Шёпот вакуума

Глава 14

Холмы быстро закончились, и мы вышли в степную местность, отделявшую нашу бывшую позицию от предгорий. Когда-то всё здесь было покрыто пожухлой желтоватой травой, но сейчас она по большей части превратилась в пепел, и лишь местами виднелись островки чудом уцелевшей растительности.

Идти через разгромленные позиции наших соседей мы не стали. Сканеры дрона-разведчика показывали, что ничего ценного для нас там не осталось, зато на перепаханной взрывами земле лежало множество тел погибших бойцов в исковерканной боевой броне. Я решил, что это не совсем то зрелище, которое необходимо нашему отряду для поднятия боевого духа, и проложил маршрут немного восточнее.

Акриды нас практически не беспокоили. Все их силы уже ушли к Новой Луанде, а редкие воздушные разведчики, патрулировавшие местность, пролетали достаточно высоко и нас не видели. Стационарные генераторы маскировочного поля, установленные ремдронами на универсальные грузовые платформы, прикрывали нашу колонну достаточно надежно. Иногда они, конечно, сбоили, но не одновременно, и когда один из трех генераторов на секунду-другую давал просадку плотности маскировочного поля, его функции брали на себя оставшиеся два. Эти устройства не предназначались для использования в движении и были довольно громоздкими, но зато достаточно мощными. Быстро двигаться с таким грузом мы не могли, однако в сложившихся обстоятельствах спешка в любом случае не пошла бы нам на пользу – осторожность и скрытность были намного важнее.

Вычислитель управляющего модуля обозначил на тактической голограмме примерный район падения эсминца. После того, как корабль исчез из нашего поля зрения, его командир на связь больше не выходил. Мы тоже не пытались с ним связаться, чтобы не повышать риск обнаружения колонны. Я понимал, что рано или поздно это, скорее всего, придется сделать, но собирался использовать связь только на минимальной мощности передатчика, когда мы окажемся уже в предгорьях.

Отправленный вперед по нашему маршруту летающий разведчик ничего в предполагаемом районе посадки не обнаружил. Меня это скорее обнадежило, чем расстроило. Если бы эсминец разбился, дрон наверняка увидел бы место крушения, а раз предгорья выглядели так, будто никакого корабля здесь никогда и не было, значит маскировочное поле эсминца ещё работало и скрывало его от чужих сканеров. Правда, заодно и от наших тоже.

По идее маскировочные поля не должны действовать против своих, но это зависит от режима их работы и от наличия у союзников кодов доступа. Видимо, у флотских были свои отдельные коды, которые в наши вычислители никто не загрузил. А может, генераторы маскполя эсминца просто работали в неизбирательном режиме. Его использование дает небольшую экономию энергии и на пару процентов повышает эффективность маскировки. Как правило, это не критично, но кто знает, какие повреждения получило оборудование корабля во время боя и при жесткой посадке?

Двигаться по предгорьям ожидаемо оказалось сложнее, чем по равнине, и наша скорость заметно упала. Блуждать здесь вслепую не имело никакого смысла, но это и не требовалось – для поиска у нас имелись летающие дроны-разведчики. Правда, пока они ничего не обнаружили.

- И где твой эсминец, Строгов? – недовольно спросил сержант, уже уставший вглядываться в однообразные ущелья и долины, поросшие невысоким кустарником и редкими деревьями с кривыми стволами.

- Господин сержант, разведчики пока сканировали местность только с большой высоты. Если у эсминца хорошая маскировка, пробить её наши сканеры смогут только с очень короткой дистанции. Район поиска достаточно велик, и на его тщательное исследование потребуется время. Дроны уже работают.

- Может всё-таки попробовать с ними связаться? – предложил Салазар. – Тварей Акрид вокруг вроде не видно…

Ответить ему никто не успел. К северо-востоку от нас в небе полыхнула яркая вспышка.

- Строгов, доклад! – немедленно потребовал сержант.

- Минуту, - я поочередно вывел на тактическую голограмму записи инцидента, сделанные сканерами трех наших дронов-разведчиков. Все они демонстрировали примерно одну и ту же картину. – Данных очень мало. Некий летательный аппарат был уничтожен выстрелом с земли. Вероятно, это был воздушный разведчик Акрид, скрывавшийся под маскировочным полем. Что он успел увидеть, неизвестно. Откуда именно велся огонь, определить тоже не удалось, хотя примерный район понятен. Стреляли из чего-то не слишком мощного. Почти наверняка дрон сбили люди из экипажа эсминца – больше просто некому.

- Отправь туда один из наших дронов.

- Уже летит. Держится у самой земли. Я приказал ему отключить маскировку нижней полусферы. Если по дрону Акрид стреляли флотские, они идентифицируют наш аппарат и не станут его сбивать.

