Шут Империи

Здравствуй, герцог

Утром в столовой застал Элизу.

– Доброе утро, ваша милость.

На столе сиротливо стояла кружка с молоком, я все же заставил кухарку заменить бокалы на глиняные кружки.

– Доброе утро, Элиза. А продукты в дорогу?

– Уже унесли, ваша милость.

На пороге с похоронными лицами стояла команда в полном составе, включая дядьку Власа, который держал Ласку.

– Веселей, соратники, не все так плохо, как кажется. Подумаешь герцог, велика шишка, нам еще к императору надо попасть, так что я вернусь обязательно. До встречи.

Забрался на лошадь и двинулся к хозяйственным воротам. Парадным входом в поместье мы так ни разу и не воспользовались. Солдат на выезде махнул мне рукой, и я поехал навстречу новому дню.

На поляне сильно поредевший отряд герцога уже был построен то ли в походный, то ли в боевой порядок. Отец-командир стоял на старом месте около восстановленного шатра, как будто и не уходил отсюда с вечера. Его команда с не менее похоронными лицами расположилась за ним метрах в пяти.

Подъехав к шатру, я спешился, солдат из охраны принял лошадь. Я подковылял к командиру – надо обязательно заняться ногой, а то, вроде, сильный маг – и такое увечье.

Ритуал рукопожатия здесь был не принят. Хорошо знакомые люди обнимались при встрече, похлопывали друг друга по спине и все. При встрече незнакомых людей либо кивок, либо поклон, в зависимости от социального положения каждого.

Поэтому я разорился на легкий кивок, пусть почувствует разницу.

– Доброе утро, дон Граман, если оно, конечно, доброе. Какие планы? Лично я собираюсь навестить господина герцога, вы со мной?

Дон Ален Граман с места, конечно, сходил, но ни минуты не спал, это точно. Его голову, страшно болевшую после контузии, терзали невеселые мысли. Что делать? Четкая схема действий отряда, проверенная неоднократно, рухнула. Как только рассвело, Ален сходил на место массового взрыва. За долгие годы службы такого ужаса он еще не видел. Перепаханная земля, вырванные с корнем, разорванные деревья – не трудно представить, что было бы с людьми, если бы они оказались на этом месте.

И так моральное состояние солдат никуда не годится, люди близки к панике. Часть разбежавшихся людей так и не вернулась в лагерь. А все из-за кого?! Из-за этих трусов из личной охраны наместника! Если бы они в ночь нападения на поместье навалились все вместе на этого, как там его, Гора, может и смогли бы завалить калеку.

Теперь вот мучайся, придумывай объяснения для герцога. Что скажет Его милость, даже страшно представить.

– Тули!

Заместитель возник из-за спины, преданно глядя на командира.

– Где люди из охраны наместника?

– Практически все разбежались, остались только оба десятника.

Сбежавшим с поля боя солдатам, как чужим, так и своим, ничего не светило, кроме жуткой смертной казни, поэтому путь у них оставался только в лесные разбойники. Десятники хоть и молодцы, что не сбежали, все равно во всем виноваты. Граман прекрасно понимал, что эти парни ничего бы сделать не смогли с залетным магом, но душа требовала разрядки от той жуткой неудовлетворенности, которая терзала его со вчерашнего вечера.

– Повесить предателей!

Тули и еще несколько человек с завидным рвением бросились выполнять поручение, им тоже хотелось на ком-то выместить свою злость. Через пять минут два неудачника болтались рядышком на уцелевших деревьях ближнего леса.

Может, все-таки попробовать утром, если маг придет, засадить в него штук двести стрел, не подпуская близко? Правда, двести уже не наберется. А если они не смогут пробить защиту мага, то тогда…

Черт побери и этого мага, и этого герцога. У Алена совсем недавно родилась очаровательная внучка, идите вы все к дьяволу, подам в отставку, проживем как-нибудь.

А с магом пусть герцог разбирается. У него сил и средств для этого достаточно, я здесь бессилен.

Командир также холодно кивнул мне в ответ.

– Да, я принял решение возвращаться, господин маг. А вы, я вижу, настроены слишком легкомысленно, как бы потом не заплакать. Его светлость дон Омаго не любит, когда его поручения не выполняются. Меня господин герцог на ремни порежет, это уж точно, но и вам на теплый прием рассчитывать не стоит.

– Уважаемый дон Ален, не печальтесь раньше времени, когда я встречусь с господином герцогом, поверьте, ему будет совсем не до вас. Давайте выдвигаться, дорога длинная, мы можем в пути поговорить о многих вещах. И еще. Куда бы ни повернули в дальнейшем наши пути, я всегда буду вспоминать о вас, как о человеке большого личного мужества. Искренне благодарен вам за принятое решение. Вы понимаете, о чем я говорю.

Граман кивнул мне еще раз, скомандовал своим подчиненным и отряд, перестроившись в колонну по три, двинулся в обратный путь.

Двигались размеренно целый день с небольшой остановкой на обед. Костров не разводили, обошлись сухпайком. Уже в сумерках свернули в сторону небольшой речушки, где и было решено заночевать. Командирский шатер, как выяснилось, использовался крайне редко, в походах Граман обходился небольшим шатром, как у всех.

Дон Ален пригласил меня поужинать вместе, а я отказываться не стал. В дороге поначалу хмурый Граман потихоньку разговорился, оказавшись вполне обычным человеком со своими заботами и проблемами.

К ужину открыли небольшой бочонок вина, литров на пять. И если мне опьянение не грозило, то командир потихоньку нагрузился знатно. Еще в начале нашей трапезы дон Ален все-таки задал вопрос, который в дороге задать не решился.

– Господин магистр, хотел спросить об одной вещи, вы не против?

– Спрашивайте, дон Ален, если смогу – отвечу.

– Почему вы, такой сильный маг, не можете излечить свой недуг? Мне кажется, это крайне неудобно – ходить с такой ногой. Без обид, пожалуйста.

Ну, и что мне отвечать прикажете?

– Расскажу только вам, дон Ален, по секрету. Это результат глупого спора с одним сильным магом в моей стране. Я проиграл и на десять лет получил вот такое наказание.

– На десять лет?!

– Что такое десять лет в практически бесконечной жизни мага? Пустяк. Конечно, несколько неудобно, но, согласитесь, есть определенная изюминка в этом.

Собеседник явно был не согласен насчет изюминки, но промолчал. А уж как мне эта "изюминка" мешает, кто бы знал.

– Это мне еще повезло. В моей далекой стране есть такие страшные люди, которые движением пальца перекрывают реки.

Граман скептически покачал головой.

– Не верите, а зря. Клянусь Светозарным, это чистая правда.

Так как Светозарный не покарал меня тут же на месте, глаза командира от удивления выпучились.

И, заметьте, я действительно сказал ему правду. Не стал только уточнять, что для этого потребуется несколько сот тонн взрывчатки и месяцы на подготовку. Но кнопку при подрыве нажимают одним пальцем, так что все по-честному.

– Не грустите, дон Ален, моя страна очень далеко от вас и вряд ли кто из тамошних магов захочет ехать сюда по доброй воле, это только я, непоседа, люблю путешествовать. Лучше расскажите мне еще раз о вашей замечательной внучке.

Как оказалось, о любимой внучке дед мог рассказывать часами. Потихоньку за разговорами Граман заметно опьянел и, казалось, что вот-вот отключится, но в какой-то момент он посмотрел на меня совершенно ясными глазами и тихо произнес:

– Магистр, замок герцога – не место для беспечных прогулок, поглядывайте по сторонам.

После этого он пьяненько засмеялся, поднялся и неровной походкой убрел в свой шатер.

Что ж, спасибо за предупреждение, пойду и я спать, утро вечера мудренее.

Утром дон Граман был строг и официален, занимался своими командирскими делами и на меня подчеркнуто не обращал внимания. Может оно и к лучшему, будет время еще раз продумать варианты действий в гостях у герцога. В сопровождающие мне определили младшего Дега, он несколько раз пытался завязать разговор, но я был совершенно не расположен к светским беседам. Так мы и ехали молча, Дега рядом и сзади еще два помощника Грамана, конвой, наверное.

