Шут Империи

Столица

Голова гудела, тошнило не по-детски, примерно как в курсантские времена, когда мы один раз упились поганым дешевым "Акдамом". Открыв глаза, выяснил, что я сижу на мраморном полу на какой-то открытой площадке.

– Варя?

– Привет, Гор, я здесь. Ты зачем-то решил опять отключиться.

– А что произошло? Где мы? Черт, как тошнит. Где эта хваленая маговская регенерация, помру сейчас.

– Не помрешь. Где мы – не знаю, твой разодетый урод ушел, ничего не сказав. Перед этим он приказал двум людям отнести тебя в подвал, но я не дала. Прибежали еще люди, унесли этих двоих, и урод ушел.

– Варечка, он не урод, он сильный маг, просто такая манера одеваться. И давно я здесь валяюсь? А старик когда ушел?

– Мы здесь около получаса, старик ушел минут десять назад.

– И еще, это… Насчет тех двоих, которых унесли… Я надеюсь, что…

– Ты же просил не убивать. Просто забрала немного энергии, они и улеглись рядом с тобой.

– Умничка, спасибо тебе! Хранительница моя! Давай посмотрим, где мы, неплохо было бы убраться отсюда.

С трудом поднялся, держась за стену. Загорал я, оказывается на довольно большой террасе, огороженной балюстрадой из красивого розоватого камня. Подойдя к ограждению, я застыл. От восхищения. Терраса словно парила в воздухе. Внизу была видна часть города, уступами спускавшегося к береговой линии. Дальше, сколько хватало глаз, раскинулось бескрайнее море, искрившееся на солнце. Какая красота!

Сама терраса являлась частью то ли замка, то ли дворца, весьма сложной архитектуры с высокими стрельчатыми окнами. Янис мне как-то рассказывал, что Коруна расположена на берегу моря, плюс такой замок в наличии. Сложив увиденное вместе, не трудно было догадаться, что это столица империи.

То есть, злобный дедок каким-то образом перетащил меня в столицу и хотел упаковать в подвал, но Варвара не позволила. Дедок после этого ушел, и, весьма возможно, за подкреплением. Надо пошевеливаться.

Проверил защиту, гладиус, дагу – все работает безукоризненно. Сумка со мной. Ну, что, ребяты, держитесь, просто так я вам не дамся.

Толкнул дверь, ведущую на террасу, и осторожно заглянул внутрь. Никого. Большая комната, с маленькими диванчиками, низкие кресла, несколько вычурных столиков, по стенам гобелены. Этакая комната отдыха. И ни малейшего намека на выход, везде ровные стены.

Ну, это мы уже проходили в доме наместника. Местные умельцы наловчились такие оптические иллюзии создавать, что дверь простой человек найти не сможет в принципе. Нужно не дверь искать, а источник питания иллюзии.

Включил магическое зрение. Глубже, глубже, ага, все стены прошиты силовыми линиями, на внешней стене даже на окнах защитная сетка мерцает. Вот и дверной контур, вот он, голубчик. Только, пардон, а где источник питания, как вся эта структура работает? А его нет, дорогой товарищ. Облом, так сказать.

Но ведь старичок, а, главное, прислуга как-то сюда попадает, не по воздуху же. На всякий случай вышел опять на террасу, ничего, обычный балкон, только здоровенный. Наверху ясное небо и высоченный шпиль, внизу… Я заглянул: похожая терраса располагалась ниже этажа на четыре, прыгать туда точно не вариант.

Вернулся в комнату. Как сюда попадает прислуга? Комнату точно прибирают: пыли нигде не видно, подсвечники начищены, на одном из столиков в вазе живые цветы. То есть, люди сюда заходят часто и вряд ли в сопровождении мага. Значит, либо ключ, либо голосовая команда, либо потайной механизм, у которого должен быть рычаг.

Вообще, зачем комната запирается? Не думаю, что это сделано специально для меня, меня могло здесь и не случиться. Черный порезал бы меня там, в трактире, и все дела. Закрывают, скорее всего, чтобы никто особо шустрый, случайно или не случайно попав на террасу, не смог пройти в дом дальше комнаты.

Итак: ключ, голос или механизм? Может, конечно, еще что-нибудь хитрое, но тогда я пас, придется ждать прихода старикана. Но, не будем умножать сущности. Ключ – дело ненадежное. Слуги его могут потерять, сломать, передать другому. Голос. Не всегда удобно – а если хозяин, или гости отдыхают, и тут слуга громко так: "Сим, Сим…". Остается механизм. Пойдем, посмотрим еще раз.

Смотрел, смотрел – ничего не высмотрел, напрягся так, что аж голова заболела. Даже часть коридора за стеной сумел увидеть и все без толку. Контур есть, а открыть нельзя. От безысходности пошел по периметру комнаты. Ну, дедушка, ну, гаденыш! Вот же собака дикая!! Дверь-то на самом деле в углу, слегка замаскирована, и спусковая скоба просто за гобеленом. А контур ложной двери дед нарисовал для таких умных, как я, чтоб подольше помучился. Затейник хренов.

Выглянул в коридор – пусто. Ну, и куда? Точно нужно уходить вниз, значит, ищем лестницу или лестницы, лифты, думаю, здесь отсутствуют. Не прошел и двух метров, как голову взорвал тоскливый вой. Замелькали цветные пятна, картинки, вдруг одно изображение задержалось – большая пещера среди скал, покрытых какими-то редкими кустарниками.

Что-то мне это напоминает, я уже видел эту пещеру… Серый! Это пещера Серого, в которой он жил с родителями! Значит, это – отец Серого, он где-то здесь. Вой повторился и пришлось приглушить восприятие, чтобы сердце не разорвалось от передаваемой тоски.

Теперь просто так не уйти, я обещал брату. Загадывать не буду, люди здесь серьезные проживают, но не попробовать вытащить узника нельзя, как я потом буду Серому в глаза смотреть? Желательно при этом самому не спалиться.

Интересно, кто все это настроил? Уже полчаса, не меньше брожу по замку, и никого. Сумел спуститься вниз на несколько уровней, ориентируясь по виду из окон в комнатах, в которые пришлось заходить, чтобы не заблудиться.

Вой повторился еще раз и затих. Но направление, мне кажется, я определил верно. Наконец, одна из лестниц привела меня к массивной двери, затянутой серьезной защитной пленкой. В нише рядом в открытую лежал охранный накопитель.

Вот это я понимаю, вот это по-честному.

– Варечка, ты не проголодалась?

– Что ты, Гор, я полна под завязку, давай сам.

– Не вопрос, это мы мигом.

Вытащил из сумки пустой охранный накопитель, а другой рукой вцепился в нежданный подарок. Ледяная волна рванулась через меня, заполняя мой накопитель. Через минуту защитная пленка потускнела и с легким хлопком исчезла. Холод в груди потихоньку таял. Ощущения не из приятных, но терпимо. С другой стороны, целый охранный накопитель перекачал за минуту без помощи Вари, вот это круто! Эй, хозяева! У вас еще нет такого же? Я бы не отказался.

Осторожно открыл дверь. В тусклом свете малюсенького магического светильника удалось разглядеть большую клетку, стоящую посреди огромной комнаты. Толстые металлические прутья усиливали яркие нити магической защиты.

Подойдя поближе, я увидел лежащего на полу железнорыка, истощенного до крайности. Услышав мои шаги, волк приподнял голову и глухо зарычал.

Я подошел еще ближе, к самым прутьям клетки, посмотрел в глаза волку и мысленно произнес:

– Я друг. Я брат Серого.

Восемь человек сидели вокруг стола из черного дерева и неотрывно смотрели на большой шар, висящий в центре.

– Юлий, надеюсь, ты не перестарался со своими методами устрашения, ты в этом деле большой мастер. Как бы молодой человек от безысходности не развалил нам дворец по камешку, потенциал у него изрядный.

– Не думаю, что он сильно испугался, дорогой Гай. В последний момент он что-то заподозрил и отказался добровольно следовать за мной. Пришлось опять применить заклинание "Замри!". Кстати, друзья, кто-нибудь из вас слышал, чтобы человек самостоятельно избавился от заклинания, наложенного магом первого уровня?

– Ты сам знаешь ответ на свой вопрос, Юлий. Это может сделать только маг первого уровня, и то придется попотеть. Именно поэтому мы здесь собрались, чтобы окончательно решить вопрос о вступлении в наш клуб еще одного человека.

– И еще. Обратите внимание, человек очнулся через полчаса после переноса, еще через десять минут смог подняться и начал функционировать. Дени, ты сколько валялся? Сутки? А ты, Гай? Так что еще один плюс. Возможно, теперь мне не придется одному мотаться по всей империи.