- Разумно. Дрон в автономном режиме?

- Да. Данные он нам скинет только когда вернется. Держать с ним постоянную связь опасно, да и помехи сильные.

Сержант в ответ лишь кивнул, но я не собирался пассивно ждать возвращения разведчика. Чтобы спасти экипаж корабля, действовать следовало прямо сейчас.

- Господин сержант, Акриды наверняка тоже ищут место падения эсминца, - вновь обратился я к Акаме. – Задача эта для них второстепенная, так что много техники они на поиски не выделят, но если корабль всё-таки обнаружат, несколько ракет на его уничтожение они точно не пожалеют. Нужно им помешать.

- Как ты им помешаешь, рядовой? Собьешь ракеты? Чем?

- Ракеты сбивать бесполезно, да и нечем, вы правы. Надо не позволить Акридам найти корабль.

- Да они же уже получили подтверждение, что он здесь! – возмутился моей тупостью сержант. – Сейчас прилетят ещё разведчики и прочешут этот район на малых высотах.

- Они не знают, кто сбил их дрон. Может, кто-то из экипажа эсминца, а может и нет. Нужно дать им однозначный ответ на этот вопрос. У меня остался последний «Корсар». Разрешите послать его туда - он отвлечет противника на себя. Его, конечно, уничтожат, но есть шанс, что Акриды займутся им и временно прекратят поиски эсминца.

- А он успеет прибыть на место?

- Тут не так уж далеко. Если нас не будет больше ограничивать скорость движения колонны…

- Нас? – перебил меня Акаме. – Ты что, собираешься отправиться с ним?

- Связь, господин сержант. Это наше слабое место. В автономном режиме «Корсар» с задачей не справится – там придется действовать гибко и нестандартно.

- Да чтоб тебя… - беззлобно ругнулся сержант, явно не зная, что делать.

С одной стороны, он понимал, что я прав, но с другой… Отпускать меня ему очень не хотелось, потому что без меня эффективно контролировать всю технику нашей колонны оставшимся бойцам будет очень непросто.

- Нам нужен этот корабль и его экипаж, господин сержант, - с нажимом произнес я. – Решайтесь. Спасём их – станем героями. А если нет – нас обвинят в дезертирстве. Зачем мы тогда ушли в предгорья, если даже не попытались что-то предпринять для спасения людей капитана Мальцева?

Я, конечно, несколько сгущал краски, но Акаме прекрасно понимал, что если я и преувеличиваю, то не так уж сильно.

- Действуй, рядовой, - наконец, прорычал сержант. – Но помни…

- Помню, господин сержант. – я уже нёсся гигантскими скачками вверх по склону, а рядом со мной так же стремительно бежал единственный уцелевший «Корсар». – Благодарю за доверие, я справлюсь.

***

Псевдомышцы – отличная штука. Я почти не чувствовал усталости, несмотря на стремительный бег по, мягко говоря, пересеченной местности, изобиловавшей резкими подъемами и спусками.

Дрон, отправленный в район уничтожения разведчика Акрид, успел вернуться к нашей колонне, скинуть данные сержанту Акаме и догнать мой управляющий модуль. Доставленная им информация меня очень порадовала. Разведчик принес коды доступа, и теперь наши сканеры могли видеть эсминец и облаченных в легкие боевые скафандры людей Мальцева. Наш летающий дрон они обнаружили и опознали, а дальше просто скинули ему информационный пакет с кодами.

Капитан третьего ранга поступил очень разумно. Он понимал, что Акриды не оставят его в покое и будут искать упавший эсминец. Он приказал экипажу покинуть корабль и рассредоточиться по окружающей местности. Корабельный вычислитель снабжал их информацией, поступавшей с мощных сканеров эсминца, так что дрон-разведчик противника они обнаружили первыми. Задействовать для его уничтожения уцелевшие орудия ближней обороны Мальцев не стал.

Дрон был уничтожен одним из его людей с помощью ручного оружия. При этом стрелок находился довольно далеко от корабля. Фактически капитан попытался использовать ту же тактику, которую я предложил сержанту Акаме, вот только вряд ли Мальцев был готов хладнокровно пожертвовать одним или несколькими из своих подчиненных, чтобы отвлечь внимание Акрид от корабля. К тому же это помогло бы лишь ненадолго.

Мы с «Корсаром» перевалили через очередной невысокий хребет, и перед нами открылась длинная чуть изогнутая долина, в дальнем конце которой лежал эсминец. Сразу было видно, что кораблю сильно досталось, но целостность корпуса он сохранил, хоть в броне и виднелись проломы, ведущие во внутренние отсеки. Как с такими повреждениями корабль сохранял способность держаться в воздухе, оставалось для меня загадкой, но, видимо, Мальцеву крупно повезло, и никакие по-настоящему серьезные узлы и механизмы не пострадали. Ну, или эсминец в какой-то мере спасло многократное дублирование наиболее важных систем.