Ближе к обеду после очередного поворота вдалеке показался замок. Да, это именно его я видел, когда мы с Марией вдвоем путешествовали по незнакомой стране. И не так далеко отсюда была установлена ловушка на моего Серого.

И, с большой долей вероятности, дона Омаго я уже видел, когда он приперся со своим магом за железнорыком. От мертвого осла тебе уши, товарищ герцог, а не железнорык. Сегодня, надеюсь, свидемся, господин Омаго, тогда я вам обязательно Серого покажу. Во всей красе, так сказать.

Замок был хорош. Возведенный на холме, прекрасно смотрелся, особенно со стороны главного въезда. Две симметричные центральные башни, еще две башни поменьше и это все обнесено солидной крепостной стеной, с бойницами и смотровыми площадками. Рва вокруг замка не было, но достаточно крутой подъем дороги к замку сильно осложнил бы жизнь тем, кто решил бы вдруг штурмовать эту крепость.

При подходе колонны ворота в крепостной стене открыли, и мы одними из первых въехали во внутренний двор. Основная часть солдат направилась в сторону двух казарм, расположенных за правой малой башней, командир с заместителем спешились и почти бегом скрылись в дверях левой большой башни.

Дон Олиер Дега привел меня в небольшой домик и попросил подождать, пока дон Граман не зайдет за мной, чтобы сопроводить к Его светлости. В дверях сразу встали два солдата, понятное дело, чтобы гость не вздумал шляться где попало.

В принципе, я был совсем не против отдохнуть с дороги. Полтора дня в седле для меня тяжеловато. Только благодаря магической подпитке я выглядел еще вполне сносно. Перед герцогом желательно появиться бодрым и веселым, а не замученным дорогой инвалидом.

В приютившем меня доме были установлены две кровати, небольшой шкаф и стол, удобства находились в маленькой отдельной комнате. Сделав все дела с дороги, улегся на кровать и постарался расслабиться, силы мне еще сегодня пригодятся. Выставил охранный контур по периметру комнаты и закрыл глаза.

Герцог сидел на изящном диване старинной работы в верхнем зале большой левой башни, напротив на маленьких диванчиках и креслах расположились наиболее близкие друзья-собутыльники.

Из окон открывался великолепный вид на дальние луга и перелески, бывшие когда-то его собственностью. Особенно красиво здесь бывало по утрам во время восхода солнца, но герцог уже и не помнил, когда в последний раз смотрел на утреннюю зарю. В это время он обычно как раз заваливался спать после очередной попойки.

Это магистр Тан торчал здесь с утра до вечера, набираясь, как он говорил, мудрости и сил. Ага, как раз набравшись сил, магистр неустанно "пилил" дона Ламара за недостойное с его точки зрения поведение. Вот и допилился, старая кочерыжка, выгнали с треском зануду из замка.

Один из друзей недавно вернулся из столицы, куда выезжал по делам семейным, и сейчас развлекал герцога последними новостями и сплетнями столицы. Рядом с Ламаром со скучающим видом сидела несравненная Паэлья, прислонившись к плечу любимого мужчины.

Дверь приоткрылась и в зал вошел дворецкий.

– Ваша светлость, вернулся отряд, посланный в Ланов. Дон Граман просит аудиенцию.

– Быстро они управились – удивился герцог, – и много разбойников с собой притащили?

– В кандалах никого не видел, Ваша светлость. С отрядом прибыл один странно одетый человек, дон Граман определил его в гостевой дом.

– Очень странно. Хорошо, Декерс, зови Алена, пусть он сам расскажет, в чем дело.

– Во сколько подавать обед, Ваша светлость?

– Давай чуть позже, а мы пока нашим бравым солдатом закусим, – и Ламар весело рассмеялся. Друзья громко загоготали от такой остроумной шутки герцога, и даже Паэлья соизволила улыбнуться.

В зал четким шагом вошел Ален, поклонился, встал по стойке "Смирно" и доложил:

– Ваша светлость, командир дружины дон Граман прибыл.

– Вижу, вижу, старина, рассказывай быстрее, как там и что, просто сгораю от любопытства.

– Задание выполнено, Ваша светлость, зачинщик найден и доставлен в замок. Жду дальнейших распоряжений.

– Отлично, Ален, а что говорят члены Городского совета, как все произошло?

– К сожалению, в город мы зайти не смогли.

Повисла гробовая тишина.

Через некоторое время раздался мелодичный голос Паэльи:

– А как же вы схватили зачинщика, если в город не заходили?

Дон Граман неприязненно покосился на девушку, но тем не менее ответил:

– Он сам пришел к нам в лагерь.

– Я что-то не понимаю вас, дон Граман, потрудитесь объясниться, – голос герцога стал злым и скрипучим.

– Зачинщик – сильный маг, чужеземец.

Граман замолчал.

– Я что, должен из вас клещами слова вытягивать? Так у меня в подвале клещей достаточно, познакомитесь в случае необходимости.

Это был перебор, так с доном Граманом никто и никогда не разговаривал.

Военный побагровел, вытянулся еще более и звенящим от напряжения голосом произнес:

– Владетельный дон, в сложившихся обстоятельствах не имею более возможности выполнять свои обязанности. Прошу принять мою отставку.

Ален сорвал с себя нагрудный знак командира дружины, сделал шаг вперед и положил его на столик перед герцогом. Затем четко развернулся и пошел на выход.

– Трус! – крикнул ему в спину дон Омаго.

Бывший командир дружины вздрогнул, как от удара, но с шага не сбился и покинул зал.

– Вот дерьмо! Декерс, Декерс!

Дворецкий вошел в зал.

– Срочно разыщите магистра Тана, попросите его прибыть в замок, скажите, что к нам в гости пожаловал чужеземный маг. Далее. Помните, Декерс, про ту страшную комнату, о которой мне в детстве рассказывал отец? К ней было запрещено даже приближаться под страхом жуткого наказания?

– Помню, Ваша светлость.

– Сходите, проверьте работу механизмов. Сколько лет ею не пользовались?

– На моей памяти – ни разу, Ваша светлость.

– Вот и я о том же. Берите всех людей, приведите в порядок ведущий туда коридор, выкиньте весь накопившийся мусор, света туда побольше, смотрите, чтобы чужеземец ничего не заподозрил. Времени вам на все часа два, не более. А затем сходите за гостем и проводите его в эту веселую комнату.

Дон Омаго мерзко захихикал.

"Умны были предки, даже такой случай предусмотрели, – подумал герцог. Это вам не тупых военных распугивать, господин незваный маг. Добро пожаловать в ад".

Нельзя сказать, что Глава службы безопасности империи только и думал о происшествии с реликвией темных, работы у него хватало и без этого. Но дело это сидело занозой в мозгу и пока никакого продвижения вперед в расследовании не происходило. Император молчит, но это не означает, что он забыл о проблеме. Когда-нибудь спросит и желательно, крайне желательно иметь в запасе хоть какую-нибудь информацию.

Деликатный стук в дверь кабинета. Это секретарь, Шели. За долгие годы совместной службы у них выработался свой стиль общения и никогда, ни при каких условиях секретарь не заходил в кабинет без разрешения. Случай с визитом Верховного мага не в счет, там никто бы не справился.

Стук в дверь означал, что появилась серьезная информация. Вся текучка докладывалась в общем порядке в семнадцать часов.

– Да.

В кабинете проявился невзрачный человечек с прилизанными пегими волосами. Совершенно незапоминающаяся внешность, прислонится к стенке – и не заметишь. То, что секретарь по совместительству был еще и убийцей от бога, в смысле от дьявола, знал только дон Себасто.

– Клеменс, – тихо произнес помощник.

Шеф оживился. Расследование дела о пропаже артефакта темных он поручил именно третьему заместителю, Клему Клеменсу. Жуткий карьерист, пройдет по головам и трупам, если понадобится, но замечательный сыщик. У него нюх на все необычное, вот и пусть нюхает, роет, ищет. Толстый намек шефа на возможное повышение в случае успешного исхода еще более подстегнул рвение Клеменса.

Если прибежал в неурочное время, значит что-то есть. Дон Себасто потер руки:

– Зови.

Шели открыл дверь и в кабинет вошел заместитель в пыльном камзоле с папкой в руках, остановился в двух метрах от стола и коротко поклонился. Клеменс был одним из немногих, кто с удовольствием и гордостью носил служебный камзол.

