Шарлотта

Глава 33

Негодование растекалось по телу огнем. Жгло огненным комом в горле, в груди.

А ведь несложно догадаться было. Кто предал раз… Эту мантру я могла повторять сотню раз, но какая-то романтичная, сентиментальная часть меня хотела верить в лучшие стороны людей. Верить в то, что они способны меняться, делать выводы и принимать правильные решения.

Глупость. Самая настоящая глупость.

И я злилась на себя. Так, что казалось, будто сама земля дрожит под моими ногами. Или не казалось?

Даже замедлила шаг, но, не заметив ничего необычного, – продолжила путь.

В кухню тетушки Агаты я буквально влетела, едва не сбив с ног суетящуюся Раду.

- О, как хорошо, что вы пожаловали, миледи, – воскликнула Терра, всплеснув руками. – Нам ужасно нужна ваша помощь. Рук ни на что не хватает…

Моя камеристка, если ее можно так назвать, запнулась поймав мой полный ярости взгляд и, схватив поднос с пирогами, метнулась в коридор для слуг. Подальше от надвигающейся бури.

Притихли все, затрещало чуть громче масло на раскаленных сковородках, застучали быстрее ножи…

Я скользила взглядом по лицам девушек, но не находила ту, что искала.

- Миледи, что-то случилось? – спросила опасливо Агата, вытирая руки о фартук.

Ее и без того румяное лицо раскраснелось от жара очага, но в глазах читались опаска и тревога.

- Мэдлин, – постаралась как можно приветливей заговорить я. Но подозреваю, что получилось это у меня плохо. – Вы не видели Мэдлин? Она обещала принести мне… чистые простыни…

Не очень убедительно, учитывая, что я не искала с ней встреч с самого первого дня пребывания в Гнезде. И слава альвам, что Терра выскочила из кухни – она бы точно не поверила, что я обратилась к предательнице Мэдди с подобной просьбой.

Ответом мне была тишина. Знали ли они, где находилась женщина, отравившая их лорда, или нет, но ответа я не дождусь точно. Они не доверяли мне. Я все еще была чужачкой, а предательница Мэдлин – своей. И даже если я скажу им, что та, кому они так доверяли – предательница и отравительница, мне просто не поверят. Посчитают, что я пытаюсь оговорить приличную девушку. Отомстить ей хоть так.

- Я не видела ее со вчерашнего вечера, – обронила Рада, раскладывая овощи на блюдо. – Она прислуживала милорду, а потом пропала. Мне показалось, что она какая-то нервная. Взвинченная… – она замерла, словно подбирала нужное слово или вспоминала события минувшего дня, и продолжила, абсолютно спокойно пожав плечами: – Странная, в общем.

Мне даже дышать было страшно, чтобы не вспугнуть словоохотливость женщины.

- Как ты можешь? А если… миледи хочет причинить ей вред? – вспылила совсем юная белокурая девушка лет четырнадцати, нарезающая капусту.

- Прикуси-ка язык, – помешивая варево в котле, цыкнула на девчушку Агата. – Ты кто такая, чтобы так говорить с леди Шарлоттой? Я думаю, что леди не опустилась бы до мести прислуге, Если миледи разыскивает Мэдлин, значит, тому есть причина.

Я благодарно кивнула и Агате, и Раде. Правда, они мало чем мне помогли.

- Сбежала она, – подал голос из угла кухни Оливер, которого я не сразу и заметила.

- Больно много ты знаешь и видишь, – снова вспылила девушка, защищавшая предательницу. – А треплешься еще больше.

О! Так она, может, еще и знает больше, чем хочет показать. Я приблизилась к ней на шаг. Но на нее это подействовало так, словно ее теснило целое войско. Белокурая девчушка попятилась, уткнувшись в стену спиной и зажмурилась.

- На меня не подействуют твои чары, ведьма, – запищала она пойманной за хвост крысой.

Я даже растерялась. Колдовать у меня и мысли не было. Да и сил не так много осталось.

- Куда. Она. Ушла, – проговаривая слова по одному, спросила я таким тоном, что пригнулось даже пламя в камине.

- Не… скажу, – всхлипнула девушка.