- Здесь рядовой Строгов, - я активировал канал ближней связи, засечь или подавить которую было весьма затруднительно, но и работала она лишь на очень коротких дистанциях.

- Вижу тебя, рядовой, - ответил мне лично кап-три Мальцев.

Я коротко изложил капитану свое предложение и попросил включить меня в командную сеть экипажа, чтобы тоже получать данные с корабельных сканеров.

- Нормальный план, боец, - без колебаний одобрил мою идею Мальцев. – «Корсар» - армейский робот. Флот такие не использует, так что, увидев его, Акриды сразу поймут, что к моему эсминцу он никакого отношения не имеет, и есть шанс, что после его уничтожения они временно успокоятся. Доступ в сеть я тебе предоставил. Действуй.

Вычислитель управляющего модуля буквально захлестнуло потоком новых данных. Окружающая местность проступила на тактической голограмме с небывалой четкостью. У меня возникло ощущение, что я могу заглянуть в каждую нору местных грызунов даже если она находится в нескольких километрах от меня.

Три летающих дрона Акрид я обнаружил уже секунд через тридцать. Они стремительно приближались к точке уничтожения их собрата, явно собираясь идентифицировать стрелка и точно определить его координаты. Что ж, я для того так сюда и спешил, рискуя в любой момент столкнуться с отказом изношенных механизмов своих машин, чтобы дать противнику такую возможность.

Длинная очередь из автоматической пушки «Корсара» заставила ближайший дрон совершить резкий маневр уклонения. Я специально отдал приказ открыть огонь с большой дистанции. Сразу уничтожать летающую машину противника в мои планы не входило.

Все три воздушных разведчика резко изменили курс, заходя на моего робота с разных сторон. «Корсар» на месте не стоял. Он быстро и достаточно хаотично перемещался, постепенно уводя противника в сторону от эсминца. Я старался изобразить поведение наземного дрона, потерявшего связь с оператором и действующего в автономном режиме.

Первый разведчик Акрид исчез во вспышке взрыва – «Корсар» всё-таки достал его из своей пушки. Оставшиеся дроны стали осторожнее. Теперь в их задачу входило отслеживание моего робота для наведения на цель более серьезных машин, которые смогут его уничтожить. Сами разведчики такой возможности не имели.

Я продолжал управлять «Корсаром», аккуратно перемещаясь на некотором расстоянии от него и уводя противника вглубь предгорий. Наземной техники у Акрид в ближайших окрестностях не было, так что стоило ждать прибытия их истребителя или штурмовика. В том, что враг решит нанести удар с орбиты, я очень сильно сомневался – слишком уж мелкая цель для такого расхода ресурсов.

Ждать пришлось на удивление долго. Видимо, вся техника Акрид сейчас была занята решением более приоритетных задач, и отвлекать даже одиночную машину на уничтожение никому особо не мешающего боевого робота, без дела болтающегося где-то в предгорьях, им не хотелось.

Однако истребитель всё-таки прилетел. К тому моменту «Корсар» прекратил огонь и попытался слиться с местностью, прикрывшись маскировочным полем. Сделать это я ему приказал, чтобы выманить летающих разведчиков на более короткую дистанцию.

Противник примерно представлял, где находится мой робот, так что спрятаться у него бы в любом случае не получилось, но теперь у «Корсара» появился шанс умереть красиво. До этого момента он использовал для стрельбы по дронам только автоматическую пушку, но теперь пришла очередь зенитных ракет. Их у «Корсара» осталось всего две, однако при определенном везении этого вполне могло хватить.

Истребитель открыл огонь сразу, как только дроны смогли обнаружить моего робота. Противник выпустил четыре легкие управляемые ракеты и добавил из пары плазменных пушек. «Корсар» тоже не остался в долгу, и его встречный залп оказался хоть и несколько слабее, но тоже вполне внушительным. Правда, стрелял робот не только по истребителю.

От прямого попадания снаряда разлетелся в клочья один из разведывательных дронов, а второй с большим трудом увернулся от выпущенной с короткой дистанции очереди. Впрочем, и он прожил недолго – ровно столько, чтобы успеть снять и передать своим картину героической гибели моего последнего «Корсара».

Ракеты сбили роботу силовой щит и разорвали его на несколько частей, но и его ответный огонь достиг цели. Несколько снарядов заставили сильно просесть ресурс силового щита истребителя, а поражающие элементы взорвавшейся рядом с ним зенитной ракеты пробили защиту и нанесли машине Акрид легкие повреждения.

