Шанс на любовь для генерала, или Сиротка для врага

Глава 16

Леди Бароу

День пролетел настолько же быстро, как птицы улетают на юг греться в тёплых краях, спасаясь от безжалостных морозов. С наступлением зимы вечера начинались раньше, и к моменту, когда приходило время закрывать лавку, становилось уже темно. За большим широким окном вновь падал пушистый снег, укрывая весь город белоснежным одеялом.

– Мя-я-я-я-в, – протянул Котя, наблюдая за пекарем из лавки напротив, что нёс купленное мясо для завтрашних пирогов.

– Ты уже проголодался? – подойдя к питомцу, погладила его за ушком. В ответ получила довольное мурлыканье и голодный взгляд.

– Хорошо. Тогда куплю нам ужин, раз ты такой голодный и не сможешь потерпеть до дома, – вздохнула и поплелась за меховым плащом.

Только накинула на себя его, как дверь распахнулась, впуская запоздавшего гостя.

– Доброго вечера, леди Бароу. Благо я успел вас застать, – радостно заявил мальчишка-разносчик, стряхивая с плаща снег.

– Доброго. Мне письмо? – заинтересовалась я, гадая, от кого же оно? Быть может, из академии от моего любимого преподавателя, который часто присылает мне найденные рецепты новых зелий, или от леди Своу, которая дружила с моей мамой и часто интересовалась моими делами?

– Да, сегодня много писем, едва успел до вас добежать, – заулыбался мальчуган и нырнул рукой в свою коричневую кожаную сумку.

– Много писем… Значит, какое-то событие, – предположила я, забирая протянутое письмо с гербом нашего города.

– А вы ещё не знаете? – воодушевлённо спросил разносчик и, не дожидаясь ответа, быстро затараторил. – Ну как же? Первый зимний бал! И он будет проходить в поместье Ростенов. Те уже месяц готовятся. Планируется что-то грандиозное. Много гостей и обязательная явка незамужних молодых леди, которым пора выходить замуж. Это глава нашего города объявил. Император отдал указ расширить возможности для молодых леди и всех обязательно приглашать на первые балы сезонов и все важные праздники. И наш глава города посчитал правильным всех незамужних леди обязать посетить зимний бал, где они смогут найти себе достойных мужей.

Улыбка была настолько широкой у мальчишки, словно это он та самая молодая и незамужняя леди, которая мечтает о том, чтобы побыстрее найти себе выгодную партию и заключить долгожданный брак.

Я едва не скривилась от вывертов нашего уважаемого главы города. Ещё этого мне сейчас не хватало.

Да, я любила балы, но… Это было раньше, когда не было столько проблем, когда моя жизнь была совсем иной, когда самые близкие были рядом. А сейчас… Сейчас я не хотела тратить драгоценное время на притворные улыбки, завистливые взгляды и шёпот за спиной, отбиваться от навязчивых женихов.

Да и платье это вместе со всем остальным сколько будет стоить? Ради одного-то раза…

– Спасибо, – вежливо поблагодарила разносчика, и тот, не получив продолжения разговора, с сожалением пожал плечами, накинул капюшон и выбежал на улицу под снег, разносить и дальше прекрасные известия.

– Мяв? – забеспокоился Котя, повернувшись ко мне.

– Иду-иду, – вздохнула и отправилась вслед мальчугану в зиму.

Как только увидела румяный мясной пирог, на душе стало чуточку светлее, и в предвкушении едва не побежали слюнки. Спрятав под меховой плащ кулёк, чтобы не остыл, побежала обратно в лавку. Засмотревшись на вставшего на задние лапы и опёршегося передними о стекло Котю, что не заметила тень справа и едва не врезалась в путника.

– Всё хорошо, леди Бароу? – подхватив меня под локоть, не давая упасть в сугроб, спросили знакомым приятным голосом.

– Спасибо, господин Дарти, – заметив, что сейчас Вертон не при форме стражника, поприветствовала его по статусу. Жаль, что так нельзя постоянно обращаться к стражникам. Это бы упростило всю ситуацию, когда приходится перескакивать с одного обращения на другое в зависимости только от их внешнего вида. Но с другой стороны… Когда стражник на службе, то ни для них, ни для окружающих нет статусов, только один – стражи на службе империи и народа.

Вертон довёл меня до двери и отпустил локоть. С непониманием посмотрел на торчащие нечто в меховом плаще, и я улыбнулась, сдерживая смех.

– Это кулёк с мясным пирогом для нас с Котей, – объяснила я, продемонстрировав край бумажного пакета из пекарской лавки.

– А-а, ясно, – улыбнулся Вертон. – Хорошо, что я вас встретил, леди Бароу, так как собирался зайти к вам. Я хотел поблагодарить вас за оказанную помощь. Всё хорошо, всё… прошло.

– Я рада, – искренне заверила стражника и вздрогнула от требовательного «Мя-я-я-я-в» за окном. Котя ждал еду и был недоволен задержкой. Собственно, Вертон тоже вздрогнул от пронзительного скрипучего голоса моего пушистого питомца.