– Слушаю.

– Господин начальник, я только что вернулся с места событий. По существу вопроса могу доложить следующее. Исходя из вводной информации, доведенной вами, весь упор расследования был сделан на личность шута. В поместье Боле действительно проживал человек по имени Марок, подкидыш, родовая принадлежность не установлена. Младенец с врожденным пороком левой ноги был найден на пороге храма крепости Алай и передан на содержание и воспитание роду Боле. Однако, глава рода не озаботился излечением мальчика, превратив его, по сути, в игрушку для своей дочери Амалии. По свидетельству живущих в поместье, бедняга к тому же был еще и немой.

Клеменс заглянул в свою папку и продолжил.

– При повторном опросе выживших солдат смогли уточнить всю картину произошедшего. Настоятеля храма убил темный маг, людей сопровождения убили те самые солдаты. Амалию Боле никто не трогал, она умерла сама. В записях лекаря, сделанных при первом осмотре места происшествия, говорится, что Амалия умерла от сердечного приступа. Ее племянник погиб от сильного удара по голове.

При этом, все свидетели утверждают, что мага убил именно шут, хотя, внимание, руки у него были связаны цепью.

Труп шута найден не был, несмотря на многочисленные окровавленные обрывки его одежды. Поэтому я дал команду на продолжение поисков либо тела шута, либо его самого.

Молодец, – подумал дон Себасто, – профессионал!

– Нашими людьми, – Клеменс еще раз заглянул в папку, – были проверены все направления на запад от места происшествия. В одной деревне молчаливый всадник покупал у деревенских продукты, но одет был добротно, хромал он или нет, люди не заметили. След отрабатывается.

Теперь основное, – Клеменс взял театральную паузу.

У шефа безопасности возникло желание хорошенечко пнуть заместителя, но сдержался. Успеется.

– Наш сотрудник в городе Ланов передал по банковским каналам экстренную информацию о чрезвычайном происшествии. Ланов – это второй город по величине шестого герцогства, находится в двухстах с небольшим километрах от поместья Боле.

Так вот, в городе убит наместник, начальник его охраны и еще несколько человек.

Дон Себасто не смог скрыть изумление. Это не просто происшествие, это черт знает что! Это покушение на государственную власть! Тут порицанием от императора не отделаешься.

– Клеменс, вы понимаете, что это значит?!

– Понимаю, господин начальник.

– Ни черта вы не понимаете! Шели!

Секретарь появился мгновенно.

– Почему информацию из Ланова не доложили мне первому?!

– Господин начальник, информация поступила только что и имеет прямое отношение к делу о пропаже артефакта. Поэтому я передал ее Клеменсу для доклада.

Дон Себасто кивнул, и секретарь утек за дверь. Спокойнее, спокойнее, об этой информации еще никто не знает, еще есть время все обдумать и принять меры.

– Продолжайте. Каким боком здесь дело о пропаже?

– Я не успел доложить, господин начальник, – осторожно продолжил Клеменс. В таком гневе он своего шефа еще не видел. Тут не то что повышение заработаешь, как бы место не потерять.

– Быстрее!

– По данным нашего сотрудника нападение на наместника организовал отряд, которым руководит странно одетый человек предположительно по имени Гор, и, самое главное, хромающий на левую ногу.

Клеменс замолчал, ожидая реакции шефа.

Дон Себасто тоже молчал и прокручивал в голове различные варианты, вытекающие из полученной информации.

Может это действительно пропавший шут? Направление движения от места боя четко просматривается. Решил так пошутить? Тогда зачем он ждал столько лет? Светозарный правый!! А если усилитель темной энергии у него?! Тогда понятно, как он справился с охраной наместника. Но при этом он должен быть темным! Бред.

Может, это все-таки фрагонийцы шалят и шут здесь не причем?

Крайне мало информации.

– Когда это произошло?

– Семь дней назад. Сначала об убийстве наместника никто не знал, потом наш сотрудник проверял информацию, потом время на доставку почты.

– Известно, где сейчас этот человек?

– Его светлость шестой герцог дон Омаго отправил в город свою дружину для наведения порядка.

– Слава богу, есть еще здравомыслящие люди, – проворчал начальник безопасности.

– Отряд подошел к городу, но внутрь не входил. Они забрали с собой вышеозначенного человека и убыли обратно в замок дона Омаго.

– Странно, конечно, но им там виднее. И что дальше?

– Наш сотрудник ожидает возвращения фигуранта в город.

Дон Себасто устало потер глаза.

– Скажите, Клеменс, почему мне приходится работать с такими идиотами? Вы тоже ждете возвращения этого человека? Из замка герцога?

Напуганный заместитель стал мычать что-то неопределенное.

– Понятно, ты тоже идиот, Клеменс. Прямо сейчас берете команду, два звена, и мчитесь в этот убогий Ланов. Там берете, если нужно, еще людей, пеленаете этого Гора и везете к нам, в центральную тюрьму. Здесь мы уже с ним плотненько пообщаемся. Вопросы есть?

– Прошу прощения, господин начальник, а если он… задержится в гостях у герцога?

– Да, – задумчиво произнес шеф, – такой вариант вполне возможен. Сил у него вполне достаточно, чтобы оставить у себя этого человека. Тогда попробуете предъявить ему ваш личный знак заместителя, может подействует.

Хотя на его месте я бы обменивал бунтовщика на золото по живому весу, – дон Себасто слегка улыбнулся, – дела-то у него совсем аховые, скоро денег даже на еду не останется.

Клеменс, езжайте и действуйте по обстоятельствам, я даю вам все необходимые полномочия. Привезете Гора сюда – в тот же день станете вторым заместителем.

– Слушаюсь, – гаркнул третий заместитель и быстрым шагом покинул кабинет.

Меня разбудил приход дона Грамана.

– У вас железные нервы, господин магистр, я бы так не смог. Непонятно, как все обернется, а вы спите.

– Дон Ален, рад видеть вас еще раз. Все будет хорошо, поверьте. Я слегка притомился в дороге, а сон – лучшее средство для восстановления сил. А вот вы, дон Ален, выглядите несколько взволнованным. Что-то случилось?

– Случилось. Я подал в отставку. Не перебивайте! Через несколько минут я покину территорию замка, и вы можете уйти вместе со мной. Охрана на воротах еще ничего не знает, и я смогу вывести вас.

– Дон Ален, я благодарен вам за предлагаемую помощь, но вынужден отказаться. Мне совершенно необходимо переговорить с герцогом, поэтому я остаюсь.

– Что ж, это ваше решение. Всего хорошего.

– Последний вопрос, уважаемый дон. Почему вы мне помогаете, мы же с вами по разные стороны… Я умолк, подбирая нужное слово. Слово "баррикады" человек из этого мира точно не знает, а ничего другого в голову не приходит.

Но Граман понял мой вопрос.

– Мое предназначение как командира – сохранение, по возможности, жизни подчиненных. Я помогаю вам, потому что вы не стали убивать моих солдат ради своего удовольствия. Как я понимаю, весь мой отряд мог остаться там, на поляне. Прощайте.

– До свидания, уважаемый дон. Надеюсь, мы еще увидимся.

Уже бывший командир отряда ушел. Нормальный дядька, честный воин, удачи ему.

Так, надо бы и мне осмотреться, а то действительно, завалился спать, как сурок.

– Варечка, как ты, что-то мы давно с тобой не общались. Ты не голодная?

– Мне хорошо с тобой, я практически энергию не расходую. Кстати, я чувствую присутствие где-то неподалеку очень сильного источника энергии. Даже здесь есть фон от него, внутри замка энергии должно быть больше.

– Варя, надеюсь, скоро мы пойдем внутрь замка, будь, пожалуйста, начеку, меня предупреждали о возможных неприятностях.

– Хорошо, учту, но чтобы пробить нашу с тобой защиту, нужно сильно постараться.

– И все же…

– Хорошо, хорошо, у тебя в голове на каждом углу развешено – береженого бог бережет.

– Варвара, ты опять копаешься в моей голове?!

– И ничего я не копаюсь, просто все, о чем ты думаешь, я слышу. Ну, и еще немножко.