– Юлий, твоя позиция была понятна еще до начала проверки. Мне нужны мнения остальных. Кстати, отмотайте назад, там, где он без сознания. Что случилось с теми двумя, что это было?

– Энтони, тебе лучше знать. Вылетела сверкающая лента и люди упали. Но они живы. Похоже на твою игрушку, только намного больше.

– Мой Пожиратель может выкачать обычного человека меньше, чем за минуту. Представляете, что может сделать Пожиратель такого размера? Этот Гор, он же не сумасшедший. И потом, он что, им управляет? Люди должны были безусловно погибнуть. Нет, это не Пожиратель, это что-то другое.

– Выбрался из комнаты. Просмотр преграды в глубину как минимум на 10–15 сантиметров.

– Остановился, закрыл глаза. Наверное, еще не отошел от переноса.

– Что вы хотите, чуть больше часа прошло, я поначалу часа три подняться не мог, потом уж пообвык.

– Зачем он пошел в подвал? Потерялся? Смотрите! У него такой же Страж в сумке! Интересно, Энтони, где он его взял?

– Откуда я знаю. Потом его сам спросишь, Ленчо. И не забудь спросить, как он отключил Стража, дверь-то открылась.

– Я бы на его месте не стал так близко подходить к железнорыку, совершенно дьявольское создание.

– Что он там делает? Только мне кажется, что он с ним разговаривает? Дорогой Бонис, ты у нас лучший чтец, это возможно?

– Я пробовал, но там только тоска и ярость. Нет, он просто стоит и разглядывает это чудовище. Как тебе, Дени, в голову пришло, что с железнорыком можно разговаривать? Ты еще с лошадью попробуй поговорить, может получится?

Присутствующие понимающе улыбнулись. Эти двое вечно пытаются подкалывать друг друга.

– Не отвлекаемся, друзья мои, осталось недолго.

Железнорык поднялся на ноги, от слабости его пошатывало. Бог мой, какой он тощий, одни кости. Что они с ним сделали? Совсем не кормят? Или он сам не ест? Старый волк рыкнул, отрывая меня от раздумий. Если бы я не общался с Серым, я бы, наверное, испугался. Звук его голоса долго звучал, многократно отражаясь и постепенно затухая.

– Я брат Серого, – повторил я. Потом максимально подробно вспомнил рассказ Серого про его жизнь в пещере, про облаву. В конце показал Старому картинку, где я обнимаю Серого за шею.

Волк молча слушал.

– Твой сын просил найти тебя, если получится. Я нашел. Не буду ничего обещать, защита здесь очень серьезная, но постараюсь тебя отсюда вытащить. Держись.

Железнорык продолжал молчать.

– Ты меня слышишь, Старый? Если получится, ты уйдешь отсюда? Или останешься?

Прикрыл глаза, представил лес: шумит ветер, раскачиваются ветки, шелестят листья… Пролетел с гудением шмель и скрылся в высокой траве…

Реакции нет. Что ж, совершенно неудивительно, что узник не кинулся ко мне в объятия, за столько лет сидения в клетке вера в лучшее у него слегка пошатнулась.

Волк лег на пол и отвернулся. Понятно. Вы же, дяденька Иванов – балбес. Сначала надо хоть что-нибудь сделать для его освобождения, а потом уже спрашивать.

– Я вернусь, Старый. Обязательно.

Выбрался из подвала обратно в коридор с ощущением, как будто сам вырвался из клетки. Нет, Старого надо обязательно отсюда вытаскивать. Вот только с хозяевами замка встречусь, а то за все время не встретил ни души. Может это, конечно, и к лучшему, меньше возможных конфликтов. Но, с другой стороны, дорогу на выход спросил бы, не шлялся бы по коридорам, заглядывая в каждую комнату.

Теперь вот надо еще про железнорыка в подвале спросить. Может он хозяевам уже не нужен, может надоел уже? Мы бы в лесу его с Серым откормили, чего он здесь зря пропадает. Или выменять Старого на что-нибудь, подкинуть аборигенам технологию какую-нибудь, например? Ау, люди?! Вы где?

Тишина. Ладно, продолжим искать выход, на входе-выходе в такое здание по любому должна стоять охрана, вот ее и спросим про хозяев. Если получится, конечно.

Коридор привел в небольшой холл с шестью дверями. Что-то ситуация мне нравится все меньше и меньше. Куда делся старичок в дебильном прикиде? Где все остальные? Вряд ли дедок меня испугался, это, по-хорошему, мне надо опасаться летучего старичка, вмиг скрутит и не пикнешь.

По логике, в коридоре, а то и раньше, в комнате отдыха меня должны были поджидать стражи порядка или иные подручные дедка, чтобы препроводить в камеру или комнату для допроса. В коридорах на лестницах, как в фильме про Штирлица, должны стоять вооруженные люди, готовые в любой момент хватать-ловить любого нарушителя.

Вместо этого пустые коридоры, небольшая загадка с дверью и вот, в конце, шарада из шести дверей. На какую-то позорную проверку похоже. А где полчища врагов? Змей Горыныч на худой конец, не дай бог, конечно? И в какую дверь тыркаться? Что-то мне подсказывает, что от меня ждут единственного решения, а не банального открытия дверей по очереди.

Вдох-выдох, погружаемся в уже привычное состояние глубокого магического зрения. Двери достаточно толстые, чтобы происходящее за ними совершенно не было слышно.

За первой слева на грани восприятия угадывался шум воды и вой ветра. Нет, туда точно не пойдем.

Вторая. Отчетливые крики и звон металлического оружия. Не сейчас, только если не будет другого выхода.

Третья. Фу-у, как топорно. Из-под порога пробивались зеленые лучи производства темных магов. Это товарищи проверяющие хотят узнать, вижу ли я темную энергию. Может, назло мамке уши отморозить? Типа, не вижу? Так Илиниус в курсе моих умений, и Малинар, чуть позже их опросят и все выяснят. Хорошо, не пойдем.

За четвертой был слышен тихий плач маленького ребенка. Суки. Ладно, пока оставим.

За пятой не услышал ничего, как ни старался.

И за шестой кто-то громко сопел и ворочался, может и искомый Змей Горыныч, но в данный момент совершенно не нужный.

Мне придется выбирать между четвертой и пятой дверьми, туда, где идет бой, я не пойду. И тот, и другой вариант может быть ловушкой. Правильнее в данной ситуации ребенка не трогать и идти дальше. Мне еще железнорыка вытаскивать, с ребенком на руках будет не совсем удобно.

С другой стороны, маленький ребенок. Много места не займет, защитного поля хватит. Хотя бы постараюсь успокоить и поддержать энергией, если потребуется. Выберусь отсюда, сдам местным на руки, дальше это уже их забота. Но если это ловушка… Тогда не обижайтесь, отрежу все, до чего дотянусь.

– Варя, внимание, заходим в четвертую дверь. Что будет дальше, не знаю, поэтому…

– Всегда готова.

– Погнали! – и рывком открыл дверь.

Длинный, уходящий в темноту коридор из грубо отесанных камней, а на полу сразу за дверью сидел мальчик лет двух в одной рубашонке и тихо плакал.

Полный скан на максимальную глубину – ничего подозрительного, мальчик как мальчик, такой беззащитный, сердечко бьется. Наклонился, чтобы взять пацана на руки, как из глубины, как сквозь вату донесся крик Вари:

– Назад! Гор, назад! Это обман!

Одним прыжком скакнул с места назад за порог. Дверь с грохотом захлопнулась перед носом.

– Варя, что это было? – задыхаясь от адреналина спросил я.

– Очень сильная наведенная картинка, еле справилась.

– Ну, ты молодец. Слушай, вот сволочи, как наяву. Я же видел, как его сердце бьется.

– Очередная тетка тебе в голову лезет, наверное – ехидно прокомментировала подруга. – еще и не то увидишь. Сам источник где-то рядом. Подожди немного – и Варвара облепила мою голову полностью, оставив лишь смотровую щель.

Ну, все, держитесь, гады, сейчас я вам устрою. Активировал гладиус и рванул дверь на себя.

Вместо каменного коридора за дверью оказалась небольшая комната, со стоящим в центре массивным столом, а за ним стояли несколько человек в темно-фиолетовых, почти черных мантиях, и аплодировали. И мой старичок вместе с ними. И тоже в мантии поверх своего наряда.

– Добро пожаловать, коллега, – произнес человек, очень похожий на Деда Мороза, – мы рады приветствовать вас. С прибытием.

– Варя?

– Ничего подозрительного не вижу. Они настоящие.

– Тогда будь добра, освободи мою голову, а то я несколько необычно выгляжу, наверное.

