Шарлотта

Глава 31

Остаток вечера я не могла найти себе места. В итоге, сдавшись желанию тихонько проскользнуть вниз и послушать лично свежие сплетни и новости, я укуталась в шаль, которую принесла с кухни заботливая Терра, и направилась вниз.

В Ньеркеле я предпочитала в дни празднеств не высовываться из своих покоев. Как говорила тетушка Эннет: «Пьяному мужику плевать, кого зажимать в углу – служанку или леди». Порой я возмущалась, напоминая, что гости дома – не простолюдины и знают о приличиях не понаслышке. На что добрая Энн невесело улыбалась и утверждала, что мы слишком юны и пока не понимаем простых вещей – вино и похоть стирают разницу сословий.

Позже нам случалось убедиться в правдивости ее слов. Опять же, далеко не ушел и наш не отягощенный моралью отец, заводивший интрижки с прислугой. Притом заводил он их так же легко, как и выставлял после девушек за дверь, даже не озаботившись отступными. Случались скандалы с родственниками, пытавшимися воззвать к справедливости. Но отец отсылал их ни с чем. Еще бы. Чем откупаться, если Ньеркел едва сводил концы с концами. Мне было искренне жаль этих девушек, но поделать ничего не получалось. Кроме как попросить Энн опекать юных служанок и предупреждать об опасностях темных коридоров Ньеркела. Остальное уже было на их совести и ответственности.

Но именно такие случаи научили меня осторожности.

Стараясь ступать тихо, не привлекать ненужного внимания и просто не попадаться никому на глаза, я шмыгнула в коридор, по которому несколько дней назад удалялась из общего зала в свои покои. В тот день он показался мне темным и абсолютно заброшенным. Здесь и ныне не сновали слуги, хотя, казалось, в поместье везде кто-то да пробегал; не расходовали свечи и масло для ламп, оставив коридор практически темным. Единственным источником света была дверь, через которую мы и покидали зал. В общем, я не ошиблась с выбором пути.

С каждым шагом гул в зале казался громче, злее, нервозней. Даже на душе стало неспокойно и болезненно.

В прошлый раз лиры тоже не старались вести себя тише. Но сегодня… там, за дверью, разгоралась ссора. И очень вероятно, что серьезная.

- Нам не хватает людей и продовольствия, – перечислял лир Самгейл. – Если дело дойдет до осады – мы не выдержим ее. Даже тем числом, что сейчас.

- У короля есть ведьма. И нам несдобровать, если она будет сопровождать отряды, – рассуждал кто-то из дальнего угла зала, отчего мне были плохо слышны его слова. – Он не раскрывает ее личность, но поговаривают, что это леди Севера – Ребекка Амора. Сестра Шарлотты Ньер. Понимаете, чем это может для нас обернуться?

- Продайте девку, – предложил пьяный лир Трейтен. – Избавим себя от обузы и обзаведемся деньгами. Везде сплошная выгода. И ведьма на нас не обрушит свой гнев.

- Нет! – отчеканил Стив. – Это нам не подходит.

Ответом ему был очередной виток нечленораздельного шума, из которого едва удавалось разбирать хоть что-то связное.

- …не понимаю вашего упрямства, милорд! Это многое бы решило! – голос оратора срывался, давал петуха от избытка эмоций, но этот факт, кажется, нисколько его не смущал. – Грех не воспользоваться такой привилегией.

- И что? Она шастала здесь, вынюхала все, и теперь мы ее отдадим в руки врага? – угрюмо полюбопытствовал второй мужчина, обладатель красивого грудного баса. – От нее нужно избавиться по-тихому. И всех делов.

Как удачно я попала. Сомнений не возникало – обсуждали мою персону и решали мою судьбу. И вариант с «избавиться» – меня совершенно не устраивал. Следовало бы вмешаться, наверное, но как-то я была не уверена в собственных силах и влиянии.

- Избавиться от племянницы короля? Да за ней уже войска выслали, клянусь бородой моего деда, – заговорил Самгейл. – Лучше уж попробовать ее переманить на нашу сторону.

- Ты себя слышишь? Все девицы – глупые курицы, годные только ноги раздвигать и рожать детей, – выдал умнейшую мысль лир Трейтен. У меня все внутри вскипело от его слов, но я сжала кулаки, пытаясь хоть так взять себя в руки и не показать ему прямо сейчас, на что годны женщины. В частности – рода Ньер. – Припугнуть ее чуть. И она и так сделает все, что нужно.

- Я помню девочку еще в Ньеркеле. Ты прекрасно знаешь ее отца – и думаешь, что ее можно запугать? – хмыкнул лир Самгейл, заслужив от меня щедрую порцию благодарности. Он и раньше мне нравился. Один из немногих среди друзей отца.

- М-да… вряд ли ее еще можно чем-то запугать… – заплетающимся языком протянул Трейтен.

В следующий раз, когда он явится в Ньеркел, и я, если на то будет воля альвов, буду встречать его как леди – надену ему кубок с вином на голову еще при входе.