Вот зараза. Успокаивает одно, вряд ли она станет что-либо рассказывать посторонним.

Включил магическое зрение и огляделся. Во как интересно! Вся кладка крепостной стены, башен и других построек была покрыта сеткой из тоненьких силовых линий. Мама дорогая, это сколько ж нужно энергии, чтобы все это работало?! Тут ни один маг не справится, и два не справятся. Надо будет попозже у местного мага поинтересоваться, как тут все устроено. Может, не откажет коллеге в возможности расширить свой кругозор. А вот там тоже что-то интересное…

От разглядывания устройства строительных конструкций меня оторвал невысокий пожилой мужчина в добротном камзоле синего сукна. Укороченные штаны, чулки и деревянные чоботы на ногах живо мне напомнили не так давно убиенного слугу тетки-Жабы. Только этот был не в пример посолиднее.

– Добрый день, Ваше магичество, – слуга поклонился, – Его светлость готов принять вас.

– Добрый день, я готов.

– Следуйте за мной, пожалуйста, Ваше магичество.

Слуга развернулся и направился, как и ожидалось, к левой центральной башне. Хотя товарищ двигался не слишком быстро, все равно я начал отставать.

– Эй, милейший, не так быстро, я не успеваю.

Слуга обернулся и с неодобрением посмотрел, как я медленно ковыляю.

– Его светлость не любит ждать – высокомерно заявил мне провожатый.

– А я не собираюсь бегом бегать из-за этого. Не нравится, тогда пошел вон, сам найду дорогу.

Слуга, похоже, понял, что погорячился и пошел на попятную:

– Прошу прощения, Ваше магичество, я не хотел никак вас обидеть. Просто Его светлость будет гневаться на меня.

– Ладно, ладно, ведите дальше, я постараюсь идти побыстрее.

Зайдя в башню, я замер от восхищения. Умели же люди строить! Красота какая! Центральный зал с готическими сводами поражал воображение своими размерами, стены были отделаны различными видами камня, окна-бойницы, идущие поверху давали достаточно света, чтобы можно было разглядеть роспись на сводах. Внизу в огромном количестве повсюду горели магические светильники, их яркий свет отражался от полированного камня.

Варвара подхватилась:

– Гор, здесь столько энергии, просто море. Давай заберем себе это место, мне здесь так хорошо… Я буду здесь ползать большим зеркальным удавом по имени Каа. Ш-ш-ш-шшш… И Варя лизнула меня. Куда? Не знаю, в мозг, наверное, но ощущение, как будто меня ласково лизнули. Подлиза.

– Опять мою память используешь?

– Да, мне очень понравилась история про большую красивую змею и какого-то дикого мальчика.

Слуга терпеливо ждал, пока я налюбуюсь внутренним видом башни. Потом мы пошли по длинным лестницам и переходам, забирая куда-то вниз. Странно, я бы в такой красоте жил бы где-нибудь наверху, там должны быть обалденные виды из окон.

Правда, отапливать такую махину совсем не просто, наверное поэтому герцог забрался ниже уровня земли.

Свернули еще в один проход, ярко освещенный магическими светильниками. Что-то царапнуло мозг, какая-то деталь, но я старался не отставать от идущего впереди, и поэтому не стал заморачиваться. В конце недлинного коридора оказалась дверь в небольшую комнату с красивой старинной мебелью.

– Ваше магичество, мы пришли. Его сиятельство будет с минуты на минуту, прошу обождать.

Слуга вышел из комнаты. На выходе он обернулся и улыбнулся мне. Нехорошо так улыбнулся.

– Гор, Гор, – заволновалась Варвара, – здесь совсем нет энергии, плохое место, давай уйдем отсюда.

Мне тоже здесь как-то не по себе, еще эта улыбочка слуги на прощание.

– Хорошо. Пошли отсюда, подождем герцога в коридоре.

За дверью раздался звук, как будто задвинули что-то массивное. Я подскочил к двери и рванул на себя – передо мной красовалась монолитная стена из камня. Вот уроды, замуровали, демоны.

Ну, ничего, есть у нас средства секретные, сейчас проковыряем камешек, энергией мыс Варей залиты под завязку. Активировал гладиус и ткнул в центр стены, закрывающей выход в коридор. Руку вместе с оружием оттолкнуло, на камне не осталось ни царапины.

Вот это фокус. Включил магическое зрение – все стены, пол, потолок светились холодным фиолетовым цветом.

– Варя, похоже, мы приплыли…

Ай да герцог, ай да сукин сын… А ты лох, товарищ Иванов! Сколько раз говорил себе – проверяй все вокруг на предмет магии. Нет, уши развесил и поперся за слугой, как баран. И честный Граман предупреждал, не простые здесь ребята. Чисто по-нашему: сначала влезть в дерьмо по уши, а потом думать, что с этим делать.

– Варя, есть какие-нибудь мысли? Неплохо бы выбраться отсюда.

– Я ничего не чувствую, совсем. Посмотри внимательно еще раз, может найдутся слабые места в этой коробочке.

– Смотрел, везде ровный фон, ни одного просвета.

– Не так! Попробуй посмотреть в глубину камня, я помогу тебе, ищи любые отличия.

Варя так торкнула меня энергией, что аж в глазах заискрило. Нет, это, оказывается, засветились густо переплетенные тончайшие фиолетовые нити, спрятанные в глубине камня. Их яркий свет не давал рассмотреть пространство за силовым фиолетовым экраном.

– Варя, ничего не вижу, слепит.

– Гор, миленький, попробуй еще раз, иначе мы здесь загнемся от недостатка энергии, только ты можешь это сделать.

Внезапно из угла послышался скрип, как будто что-то проволокли по полу. Магические светильники начали уже тускнеть, но видно было еще хорошо. Мне показалось, что стол, стоявший в том углу, пошевелился. Я тут же усилил защитное поле до предела.

Скрип повторился. Мама дорогая, вот теперь, товарищи, жопа полная. Извращенцы поганые! Уроды средневековые! Герцог со товарищи решил не тратить время и не брать меня измором, он решил раздавить меня как муху.

Стена напротив входной двери сдвинулась вперед, уменьшая и без того небольшое пространство комнаты. Двигалась она совсем не быстро, наверное, чтобы клиент смог сполна насладиться своим положением. Но когда-то она все равно доберется до входной двери и расплющит меня в тонкий блинчик.

– Варя!! Попробуй остановить стенку, заблокируй ее как-нибудь!

Зеркальная змея метнулась к движущейся стене, пытаясь найти в ней слабое место. Ничего не найдя, Варя превратилась в тонкую струну, уперевшись в обе стенки. Движение пресса сильно замедлилось, но не остановилось окончательно.

– Гор, шевелись быстрее, меня на долго не хватит! – и вкатала в меня еще порцию бодрящей энергии.

От такой подпитки меня чуть не вырвало, глаза опять стало выдавливать изнутри, но мир изменился. Силовые линии силового экрана как бы потускнели и за ними стал виден массив камня с различными вкраплениями и мелкими трещинками на глубину не менее метра, я думаю.

Осмотр стен и потолка ничего не дал, везде был монолитный камень, а вот в полу слева и ближе к центру мне показалось, что я вижу очертания свода помещения под нами. Толщина камня над ним явно больше полуметра, так что пока не знаю, чем нам это знание поможет.

Ладно, хоть что-то нашлось, но чем пробить силовой экран? У меня есть неизрасходованный заряженный золотой шарик, можно попробовать рвануть. Но если взрыв не пробьет экран, то взрывная волна, многократно отражаясь, размажет нас ровным слоем по периметру. Никакой энергии не хватит защититься.

– Гор, не спи!! Доставай все накопители, мне уже плохо!

Я рывком сдернул сумку и вытряхнул содержимое на пол. Все заряженные накопители Варвара тут же осушила. Вместе с остальными вещами на пол упали бывшая Варина коробочка с единственным шариком и что-то, замотанное в тряпицу.

Секунда на то, чтобы вспомнить. Это же тот жуткий кинжал со странными значками, заряженный странной энергией! Больше ничего подходящего нет, надо пробовать, чем черт не шутит.