Варвара стекла за шиворот камзола.

Присутствующие захлопали еще сильнее. Я вам что, клоун в цирке? Хотя, в какой-то мере, да, циркач. С фокусами. Гладиус убрал, но расслабляться не стал. Сначала неплохо было бы выяснить, что здесь происходит.

– Да, да, конечно, – произнес весьма пожилой мужчина, – не беспокойтесь, мы сейчас все объясним.

– Варя! Он читает мысли, будь осторожна.

– Я не чувствую, Гор.

– Ваши мысли написаны у вас на лице, коллега. Не беспокойтесь, я мысли не читаю, так, чуть-чуть.

Понятно. Попал ты, товарищ Иванов, в логово к монстрам. Наверное, уже и не выберемся.

– Энтони, тебя долго ждать? Коллега волнуется.

– Дорогой коллега, вы среди друзей и в полной безопасности. Наше общество "Круг восьми магов", – Дед Мороз посмотрел на остальных носителей мантии, – радо приветствовать вас на территории империи Арания. Прошу вас, присаживайтесь – и показал на отдельно стоящий массивный стул-кресло.

Что ж, спасибо, присядем, находился я изрядно. Заодно и послушаем, что от меня хотят эти почтенные товарищи.

Я кивнул головой в знак согласия и аккуратно присел на краешек стула, готовый моментально в случае надобности уйти в сторону перекатом. В каком-то фильме видел, мне понравилось. Встречающая комиссия тоже расселась по местам, лишь старичку места не хватило, и он остался стоять за спинкой кресла одного из магов.

– Меня зовут дон Энтони Энтор, к сожалению, мне приходится выполнять обязанности Верховного мага империи в то время, когда мои друзья живут полноценной жизнью, – Дед Мороз весело улыбнулся и опять посмотрел на присутствующих. – Но, ничего, лет через сто я передам эту лямку кому-нибудь другому.

Как вы уже догадались, дорогой друг, мы обязаны были провести небольшую проверку, чтобы окончательно удостовериться в ваших способностях. Думаю, что выражу общее мнение, проверку вы прошли, а некоторые ваши умения вызывают даже легкую зависть.

Остальные маги улыбались и кивали головой, прямо встреча старых друзей. От меня-то им что надо?

– Последнее пополнение нашего "Круга" произошло без малого сто сорок лет назад, – взял слово тот самый пожилой маг, что читает мысли, – наш дорогой Юлий присоединился к нам.

Старичок в цилиндре церемонно поклонился и неожиданно подмигнул мне. Точно артист, какое перевоплощение постоянно.

– Чтобы вы более-менее понимали происходящее, – продолжил пожилой, – позвольте дать некоторые пояснения. Наш мир весьма необычен. Раз в несколько лет в районе Срединных гор появляется пришелец, причем не обязательно человек. Были и разумные улитки, и один раз даже дракон. Мы стараемся отслеживать каждого, но не всегда успеваем.

Дело в том, что пришельцы в момент попадания в наш мир наделяются магическим даром той или иной силы. Далеко не все прибывшие выживают в достаточно суровых условиях природы Срединных гор. Кто-то перемещается в своем теле, кто-то переселяется в чужое. Это, кстати, ваше родное тело?

Угу. Ага. Под видом дружеской беседы получить от клиента всю интересующую информацию. Ну-ну, граждане маги, мы и не такое видали. Следить за языком и не болтать лишнего.

– Что ж вы такой недоверчивый, господин Гор? – фальшиво изумился пожилой, – мы ведь просто знакомимся и обмениваемся информацией. Вот увидите, вы получите ответы на все свои вопросы.

– Варечка, прикрой-ка мне обратно голову, пожалуйста, а то эта старая развалина шарится у меня в голове как у себя дома.

Варвара немедленно появилась и закрыла голову зеркальным шлемом. Вот так, мне поспокойнее будет, а они услышат только то, что я захочу им рассказать.

Дед Мороз накинулся на пожилого:

– Бонис, ну как тебе не стыдно, что о нас Гор подумает?

Все, что надо, я уже подумал.

– Энтони, это выше моих сил. Открытый чистый разум, просто невозможно удержаться.

Вот урод, похлеще старичка будет. И сильно постарше.

– Дорогой Гор, приношу извинения за нашего коллегу, – Дед Мороз был искренне расстроен, – чуть позже мы покажем вам постановку ментального блока, чтобы всякие умники, – он строго посмотрел на пожилого, – не лезли в чужую голову без разрешения. Вы, конечно, можете оставаться в защите, если вам так комфортнее.

Комфортнее, можете не сомневаться. Не удивлюсь, если каждый из вас в состоянии потрошить чужие мысли.

– Давайте я продолжу рассказ моего коллеги, – прервал неловкую паузу другой участник нашей случайной встречи. – Так вот, лет пятьдесят назад к нам закинуло дракона в его собственном теле, размером с дом, не меньше.

– Сорок семь, Гай, сорок семь лет назад, – кто-то поправил докладчика.

– Причем с таким огромным потенциалом, – Гай весело засмеялся, – что империю от полного разгрома спас лишь низкий уровень интеллекта дракона. И то, мы больше месяца всем составом гонялись за ним, прежде чем удалось его нейтрализовать. А сколько было разрушений, вы не представляете.

Поэтому мы все искренне рады, что обладателем серьезных магических способностей в этот раз оказался человек разумный, хоть и молодой до неприличия. Но это быстро пройдет.

Все присутствующие весело рассмеялись. Или они все артисты, или действительно веселятся, что я не оказался очередным драконом. Пока не понял.

– Если можно, дорогой Гор, расскажите немного о себе, нам всем безумно интересно. Кто вы, откуда, поверьте, ничего из сказанного вами не будет обращено во вред вам.

Ну, что, рассказать? Честно говоря, я, наверное, зря тут выеживаюсь. Хотели бы – выпотрошили бы подчистую, с их то способностями.

– Варя, солнышко, слезай с головы, перед аудиторией неудобно.

Варвара хмыкнула и стекла с головы обратно за пазуху.

Я управился минут за пять, рассказав вкратце историю своего появления в этом мире и этапы большого пути, стараясь не сильно заострять внимание, сколько народу я при этом положил.

Конечно, больше всего их интересовала судьба двух убиенных магов. Сначала пытался обойтись общими фразами, но господа маги взялись за меня всерьез. Пришлось рассказать, как все было. Когда я упомянул кляксу в руках черного мага, Верховный сильно оживился, а узнав, что первого темного убила именно клякса, дон Энтор просто захлебнулся от восторга.

– Друзья мои, я догадывался, что Пожиратель может многое, но чтобы забрать всю энергию у мага второго уровня – это нечто! Гор, вы позволите вас так называть? Куда же потом делся Пожиратель? Вы не знаете? – дон от возбуждения безжалостно мял свою роскошную бороду.

– Знаю. Я взял его с собой.

– В первый день в нашем мире… У меня нет слов. А откуда вы узнали формулу подчинения? – лицо Деда Мороза просто кричало, что он мне не верит.

– Я вам больше скажу, я и сейчас ничего не знаю о формуле подчинения, взял и договорился с ней.

– С кем – с ней?

– С моим Пожирателем. Это разумное существо женского рода.

– Постойте, вы же говорили, что человек, в которого вы перенеслись, был немым. Как же вы договорились?

– Молча.

В комнате повисла тишина. Градус доброжелательности ко мне сильно понизился.

– Господин Гор, мы требуем правдивого ответа, – проскрипел кто-то из магов.

"Требовать ты будешь у своей жены добавки" – максимально отчетливо подумал я. Надеюсь, чтец сумеет это прочесть.

Пожилой слегка улыбнулся и добавил:

– Гор, поймите нас, вопрос слишком серьезный, чтобы так шутить. Вы не могли бы пояснить свой ответ?

– Господин магистр, уж вам-то должно быть известно, что можно разговаривать мысленно. Вот так и договорился. Мне пришлось потом с лошадью договариваться, чтобы она меня увезла оттуда.

Один из магов, помоложе, воскликнул:

– Браво, Гор, браво! Бонис, что ты совсем недавно мне говорил про лошадь? Тебе напомнить? Ха-ха-ха! Гор, а вы когда в подвале железнорыка разглядывали, с ним не пытались разговаривать? Я бы попробовал, если б смог.

– Я с ним разговаривал.

В комнате опять повисла тишина.

– И что? – осторожно спросил кто-то после некоторого молчания.

– И ничего. Он не захотел со мной разговаривать.

– А-аа, понятно.

Ни хрена вам не понятно. Думаете, что я блефую? Держите.

– Господин Бонис, посмотрите пожалуйста.

Представил себе нашу поляну около Ланова и себя, обнимающего Серого за шею.