Наверное, истребитель можно было покалечить и сильнее, но последняя ракета «Корсара» предназначалась не ему. Я не собирался оставлять в воздухе неповрежденный разведывательный дрон Акрид, так что смертельный подарок от погибшего робота достался именно разведчику. Лёгкий аппарат, не имевший ни брони, ни силового щита, разнесло в клочья, и теперь у противника оставался над районом предгорий только получивший повреждения истребитель, не слишком приспособленный для разведки изрезанной ущельями местности. Сделав круг над местом гибели «Корсара», он вполне ожидаемо развернулся на северо-восток и улетел в сторону Новой Луанды.

- Хорошая работа, рядовой Строгов, - прозвучал в наушниках моего шлема голос Мальцева.

- Спасибо, господин капитан…

- Будь проще, мы не в казарме, - прервал меня командир «Хартума». – Где сейчас твой отряд?

- На пути сюда. Минут сорок им ещё понадобится. Я могу задать вопрос?

- Спрашивай.

- Сержант Акаме, принявший командование нашим отрядом, предположил, что Акриды подавят оборону периметра Новой Луанды и посадят на поверхность транспорт с новой волной десанта для штурма города…

- Всё верно. Это их стандартная тактика. Транспорт уже на подходе к планете, но подавлены ещё не все средства противоорбитальной обороны мегаполиса. Почти все тяжелые корабли Акрид сейчас заняты ещё сопротивляющимися орбитальными крепостями, висящими над другими континентами. Думаю, посадка транспорта произойдет не раньше, чем через несколько часов.

- В каком состоянии ваш корабль? Он сможет взлететь?

- Это вряд ли, - мрачно ответил Мальцев. – Дроны борьбы за живучесть делают всё возможное, но их слишком мало для быстрого устранения полученных повреждений, так что забудь об этом, если, конечно, у тебя не найдется десятка ремонтных роботов с полными картриджами и дополнительным запасом расходников.

- У меня есть два десятка ремонтных роботов, господин капитан третьего ранга, - невозмутимо ответил я. – И они будут в вашем полном распоряжении примерно через тридцать минут.

***

Атмосфера в штабе обороны континента становилась всё более гнетущей. Генерал Гонсалес неотрывно следил за ходом сражения с помощью тактической голограммы и видел, что защитникам Новой Луанды так и не удалось сделать невозможное и задержать продвижение Акрид на большее время, чем прогнозировал главный аналитик. В основе его докладов лежали расчеты, выполненные вычислителем, и, как оказалось, искусственный интеллект не ошибся.

Десантные силы Акрид уже подобрались к самой границе мегаполиса. Они несли чудовищные потери, но механических тварей это не останавливало. Впрочем, как и всегда. Генерал стремился как можно дальше оттянуть тот момент, когда враг ворвется в город. Для этого он держал в резерве некоторую часть пусковых установок и батарей противоорбитальной обороны. Они не стреляли, чтобы не выдавать себя, и ждали, когда на низкие орбиты выйдет очередной фрегат или эсминец противника, готовясь нанести удар по узлам обороны защитников города.

Стоило кораблю Акрид занять позицию над мегаполисом, и он немедленно нарывался на ракетно-артиллерийский залп с поверхности. Какое-то время эта тактика работала, но резервных батарей оставалось всё меньше, поскольку после первого залпа они жили буквально считанные минуты. Гонсалес знал, что как только город потеряет возможность создавать врагу проблемы в ближнем космосе, Акриды быстро подавят всё сопротивление за границами Новой Луанды, расчистят площадку и посадят на неё десантный транспорт. Из его трюмов потоком хлынут наземные боевые роботы, и остановить эту орду в лабиринте магистральных коридоров и улиц многоярусного мегаполиса не сможет уже никто. А дальше твари спустятся на подземные уровни и найдут шахту, ведущую глубоко под поверхность планеты…

- Сколько у нас осталось времени? – голос командующего предательски дрогнул, и это не ускользнуло от внимания подчиненных.

- От четырех до шести часов, - почти сразу ответил главный аналитик. – Точное время будет зависеть не столько от нас, сколько от действий противника.

- Связи со штабом обороны планеты по-прежнему нет?

- Нет, господин генерал. Наши передатчики не могут пробиться через установленные Акридами помехи, а подземный трансконтинентальный кабель поврежден четыре часа назад и не может быть восстановлен в боевой обстановке.

- Вам удалось уточнить прогноз по времени прибытия Седьмого флота? – в голосе генерала Гонсалеса главному аналитику послышались нотки апатии. Похоже, командующий уже даже перестал бояться за свою жизнь и перешел к последней стадии отчаяния – безразличию и принятию ситуации как она есть, без шансов на её изменение.