Подошел к месту, где по моему мнению был самый тонкий слой камня, опустился на колени и постарался воткнуть кинжал в пол. Волнистое лезвие вошло в камень, как в масло. Вокруг лезвия образовалось черное пятно, которое стало расширяться, затем пятно замедлилось и остановилось вовсе.

Кинжал сильно изменился: значки на рукоятке сильно потускнели, а на потухшем лезвии пропали вовсе. Красава, отработал по полной! Выкинуть за ненадобностью? Нет, оставлю на память, если выберемся, конечно.

Выгреб из получившейся воронки почти невесомый прах и посмотрел в глубь еще раз. До свода осталось сантиметров десять, оборванные нити силового экрана угрожающе шевелились по краям воронки.

– Варя, бегом ко мне! Накрывай меня своей защитой, я сейчас подорву шарик. Если не пробьем перекрытие, то это конец, подруга моя. Не поминай лихом…

– Кидай уже, говорун! Стена уже близко!

Достал из коробочки золотой шарик, подзарядил его до состояния "Не дышать!" и со всей дури кинул в центр воронки. В тот же миг Варя накрыла меня всего зеркальной пленкой.

Удар был страшный. Я перестал ориентироваться в пространстве, из носа и ушей текла кровь. Как сквозь вату услышал крик Вари:

– Прыгай!!!

Куда прыгать?! На остатках энергии взглянул магическим зрением. Оборванные линии силового поля колыхались словно щупальца медузы в воде, стараясь перекрыть образовавшийся разрыв.

Как сидел на коленях, так и нырнул рыбкой вниз, в просвет между фиолетовыми линиями. Тело обожгло резкой болью, полет в темноте, удар всем телом обо что-то твердое, вспышка дикой боли и темнота.

Я очнулся, по крайней мере в голове возникли различные мысли. Глаза можно было и не открывать, все равно вокруг абсолютная темнота. Кстати, интересно, а я живой или уже нет? Может, это уже и не этот мир, а другой, для мертвых? А то, что все тело болит, так может мне с этой болью придется все время в загробном мире жить?

– Живой ты, живой, – раздался в голове ворчливый голос Варвары, – хотя мог бы быть и поживее, я уже устала в тебя энергию закачивать.

– Солнце мое, Варечка! Как я рад тебя слышать!

– И я рада, что ты выжил, обычный человек точно бы не сдюжил. Тебя сильно порезало силовыми нитями, да еще с такой высоты грохнулся, на волоске держался в этом мире. Мне тоже досталось. Ты не представляешь, как это больно – я потеряла почти три четверти своего тела.

Нам повезло, источник энергии находится под замком, поэтому здесь все пропитано энергией. Твой организм сам стал бороться за жизнь, а я закачивала в тебя всю энергию, до которой могла дотянуться.

Чувство огромной благодарности к Варе накрыло меня.

– В который раз ты спасаешь меня, подруга моя, я так благодарен тебе.

– А ты освободил меня из тюрьмы, так что еще на пару спасений можешь рассчитывать, – мурлыкнула Варя и опять меня лизнула.

Действительно, боль понемногу отпускала. Осторожно включил магическое зрение – в воздухе вокруг сотнями летали маленькие искорки, наверное, это и есть та энергия, о которой говорила Варвара. Высоко вверху фиолетовым пламенем горел силовой экран, наглухо закрывший пробитый нами проем. Да уж, промедли я там, наверху, несколько секунд и выбраться из ловушки уже не смог бы.

Пошевелил конечностями – больше всего болело левое плечо, но двигаться, скорее всего, смогу.

– Правильно, хватит валяться, – опять влезла с комментариями Варвара, – и так мы здесь уже больше часа загораем, пошли отсюда быстрее.

Со стонами и кряхтеньем кое как перевернулся на живот и сел на колени. Легко сказать – "быстрее", в таком состоянии я могу еле ноги переставлять. Нужно ускорять лечение пациента. Вспомнил, как забирал энергию из защитного поля старика в доме Изелая, вытянул руки вперед и потянул летающие искорки на себя.

Сначала медленно, затем все быстрее крохи энергии подлетали к вытянутым рукам и исчезали в них. Несколько минут я работал пылесосом, вытягивая всю окрестную энергию, затем количество искорок сильно уменьшилось, и я оторвался от этого увлекательного занятия.

Самочувствие значительно улучшилось, энергии хватило даже на слабенькую защиту, но нулевая видимость от этого не изменилась. Замечательно, теперь можно идти, вот только куда, где мы вообще-то? Темно напрочь, магическое зрение здесь не помощник, немагические предметы не подсвечивает. Воняет старым затхлым воздухом и еще чем-то неприятным.

Начал осторожно ощупывать руками пол вокруг себя, неплохо было бы найти что-нибудь, что можно было бы поджечь.

Настоящие маги, возможно, да что там возможно, наверняка могут создавать светляки, а я вот не додумался спросить об этом Малинара, могу только что-нибудь поджечь.

Пол был усыпан каменными осколками, упавшими сюда после взрыва в перекрытии, больше ничего нащупать не удавалось. Думаю, надо двигаться в одну сторону до стены, а потом вдоль, по периметру, постараться определить размер помещения, в которое мы свалились.

Метра через полтора-два рука нащупала что-то мягкое, по ощущениям ткань, скорее всего старая. Хорошо, сойдет и это. Прицелился примерно в ту сторону и щелкнул виртуальной зажигалкой. На полу около меня что-то вспыхнуло мутным тусклым пламенем, нещадно чадя при этом.

Пламя горело несколько секунд, потом угасло, но мне хватило времени быстро осмотреться вокруг. Прямо передо мной, прислонившись к стене, сидел скелет с ржавыми кандалами вокруг костей запястий. В неверном пляшущем свете владелец помещения оптимистично улыбался мне во весь рот. Слева от узника стояла пустая глиняная миска, а рядом с ней плошка с небольшим окаменевшим огарком.

– Спасибо, добрый человек, – поблагодарил я беднягу, забирая плошку с огарком.

Поджег я, видимо, остатки одежды узника, которые уже не горели, но сильно дымили и жутко воняли. Теперь точно надо убираться отсюда, дышать совсем нечем.

Зажег огарок и осмотрелся. Свалились мы в небольшой каменный мешок, метра три на три, без окон, но с дверью, обитой железом. Вентиляции нет, канализации нет. Апартаменты для особо важных гостей, не иначе.

Подошел еще раз к скелету. Искать что-либо у него не имело смысла, все забрали либо тюремщики, либо тот, кто этого человека сюда определил. Я хотел найти что-то, что могло бы помочь впоследствии опознать узника. Нашел. На левой руке отсутствовал мизинец. Какая-никакая зацепка. Покойся с миром, товарищ. Если мне удастся выбраться отсюда, господин герцог ответит и за это.

Не без волнения рассмотрел дверь в камеру. Вроде обычная дверь, в магическом зрении ничем не светится. Если и здесь сюрпризик спрятан, то беда, мне его ковырять уже совершенно нечем. Активировал очень короткий гладиус, провел им в месте предполагаемого засова и толкнул дверь. Ноль эмоций, дверь даже не шелохнулась. Весело…

Хорошо, упростим задачу. Провел гладиусом по ржавым толстенным петлям. Вроде прорезал, света от огарка крайне мало, скоро уже совсем погаснет, надо поторапливаться. Поставил плошку с огоньком в сторонку и навалился плечом на дверь.

Навалился… и с грохотом вывалился наружу вместе с дверью. Свобода! Относительная, конечно, но свобода! Магия работает! Теперь держитесь гады. Я иду к вам и я очень расстроен таким нелюбезным приемом.

За дверью обнаружился узкий коридор, уходящий в темноту. В торце коридора рядом с дверью стоял стол, грубо сколоченный стул, а на столе стоял простенький подсвечник с толстенной оплывшей свечой. Весь этот джентельменский набор, скорее всего, предназначался охранникам, несущих нелегкую службу у камеры важного узника.

Я зажег свечу от маленького огонька в плошке, сам огарок потушил и аккуратно поставил на стол. Кто его знает, может еще кому пригодится. Не дай бог, конечно.