Дон Коррель помолчал, пожевал губами:

– Спасибо, молодой человек. Я думал, что меня уже ничем не удивить в этой жизни.

– Что там, Бонис? – спросил Дед Мороз.

– Энтони, ты можешь обнять за шею живого и полного сил железнорыка? А он будет спокойно стоять и сопеть тебе в ухо? Представил? Так вот, это правда.

Народ опять замолчал. Самое время спросить про узника.

– Господа магистры, раз уж зашла речь о железнорыке, запертом в подвале. Вы не подскажете, как мне найти хозяина этого бедного животного. Я хотел бы поговорить с ним о возможности освобождения железнорыка. Готов поручиться, что узник уйдет обратно к себе в горы и не сделает ничего дурного на территории империи.

– Гор, вы слишком эмоциональны, людям нашего круга присущи рациональность и прагматизм. Во время проверки вы допустили лишь одну ошибку – совершенно напрасно пошли спасать ребенка, это могло помешать вам добраться до цели.

Так зачем вам это чудовище из клетки? Или вы принципиально спасаете всех, кого встретите?

– К сожалению, не всех.

– К счастью, к счастью. Большинство совершенно не заслуживает, чтобы их спасали. Не тратьте силы зря, есть много дел, где ваши силы еще пригодятся.

– Гай, не приставай к Гору с нравоучениями, вспомни, если сможешь, себя молодым, – мягко остановил коллегу Верховный.

Дорогой Гор, хозяин железнорыка обязательно с вами встретится, это я вам обещаю. Вот только захочет ли он отпускать столь редкое животное, тем более подаренное ему императором Фрагонии. Вряд ли, здесь политический соус присутствует, если можно так выразиться.

– Может и не захочет просто так отпустить, уважаемый дон Энтор, вполне возможно, но у меня есть, что предложить взамен.

Дон Энтор взглянул на меня и прищурился:

– Вы, друг мой, полны загадок, но мы несколько отвлеклись. Так где сейчас ваш Пожиратель, мне бы хотелось взглянуть на него, если это возможно.

Опять голос с ехидцей, дядя не верит в наличие у меня Пожирателя. Скорее всего, у Верховного есть своя клякса и он уверен, что у меня не получилось бы забрать Пожирателя с собой без какой-то там формулы подчинения.

– Извольте. Только очень прошу вас, господа магистры, не делать поспешных выводов и не применять никаких убийственных заклинаний. Просто небольшое показательное выступление. Вам ничего угрожать не будет.

– Вы не перегибаете палку, молодой человек? – проскрипел Скрипучий, – угрожать магам первого уровня – это верх наглости.

– Светозарный с вами, и в мыслях не было. Но вдруг от неожиданности кто-то возьмет, да и пальнет по моей подруге, очень бы не хотелось.

И мысленно:

– Варечка, солнышко, твой выход. Граждане жаждут посмотреть на тебя во всей красе. Можешь даже пошалить немного, а то народ здесь разожравшийся и давно не пуганый.

Я нахмурил брови, обвел всех тяжелым взглядом (надеюсь, у меня получилось) и поднял руки вверх:

– Шарамба-марамба, мумба-юмба, Несущая смерть, выходи!

Варя хрюкнула задушенным смехом и начала свое выступление.

Из рукава камзола показалась голова змеи, полыхнули синим пламенем темно-синие глаза. Переливаясь жидким серебром, змея поползла по руке вверх, обвилась кольцом вокруг шеи, по другой руке спустилась вниз и заскользила по поверхности черного стола. Змея казалась бесконечной, движения тела завораживали, трепещущий раздвоенный язык не предвещал ничего хорошего.

Собравшись в кольца посреди стола, зеркальная кобра с шипением поднялась почти на метр, раскрыв свой капюшон со сложным орнаментом. Зрительный зал замер.

Покачиваясь, змея начала обводить немигающим взглядом собравшихся, как вдруг молниеносным движением практически ударила в лицо Скрипучего, но была остановлена мгновенно усилившейся защитой. Меня ослепило блеском возникшей защиты остальных магов.

Варвара потянула на себя энергию поля и плотность защитной пленки Скрипучего ощутимо просела.

– Довольно! – голосом киношного злодея крикнул я, выставляя руку вперед с растопыренными пальцами.

Змея нехотя отцепилась от защитной пленки, медленно развернулась и также не торопясь уползла в рукав камзола. Занавес.

Прошло долгих пять секунд, прежде чем маги стали гасить свои защитные поля. Интересно, меня сразу прибьют или дадут помучиться? Мне кажется, они испугались, зачем же оставлять свидетеля такого конфуза.

– Ну, как, Гор, здорово, да?

– Просто супер, моя красавица, правда сейчас нас начнут наказывать за такие художества, возможно до смерти.

Люди, сидевшие за столом, молча переглядывались. Потом один из них заперхал, закашлял и засмеялся в полный голос. К нему присоединились остальные, даже обладатель скрипучего голоса.

– Нет, вы видели, какое лицо было у Мариса?! Ха-ха-ха, ой, я не могу!

– Дружище, ты жив? Я сам так испугался, что не верю, что у меня штаны сухие.

– Великолепно! Представляете, какой козырь на любых переговорах! Теперь северным варварам будет, что показать.

Понемногу все успокоились, слово взял самый старший, дон Коррель:

– Гор, знаете, чего лишены люди, у которых есть все? Сильных эмоций. За долгие годы приедается все. Сегодня вы их нам подарили, за что мы все вам весьма благодарны.

Но вы должны всецело понимать, что обладание такой игрушкой накладывает на вас серьезную ответственность.

Я набычился:

– Уважаемый магистр, это не игрушка, это живое разумное существо, мой компаньон и часть меня. И я просил бы вас всех уважительно относиться к моей подруге.

– Что-что, а уважения она, безусловно, заслуживает, – рассмеялся Скрипучий.

– Вы действительно думаете, что Пожиратели разумны? – встрял Верховный, – вот это – разумно?

С этими словами он достал из рукава мантии небольшую коробочку и открыл ее. Внутри неподвижно лежал маленький серый комочек.

– Гор!!! Смотри!! Это же…

– Тихо, Варя, только без резких движений, я все вижу.

– Какая она маленькая и беззащитная! Гор, сделай что-нибудь!

Интересно, что я могу сделать в такой ситуации? Попросить Верховного отпустить? Не отпустит. Попробовать отобрать? И пробовать нечего, не получится. Но и сидеть просто так никак нельзя, Варвара мне этого не простит.

– Прошу прощения, дон Энтор, а оно вообще живо? Как-то ваш Пожиратель выглядит неважно.

Верховный встряхнул коробочку.

– Эй, соня, вылезай, разомнись немного.

Серый шарик задрожал, оттолкнулся и повис в воздухе в полуметре от стола, робко шевеля своими лапками-щупальцами. Варвара в самом начале побойчее была.

– Гор, я не могу смотреть на это, сделай что-нибудь, я прошу тебя!

– Жди, не сейчас.

Но Варвару было уже не остановить. Она выметнулась наружу серебристой ракетой, утопила в себе серый комочек, и рванулась назад, унося сестрицу с собой. Но не тут-то было, комочек остался на том же месте, где и был, отчаянно протягивая щупальца к Варваре.

– Гор, не получается, она привязана!

Усилив магическое зрение, увидел черную нитку, вытекающую из коробочки и плотно опоясывавшую маленькую серую кляксу.

Верховный откровенно забавлялся, дергая слегка за поводок.

– Чего-то подобного я ожидал. Ваша страсть, Гор, освобождать всех и каждого, до добра вас не доведет. Мне все равно, разумная эта тварь или нет, это – мое, и отдавать я ее никому не собираюсь.

– А у вас ее никто и не просит, дон Энтор, если вы не заметили. Просто удивительно, что такой сильный маг, как вы, не в состоянии договориться с Пожирателем. Вы довольствуетесь маленькой слабой собачкой на цепи, в то время как это существо может стать вашим другом и защитником.

У вас есть выбор: вырастить из нее серьезного зверя, идущего рядом по своей воле и готового отдать свою жизнь за вас, или так и держать разумное существо в темной коробке, не показывая его никому. Честно говоря, мне было бы стыдно показывать коллегам этого задохлика. Зачем вам поводок? Что эта кроха может вам сделать, магу первого уровня? Мне кажется, что вы просто ее боитесь, но не готовы в этом признаться.

Дед Мороз возмущенно запыхтел, готовя ответную речь, но тут вмешался пожилой.

– Энтони, наш друг в чем-то прав. Тем более, если Пожиратель действительно разумен. Подумай над этим.