– Зверь ваш когда голодный, то ещё страшнее, – ухмыльнулся Вертон, внимательно наблюдая за Котей, а тот, заметив к своей величественной персоне внимание, сощурил злые глаза, пылающие недовольством, и оголил острые хищные зубы.

Даже меня передёрнуло от такого зрелища.

– Пожалуй, вам, леди Бароу, пора кормить вашего… чудесного питомца, – улыбка на красивом мужском лице поблекла.

– Эм… может, вы его покормите, – вырвалось, когда Котя перевёл озлобленный взгляд на меня.

– Ну уж нет! – безапелляционно заявил мужественный стражник и едва сдержался, чтобы не отступить от меня. – Ваш миленький котик до сих пор в кошмарах снится Руину. Собственно, о нём, – посмотрел на меня Вертон. – Он с семьёй тоже приглашён на бал, и Руин собирается пригласить вас пойти вместе с ним.

– Ну уж нет! – повторила даже интонацию стражника.

– Вот поэтому я вас и предупредил, – ухмыльнулся Вертон.

– Мяв! – ударил по стеклу Котя.

– Э-э… мне пора.

– Думаю, да. Приятного вечера, леди Бароу, и ещё раз спасибо, – улыбнулся Вертон и, поцеловав тыльную сторону моей ладони, отправился дальше вдоль по узкой улице.

Я же зашла в лавку под недовольный взгляд сидящего на страже Коти.

– Это не противный Руин, Котя. Вертон вполне нормально себя ведёт, просто он был вместе с Руином в ту ночь. Поэтому можешь так не злиться на него, – положив пакет с мясным пирогом на стойку, сказала моему смелому защитнику, на что этот защитник одарил меня закатыванием глаз и недовольным фырканьем. Сняв плащ и вымыв руки, разрезала пирог на кусочки, налила воды Коте, себе заварила ромашку и разложила пирог на двоих. Поставив миску, с улыбкой сказала питомцу. – Надеюсь, поев ты подобреешь, а то твой взгляд замораживает.

– Фыр-р-р, – ответил бессовестный кот и с удовольствием принялся за уничтожение пирога.

– Ага, и тебе приятного, – ещё шире улыбнулась, откусывая свой кусок.

Мясо таяло на языке, тесто нежное, румяное, с хрустящей корочкой. Объедение!

Не успела я доесть, как раздался стук в дверь. Кого-то нелёгкая принесла. А ведь лавка закрыта, даже табличка висит, но некоторым всё равно. Раз свет горит, значит я ещё работаю.

Скривившись, убрала тарелку, сделала глоток отвара из ромашки и побрела к двери. Никого не буду сегодня принимать! Хватит! Мне тоже отдых нужен.

Но подойдя ближе и увидев улыбающуюся физиономию одного совершенно нежелательного гостя, хотела скривиться ещё больше. Однако воспитание леди этого не позволило.

– Добрый вечер, уважаемый Лоирти, – открыв дверь, но не спеша впускать стражника, припомнила слова Вертона. Надо же, как всё быстро закрутилось. – Лавка уже закрыта, приходите завтра.

– Добрейшего, леди Бароу, – улыбка стража стала ещё шире. Пару сантиметров и щёки лопнут. – Я по другому вопросу. Но и… касательно моей проблемы… спасибо, всё налаживается.

– Рада это слышать. Какой вопрос? – стражник хотел было шагнуть в лавку, но я не сдвинулась с места, чтобы уступить ему дорогу, показывая, что этот разговор крайне нежелателен и я занята.

Руин намёк понял, но это его нисколько не смутило.

– Быть может, поговорим в лавке? На улице как-то… – он оглянулся по сторонам, встретился взглядом с проходящей мимо старушкой. Та приостановилась, всматриваясь в стражника, и хотела что-то сказать, но Руин резко повернулся ко мне. – Неудобно.

Я перевела взгляд вновь на старушку, которая не торопилась уходить, желая подслушать разговор, и, тяжело вздохнув, сделала шаг назад, пропуская гостя в лавку. Руин моментально скользнул внутрь, а я, пожав плечами, закрыла дверь перед старушкой, что недовольно скривилась, лишившись возможности подслушать. Придётся ей искать другие источники сплетен. Или пойдёт свои придумывать…

– У-у-у, – отскочил Руин обратно на шаг, увидев подошедшего Котю. Фамильяр распушился и сел ровно по середине лавки, не давая возможности куда-либо пройти стражнику и следя за ним презрительно-недовольным взглядом.

Ещё бы! Ему ведь доужинать не дали. Сейчас Руин был главным врагом, и любое неверное движение или слово могли обернуться погрызенной конечностью.

Стражник плащ расстёгивать не стал, даже запахнулся сильнее, не сводя тревожного взгляда с милого котика.

– Так что вы хотели? – поторопила я нежелательного гостя.

Тот развернулся ко мне, скользнул восхищённым взглядом сверху вниз и обратно, затем, что-то резко вспомнив, засунул руку под плащ и вытащил букет алых цветов, перевязанных такой же алой лентой.

– Это вам, леди Бароу, – протянув букет, улыбнулся стражник.