При свете нормальной свечи сумел более-менее осмотреть себя. Да уж… Более печальной картины трудно было себе представить. Вся одежда хаотично изрезана и пропитана кровью, бандана потерялась, кожу на лице стянуло подсыхающей кровью. Хорош…

Немудрено, что мне так хреново, при такой-то кровопотере. Сумка чудом осталась целой, только немного обшарпалась. И как, скажите, в таком виде в гости идти? А идти придется, обещал ведь.

Коридор привел меня к металлической лестнице, практически вертикально уходящей вверх, где смутно виднелся закрытый квадратный люк. Надеюсь, мне хватит сил его открыть, он, наверное, так же приржавел, как и дверь в камеру. Сейчас узнаем.

Охранники должны были быть спортивными ребятами, чтобы спускаться-подниматься по отвесной лестнице на высоту метра четыре, если не больше. Я же со своей искалеченной ногой и подсвечником в руке полз наверх минут десять. Руки и ноги предательски дрожали, того и гляди грохнешься вниз. Перед люком немного отдышался, судорожно вцепившись в перекладину. Внизу простиралась бездонная кромешная темнота, человеку с клаустрофобией здесь было бы несколько неуютно.

Провел гладиусом по трем сторонам, не трогая петель, не хватало, чтобы крышка люка меня вниз сбила. Попробовал приоткрыть люк, крышка на удивление легко поднялась без малейшего скрипа.

Выбрался из подземелья и замер на полу в изнеможении. А все почему? Потому что какой-то идиот слишком о себе возомнил и дал преспокойно затолкнуть себя в ловушку. После этого данный идиот вынужден предпринимать героические усилия, чтобы выжить. Вывод: Иванов, не будь больше идиотом, будь осторожнее.

– Гор, Гор! Здесь столько энергии, просто море! Какой кайф!

Варвара взвилась в воздух и замерла под потолком помещения медленно поворачиваясь в разные стороны. Бедненькая, она действительно сильно уменьшилась в размерах, потратив всю энергию на спасения меня болезного.

Включил магическое зрение и аж глаза прикрыл – в воздухе бушевала метель из маленьких искорок. То-то мое самочувствие начало резко улучшаться, усталость как рукой сняло. Вокруг меня образовался водоворот из искорок, организм как губка впитывал халявную энергию.

Так, судя по всему, моя преждевременная кончина пока откладывается, поэтому надо озаботиться подготовкой привычного мне оружия. Достал из сумки золотой и стал перекачивать в него добытую энергию. Не быстро, но процесс завершился, и я аккуратно убрал монету в Варину коробочку. Пусть будет, что-то типа последней гранаты, на крайний случай.

Похоже, мое магическое зрение перешло на более глубокий уровень после событий в комнате-ловушке. Постарался притушить восприятие частичек энергии, не с первого раза, но получилось. Искорки мельтешили, но уже не такие яркие и смотреть по сторонам не мешали.

От умственных усилий и переживаний зачесалась голова. Надо отметить, что здешний народ не утруждал себя излишними водными процедурами, поскольку горячая ванна была доступна далеко не всем.

Я же, к моему стыду, во всем этом калейдоскопе событий ванну принимал только раз, в то утро, когда Худой Джаб навестил меня, чтобы прикончить.

Притронувшись к голове, я замер. Что за черт?! Вместо лысины на голове пальцы обнаружили короткий ежик.

– Варя!! Твоя работа?!

– Чего орешь? Ты о чем?

– Вот это! – и ткнул себя в голову.

– А я-то здесь причем? Это твоя внутренняя энергия восстанавливает побитый тяжелой жизнью организм.

– И что, и нога исправится? – спросил я с надеждой.

– Нет, сама не исправится. Коленный сустав я могу поправить достаточно быстро, а вот кости и мышцы в щадящем режиме будут восстанавливаться достаточно долго.

– Сколько?

– Около месяца.

– А быстрее можно?

– Можно, но будет больно. И чем быстрее восстановление, тем больнее.

– Варечка, давай разберемся с герцогом, а потом займемся моей ногой, хорошо?

– Хорошо. Гор, а давай мы никуда не пойдем, здесь так здорово, я уже почти половину потерянного вернула.

– Нет, Варя, не получится, меня герцог ждет.

– Мне кажется, что именно тебя он как раз и не ждет.

– Может и не ждет. Значит, надо ему сделать сюрприз, вот человек обрадуется.

Варя спланировала мне на плечи.

– Тогда пойдем, что ж с тобой сделаешь, неугомонный ты мой.

Как ни смешно, а выползли мы из подземелья, похоже, опять в камере. Единственным отличием от нижней камеры было наличие в двери небольшого зарешеченного оконца, через которое проникал слабый свет.

Люк в полу совершенно не бросался в глаза, и если не знать о его существовании, то при беглом осмотре камеры не заметить люк было проще простого. Из этого я делаю вывод, что нижняя камера была секретной, для особо важных гостей, о наличии которых в замке знали очень немногие.

Дверь, как и положено в камерах, была заперта. Перерезав гладиусом засов, приоткрыл дверь и осторожно выглянул. Пустой коридор с несколькими дверями по бокам и дверью в торце, около которой на стене горел магический светильник.

Отлично! Потушил свечу, аккуратно поставил на пол, мысленно поблагодарил ее за помощь и пошел на выход. При этом не забывал просматривать все вокруг магическим зрением на предмет возможных казусов.

В первой слева от входа камере горел свет. Заглянул внутрь через оконце в двери и увидел сидящего за столом человека, который что-то быстро писал на листе бумаги. Несколько исписанных листов лежали на полу. Человек сидел ко мне спиной и видеть меня не мог, а я вот увидел. Я увидел, что у заключенного есть свое защитное поле. За столом сидел маг.

Приехали. Герцог совсем головой тронулся, что уже магов в камеру сажает? Тогда что это за маг такой? Или камера непроста? Пригляделся – нет, ничего необычного не вижу. В любом случае человека нужно отсюда вытаскивать, коллега как-никак.

Отодвинул засов и вошел в камеру.

– Не отвлекайте меня, ужинать не буду, – не оборачиваясь быстро произнес сидящий человек.

Во как! Извини, мил человек, но отвлечься тебе все же придется.

– А я бы поужинал, есть хочется, сил нет.

Человек возмущенно повернулся и замер, разглядывая вошедшего.

– Прошу прощения, э-ээ… Коллега?!

Человек, еще вполне молодой, лет тридцати на вид, вскочил со стула и подошел поближе.

– Еще раз прошу меня извинить, я сегодня много работал, глаза устали, я не вижу вашей метки. И что с вами произошло?! Светозарный правый! Вам немедленно нужна помощь! Я сейчас помогу вам!!

– Уважаемый коллега, не беспокойтесь, помощь мне уже не требуется, а метки просто нет, потому что я чужеземец.

– Боже мой, – вскричал маг, – какая честь! Боже мой, какой позор!

Я несколько удивился. Это он о чем?

– Многоуважаемый чужестранный маг, – торжественно произнес собеседник, схватив мантию и торопливо накидывая ее себя, – от имени Магического сообщества империи Арания рад приветствовать вас на нашей земле. Безмерно счастлив, что именно я представляю Магическое сообщество империи при нашей встрече!

Восторг местного мага зашкаливал.

– Позвольте представиться – Янис Илиниус, маг третьего уровня. Вы не поверите, но последний раз чужеземные маги посещали Аранию тридцать лет назад по случаю подписания перемирия с Фрагонией. Это была очень интересная встреча…

– Вообще то я уже встречался с магами империи, – перебил я собеседника.

Молодой человек замер на полуслове.

– И все равно я счастлив, – буркнул он.

Я собрался представиться, но Илиниус не дал мне этого сделать.

– Какой позор! – опять вскричал маг. Где наше хваленое гостеприимство?! Что же с вами случилось? Кто посмел напасть на мага?!

– Не стоит беспокоиться, господин магистр, самое страшное уже позади. Случилось некоторое недоразумение, и я как раз направляюсь к господину герцогу, чтобы обсудить этот вопрос.

– Господин герцог, говорите, – грустно усмехнулся Илиниус, – понятно. А вы-то что с ним не поделили? Хотя, об этом позже. Позвольте предложить вам хотя бы умыться, вы весь в крови. И все же я просто обязан осмотреть вас.

С этими словами магистр шагнул ко мне и протянул руку.