– Да вы не представляете, что может сделать на самом деле этот безобидный с виду шарик! – завопил Верховный, – вы меня еще учить будете!

– Ну, что он может мне сделать? – сказал я, презрительно глядя на маленькую кляксу, – забрать немного энергии? И все? Я готов поделиться.

Дон Энтор посмотрел в потолок, хмыкнул, потом прицелился в меня и скомандовал:

– Взять!

Серый шарик резво ломанулся в мою сторону. У черного мага тогда поводок Вари оборвало взрывом той пленки, что я намотал на нее. Здесь что-либо взрывать мне никто не даст, нужно что-то другое, только быстро.

Простая мысль – перерезать гладиусом, а если не получится? У меня будет только одна попытка, потом Верховный спрячет малышку навсегда. Но надо пробовать, другого все равно ничего нет. Представил себе здоровенные клещи, как у Горбатого в известном фильме, которыми он дужки замков перекусывал. Как только клякса подлетела и вцепилась в мое защитное поле, активировал гладиус, превратил его в клещи и сжал со всей силы, стараясь перекусить черную нитку.

Не получается, черт, черт!

– Варя, помогай!

Вдвоем сжали клещи так, что мне показалось, что ручки инструмента стали гнуться, хотя этого не могло быть в принципе. И вдруг раздался тонкий звон, нить лопнула и рассыпалась черным пеплом. Варя опять проглотила малышку и улизнула ко мне под камзол.

Дон Энтор растерянно смотрел на пустую коробочку, даже пальцем потрогал, чтобы убедиться, что там ничего нет. Потом перевел взгляд на меня:

– Что вы себе позволяете?! Немедленно верните мне Пожирателя!

– Варя?

– Еще немного, Гор, совсем чуть-чуть.

– Хорошо, только поторопись.

– Видите ли, дорогой друг, это все-таки был Пожиратель, хоть и небольшой. Поэтому мне пришлось принять меры, которые позволили бы защититься…

– Гор, все, отпускаю.

– Отлично.

– А впрочем, извольте, вот ваш Пожиратель.

Из рукава камзола вытекла небольшая серебристая змейка, свернулась в клубок и повисла под потолком ртутным шариком размером с теннисный мяч.

– Гор, правда красивая? Я назвала ее Малышкой и передала все свои знания.

– Молодец, Варечка. Сестрица очень на тебя похожа, такая же красивая.

Дон Энтор облегченно вздохнул. Остальные маги на всю эту возню реагировали спокойно, просто наблюдая за происходящим.

Верховный сложил руки над коробочкой и что-то пробормотал. Черная нить выстрелила в серебристый шарик и плотно оплела его, но шарик превратился в змейку, легко выскользнул из захвата, и нить бессильно упала на пол.

Лучше бы я не смотрел на Верховного в этот момент. У него на лице сменялись картины того, что меня ждет прямо сейчас.

Дед Мороз поднял голову, и меня придавила к креслу бетонная плита, не давая вздохнуть. Давление усиливалось, в голове зашумело, защиты моей хваленой как и не бывало. Еще немного и из меня во все стороны полезет фарш.

– Энтони, прекрати, надо уметь проигрывать, – тихо произнес пожилой маг, но Верховный его не слышал. Грудная клетка затрещала, еще немного и…

– Молодой человек! – и дон Коррель хлопнул рукой по столу. Ударная волна, закручивая воздух за собой, мощным кулаком ударила в Деда Мороза и опрокинула его вместе с креслом и стоящим за ним старичком в малиновом цилиндре.

Дон Энтор вскочил весь взъерошенный, помотал головой, поставил кресло и сел, как примерный ученик, сложив руки на коленях. Старичок предусмотрительно переместился за кресло соседа. Теперь понятно, кто здесь главный, а то Верховный, Верховный…

– Энтони, разве так можно, что о нас люди подумают?

"Люди" хрипели и растирали себе грудь, пытаясь отдышаться. Думать сил не было, только одна мысль билась в голове: "еще бы немного, и ку-ку…".

В этот момент в нише открылась дверь, совсем неприметная, и в комнату вошел невысокий человек в халате из темно-фиолетовой парчи и в каких-то ботах с загнутыми носками. Дед Мороз быстро поднялся и вошедший сел на его место.

– Здорово, бездельники, – он поприветствовал собравшихся.

Все местные как по команде склонили головы.

– Я гляжу, весело у вас тут. Мне надоело таращиться в экран, решил сам поговорить с нашим новеньким. Тем более, что у меня накопилось к нему достаточно много вопросов.

– Здравствуй, Арнольд, – произнес дон Коррель, – может, ты поторопился? Мы еще не до конца выяснили степень опасности нашего нового друга, поэтому…

– Бонис, не начинай. Всегда одно и то же. Я тоже кое-что умею.

– Господин Гор, а ведь вы до сих пор не рассказали, что случилось со вторым пропавшим магом. Я просто сгораю от любопытства, – весело произнес человек в халате, но глаза его были серьезны.

– Простите великодушно, – сказал я, – с кем имею честь?

Хотя мне сразу было понятно, кто к нам пожаловал.

– Что? – удивился человек. – Ах, да, вы же не местный. Император. Император империи Арания Арнольд двадцать седьмой, если быть точным.

Я встал и поклонился:

– Ваше императорское величество, разрешите представиться: магистр Гор ТэИвАнов из России.

– Из России, из России… – император побарабанил пальцами по столу, – а настоящее имя?

– Игорь Иванов, Ваше императорское величество.

Император опять помолчал, посмотрел на своих магов, мне показалось, что на одном из них он остановил свой взгляд, как бы о чем-то спрашивая.

– Хорошо, садись, пусть будет Гор. Чтобы ускорить нашу беседу и в знак моего расположения разрешаю обращаться ко мне "Ваше величество".

– Спасибо, ваше величество, – ответил я, склонив голову.

Император растерянно посмотрел на меня, а потом захохотал во весь голос. Он смеялся долго, самозабвенно, хлопая себя по коленям и утирая слезы. Отдышавшись, император произнес, покачивая головой:

– Ну, Гор, ну, насмешил. Давно я так не смеялся. Честно говоря, мы так редко собираемся все вместе, все дела, дела. Теперь я верю, что ты чужак. Потом как-нибудь я покажу тебе, как реагировали бы мои придворные на подобную милость. Это разрешение передается на три поколения вперед и дает обладателю кучу привилегий.

Я хотел ляпнуть что-то типа "привилегия облизывать тарелки за императором", но сдержался.

– Да, мы отвлеклись. Про первого мага мне более-менее понятно, хотя там остается еще немало вопросов. А вот куда делся второй маг, пропавший около двух недель назад? Юлий говорит, что вы что-то знаете об этом.

– Еще бы мне не знать, он меня убить собирался. Второй маг был практически копией первого, только ростом пониже. То же лицо, та же одежда, те же замашки. Он погиб мгновенно, его разрезали на сотню маленьких кусочков, – я порылся в своей сумке и бросил на стол пряжку от ремня Черного.

Все присутствующие уставились на предмет, лежащий на столе. Один угол у пряжки был аккуратно срезан.

– И кто это сделал, – спросил император, – ты?

– Не совсем. Маг в черном кинул в меня какой-то шарик, который стал превращаться в зеленую сеть. Ценой больших усилий и больших потерь мне удалось развернуть сеть обратно, и она прошла сквозь мага, несмотря на всю его защиту. Там еще сапоги от него остались, можете поискать, мне они как-то ни к чему были.

Император потянулся, взял в руки пряжку и стал ее рассматривать. Не отрываясь от изучения железки, произнес:

– Бонис?

– Судя по описанию, это "Сеть страха" самого Карнагара, сейчас такое никто из темных изготовить не сможет. Оба погибших из дома Зоддов, так что, скорее всего, второго отправили найти убийцу первого, снабдив для верности столь серьезным аргументом. Но я тебе скажу, Арнольд, что за все свои годы ничего подобного мне не встречалось, и во время второй магической войны эта штука не появлялась, уж мы бы об этом узнали сразу.

Помолчав немного, дон Коррель добавил:

– Либо нашему другу так повезло, увидеть произведение самого Карнагара, либо… господин Гор говорит неправду. Но я этого не чувствую.

– То есть пряжка вас не убедила? – спросил я у всех сразу.

Ответом было молчание. В присутствии императора никто из магов рот без разрешения не открывал, а тот как-то неопределенно пожал плечами, продолжая вертеть пряжку в руках.

– Хорошо, тогда может быть вас убедит сама сеть, то есть то, что от нее осталось, – и сунул руку в сумку.

В то же мгновение меня сковал лютый холод, не позволяющий шевельнуться, а перед императором выросла абсолютно непрозрачная блестящая стена защитной энергии.