О сообщении, полученном Главным штабом обороны планеты от адмирала Грога, генерал так и не сказал никому из своих подчиненных. Эта информация пришла ещё до начала сражения, и содержала срок прибытия помощи в систему – сорок восемь часов. Из них уже прошло двадцать пять. Простейшая арифметика показывала, что корабли Седьмого флота не успеют, но мозг генерала Гонсалеса лихорадочно искал выход из этой безнадежной ситуации и пытался зацепиться за любую надежду.

Такую надежду он нашел в предположении, что адмирал Грог сделал свой прогноз с большим запасом, и на самом деле его флот прибудет к Бартагу быстрее. Исходя из этой мысли он и озадачил главного аналитика максимально точным расчетом времени появления кораблей Грога в системе. Правда, где-то в глубине сознания Гонсалес понимал, что всё это лишь попытка хоть чем-то занять самого себя в ожидании неизбежного.

Там, наверху, сейчас сотнями умирали его солдаты, выигрывая для укрывшихся на нижних ярусах города гражданских лишние минуты жизни, а заодно давая отсрочку и тем, кто находился в штабном бункере на километровой глубине. Увы, хоть как-то изменить это командующий был не в силах.

- Они не успеют нам помочь, господин генерал, - после долгой паузы ответил на его вопрос главный аналитик. Даже в самом оптимистичном сценарии флот адмирала Грога прибудет к Бартагу-7 лишь через несколько часов после того, как с нами будет покончено.

Генерал тяжело вздохнул и развернулся к офицерам штаба.

- Передайте войскам и гражданским мое обращение. Окончательный текст составит полковник, но общая суть в следующем: только что получено сообщение от командующего Седьмым флотом адмирала Грога. Нам нужно продержаться всего лишь три-четыре часа. Помощь уже близко, и только от нашей силы духа зависит, дождемся мы её прибытия или нет.

- Но, господин генерал…

- Отставить, полковник. Люди хотят это услышать, и пусть услышат. Не стоит перед смертью отбирать у них последнюю надежду.

***

Нашу колонну капитан Мальцев вышел встречать в сопровождении лейтенанта из экипажа эсминца. Выслушав доклад сержанта Акаме, он задумчиво оглядел выстроившихся в ряд бойцов, ремонтных роботов и грузовые платформы.

- Благодарю за отличную службу и оказанную нам поддержку, сержант, - Мальцев коротко кивнул Акаме. – Ваш отряд переходит в подчинение к лейтенанту Кикути. Если кому-то из ваших людей необходима медицинская помощь или имеются проблемы с материально-техническим обеспечением, он всё решит. Пока ведутся ремонтные работы, вашей задачей будет контроль прилегающей территории. И ещё… Рядового Строгова я у вас забираю – у него будет другая задача. Если есть вопросы – задавайте.

- Вопросов нет, господин капитан третьего ранга, - четко ответил Акаме.

- Лейтенант, принимайте пополнение, - распорядился Мальцев, и новый командир повел остатки нашего батальона куда-то во внутренние отсеки эсминца.

- Сегодня ты уже дважды спас мой корабль и его экипаж, рядовой, - задумчиво качнув головой, произнес капитан. – Я знаю, что сержант Акаме – это не твой настоящий командир, и не он принимал главные решения. Он просто принял командование отрядом, как старший по званию. Признайся, это ведь была твоя идея отвлечь разведчиков Акрид и отдать им на растерзание «Корсара», чтобы они от нас хотя бы временно отстали?

- Моя, - не стал я отпираться. – Но остальные бойцы отряда и сержант тоже проявили стойкость и выдержку в тяжелой боевой обстановке.

- Не сомневаюсь, - кивнул капитан. – Выжить в том аду, который творился на вашей позиции – уже подвиг. Вот что, Строгов. Времени у нас мало. Сейчас ты передашь своих ремонтных роботов моему старшему технику, но сначала у меня есть к тебе один вопрос. Надеюсь, ты понимаешь, что эти ремдроны фактически являются смертным приговором для меня и моих людей?

- Почему, господин капитан?

- Потому что своими силами мы при всём желании не смогли бы исправить критические повреждения «Хартума» до окончания сражения за планету, а с твоими ремдронами это стало возможным. Теперь, как только корабль будет готов к взлету, мы выполним свой долг и атакуем десантный транспорт Акрид во время посадки или сразу после неё. Не знаю, удастся ли нам его уничтожить, но чем этот бой закончится для нас, думаю, тебе должно быть ясно без дополнительных объяснений.

- Вам и вашим людям совершенно не обязательно погибать в этой атаке, - я отрицательно качнул головой с интересом наблюдая за реакцией Мальцева. – Достаточно будет героической гибели «Хартума», но не его экипажа.

- Поясни.