Варвара, до этого мирно дремавшая, изображая шарфик на шее, с жутким шипением вскинулась над моей головой во всем своем страшно-зеркальном блеске.

Вместо того, чтобы испугаться, маг с детским восторгом уставился на змею.

– Какая прелесть!! Я ничего подобного ранее не видел! Какая мощь, какая грация! Великолепно!

То, что он мог через мгновение закончить свой жизненный путь, молодой человек, скорее всего, не догадывался.

– Варя, Варя, это не враг, он просто хотел помочь мне.

– Между прочим, сразу видно приличного человека, – шепнула Варвара, опять обернулась вокруг шеи, опустила голову мне на плечо, кокетливо поигрывая хвостиком, – с первого взгляда оценил мою красоту.

– Очень, очень интересное энергообразование, – возбужденно бормотал магистр, – в одной старинной книге, которую я читал в Академии, были описаны опыты великого Мерадора по созданию чего-то подобного, но это было страшно давно.

– Мерадор! Мерадор! – голова у меня чуть не взорвалась от крика Варвары. Перед глазами возникла та самая картинка, где старый человек в темно-зеленой мантии с длинной седой бородой смотрел на забавы нескольких змеек.

– Господин Илиниус, я не очень хорошо знаю историю, а господин Мерадор еще жив?

Маг обалдело посмотрел на меня, потом, видимо, вспомнив, что я чужестранец, ответил:

– Великий Мерадор, великий! Только так! Увы, его очень давно нет с нами, он был последним из Изначальных.

Илиниус замолчал, о чем-то задумавшись.

– Варечка, успокойся. Я понял основное – вас было несколько, возможно нам удастся найти кого-нибудь из твоих сестер.

Варя молча чмокнула меня.

– Коллега, теперь позвольте представиться мне. Магистр Гор ТэИвАнов, из России.

– Очень рад, очень рад, – раскланялся Илиниус, – к моему стыду ничего не слышал о вашей стране. Это, наверное, далеко отсюда?

– К сожалению, очень. Но не будем о грустном. Я же хотел спросить вас вот о чем. Каким образом герцог умудряется держать вас в камере, ведь вы же маг? И я не вижу каких-то серьезных препятствий.

– Это он думает, что держит, – весело рассмеялся маг, – просто мне так удобнее. И Илиниус вкратце рассказал свою историю.

Молодому человеку всегда нравилось заниматься наукой, преподаватели в Академии особо отмечали прилежание студиоза в изучении дисциплин. Но реальная жизнь сурова даже к магам, низкий уровень магических сил не позволял рассчитывать на теплое местечко в богатом поместье какого-нибудь дона.

Удел троечников – обслуживание простых жителей империи. Конечно, и с такой работой можно было бы жить безбедно, но в таком случае работа занимала бы все свободное время. Илиниуса же страшно раздражала необходимость тратить свое время на всякую ерунду.

После выпуска из Академии молодой маг скитался по городам и весям, забираясь, где только было возможно, в книжные хранилища в поисках редких книг по истории империи. Зарабатывая от случая к случаю только на самое необходимое, Илиниус уже основательно поизносился, когда его настигло приглашение от шестого герцога.

Магистр не поверил своим глазам. На службе у герцогов состояли маги не ниже второго уровня, зачем же ему понадобился троечник? Как выяснилось, у герцога произошел некий разлад со своим семейным магом, поэтому срочно потребовалась замена.

А почему не пригласить в таком случае опять же мага второго уровня, как и предписывается многовековыми традициями? Ответ был прост – все эти маги (надо полагать второго уровня) зазнайки, рвачи и хапуги, заламывающие несусветные цены на свои услуги.

Поэтому господин герцог решил пригласить молодого мага, не обремененного семьей и имуществом, пожить в замке с полным доступом к старинной библиотеке. За это маг обязуется выполнять небольшие поручения господина Омаго. Причем размер оплаты труда вообще не обсуждался.

Илиниус с восторгом согласился. Сбылась его мечта – беззаботная жизнь в замке и огромное количество книг, ждущих его внимания. Правда, сказка быстро закончилась. Господин герцог поставил перед Янисом задачу – добыть золото магическим путем.

Наверное, господин герцог плохо учился, если вообще где-либо учился, но каждый грамотный человек империи знает, что самовольная добыча золота запрещена Указом императора черт знает от какого древнего года.

В принципе, золото магическим путем получить возможно было хоть из воздуха, но… Еще на первом курсе Академии до всех студиозов под роспись был доведен запрет на изготовление каких-либо драгметаллов. Наказание – пожизненное изгнание из рядов Магического сообщества империи. Плюс к этому на подобные действия необходима прорва энергии, всплеск которой обязательно будет замечен надзорными магами.

Поэтому за всю историю империи безумцев, решивших нарушить запрет, так и не нашлось. Илиниус также не собирался становиться нарушителем законов сообщества, но от предложения отказываться не стал. И уже полгода водил герцога за нос.

Несколько месяцев назад случилась одна неприятность. Дон Омаго передал магу дорогущий амулет захвата для поимки крайне редкого хищника – железнорыка, но амулет таинственным образом пропал. После этого взбешенный герцог приказал запереть мага в камере до тех пор, пока Илиниус не добудет ему золото.

Выйти из камеры Янис мог в любой момент, но зачем? У него наконец-то появилось время обобщить результаты своих поисков и записать свои мысли на бумагу. Тайная мечта молодого человека состояла в том, чтобы стать единственным автором полной подробной древней истории империи.

– Господин магистр, – спохватился добровольный узник, – прошу меня извинить, совсем вас заговорил. Считаю своим долгом сопроводить вас к дону Омаго как представитель Магического сообщества и как свидетель вашего разговора с ним. Свидетель может понадобиться впоследствии при возможном разбирательстве обстоятельств приключившейся с вами неприятности.

Неприятность, видимо, была крупная, раз сумела довести мага до такого плачевного состояния, – Илиниус еще раз оценил мой внешний вид.

– Благодарю вас, коллега, но пробиваться в гости к герцогу мне придется, скорее всего, с боем. Не думаю, что вам нужно встревать во все это. Тут неподалеку от замка прогуливаются мои друзья, трое железнорыков, уверен, что они помогут мне дойти до герцога.

– Они все же существуют?! – подпрыгнул Янис, – великолепно! Вы знаете, магистр, последний раз живого железнорыка видели более ста лет назад.

– Как выяснилось, существуют. Зачем же вы, коллега, поставили ловушку на столь редкого зверя? Пришлось моего друга спасать, амулет этот ваш обезвреживать.

Илиниус широко распахнул глаза:

– Вы отключили амулет захвата?! Но как?! Это под силу только магам второго уровня, и то не каждому, это сложный ритуал…

Маг с недоверием посмотрел на меня. Не поверил, значит, что ж, это его право. Я заглянул в сумку и вытащил оттуда орех-ловушку.

– Ваш? – спросил парня и протянул ему амулет.

Янис отшатнулся от меня:

– Брать в руки чужой амулет захвата без знания фразы-пароля сильно не рекомендуется – повиснешь как лягушка в сиропе. Это группа пятикурсников в Академии так над первокурсниками подшучивала, пока ректор не конфисковал у них амулет. И прошу простить меня, господин магистр, за мое недоверие – маг посмотрел на меня другим взглядом.

– Между прочим, уважаемый коллега, – я понизил голос до шепота, – Серый, железнорык, сильно обиделся и если он узнает, кто поставил ловушку…

Илиниус прижал руки к груди:

– Господин магистр, я же не знал, что это ваш друг, я вообще думал, что крестьяне видели просто крупного волка, никак не железнорыка. Прошу вас, не рассказывайте ему про меня, мне очень не хотелось бы ссориться с вашим другом. Да и с герцогом не очень-то поспоришь, приказал, и все.

– Как вы думаете, Янис, зачем такой зверь понадобился герцогу? Его ж мало поймать, его ж где-то держать надо.

– Тут и думать нечего. Не так давно герцог во время охоты встретил девушку ослепительной красоты и влюбился в нее, как первокурсник. Вот для нее он и хотел поймать железнорыка, в подарок любимой.

Кстати, хочу сказать, что кроме герцога эта молодая особа больше никому в замке не нравится, есть в ней что-то неприятное, а что – понять не могу.