Пожилой изумленно покачал головой:

– Гор, вы сумасшедший? У вас там что, действительно "Сеть страха"? И вы собирались ее достать?! В присутствии Императора?!

– Я не знаю, что там, – слова выпадали замерзшими камнями из промороженной груди, – я подобрал остаток сетки и положил ее в такую же коробку, как у дона Энтора.

– Варя, сделай что-нибудь, у меня сейчас сердце остановится от холода.

– Я пытаюсь, Гор, не получается, меня тоже проморозили. Сейчас, подожди, есть одна идея.

Малышка, тихонько висевшая до этого под потолком, резко спикировала пожилому на лицо, и растеклась пленкой, закрывая глаза. Дон Коррель непроизвольно дернулся, смахивая змейку в сторону, захват ослаб, и я сумел выставить свое защитное поле. Варя кипятком прошлась по внутренним органам, возвращая меня к жизни.

Маг попытался опять сковать меня холодом, но не тут-то было, защита работала.

– А ну-ка, немедленно прекратили меня позорить! – послышался голос императора, – все назад! Бонис, отпусти человека!

– Да пожалуйста, Ваше величество, только я тебя предупреждаю, Арнольд, господин магистр не так прост, как хотел бы казаться.

Ого! А я и не знал, что не прост. Надо запомнить.

– Из "Ледяного плена", как ни странно, он вывернулся.

– Стареешь, Бонис, – проворчал император, взмахом руки погасивший все защитные поля, – раньше у тебя никто не вырывался.

Так что там у тебя, Гор, только поаккуратнее, хорошо?

– Я думаю, что остаток сетки, Ваше величество. Утром недалеко от места гибели темного мага я нашел колючий клубок, светящийся зеленым. Решил его забрать себе, чтобы никто не напоролся, а эта зараза уколола меня в палец. Палец стал чернеть, пришлось заразу выжечь, хотя больно было ужасно.

Тогда я решил клубок уничтожить, а он…

Тут я замолчал, подбирая слова.

– Что он? – нетерпеливо спросил император.

– Хотите – смейтесь, хотите – нет, но я с ним договорился.

– И с ним тоже?! – воскликнул Гай, но наткнулся на взгляд Арнольда и умолк.

– Да, и с ним тоже. Что он будет смирно сидеть в коробке. Кстати, его кормить надо, как и Пожирателей, я так думаю. Никто не хочет покормить питомца?

– Он еще и шутник, – высказался дон Энтор, – сам и корми. А сначала верни мне Пожирателя! Немедленно!

– Так вот он, – я показал на Малышку, опять зависшую под потолком, – его никто не забирал.

– Как я его достану, если формула подчинения не работает?! – возопил Дед Мороз, – верни все как было, проходимец!

– И не подумаю. Да и не получится уже. Это – я показал на шарик из ртути под потолком, – разумное и теперь свободное существо. Договаривайтесь с ним, дон Энтор, другого способа не существует. Я немного подскажу вам. Ее зовут Малышка, это маленькая девочка, из этого исходите. И, пожалуйста, не закрывайте ее в коробке, тогда вы потеряете ее навсегда.

– А если у меня не получится? – пробормотал Верховный, – что тогда?

– Пробуйте, уважаемый дон Энтор, пробуйте. Ей сейчас очень нужен добрый и верный друг. А не хозяин с поводком, улавливаете разницу? С вашими то силами и опытом обязательно все получится.

– Энтони, давай, давай, напрягись, – император разглядывал шарик под потолком, – а то улетит насовсем. Борись за свое. Ты же мне ее показывал, когда мы совсем еще пацанами были. А когда она появилась в вашей семье, не знаешь? Жаль. Бонис, ты у нас самый-самый, что скажешь?

– Только то, что созданием чего-то подобного забавлялся последний из Изначальных, Мерадор. Теперь вспомните, когда это было.

– Да-аа, – протянул император в халате, – давненько. Вот за что я люблю новых людей, – произнес он, меняя тему, – за то, что это всех взбадривает, а то вы начинаете здесь плесенью покрываться, – он посмотрел на своих магов. – Да и я тоже.

Император замолчал и о чем-то задумался, остальные и до этого молчали. Ну, и сколько мы здесь сопереживать будем, честно говоря, я бы перекусить не отказался.

– Да, Гай, распорядись, пусть сюда принесут, а то я еще даже не завтракал, – выпал из оцепенения двадцать седьмой Арнольд, – сейчас, Гор, это быстро.

Ну, твою мать! Ни о чем подумать нельзя, мозголомы чертовы. Ну, как так то!

– Не переживай, Гор, ты так сильно об этом подумал, что не услышать было невозможно. Пока несут, еще вопрос. Куда делся священник, с которым вы ехали в карете?

– Сгорел, Ваше величество. Быстро и без остатка. Кстати, маг тоже сгорел, чуть всю поляну не выжег.

– Вот почему метка погасла, – Верховный оторвался от созерцания Малышки, – а я всю голову сломал. Вам повезло, молодой человек, что маг сгорел, иначе он, скорее всего, ожил бы. Темные еще и не то могут.

– Именно поэтому я его в костер и засунул. На всякий случай.

– И священника? – император смотрел на меня прищурившись.

– И священника.

– Его то за что?

– Чтобы никто не надругался над телом, хоронить его у меня сил не было.

– Может ты и прав. А может и зря, может его тоже можно было оживить?

– Вряд ли, Ваше величество, он был мертвее мертвого, – я потянулся рукой к сумке, но остановился на полпути. – У меня с собой его перстень, посмотрите?

Император жестом показал – доставай.

На стол принесли уже кучу тарелок, от содержимого которых бесконтрольно текла слюна, а Арнольд все крутил в руках перстень святоши из кареты.

– Перстень братства, это точно, я такие каждый день вижу на вечернем приеме, – задумчиво произнес он.

Наконец, император откинулся на спинку кресла и передал перстень сидящему рядом:

– Олан, передай это брату Голиму. Скажи, что брат Кастелон погиб как герой, в схватке с темным злом, с верой в Светозарного, ну, и все такое, как ты умеешь. Про Гора ему знать не нужно.

Маг забрал перстень и кивнул головой.

– У брата Кастелана с собой была походная сумка, ты там ничего не видел? – скучающим голосом спросил император.

Слишком скучающим.

Приплыли. Катастрофа, сейчас мою голову выпотрошат до дна, слишком хорошо я помню, как все было.

– Варя, спасай, защити мою голову, только высовываться тебе никак нельзя.

– Как, Гор? Скажи, я сделаю.

– Бей в барабан, включи какой-нибудь там-там, у меня в памяти должно быть.

В голове забухал огромный барабан, сдобренный десятком африканских там-тамов.

Дон Коррель схватился за голову, император поморщился и потер висок. Что, гады, не нравится? Нечего в чужую голову лезть!

Иванов, быстро думаем. Вот к чему весь разговор, они ищут ту самую злую коробку, которую я прикопал около сосны. Я еще тогда подумал, что вещь непростая. Пусть пока побудет в моем активе, сдать ее всегда успеем.

– Варечка, гаси музыку, я готов.

– В карете рылся молодой господин, который был с черным магом вместе, никакой сумки там я не видел, а из кареты забрал только еду, ваше величество, – соврал я на голубом глазу. – Может сумку молодой куда-нибудь спрятал, он потом тоже совсем мертвый у кареты лежал.

– А его кто убил? – тут уже все на меня уставились.

Я пожал плечами:

– Что-то взорвалось, может он от страха умер. Так и женщина из кареты тоже, того. Ну, не я же их всех убил, – и честно посмотрел на императора.

Тот на Бониса, Бонис на дона Силье, Юлий пожал плечами.

– Амалия Боле умерла от сердечного приступа, ее племянник – от сильного удара по голове. Учитывая состояние Гора на тот момент, это точно не он.

Император поджал губы и процедил:

– Плохо, очень плохо. Ищите.

Потом выдохнул, улыбнулся, как ни в чем не бывало, и по-хозяйски махнул рукой:

– К столу, господа.

Деду Морозу и старичку в цилиндре принесли стульчики попроще, и трапеза началась. Несколько минут все степенно поглощали то ли завтрак, то ли обед. Я сдерживался изо всех сил, чтобы не выглядеть бедным родственником, случайно попавшим за стол к олигарху.

Доедая вкуснейший десерт с каким-то воздушным кремом апельсинового вкуса, император спросил:

– Я слышал, ты интересовался железнорыком. Зачем тебе это чудовище? Лично мне он только мешает, но это подарок императора Фрагонии, дьявол его побери. Я не могу просто так этот подарок выкинуть, политический скандал, на это и был расчет этого мерзавца.