- До Новой Луанды вашему эсминцу отсюда лететь меньше минуты даже с учетом взлета и разгона. Понятно, что для корабля это дорога в один конец, но зачем вам управлять им, находясь внутри? С поставленной задачей вполне справится корабельный вычислитель. Конечно, обстановка может внезапно меняться, и контроль над кораблем желательно сохранять до последней секунды, но эта задача тоже вполне решаема. Я с удовольствием уступлю вам место в своем управляющем модуле, а перед этим вы отдадите приказ вычислителю «Хартума» перейти под его контроль.

- Красивая идея, но не сработает, - возразил капитан. – У твоего модуля дальность надежной связи с подчиненными боевыми единицами намного меньше, чем расстояние до города.

- Тоже решаемо, - не согласился я с доводом Мальцева. – Мы заранее выведем на траекторию полета «Хартума» три летающих дрона, и они выступят в роли ретрансляторов.

- Трёх будет мало… - задумчиво ответил капитан, которого мое предложение, похоже, всё-таки зацепило. Есть идея получше. Можно задействовать разведзонды «Хартума». Они рассчитаны на разведку в космосе и оснащены мощными передатчиками. На таких смешных дистанциях Акриды не смогут забить их помехами.

- Можно отправить и тех, и других, господин капитан. Лишним это точно не будет.

- А ты уверен, что управляющий модуль нормально воспримет эсминец в качестве подчиненной боевой единицы? Не думаю, что его создатели могли себе такое вообразить даже в качестве бреда.

- Придется немного подредактировать исходный код. Думаю, пока идет ремонт корабля, я успею с этим справиться.

- Ты способен редактировать программное обеспечение боевых систем?

- В определенных пределах. Надеюсь, ваш старший техник мне в этом поможет. С вашей стороны, возможно, тоже придется что-то поменять.

- Рядовой пехотинец желает получить в качестве помощника флотского офицера? – усмехнулся Мальцев. – Строгов, ты тот ещё наглец, но почему-то я верю, что ты сделаешь то, что обещаешь. Быстро гони своих роботов внутрь. Тебя там встретят. Хотя… Давай за мной, я сам отведу тебя к старшему технику.

***

Генерал Гонсалес в мрачном молчании наблюдал, как крупная отметка войскового транспорта Акрид пересекает условную границу атмосферы Бартага-7 и начинает снижение. Траектория корабля противника однозначно говорила о том, что он собирается совершить посадку рядом с Новой Луандой. Транспорт шел уверенно, не совершая никаких хитрых маневров. Над южным полушарием планеты уже не осталось противников, способных ему помешать. Наземные системы противоорбитальной обороны тоже были подавлены, а легкие ракеты немногих уцелевших пусковых установок ПВО не смогли бы преодолеть систему ближней обороны такого корабля.

Боевые роботы Акрид уже ворвались в город, но пока их было слишком мало, чтобы суметь продвинуться вглубь. Наземные силы противника, понесшие большие потери при прорыве к Новой Луанде, увязли в обороне защитников мегаполиса и прекратили бессмысленные атаки, ожидая прибытия подкрепления, которое уже спускалось с орбиты.

- У нас осталось хоть что-то, чтобы помешать ему высадить десант? – спросил Гонсалес, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Все батареи, оставленные нами в резерве, выявлены и уничтожены противником, - после короткой паузы доложил командующий силами противоорбитальной обороны континента. Фактически остались только ручные зенитно-ракетные комплексы пехоты, но даже их применить невозможно из-за плотного огневого контроля противника над всеми входами в город, включая технические колодцы и люки систем вентиляции. Да и не пробьют они защиту такого корабля.

- Выведите на тактическую голограмму изображение транспорта противника.

Корабль Акрид впечатлял. Он выглядел намного крупнее транспортников, строившихся на верфях Солнечной системы и старых колоний, и мог доставить на поверхность планеты целую армию безжалостных механических тварей. Никто не знал, откуда пришли Акриды и какие цели они преследовали. Борьба с ними многим молодым людям казалась просто неким непреложным фактом, который был всегда. О том, что когда-то существовала мирная жизнь, они только слышали на уроках истории и видели в хронике и фильмах тех времен. Генерал Гонсалес эти времена помнил, но и в его памяти они словно бы успели подернуться туманной дымкой.

- Через пять минут транспорт сядет, - негромко произнес главный аналитик. – Полчаса уйдет на разгрузку и выдвижение наземных сил к городу. Ещё через час наша оборона будет смята и приобретет очаговый характер, а через два-три наверху не останется ни одного живого человека…

Озвучивать, что произойдет дальше, полковник не стал. Всем, кто его слышал, и так было понятно, что их ждет.