Ее явно подвели ноги. Но она порылась за поясом, нащупала там что-то и ткнула этим мне прямо в лицо. Кажется, какая-то кукла из мха и трав. Это оберег? Амулет от колдовства? Тогда нужно оторвать руки тому, кто ей это продал.

- Тогда… Я отведу тебя к Тингельде, – почти ласково проговорила я, взяв двумя пальцами предмет народного искусства и откинув в очаг. Пламя благодарно вспыхнуло, слизав фигурку еще в воздухе. – Она не страдает добротой и человеколюбием.

На самом деле я не знала наверняка, какая репутация у колдуньи среди жителей Гнезда, но интуиция подсказывала – к магии везде относятся одинаково: либо боятся, либо пытаются использовать в собственных целях. Эта девчушка боялась меня до икоты. А значит, и Тингельду тоже. Если не больше.

- Не скажу. Никто ее не найдет. Больше не проклянете ее – ни ты, ни Тингельда! – воинственно выпятив подбородок, проявляла чудеса смелости и верности девушка.

Жаль только, верна она не тому, кому следует.

- В лес ушла она, – снова подал голос Оливер из своего угла. – Когда вчера лир Фридриг привел леди Шарлотту в зал – Мэдди сбежала. У нее еще узелок спрятан был. Под огромным таким дубом у реки. Буран нашел недавно.

- И почему ты молчал, если все знал? – удивленно вскинув бровь, спросила я у мальчугана. – Смотрел, как я допытывала девушку.

- Откуда мне было знать, что это так важно? Мало ли что Мэд удумала – она немного с чудиной была в последнее время. А тут ждал – пальнете по Вэйне огнем или нет. Вы же колдуете. Вот мне и интересно, как оно происходит!

О боги. Интересно ему.

- А ну давай показывай, где там узелок был?

- Это запросто, – сорвавшись с места, мышкой выбежал на улицу Лив под полными ярости взглядами Вэйны и тетушки Агаты, высмотревшей пирог за поясом мальчугана.

- Вы там осторожней, миледи. Леса у нас дикие, – напутствовала Агата, кажется, махнув уже на шустрого Желудя рукой.

- Спасибо, – оглянувшись уже на выходе, поблагодарила я.

- Здесь! – обрадовал меня Лив, когда я уже начала подозревать, что он просто решил поводить меня по лесу. Давно мечтал же показать любимые места, и вот выпала возможность. – Вон под тем деревом и был узелок.

- Спасибо, – кивнула я и, опасливо подбивая носками тряпичных туфель прошлогодние опавшие листья, побрела в указанном направлении. – И что в узелке было?

- Миледи, вы же не думаете, что я посмел бы… – обиде несправедливо оговоренного Оливера не было границ. Но осознав, что в его театральное представление я не поверила, заговорил: – Вещи, еда и еще какая-то ерунда. Фигурки – вроде той, что Вэйна размахивала у вас перед носом. И чего вы по ней огнем не пальнули? Умеете же! Умеете? Правда?

- Не знаю, где ты набрался этой глупости, – неопределенно отмахнулась я, приблизившись к дереву и ковырнув носком взрыхленный мох.

- Буран раскопал. Мож, пироги нанюхал. Мож, еще чего.

- Может, и так, – задумчиво протянула я, оглядывая окрестности.

- Я пробегусь вдоль речки. Вдруг чего найду, – явно заскучав стоять на одном месте, не то спросил, не то просто поставил меня перед фактом Лив.

И, не дожидаясь ответа, подпрыгнул на месте и рванул вдоль реки, миновав огромный куст шиповника. А за ним и пес. Хотелось бы надеяться, что он не заблудится в этом лесу. Вероятно, не впервые здесь гуляет.

Место было прекрасным. Лес густой, заросший кучерявыми кустарниками, а над головой – плотная крыша из изумрудной листвы. Даже солнце не пробивается сквозь этот купол. Пологий песчаный берег и дальше река. Тихая, спокойная, убаюкивающая.

Если у Мэдлин, помимо узелка, была хоть самая маленькая и худая рыбацкая лодка – нам ее не найти. Если только магией. И то очень вряд ли.