– Господин Илиниус, все это действительно очень интересно, но мне пора. Рад знакомству, может когда-нибудь еще увидимся, до свидания, коллега.

Маг покачал головой.

– Уважаемый господин Гор, я ни капли не сомневаюсь в вашей способности пробиться к герцогу, но при этом пострадают люди, которые просто выполняют свой долг. Позвольте мне пойти с вами, тогда не придется никого убивать, иначе это будет просто нечестно по отношению к простым солдатам.

Передо мной стоял взволнованный молодой человек, с добрым сердцем, похоже, искренне переживающий за судьбу простых обитателей замка. Ну, не драться же с ним. Ладно, пусть идет, дорогу расчищает, пацифист в мантии, а если возникнут сложности, то мы с Серым всенепременно поможем товарищу.

– Хорошо, Янис, я принимаю вашу помощь, идемте.

Перед выходом хозяин камеры полил мне на руки из кувшина, и я смог кое-как отмыть лицо и руки. Пока отсутствовала защита, я успел основательно испачкаться в многолетней пыли секретной камеры.

Подойдя к двери в торце коридора, маг помахал руками, там что-то скрипнуло, звякнуло и дверь нехотя приоткрылась. Янис повернулся ко мне, весело подмигнул и распахнул дверь настежь.

За дверью за столом, сильно похожим на стол у дверей нижней камеры, сидел седоусый мужичонка с выпученными глазами, трясущимися губами бормотавший:

– Как же это, как же это…

Илиниус поднес руку к его лицу, мужичонка закрыл глаза и привалился к стенке.

– Часа три проспит, идемте, – и мой коллега уверенно двинулся вперед по коридору.

Я, естественно, сразу стал отставать. Маг нетерпеливо обернулся и замер в изумлении, глядя на мою походку.

– Прошу прощения, господин магистр, но зачем вам это? – и он осторожно кивнул на искалеченную ногу, – это же жутко неудобно.

Что ж, если врать, то всем одинаково.

– Не обращайте внимания, сие есть результат спора с одним сильным магом. Кстати, скоро срок наказания заканчивается, буду опять бегать, как молодой олень. (Скорее бы!!).

Илиниус ничего не сказал, только покачал головой.

Мы прошли до конца коридора, поднялись на три пролета вверх и через неприметную дверку вышли в центральном зале. Зал был пуст, но в любой момент мог кто-нибудь появиться.

– Куда дальше? – негромко спросил я Яниса.

– Герцог больше всего времени проводит в верхнем зале. Там уютно и прекрасные виды из окон. Сейчас спокойно пересекаем зал и заходим вон в ту дверь, – Илиниус показал на красивую дверь почти напротив нас. – Если кто-нибудь нам встретится – молчите, я отвечу. Вперед!

Без происшествий мы пересекли зал и скрылись за дверью. Широкая винтовая лестница уходила вверх. Примерно на уровне второго этажа обнаружилась смотровая площадка, с которой прекрасно был виден весь внутренний двор и центральные ворота.

– Коллега, задержитесь, пожалуйста, на минутку, есть у меня одна задумка.

Не убивать солдат без нужды я согласился, но остальное-то мне никто не запрещал. Надо пошалить немного, устроить на территории замка небольшой переполох, чтобы местным гражданам было не до гостей, идущих к герцогу.

Прикрыл глаза и мысленно позвал:

– Серый, вы где?

Почти сразу в голове возник вид замка издали и немного сбоку.

– Серый, красавчик, рад тебя видеть! Заходите в гости, внутрь замка, можете здесь побегать, народ попугать.

Через некоторое время картинка изменилась: замок стал сильно ближе, а волк пристально смотрел на закрытые входные ворота.

– Я тебя понял, дружище, сейчас ворота откроются, подожди немного.

Эх, блин, надо было зарядить два золотых, а лучше четыре-пять, да только времени не было. И, кстати, плотность искорок энергии здесь была значительно меньше, чем в подвале замка.

Бог с ней, с последней гранатой, надо серым моим проход делать. Сами они, при всем моем к ним уважении, с воротами не справятся, створки, как и кладка стен, были перевиты силовыми линиями, просто так не сломаешь.

Надеюсь, что маги, устанавливавшие защиту замка, не предполагали, что в этом мире появится взрывчатка. Сейчас узнаем.

– Янис, зайди за выступ стены и не высовывайся, а то сдует к чертовой матери.

До ворот по моим прикидкам было метров двадцать пять – тридцать. Настоящую гранату я бы докинул до ворот, а вот монету на такое расстояние кинуть сложно. Надо постараться кинуть максимально близко, все-таки заряд в целом золотом аховый, должен справиться.

Достал монету из коробочки, размахнулся и запулил ее в сторону ворот. Бегать пока еще не мой конек, поэтому рухнул плашмя за парапет смотровой площадки. Хоть защита и работает, чего зря энергию тратить.

Да-а, сильно меня история с ловушкой напугала…

Бабахнуло ожидаемо сильно, плюс закрытый двор усилил и звук, и действие взрывной волны. Размеренная жизнь замка взорвалась вместе с монетой. Со всех сторон раздавались панические крики, кто-то куда-то бежал, кто-то пытался командовать – сквозь завесу пыли практически ничего видно не было.

Пыль слегка рассеялась и стали видны распахнутые настежь ворота. Сама конструкция выдержала, честь и хвала строителям, а вот система запоров не сдюжила. Замечательно, теперь, дорогие товарищи, ждите гостей, должны уже скоро быть.

Бледный Илиниус почему-то шепотом спросил меня:

– Господин магистр, что это было?

– Бомба, друг мой, бомба. Запомните это слово, я думаю, через некоторое время оно прочно войдет в местный лексикон. Идемте, Янис, герцог, наверное, волнуется, а мы ему как раз и расскажем, как все было.

Медленно, но верно мы поднимались по бесконечной винтовой лестнице. Снизу нас настигли более громкие и истеричные вопли со двора. Ага, похоже, серые разбойники прибыли, теперь местным гражданам будет чем заняться.

Наконец, мы вышли на площадку с закрытой дверью.

– Я первый, – шепнул Илиниус, – там охрана, но я справлюсь.

Я кивнул головой и встал за спину мага.

В небольшом помещении ярко горели магические светильники. У противоположных дверей стояли два простых солдата и один постарше, похоже, десятник.

– Добрый вечер, господин Лемпар, – вежливо поздоровался Илиниус со старшим охранником, – мы к Его светлости.

– Добрый вечер, ваше магичество, – слегка поклонился старший, – вам назначено? Меня насчет вас не предупреждали. И кто это с вами, да еще в таком виде? Этого я точно не пущу!

Охранник ловко выхватил меч и сделал шаг вперед. Его подчиненные тоже обнажили оружие. Молодцы, четко сработано.

Но маг есть маг, пусть и третьего уровня.

– Господа, прошу прощения, – Янис виновато улыбнулся, – но нам очень надо поговорить с господином герцогом. Как и в подвале, маг поднял руки и через мгновение все трое свалились на пол в глубоком сне.

Илиниус повернулся ко мне, видно было, как он волнуется.

– Ну, что, заходим?

– Вы молодец, Янис, вы большой молодец. Конечно, заходим, только теперь я первый.

Зал, в который мы вошли, находился на самом верху башни, скорее даже не зал, а большая комната с расположенными по кругу небольшими окнами. С западной стороны виднелось заходящее солнце, пронизывающее всю комнату своими лучами. Совсем уже вечер, долгонько же я выбирался из ловушки.

В комнате находились человек восемь-девять, но нас никто не заметил, потому что они все торчали в окнах, выходящих на внутренний двор, силясь разглядеть, что там творится. А у стола в центре комнаты стоял давешний слуга, Сусанин хренов, который завел меня в адскую комнату.

Он-то нас увидел сразу, как мы вошли, сильно удивился, надо полагать, и даже решил что-то крикнуть, но я погрозил ему пальцем, и товарищ замолк, вцепившись в спинку стула.

Ну, и долго они будут там торчать, выставив к нам, пардон, свои задницы?

– Тук-тук-тук, хозяева! Принимайте гостей! Даже если их никто и не звал.