Транспорт шел на посадку, медленно опускаясь на обширную ровную площадку, тщательно расчищенную наземными роботами Акрид от обломков строений и сгоревшей техники. Офицеры штаба обороны континента молча наблюдали за этим зрелищем, ощущая полное бессилие что-либо сделать для предотвращения надвигающейся катастрофы.

Внезапно изображение корабля Акрид уменьшилось в размерах и свернулось в отдельное окно на тактической голограмме. Вычислитель сделал это без приказа, реагируя на изменение тактической обстановки. К городу с юго-запада стремительно приближалась небольшая зеленая отметка. Вслед за ней, вспыхнули еще два таких же значка. Возможно, эта цепочка продолжалась и дальше, но уцелевшие сканеры туда не дотягивались.

- Разведзонды и дроны-разведчики? – удивленно произнес Гонсалес. – Полковник, что происходит?

- Зонды идентифицированы, как принадлежащие эсминцу «Хартум». Летающие дроны приписаны к батальону Р-26, тому самому, сформированному из неподготовленных рекрутов с окраин освоенной зоны. Связи с ними нет – слишком сильные помехи. Почему они действуют вместе, неизвестно.

- Это цепь ретрансляторов, - уверенно заявил командующий ПВО континента. – Просто так её никто создавать бы не стал. Это подготовка к чему-то, чего мы пока не понимаем, но, похоже, скоро увидим.

- Акриды засуетились! – чуть громче, чем было принято среди высших офицеров, произнес главный аналитик. – Они уже что-то видят, и им это явно не нравится… Вот оно!

На тактической голограмме появилась новая зеленая отметка. На этот раз она была гораздо крупнее и быстро приближалась, следуя вдоль цепи ретрансляторов.

- Эсминец «Хартум»! – чуть не подпрыгнул совершенно потерявший самообладание аналитик. – Но откуда? Он же был сбит над внешним кольцом обороны города при попытке прорыва сквозь атмосферу к Первой орбитальной.

- Значит, смог сесть где-то в предгорьях и устранить повреждения, - неожиданно невозмутимым голосом ответил генерал Гонсалес. – Прошу сохранять спокойствие, господа офицеры. Похоже, наше сражение ещё не окончено.

Внезапно вернувшийся из небытия эсминец быстро приближался, и его целью явно был войсковой транспорт с десантом на борту. Само собой, противник не оставил свой транспортный корабль совсем без прикрытия, хоть и считалось, что помешать его посадке уже никто не может. Пара корветов быстро снижалась, входя в атмосферу и ведя огонь по кораблю людей из плазменных пушек, но было совершенно очевидно, что остановить его они не успеют. Прошло ещё несколько секунд, и от эсминца «Хартум» отделилась яркая точка, стремительно рванувшаяся к транспортнику Акрид.

- Торпеда! – успел выкрикнуть главный аналитик, прежде чем на месте посадки вражеского корабля полыхнул огненный шар.

Увы, одной торпеды для уничтожения такого гиганта оказалось совершенно недостаточно. Силовой щит транспорта снесло энергией взрыва, но сам корабль уцелел, хоть и получил значительные повреждения. В его борту образовался огромный пролом, однако внутренние отсеки, судя по всему, пострадали не слишком сильно.

- Видимо, это была его последняя торпеда, - негромко произнес генерал Гонсалес. – Но что делает командир эсминца? Хочет добить транспорт из пушек? Но его же сейчас самого расстреляют!

- Нет, господин генерал, - слегка севшим голосом ответил главный аналитик. – Он собирается сам стать торпедой…

Избиваемый огнем двух корветов, эсминец «Хартум» упорно держался на боевом курсе. Его силовой щит разлетелся сполохами хаотичных выбросов вторичного излучения, а удары плазменных сгустков вырывали из корпуса корабля раскаленные куски прочнейшей брони, однако калибр пушек не позволял корветам быстро расправиться с кораблем, превосходящим их на два ранга. Двигатели «Хартума» ещё работали и вели обреченный корабль к его последней цели.

На глазах замерших в оцепенении офицеров штаба обороны континента эсминец, уже практически превратившийся в пылающую груду обломков, на предельной для атмосферных полетов скорости врезался в огромную тушу транспортника. Выдержать такой удар чужой корабль не смог. Мощнейший внутренний взрыв сотряс его корпус, набитый готовыми к высадке на поверхность наземными боевыми машинами. Энергетические установки «Хартума» и войскового транспорта взорвались одновременно, а вместе с ними сдетонировал и весь боезапас механических тварей Акрид.

Наземных роботов противника, находившихся рядом с кораблем, буквально смело ударной волной. Огромный монолит многоярусного мегаполиса тяжело вздрогнул, принимая на себя гигантскую энергию спрессованного воздуха и продуктов взрыва. Сейсмический удар докатился даже до штабного бункера, слегка встряхнув находившихся в нем старших офицеров и заставив их выйти из состояния ступора.