Меня все это время мучил вопрос: зачем она вообще это сделала?

Если это месть одной обиженной женщины, то очень глупая. Невозможно стать любимой силой. А вот стать ненавидимой всеми, кто ее знал и доверял, – легко. Обезглавив Гнездо, она обрекла бы на смерть всех тех, кто едва обрели приют и какую-никакую веру в будущее. Убила бы саму надежду этих людей жить под рукой справедливого лорда, который заботится о своих людях.

Если это предательство заказал кто-то, то нам просто необходимо ее отыскать. Узнать, кто именно подкупил или запугал Мэдди. Если этот кто-то из людей Кеннета и где-то далеко отсюда, то еще куда ни шло. А если… заказчик сейчас в поместье. Рядом со Стивеном…

У меня от одной этой мысли все внутри перевернулось. Если так, то Стив в опасности. До сих пор в опасности. И, может, прямо сейчас я ему нужна…

- Еле тебя нашел, птичка. Уже испугался, что ты улетела, – голос, прозвучавший прямо за моей спиной, позволил расслабиться и перевести дыхание.

- Разве я могу улететь? Мне не позволено, – проговорила я, обернувшись и встретившись с ним взглядом.

Голос мой дрогнул. Все же не так легко было взять свой страх под контроль.

- Тебе позволено все. Я уже говорил, – медленно сокращая расстояние между нами, заговорил Стив. – Вот только… мне не хотелось бы тебя потерять.

На это я не нашла что ответить. Часть меня верила этим словам, этому голосу, что буквально обволакивал меня, этому взгляду, проникающему в самую душу. Хотелось поддаться искушению, сделать шаг в пропасть и… взлететь. Но разум твердил, что это просто невозможно и я всего лишь разобьюсь о скалы.

- Это сделала Мэдлин, – проговорила я, отвернувшись.

Было немного страшно не удержать лицо, отдаться эмоциям. Это легко, когда вокруг все так обманчиво спокойно и убаюкивающе.

- Знаю, – поравнявшись со мной, кивнул Стив. – Гельда заходила. Сказала, что я должен тебе жизнь.

- Прекрати. Любой бы поступил так же…

- Глупости, – оборвал меня на полуслове Стив, в одно мгновение оказавшись со мной лицом к лицу. Зря он так. Его близость дурманила, его запах кружил голову. И становилось действительно страшно. Страшно за свое сердце. – Ты спасла мне жизнь.

- Не стоит благодарностей, – пролепетала я, стараясь смотреть куда угодно, только не ему в глаза.

Но кто позволит. Стив легко поддел пальцем мой подбородок, заставляя поднять взгляд.

- Знаешь, я не могу понять, что со мной вообще происходит, – чуть хрипло заговорил он, и в его глазах мелькнуло уже знакомое золото. В животе затянулась тугая пружина. Неужели он знает о драконе? Неужели моя роль отыграна? – Едва я решаю, что могу тебя отпустить, как внутри что-то взрывается протестом. Едва я подумаю, что однажды ты станешь чужой женщиной, хочется сравнять с землей полкоролевства. Едва я представлю, что могу тебя потерять, – и кажется, что мой мир рухнет. Мне кажется, что я не смогу уже жить без тебя.

Сердце пропустило удар, а после забилось как-то рвано, бестолково. Воздух словно закончился, и каждый вдох давался с трудом. А ведь еще совсем недавно я думала точно о том же. Он будто подглядел мои мысли и теперь проговорил их вслух.

- Это… неправильно, – сипло выговорила я через силу. Но внутренний голос твердил, что как раз слова Стива – правильные. Неправильно поступаю я.

- В мире вообще не существует правильного. Все правила мы создаем сами, – прошептал он.

И прежде, чем я успела придумать какой-нибудь совершенно противоречащий моим чувствам ответ, его губы накрыли мои. Нежно, осторожно, словно он опасался вспугнуть, развеять волшебство этого момента. Оставляя решения за мной.

Да плевать мне на все возможные правила. И я ответила, упиваясь этим поцелуем, этим мгновением.