Конечно, можно еще раз собрать армию, потрясти наших донов, чтобы не заржавели, пойти и намылить шею любимому братцу, по большому недосмотру Светозарного правящему Фрагонией.

Но второй раз за тридцать лет собирать армию – ты не представляешь, Гор, какие это расходы. А денег в казне совсем немного, все деньги уходят на содержание вот этих бездельников, – и он кивнул на сотрапезников.

Деньги. Это хорошо. Значит железнорыка будем выкупать.

– Ваше величество, я, как большой любитель природы, с горечью увидел печальное состояние этого некогда могучего животного. Мое сердце преисполнилось жалости и сострадания, я прошу вас отпустить железнорыка, тем более что ему осталось жить не так уж много.

Пришлось даже шмыгнуть носом для правдоподобности.

– Ты, парень, ври, да не завирайся. Шел, шел человек по коридору, а потом вдруг ринулся вбок, в подвал, сняв при этом неслабую защиту с двери. У тебя что-то другое на уме, рассказывай. И не вздумай опять включать барабаны, я обижусь.

– Хорошо. Железнорык в подвале – это отец моего большого друга, железнорыка, он просил меня найти отца и освободить его. Младший железнорык и еще двое его братьев в данный момент несут службу по охране ваших восточных границ, это святая правда.

– Как интересно. Что скажете, соратники? – спросил император людей за столом. Те деликатно молчали.

– Я так и думал. Что будем делать с императором Фрагонии?

Это вопрос уже ко мне.

– Скажем, что подарок был с изъяном, болел, болел и сдох. Выроем в вашем любимом саду где-нибудь в уголке большую яму, при свидетелях опустим туда тяжелый ящик и сверху положим памятную плиту: "Здесь покоится могучий железнорык, подаренный мудрым правителем Фрагонии", ну, или что-нибудь в этом роде.

– Слышали? Учитесь, друзья. А живого железнорыка куда?

Это опять ко мне.

– Я его выведу из города, Ваше величество. Поздно ночью мы выйдем за стены города, а кто-нибудь из уважаемых магов нас прикроет от нежелательных взглядов.

– То есть, сядешь на него верхом и поедешь, так что ли?

– Нет, Ваше величество, он для этого слишком слаб, хотя было дело, прокатился один раз на своем железнорыке с ветерком, незабываемые ощущения. Просто пойду рядом с ним.

– А он будет идти спокойно и никого не тронет.

– Да, он будет идти спокойно и никого не тронет, Ваше величество. Покинет город и уйдет к себе в горы, где спокойно и достойно умрет свободным, – я твердо посмотрел императору в глаза.

– Но-но, не забывайся, за такие взгляды простому смертному полагается каторга, пожизненная, между прочим.

Император замолчал, вертя в руках серебряную ложечку.

– Но, с другой стороны, сидит это чудище в подвале, и пусть сидит, действительно сдохнет когда-нибудь, мне от этого ни жарко, ни холодно. Зачем мне эти сложности.

– Тысяча золотых, Ваше величество.

Император всем телом повернулся ко мне:

– У меня что-то со слухом сегодня, повтори, что ты сказал?

– Я предлагаю в обмен на жизнь железнорыка предприятие, которое принесет в ближайшее время тысячу золотых и будет приносить доход регулярно.

– Магические махинации с золотом караются смертной казнью без права помилования, – подал голос дон Коррель.

– Ну, рассказывай, умник, о чем речь, только имей ввиду, новые монеты пустить в оборот не получится, баланс и так давно нарушен.

– У меня нет новых монет, Ваше величество.

– Тогда откуда ты возьмешь деньги?

– Из воздуха. Из людской жадности и глупости. Но сначала ваше слово, что отпустите пленника.

– Ты мне еще условия будешь ставить. Давай, рассказывай.

– Нет, сначала слово.

– Сдохнет твой железнорык.

– Пусть сдохнет, но у вас не будет дополнительных денег, в которых вы, скорее всего, нуждаетесь.

– Будешь дерзить, в порошок сотрем.

– Не сотрете, я вам нужен зачем-то, иначе не было бы всего этого, – я обвел рукой комнату.

– Что ты себе позволяешь?! Бонис, Олан, Гай, держите его, я покажу тебе, как спорить с императором!

Я вскочил. Что-то пошло не так. Может, я им и не так уж нужен?

– Предупреждаю, я буду драться! Варя, защиту на полную!

Вдруг император как-то тепло улыбнулся и несколько раз хлопнул в ладоши.

– Браво! Вы молодец, господин Гор.

Он встал и повернулся ко мне. Его халат неуловимо для глаз исчез, и император предстал одетым в нарядный камзол изумительного темно-синего цвета, расшитый золотом, с твердым воротничком, подчеркивающим стройность фигуры. Наряд дополняли несколько крупных орденов и меч в сверкающих ножнах на роскошной перевязи.

Маги тоже встали, один из них вынул из воздуха темно-фиолетовую мантию и почтительно накинул ее на плечи императора.

– Дорогие друзья, – император торжественно обратился к своим магам, – думаю, что дальнейшие проверки не нужны. Предлагаю магистра Гора принять в наш "Круг".

Стоящие вокруг стола люди все как один, включая и Деда Мороза, склонили головы.

– Дорогой Гор, – теперь Арнольд двадцать седьмой обращался уже ко мне, – теперь вы один из нас. Я искренне рад поздравить всех нас с этим замечательным событием.

Один из магов, Гай, по-моему, подошел и накинул мне на плечи темно-фиолетовую мантию. Все зааплодировали. Не знаю, как я выглядел в мантии и с офигевшим лицом, но все улыбались.

Император попросил всех сесть и продолжил:

– Дорогой Гор, я сейчас кое-что расскажу тебе и затем пойду, а то меня мои придворные потеряют. Остальное дополнят коллеги.

Империя Арания существует более двух с половиной тысяч лет практически с момента появления в этом мире Изначальных, и порядок правления никогда не менялся. Стабильность и еще раз стабильность. Для простого народа и младших магов раз и навсегда нарисована красивая картинка, что империей правит мудрый император, а старшие маги искренне и бескорыстно помогают ему в тяжелую минуту.

На самом деле империей правим мы, самые сильные маги. Я тоже маг, иначе как можно было бы управлять вот этими разбойниками, – Арнольд улыбнулся своим друзьям, – просто Императоры никогда не показывают свою принадлежность к магическому сообществу, чтобы не сеять смуту в головах подданных.

Поэтому для вновь вступивших в наш "Круг" есть лишь одно ограничение – никаких новшеств, никаких изобретений без одобрения всех членов общества. Из девяти постоянных членов общества трое – пришельцы, как и вы. Поверьте, они смогли бы при желании сильно удивить местных жителей, но этого делать никак нельзя.

– Ваше величество…

– Среди своих можно просто Арнольд.

– Мне довольно сложно вот так с ходу перестроиться, Ваше величество, поэтому не гневайтесь.

Император улыбнулся и кивнул головой.

– Честно говоря, не зная подобного ограничения, я уже некоторым образом внес смуту в умы жителей шестой провинции, если бы вы нашли время меня выслушать, я бы рассказал вам…

– Гор, извини, я опаздываю на ежедневный прием, там у секретаря уже куча народу. Давай как-нибудь потом. Расскажи все Бонису, а мы потом при случае обсудим. Поверь, времени у нас предостаточно.

Император поднялся и пошел к двери. Черт, его потом хрен отловишь, а у меня ни один вопрос не решен.

– Про деньги тоже Бонису рассказывать?

– Какие деньги?

– Как получить из воздуха тысячу золотых и даже больше.

Арнольд остановился у двери.

– Ты это серьезно, Гор? А я думал, что ты блефуешь, друг мой. Тогда давай, рассказывай, – император вернулся к столу и сел в кресло.

Хотел ехидно спросить насчет приема и ждущих там людей, но Арнольд опередил меня:

– Гай, дружок, сходи на прием, послушай, чего они там хотят.

Названный маг картинно вздохнул, промокнул губы белоснежной салфеткой, и из-за стола встал… точно такой же император, как и сидящий передо мной.

Сильно. Хорошо хоть я рот не раскрыл, как деревенский валенок. Арнольд довольно улыбнулся, глядя на мое удивленное лицо.

– Приходится иногда и так делать. Скука смертельная, все одно и то же, но за все годы существования империи никто ни разу не отменял ежедневный прием. Традиции незыблемы, они сплачивают подданных. Итак, я слушаю, друг мой.

– Что вы скажете насчет возможности получить один золотой, уплатив при этом всего половину серебряка?

Император был разочарован:

– Гор, я думал ты серьезно, а ты какую-то ерунду говоришь.