- Главный аналитик, доклад! – потребовал генерал Гонсалес.

- Одну минуту, господин генерал. Вычислителю необходимо завершить анализ изменившейся обстановки… - ответил полковник, не отвлекаясь от экрана своего терминала. – Есть новый прогноз! Даже в наихудшем сценарии с вероятностью девяносто шесть процентов Акридам не хватит имеющихся сил для захвата Новой Луанды до прибытия флота адмирала Грога.

- Если мы продержимся до подхода Седьмого флота, весь экипаж эсминца «Хартум» будет посмертно представлен к награждению высшими орденами Метрополии, - ощутимо севшим голосом произнес Гонсалес.

- Не факт, что посмертно, господин Генерал, - устало улыбнулся главный аналитик. – Вы ведь видели цепь ретрансляторов… Нельзя исключать, что «Хартум» управлялся дистанционно, а на последнем участке траектории его вообще вел корабельный вычислитель.

***

- Поздравляю, господин капитан третьего ранга, - произнес я, когда Мальцев тяжело выбрался из кабины моего управляющего модуля. – Вы сделали почти невозможное.

- Мы сделали, рядовой, - мрачно качнул головой капитан. – Все мы. Да, вклад каждый внес разный, но я помню, что твоя доля в этой победе никак не меньше моей, и в рапорте командованию я это обязательно укажу.

Мальцев отстегнул шлем боевого скафандра и аккуратно повесил его на специальную клипсу на поясе. С каждой секундой капитан мрачнел всё больше, глядя, как над горизонтом расплывается гигантское облако пыли и дыма, выброшенное в атмосферу взрывом транспорта Акрид.

- «Хартум» был хорошим кораблем, - медленно произнес капитан. – Да, не самым новым и не самым быстрым, но служил он честно и не раз позволял нам выйти живыми из таких ситуаций, откуда другие не возвращались.

- Не думаю, что можно представить более достойный конец пути для боевого корабля, чем то, как погиб «Хартум».

- Да что ты понимаешь, пехота… - отмахнулся Мальцев, но было видно, что мои слова пришлись ему по душе.

Какое-то время мы молча наблюдали за расплывающимся в небе темным облаком, а потом капитан вновь посмотрел на меня, и в его взгляде я уже не увидел мрачной тоски.

- Вот что, Строгов. Когда всё это закончится, не теряйся. Я, конечно, не адмирал, но кое-какие возможности у меня есть, и я был бы очень не против заполучить тебя к себе в экипаж. Что скажешь?

- Звучит заманчиво, господин капитан третьего ранга, но я ведь не из Метрополии. Старая станция на окраине Союза Колоний Второй Волны… Социальная школа… Практически никакой официально подтвержденной квалификации… И такой же ноль боевой подготовки. Нас произвели в рядовые прямо перед высадкой на Бартаге-7, сдернув с маршрута транспорт, собравший нас с вербовочных пунктов. Нужен вам такой подчиненный? Да и кадровая служба флота вряд ли одобрит подобное назначение.

- Да плевать я хотел на твое происхождение и формальную квалификацию, - недовольно поморщился Мальцев. – Тем более что ты даже моего старшего техника смог слегка удивить своими идеями, а это уметь надо, хочу тебе сказать. Это ведь ты помог ему снять автоматически сработавшую защиту, чтобы извлечь последнюю нашу торпеду из поврежденной пусковой установки и зарядить её в уцелевший аппарат…

Капитан ненадолго замолчал, внимательно глядя на меня.

- А вот с кадровой службой ты, пожалуй, прав, - невесело усмехнувшись, продолжил Мальцев. – Бюрократия у нас на недосягаемой высоте. Придется тебе подучиться слегка. У тебя есть рекомендация на дополнительную подготовку от офицера с вербовочного пункта?

- Есть, как и деньги на платное обучение.

- Свою я тебе тоже напишу, лишней не будет. С учетом всех обстоятельств может и за счет казны подготовку пройдешь.

- Спасибо, господин капитан…

- Да не за что. И давай так… Я постараюсь не терять тебя из вида. Ну, по возможности, конечно. Сам понимаешь, служба. А ты попробуй распределиться на обучение военной специальности, хоть как-то связанной с флотом. Понимаю, что твое желание могут и не учесть, но ты постарайся. Знаешь, Строгов, чем дальше, тем меньше мне нравится то, как развивается эта война, и что-то мне подсказывает, что такие люди, как ты, скоро Метрополии очень понадобятся. Да и не только Метрополии. Не думаю, что кто-то сможет остаться в стороне от того, что нас ждет в ближайшем будущем.

Конец первой книги серии «Шёпот вакуума»

Санкт-Петербург

Январь-апрель 2026 года.