какую-то бляху, похоже, золотую, на простой цепочке.

– Вот, личный знак Главы СБ! Их всего пять штук в империи!

– Нашел чем удивить. – Я достал из-за пазухи свою четырехлучевую звезду с изумрудом. – У меня и больше, и красивее. Короче, господин Клеменс, как я вижу, вы совершенно не подготовились к разговору, о чем мне придется сообщить, как ни прискорбно, вашему начальнику. И не надо себя утруждать и приходить сюда еще раз.

Как уже говорил, через месяц, может чуть больше, я буду в столице и обязательно загляну к вам в контору. Обещаю.

А сейчас прошу покинуть территорию. Я действительно притомился, пора на обед, потом обязательный дневной сон. Ничего не поделаешь, распорядок. Кстати, вы не спите днем? Нет? Настоятельно рекомендую. Очень успокаивает.

Клеменс молча стоял напротив, плотно сжав губы. Затем также молча развернулся и быстро пошел к калитке. За ним вприпрыжку побежали оба помощника. Очень хотелось похулиганить, ну, там балахон на заднице поджечь, или еще чего-нибудь, но сдержался.

На выходе Клеменс обернулся и свистящим от напряжения голосом произнес:

– Мы еще увидимся.

– И вам всего хорошего.

Увидимся, господин заместитель, обязательно увидимся, даже не сомневаюсь. Боже, как я устал.