В тишине можно было легко представить, как скрипят, словно рассохшиеся телеги на ухабах, мысли присутствующих вельмож, пытаясь выстроиться во что-то достойное внимания.

- Купить ее благосклонность? – предположил кто-то так внезапно и быстро, что я даже не смогла предположить, кому мог принадлежать голос говорившего.

- О! Точно! Отвалить девке немного золотишка и цацек, и она наша, – подхватил очередную гениальную мысль чересчур активный Трейтен, при этом как-то похабно хихикнув.

Мне от этого разговора хотелось провалиться сквозь землю. Или войти и разнести все к демонам. Но я ждала. Выслушивала все это, ожидая, что скажет Стив. Как он отреагирует на все это. А он молчал. И это молчание, как дым от сухой полыни, разъедало глаза, выбивая слезы. Ладно я нужна ему только как щит от короля, для мести Кеннету, для… хоть чего-то еще. Но почему он позволяет так говорить обо мне? Даже если он равнодушен ко мне как к женщине, должно же быть хоть какое-то уважение к леди. К гостье, как он уже однажды меня представил.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Вот какая мышка попалась мне в руки! – прозвучало прямо за плечом.

И я слишком поздно спохватилась. В нос ударил запах вина, плечо заныло от чужих цепких пальцев, впившихся в него, словно клешни. Но среагировать я не успела. Меня резко втолкнули в распахнувшуюся дверь.

Свет ударил по глазам. На миг я зажмурилась, оказавшись в полной тишине, под прицелами мужских взглядов. Словно на казнь привели.

- Посмотрите, какие милые девушки подслушивают разговоры старших, – важно вышагивая, вошел в зал тот самый лир Фридриг. – Что хотела узнать прекрасная леди Шарлотта, подслушивая под дверью?

Фридриг попытался снова схватить меня за руку, однако я и шага в сторону сделать не успела, как между нами оказался Стив, прикрывая меня спиной. И какая-то часть меня обрадовалась этой защите.

- Еще раз ее тронешь – и останешься без рук, – это была не угроза – предупреждение, но в голосе Серебряного дракона прорезались такие рычащие нотки, что я бы опасалась и рядом находиться.

От Дракона исходил жар, словно он вот-вот вспыхнет. Запах восточных специй стал ярче, сильнее. Но я вдыхала его с каким-то наслаждением. Амулет на моей груди запульсировал, как если бы в нем забилось собственное сердце, но проверить, что там с ним, в присутствии такого количества людей я не могла.

- Милорд, мне кажется, или вы сейчас готовы променять верность своих людей на…

- Скажешь это – и лишишься еще и языка, – тихо добавил Стивен.

От него исходила невероятная аура силы. Мне самой захотелось присесть в глубоком реверансе и опустить голову, как перед монархом. А в глазах Фридрига мелькнул страх. Он сдержанно кивнул, сделал шаг назад и пробормотал нечто, что с натяжкой можно было бы назвать извинениями. Но уголок его губ все же дрогнул – не то в намеке на улыбку, не то в брезгливой недовольной гримасе.

- На будущее, – заговорил Стивен тихо, ровно, но в его голосе звучали интонации, от которых притихли все, прислушиваясь к каждому его слову. – Леди Шарлотту Ньер никто не будет продавать, покупать, менять… и что вы там еще себе придумали. Леди – свободная женщина, согласившаяся погостить в Гнезде. И я как хозяин обещаю ей полную защиту. В том числе и от ваших злых языков. Хорошего вечера, достопочтенные лиры.

Я ошарашенно брела следом за Стивеном Ренделом к выходу из зала, практически не чувствуя под собой земли. Уже на лестнице он молча взял меня за руку и потянул в сторону своих покоев.

Сегодня я не противилась. Его рука казалась обжигающе горячей, а может, так и было. Мне было не по себе от перспективы ночевать с ним в одних покоях, но оставаться в одиночестве – страшнее. Теперь особенно.

И только когда дверь за нами захлопнулась, я растерянно замерла посреди комнаты, наблюдая, как Стив устало и как-то неуклюже стянул с себя промокшую рубашку, неловко снял сапоги и просто упал на кровать.

Его грудь поднималась тяжело, кожа блестела от выступившего пота, и, кажется, он уснул.

Мелькнула мысль, что он просто слегка пьян, но как я не заметила этого ранее? Приблизилась, коснулась ладонью лба – и тут же отдернула руку. У него был жар. И то, что я поначалу приняла за хмель – оказалось болезнью.

Сердце подпрыгнуло в груди и едва не оборвалось. Нет уж, лорд Рендел, болеть вам сейчас никак нельзя! У вас там лиры, советники. Осада, опять же. Куда без вас?

Слава альвам, Эннет всегда твердила, что леди обязана знать, как лечить своего супруга. Лекари – только и способны, что отрезать все подряд да пускать кровь. И если есть возможность сохранить все части тела мужу и вылечить его без явных потерь, то жена должна знать, как это сделать.