На несколько мгновений мне даже показалось, что мир и правда растворился в чувствах, в сбившемся дыхании, в тепле его рук и запахе восточных специй. Я сжигала в этом поцелуе свой страх, сомнения, дурные мысли. И он… кажется, тоже, прижимая меня так, будто боялся потерять.

- Леди Шарлотта! Леди Шарли! – заорал в кустах Оливер, а я так резко отпрянула, что едва не упала, запутавшись в юбках. Или это ноги меня просто подвели. – О, и вы, милорд, здесь.

- Да, Лив, – явно не очень довольный тем, что нас прервали, резковато отозвался Стив. – Что стряслось?

- Я... Мэдлин нашел, – абсолютно не заметив раздражения лорда или просто не обратив на него внимания, огорошил нас Лив.

- Где? – вмиг напряглась я. – Она же сбежит.

- Не сбежит она. Там... такое дело… это… не спешите так. Она мертвая.

- Никому ни слова, – скомандовал Стив, уже по пути домой. – В первую очередь это тебя касается, Лив.

Мэдлин пришлось оставить, забросав тело листьями и ветками, как было до того, как ее нашел неугомонный Буран. Стивен никак не проявил своих чувств и эмоций, просто оговорился, что девушка заслуживает хотя бы нормальной могилы. Из чего я сделала выводы, что он еще вернется в это место. Не один и не с пустыми руками.

- Я – как рыба! – вздернув нос, пообещал Оливер.

- Беги тогда к Агате, скажи, чтобы собрала еду для часовых и отряда. Думаю, стоит прочесать окрестности.

- Будет выполнено, – Лив рванул с места с такой скоростью, что его пес едва поспевал за ним.

А я молчала. На душе было как-то паршиво. Посиневшее лицо моей бывшей служанки с синяками на шее стояло перед глазами. Скорее всего, убийца – мужчина. И довольно крепкий, раз смог задушить ее, не обращая внимания на то, что девушка отбивалась. Наверное, даже расцарапала его, учитывая, что на ногтях виднелись следы крови.

Несмотря на все произошедшее в последнее время и недавнее желание свернуть ей шею собственноручно – мне было ее… жалко. Глупая короткая жизнь и такая же бессмысленная смерть. При этом многие запомнят ее предательницей. Печально это.

- Думаешь, тот, кто ее убил, все еще в Гнезде? – заговорила я только для того, чтобы не оставаться наедине со своими мыслями.

В последнее время я только запутывалась в них, словно бабочка в паутине. В мыслях, в чувствах, в желаниях. В понятии правильного и неправильного. Лучше не задумываться, чтобы был еще хоть какой-то шанс спастись из всего этого.

- Думаю, что возможно все, – обронил Стив, беря меня за руку и переплетая наши пальцы. И мне стало немного спокойней на душе. – И лучше перестраховаться. Надеюсь, ты не будешь показывать характер и грядущей ночью тоже останешься в моих покоях. Или мне снова нужно отравиться смертельным ядом, чтобы добиться твоего согласия?

При этом такая открытая улыбка и такой серьезный взгляд, что ответить отказом язык не поворачивается. В глазах снова мелькнуло это золото, а по шее, кажется, пробежалась красная искра с медальона. К слову, того самого камня на украшении не оказалось. Значит, все это мне не приснилось. Это было. Может, попробовать провести его в подземелье? Попытаться, по крайней мере.

- Ты подозреваешь хоть кого-нибудь? – пришлось оставить вопрос открытым. Решать такие вопросы с ходу и под таким давлением просто невозможно.

Кажется, мой маневр не очень порадовал Стива, но инициативу он все же поддержал.

- Кто угодно. Тот же Фридриг. Он считает, что ничего не выйдет из нашей затеи – вернуть Рендерел просто невозможно, и не нам тягаться с королем.

- Тогда зачем он здесь?

- Его отец дал клятву, что не будет знать покоя, пока истинные лорды не займут свое законное место. Поговаривают, что благодарить за такую поддержку мне нужно одного беспокойного призрака, скучающего по женщинам, вину и битвам так, что в доме Фридрига давно никому покоя нет.