– Эм… спасибо, уважаемый Лоирти, но не стоило, – цветы пришлось взять. Отказ мог стать оскорблением.

– Можно просто… Руин, – понизившимся голосом сказал любитель домов утех.

– Так что вы хотели? – проигнорировав его просьбу и лучезарную, соблазняющую улыбку, вновь поторопила я.

Руин ничуть не смутился и даже не удивился такой моей реакции и продолжил.

– Скоро будет бал у Ростенов, и явка обязательная для всех молодых незамужних леди… – он сделал многозначисленную паузу. – Я вот подумал… что это будет эм-м… неудобно и… и… навязчивое внимание неженатых господинов и лордов вас омрачит. Я знаю, что вы в данный момент, леди Бароу, не торопитесь замуж, поэтому подумал, что… если вы пойдёте со мной, то избавит от множества хлопот и неудобств.

– Вы приглашаете меня на бал вместе с вами как пару? – ухмыльнулась я, не сдержавшись.

– Да, – закивал Руин, решил, что это добрый знак. – Конечно, как пару. Я был бы очень счастлив, если бы вы согласились и оказали бы мне такую честь.

– Но тогда это будет выглядеть так, словно мы действительно пара, – подняла бровь, подводя его к главному. Руин согласно и счастливо кивнул, соглашаясь. – Но мы не пара!

– Леди Бароу, – поспешно сделал шаг ко мне Руин, но зашипел кот, и стражник, оглянувшись, остановился. Приложил руку к сердцу и быстро заговорил. – Я был бы счастлив, если бы вы рассмотрели моё предложение и мою кандидатуру в женихи. Вы мне очень нравитесь, леди Бароу. Я постоянно думаю о вас…

Да-да, особенно когда наносит мазь на… пострадавшее место от «нежелательных последствий любви».

– Уважаемый Лорти, спасибо большое за заботу, но я не могу ответить на ваши чувства и предложение, так как… – и тут я резко замолчала. А ведь Руин действительно придумал дельную мысль! Это меня избавит от некоторых сложностей на этом балу. Осталось только придумать, кого выбрать в жертвы… эм, на роль пары на балу. – Так как меня уже пригласили и я согласилась.

Рот Руина некрасиво открылся, но секунда, и он закрылся. Брови нахмурились, в глазах промелькнуло недовольство и раздражение.

– Вот как… Значит, я опоздал? Леди Бароу, а кто же он?

– Я бы пока не хотела распространяться, – вежливо улыбнулась и покосилась на озадаченного Котю.

Фамильяр с непониманием смотрел на меня, склонив голову набок.

– Леди Бароу, – лицо Руина озарилось улыбкой. – Подозреваю, что всё ещё не совсем точно или твёрдо решено, – интерпретировал мои слова по-своему стражник и резво продолжил. – Поэтому оставляю своё предложение открытым. Я буду ждать вашего ответа до последнего, леди Бароу.

– Не… – начала было я, но стражник меня резко перебил.

– Я буду ждать вас, леди Бароу, – он вновь положил руку на сердце и громко вздохнул. – Буду ждать.

Главное, не в доме утех! Надеюсь, что инцидент хоть чему-то его научил.

– А сейчас тогда откланиваюсь. Приятного вечера, леди Бароу, – и сказал это таким тоном, словно пытался соблазнить и показать, какое счастье я упускаю.

– Приятного вечера, уважаемый Лоирти, – сдерживая смех, улыбнулась и пошла за стражником закрывать дверь.

– Я буду ждать, – обернувшись за порогом, прошептал стражник, накидывая капюшон.

– Р-р-р-р, – грозно зарычал подошедший Котя, прогоняя навязчивого гостя. Руин вздрогнул и отступил на шаг назад.

– Приятного вечера, – повторила прощание и захлопнула дверь.

Холодный воздух забросил немного снега на коврик у порога, и Котя с интересом понюхал его, фыркнул и запрыгнул на лежанку у окна, провожая испепеляющим взглядом противного Руина.

– Котя, это ведь прекрасная идея!

– Ф-р-р-р-р, – зашипел пушистый в ответ.

– Нет, не с Руином. Нужно кого-то найти на эту роль, – фамильяр обернулся ко мне и озадаченно посмотрел, пошевелив ухом. – Ко мне никто не будет навязываться на этом балу. Я смогу избежать множества знакомств, разговоров и бесконечных танцев. Одни плюсы! Так, может, и ещё на время этого прикрытия хватит. На балы ведь ходят некоторые парами без договорённостей о помолвке, просто чтобы не быть одними. Нечасто, ведь большинство заинтересовано в поисках женихов и невест, однако такое не редкость. На моей репутации это никак не отразится. А если мы не будем афишировать как минимум до конца бала, что мы просто компаньоны на балу, то нас изначально примут за настоящую пару. Прекрасно!

– Мя-я-в, – одобрительно протянул Котя и даже кивнул.

– Отлично! Осталось только найти того, кто тоже не желает в ближайшее время жениться! – заключила я, широко улыбаясь. – Осталось только его найти…

_________

“Присвоенная Тёмным. Проклятая Любовь”Анна Герр