К тому же оставался вечный риск осады, войны или неудачной охоты. Женщины в таких случаях не нежные цветы в зимнем саду, а помощники мужчинам.

Только где взять нужные зелья и травы? Мелькнула мысль найти Тингельду. Она куда опытней, и знаний у нее намного больше. Но одна мысль о том, что там, за дверью, меня может поджидать тот же Фридриг или кто-то еще, не питающий большой любви к Ньерам, отбивала любое желание искать помощи снаружи. Ведь если меня сейчас кто-то тронет, сносить это спокойно и руководствоваться приличиями и разумом у меня просто не будет времени. И тогда мне точно придется разнести пол-Гнезда.

Все же начала я с простого – нашла подходящую ветошь и, смочив ее в холодной воде, растерла Стивена.

Это мало чем помогло. Все равно что дождь на раскаленную сковороду. Казалось, что Стив просто вспыхнет прямо сейчас. Грудь поднималась тяжело, натужно, как кузнечные меха. На коже вмиг высыхала влага и появлялись мелкие мурашки. Его губы пересохли. Он что-то бормотал в бреду. А у меня внутри с каждым мгновением все больше нарастала паника.

Наклонилась, пытаясь расслышать хоть что-то, но Стив неожиданно схватил меня за руку, дернул на себя, и я просто упала на него сверху.

- Не отпущу… тебя, – хрипло говорил он, опаляя кожу горячим дыханием Его голос так изменился, что создавалось впечатление, будто его губами говорил кто-то другой. – Ты моя… Шарлотта. Моя…

Сердце сжалось на мгновение. Мелькнула мысль: очень жаль, что это всего лишь горячечный бред. Потому что это «моя» отзывалось внутри щемящим, ноющим чувством. К чему обманывать саму себя? Я хотела, чтобы так действительно было.

Осторожно попыталась высвободиться. И от какого-то неловкого движения медальон, до этого времени пульсировавший и будто пытавшийся выпорхнуть из выреза платья, всё-таки выскользнул и упал прямо на грудь Стива.

Вспышка. Алый камень словно лопнул – и рассыпался несколькими искрами по раскаленной коже Дракона. И тут же эти красные огоньки заскользили, забегали, словно живые. Мгновение – и там, где они пробежали, начал проявляться узор, подозрительно напоминающий чешуйки дракона. Я даже забыла, как дышать, провожая взглядом несколько искр, бегающих по коже Серебряного дракона. Боялась пошевелиться.

Наверное, это была какая-то магия Драконьего всадника. И сейчас она сражалась с недугом Рендела. Но лучше ему не становилось.

Сжала его руку. Теперь она казалась мне холодной. Даже ледяной. И еще… кончики пальцев почернели, словно измазанные в чернилах.

Догадка пронзила меня молнией. Это не болезнь. Это – яд. И я знаю, что именно за яд.

Несколько лет назад в деревне неподалеку от замка Ньер умерли несколько человек. Никто не понимал, что именно с ними случилось, но у всех одинаково был жар и черные кончики пальцев.

Упрямая Анна, несмотря на заверения лекарей, перелистала кучу книг. И нашла и причину болезни, и как ее лечить. Оказалось, что недуг вызывало растение, которое уже давно считали исчезнувшим. Яд попадал на кожу и после в кровь. И самое жуткое, что лечилось это или отваром, или магией.

Увы, само заклинание я не помнила. Да что скрывать, я его и не учила, будучи уверена, что магия – не мое. И теперь готова была разрыдаться, потому что яд этот убивал слишком быстро. И за то, что Стив вообще еще жив, стоило благодарить драконью магию.

Ладно. Специфического заклинания я не знала. Но не совсем же неуч. Зато я знала несколько заговоров от простуды. И одно – для извлечение яда из крови. Помнится, в книге писалось, что оно действенное, но болезненное и затратное. Что ж. Выбирать не приходилось. Не сейчас.

Растерла ладони, перевела дыхание, стараясь не отвлекаться на колотящееся у самого горла сердце, и начала читать заклинание.

Магия послушно потекла, сплетаясь со словами и проникая сквозь кожу. Вместе с магией уходили и силы, стремительно, как вода по водопаду. Но я как-то даже обрадовалась этой слабости. Если магия тянет физические силы – значит, заклинание не пустое. От волнения и страха ошибиться у меня внутри все дрожало.

Алые искры бегали по коже Рендела, словно одевая его в серебряную кольчугу.

В какой-то момент у меня закружилась голова и все вокруг подернулось дымкой. Но я упрямо договорила слова заклинания. Не отвлекаясь ни на то, что Стива выгнуло дугой, ни на то, что из его горла вырвался сдавленный хрип.

Оставалось надеяться, что все верно. Быстрый взгляд на бледное лицо Рендела – из уголка его губ тонкой струйкой стекал черный, как смола, яд. Получилось. Смахнула яд с его лица той же ветошью, которой недавно пыталась его растереть…

И все. На этом мои силы закончились, и меня мягко накрыла темнота.