– Я абсолютно серьезно, господин император. И, заметьте, я говорю лишь о возможности, а не о непреложном факте. Надо лишь угадать пять шаров из тридцати шести, которые достанут из непрозрачного мешка.

– Зачем угадывать, – сказал Марис, – какие нужно, такие и достанут.

– Нет, нет, нет, господа, в этом вся соль. Никакой магии, уважаемый Арнольд, я вас заклинаю: если хотите получить деньги сейчас и получать их впредь, запретите всем магам жульничать во время розыгрыша… и еще часа два об устройстве лотереи и ее особенностях.

За это время неприметные слуги убрали со стола, затем заново накрыли, мы опять поели, а я между делом все рассказывал.

– Олан, ты у нас дружишь с цифрами – спросил император, – какова вероятность выиграть что-то по-честному?

– Арнольд, это обман, звезд на небе меньше, чем нужно, чтобы вслепую выбрать одну единственную.

– Да, господин Олан, вы правы, это практически невозможно, но, самое смешное, люди выигрывают. Правда, играют при этом миллионы участников.

– Миллионы… – Арнольд задумался. – Ты предлагаешь ужасную вещь, Гор. Если хоть кто-нибудь когда-нибудь выиграет реальные деньги, мои подданные станут нищими. Они будут играть до последней медяхи, продавая все свое имущество. Нет, этой заразы в империи не будет.

– Беда в том, Ваше величество, что я эту заразу уже запустил, в шестой провинции.

Арнольд посмотрел на меня очень плохим взглядом.

– Когда и успел. Что ты еще натворил?

– Наместника в городе Ланов убил вместе с его бандой, с шестым герцогом немного поссорился. Местное ворье расшугал, лесных разбойников убедил сдаться, остальное по мелочи. Да, перечислил на ваш счет триста золотых и двести пятьдесят на счет города.

– Так вот почему мне твое имя знакомо! – воскликнул император, – Гор, Гор, а я все вспомнить не мог. Мне же Себасто докладывал. Ну, и устроил ты там заварушку. Наместника зачем-то убил, что, нельзя было договориться?

– О чем договориться и с кем? Совершенно оборзевший тип. Между прочим, он у вас деньги воровал безбожно, народ задавил вконец, скоро там никого бы не осталось, все бы разбежались.

– Нашел чем удивить. Все воруют, и наместники в первую очередь. А народ для того и нужен, чтобы его давили и выдаивали. Если каждого наместника за воровство убивать, то кто управлять на местах будет? – Арнольд сидел опять в халате и вдумчиво рассматривал свои ногти. – С другой стороны, раз не сумел себя защитить, значит расслабился, подыщем другого.

– Ваше величество, а можно никого не подыскивать? Горожане решительно настроены самостоятельно управлять городом, подчиняясь только вам напрямую. За подобную милость они готовы каждый год увеличивать отчисления в казну на десять процентов. Может вы разрешите в качестве эксперимента…

– Ты мне зубы не заговаривай своими процентами, я уже говорил – никаких экспериментов. Смерти моей хочешь? Тут от управления империей тошнит уже, а ты хочешь на меня городишки повесить. Даже не думай.

Неудачка. Что я мужикам в Ланове скажу?

– Я вообще не понимаю, зачем ты вникаешь в проблемы простых людей? Пойми, все эти люди в скором времени умрут, а ты будешь жить, родятся и умрут их дети, а ты будешь жить. Забудь.

Раз уж тебе достались такие силы – живи просто, наслаждайся, займись розами или еще чем-нибудь. Вон, Гай уже лет двести каких-то маленьких жучков рассматривает, микробами называются. Раз лет в пятьдесят сходим на какую-нибудь войнушку, развлечемся. Привыкай думать глобально.

Кстати, ты так наследил, теперь надо что-то рассказать придворным, просто промолчать не получится. За убийство чиновника уровня наместника полагается смертная казнь без рассуждений. Друзья мои, есть у кого-нибудь идеи, как Гору избежать наказания?

Маг, сидевший рядом с Марисом, молчавший до сих пор, произнес одно слово:

– Шут.

– Браво, Ягер! Как я сам не догадался! – воскликнул император. – Ты говорил, Гор, что появился в этом мире в костюме шута? Отлично, просто замечательно.

Значит так: говоришь всем, что был там по моему личному указанию и выполнял тайное задание. Эдикт о назначении тебя придворным шутом подпишем задним числом. Да, и не просто шутом, а главным шутом империи. Точно, так и сделаем.

Здрассьте, приехали. От чего ушел, к тому и пришел. Видимо, мое лицо настолько явно выразило всю "радость" от подобного расклада, что все рассмеялись.

– Какой ты еще молодой, Гор, как я тебе завидую, – отсмеявшись произнес Арнольд. – да на это звание любой из моих придворных был бы счастлив претендовать.

– Знаешь, кто такой шут? Это человек без правил. Он может на балу пнуть любого герцога, и все будут смеяться, включая того самого герцога, он может даже наступить императору на ногу и ему ничего не будет.

И запросто может убить любого рангом пониже, что ты и сделал, кстати. Только я очень прошу тебя, Гор, все свои замечательные идеи по переустройству этого мира убери подальше, не заставляй меня принимать непопулярные меры. Хорошо?

Я кивнул головой. Может я и крут где-то, но товарищ Арнольд с компанией покруче будут безусловно. Тот, кто не с нами, тот против нас, истина, работающая в любом мире.

– Утомили вы меня сегодня, разбойники – сказал император, вставая и потягиваясь, – всем приятного вечера. Юлий, помоги нашему другу с обустройством. Приличное жилье подберем попозже.

Насколько я вижу, император совершенно не привык напрягаться и возится со мной столько времени лишь потому, что появление новых магов явление здесь не частое. Приставать к нему дальше смысла нет, лишь впечатление о себе испортишь. И историю с шестым герцогом рассказывать бесполезно, пропустит между ушей.

Надо набраться терпения, подождать. Думаю, что у императора возникнут различные вопросы и я его еще увижу. Но все же один вопрос не задать я не могу.

– Ваше величество!

– Что еще? – Арнольд недовольно обернулся у самой двери.

– Отдайте железнорыка, пожалуйста. Я отработаю.

– Настырный, как… – император поискал слово, но ничего не придумал. – Что ж, договорились. Забирай это полудохлое чудовище. Но взамен у меня для тебя будет одно не совсем приятное поручение, как бы не пожалел потом.

– Договорились, Ваше величество.

Арнольд молча повернулся и вышел из комнаты.

– Ты ему понравился, Гор, – проскрипел Марис, – хотя по краю прошел со своим железнорыком, вот он тебе дался. Арнольд не любит настырных, я уже собирался защиту ставить, наш император в гневе бывает страшен.

– Большое спасибо, уважаемый Марис, за предупреждение. Кстати, чуть не забыл. Около Ланова я встречался с одной пожилой женщиной по имени Марана, она просила при случае передать привет магу Марису. Может вам?

– Марана?! Она жива?! Как она?

– Нормально. Правда, постарела немного.

Не буду же я говорить, что старше ее я вряд ли кого видел в своей жизни.

– Немного. Хе-хе-хе… – вдруг забулькал сидящий рядом Ягер, – это ж когда было. Бонис, помнишь эту девчонку, я все к ней пытался подкатиться, а она выбрала этого желторотика, – и он потрепал по плечу Мариса.

Бонис прикрыл глаза и уплыл куда-то далеко-далеко. Интересно, сколько им лет?

– Гор, пойдем, переночуешь сегодня у меня в апартаментах, – ко мне подошел дон Силье, – а завтра уже займемся выбором жилья. Здесь есть неплохие домишки недалеко от дворца.

Попрощавшись с остальными, мы покинули комнату с круглым столом и двинулись в обратный путь по длинным коридорам. Минут через десять мы остановились, Юлий сделал несколько сложных движений рукой, повернувшись к глухой стене. Через несколько секунд в стене медленно проявился дверной проем, закрытый защитным полем.

Юлий шагнул в проем и исчез. А я?

– Гор, проходи, я сделал для тебя разрешение.

Вдохнув поглубже, я шагнул сквозь пленку и попал в большую комнату, уставленную старинной мебелью.

Старичок сдернул с головы цилиндр и виртуозно забросил его на вычурную вешалку. Затем радостно улыбнулся и раскрыл руки, как бы обнимая меня:

– Ну, здравствуй, дорогой мой человек! Как я рад тебя видеть!

– Я тоже рад, – промямлил я, не совсем понимая такой радости хозяина помещения.

– А может по рюмочке, за встречу, а? – хитро прищурился дон Силье. – У меня и водочка есть, настоящая, "Московская"…

Конец второй книги.