Можно было подумать, что Стив подобным образом пытался пошутить, разрядить обстановку, но в его голосе не было и намека на смех. А была, скорее, какая-то резкость, даже немного злость. Он просто пытался понять, рассуждая вслух.

- Если так, то предавать – глупо, – подхватила я его размышления. Они помогали немного отодвинуть в сторону образ Мэдлин, навязчиво появляющийся перед глазами. – Этак он не только от призрака не избавится, но и обзаведется родовым проклятьем.

- Да. Если не нашел способ обойти его.

Это было вполне реально. Случаи, когда обходили даже родовые проклятья, бывали, но не так все просто, как могло бы показаться.

- Я бы на твоем месте подозревала тех, кто уже предал, – заговорила я осторожно.

- Самгейл и Трейтен? – быстро разгадал мои мысли Стив. – Все возможно. Самгейл некогда был очень дружен с отцом. Это он привез его тело с той битвы с кочевниками…

- И оставил тебя. Хотя мне сложно представить, что могло помешать отыскать тело наследника Рендерела на поле боя.

- Понимаешь, кочевники – это не лорды и лиры, – осторожно принялся пояснять Стив, и в его голосе прорезалась затаённая горечь и боль. – У них дикие и жестокие обычаи. Они не дают забрать павших с поля боя. А тех, кого они считают хорошими воинами – предают огню и вдыхают дым костра, считая, что так они забирают силу врага. Притом неважно – живого или мертвого. Они верят, что дух живет в теле долго.

- То есть… Все эти лиры прекрасно понимали, что тела наследника в усыпальнице не будет. А король именно потому и не пошел им навстречу. Ты в любом случае должен был быть мертв.

- Да, – кивнул Стив. – Вероятней всего, и был бы. Если бы не ведьма. Я плохо помню, как все было. Но перекошенные от страха лица могучих воинов запомнил надолго. Если не навсегда. Не представляю, какой силой она обладает, если смогла навести ужаса даже на кочевников. Они называли ее «коари» – та, что восстала.

- О! И что это может означать?

- Понятия не имею. И как-то не хочу и выяснять. Я ей должен… как и тебе.

Бросила на него сердитый взгляд, набрала в грудь воздуха, чтобы поспорить, но передумала.

- А Трейтен? Ему явно не понравилось, что ты встал на мою защиту. Этот старый кабан вообще женщин людьми не считает.

- Вероятно. Но он жадный и злопамятный старый кабан. Ионы забрали у них пастбища, которыми род Трейтенов владел больше ста лет. И он не простит этого.

- А если пообещать вернуть ему земли? Ведь тогда и чаши весов перевесят не в твою пользу.

- Вероятно, но… я же говорю – злопамятный. Отомстит, а после будет договариваться. И то это еще не наверняка. Но… об этом мы поговорим потом.

Действительно. За разговором я и не заметила, как оказалась у стен Гнезда.

Над головой вскрикнула какая-то хищная птица, словно заставив тем самым замеревшее ненадолго время двигаться дальше.

- Поговорим об этом вечером, – кивнула я.

Стивен улыбнулся, задержав взгляд на моих губах, и мне стало жарко.

- Поговорим, – пообещал он, отпустив мою руку, едва мы вошли во двор.

И в одно мгновение его захлестнула суета поместья: слуги, воины, союзники. Какое-то время я не могла оторвать взгляда от него – красивого, уверенного, сильного.

«Моя!» – вертелось в памяти. Неужели это не было просто бредом?

Внимание мое привлекла высокая и гибкая мужская фигура. Фридриг. Он смотрел не на лорда Рендела. Он смотрел на меня. И так, словно пытался хоть взглядом забраться под одежду. Я даже невольно скрестила руки на груди и отвернулась. И тут же заметила, как на конёк небольшой хозяйственной постройки села мелкая хищная птица. Сапсан. И на лапке её реяла ленточка – тонкая, голубая. Как обычно делала Ребекка, отправляя почту.

Внутри что-то оборвалось. Даже вдохнуть получилось не сразу и с трудом.

- …Мы собираем отряд, чтобы прочесать лес… – раздавал указания Стив.

Но я уже не слушала, направляясь к вестнику. Надеюсь, мне не придется гоняться за этим посланником по крышам.