Шанс на любовь для генерала, или Сиротка для врага

Глава 15

Ночной гость

Прошедшие недели с момента той злополучной ночи с ведьмой прошли довольно сложно. Каждый день был изматывающим, выпивающим все силы и подкидывающим новые проблемы и риски. А вот каждая ночь заканчивалась одинаково. В каком бы состоянии я бы ни находился, каким бы уставшим или опустошённым ни был, даже в ночь, когда вновь получил ранение… В момент, когда сознание заполняла тьма, перед глазами вставал образ одной маленькой, хрупкой, но гордой ведьмочки. Её шелковистые шоколадные волосы, пронзительно-голубые, словно летнее небо, глаза, нежные, манящие губы… И запах… Словно она была рядом и вновь сводила меня с ума, лишала возможности нормально думать и заставляла страдать от желания коснуться её малиновых губ…

Бездна!

Каждую ночь… Её образ преследовал меня каждую ночь. Моя магия тянулась к ней, мои мысли были о ней…

– Арнел, есть новости, – в кабинет вошёл взъерошенный Сиет. Его рубашка была распахнута, показывая побелевшие шрамы на груди и стальные мышцы тела воина. Он был невысок, жилист и невероятно быстр. Обладал особыми техниками боя и высоким магическим потенциалом. Острый ум и умение принимать быстрые, правильные решения делали его очень ценным главой тайной разведки в Лавронии. Несколько бессонных тяжёлых ночей оставили след на бледном лице, но взгляд всё также прожигал, анализировал и изучал.

Я оторвался от отчётов наших разведчиков и убрал их в сторону, понимая, что дело срочное.

– Очередной портал на Тёмных землях. Тоже большой, тварей полно. Зачисткой занимаются отряды Лавронцев, но они понесли большие потери, – достав карту с соседнего стола, он положил её передо мной. Всмотрелся в очертания Тёмных земель и указал пальцем на один из обозначенных кругов. – Вот здесь. Вблизи с этим болотом. Как мы и предполагали.

– Это уже второй портал в этой зоне. Значит, наши расчёты верны, – встав с места, я рассматривал выделенный круг, и по коже пробежал обжигающий холод.

– Боюсь, что так, – Сиет посмотрел на меня задумчиво, а затем продолжил. – Уверен, что как только наши разведчики доберутся до места, то вновь найдут куски тёмных артефактов.

– Должен быть ещё один портал в этой зоне. Третий. Нужно достать весомые доказательства, что эти порталы открывают специально, и поймать этих магов. Оставь наших разведчиков по периметру этого круга, – отдал распоряжение и налил себе стакан воды. Горло начало резко саднить, а мысли потяжелели от того, что мы получили ещё одно доказательство.

– Как только они закроют большой круг, то… откроются десятки, а то и сотни этих порталов, а тварей будут тысячи, – выдохнул Сиет и потёр виски. – Думаешь, этих доказательств недостаточно для Лавронцев?

– Нет, – ответил резче, чем хотел, и осушив стакан наполовину, поставил его на стол рядом с проклятой картой. – Между нашими империями слишком большое напряжение, которое усиливают… сам знаешь кто. Без прямых доказательств это всё могут обернуть против нас, и тогда…

– Да, сейчас этого допустить никак нельзя, когда на кону массовый прорыв, который просто сотрёт Лавронию, а затем Дирторию и Клиснелию, а после и до других доберутся… Но мы теряем драгоценное время, Арнел. Нам нужна помощь Лавронцев.

Я сел обратно на стул и потёр виски, додумывая тот план, который созрел сегодня днём, когда получил письмо. Рискованно… Времени на подготовку почти не осталось. Но… иного выхода я не видел.

– Сегодня мы получили приглашение, – задумчиво начал я и залпом допил оставшуюся воду.

– Какое приглашение? – нахмурился Сиет.

– Приглашение на бал, – глава тайной разведки посмотрел так, словно я ума лишился. – Это опасно, но нужно рискнуть.

Сиет смотрел несколько секунд с непониманием, а затем его лицо стало совсем мрачным.

– Но у нас ещё не всё готово. Слишком мало компромата, чтобы надавить на них, – запротестовал он, наливая и себе воды.

– Придётся импровизировать, – предвкушающе улыбнулся другу. – Как ты любишь, Сиет.

– Нет! Это ты так любишь, а я предпочитаю иной подход, – огрызнулся он и, сделав несколько глотков воды, поставил стакан на место. Посмотрел на карту, на отмеченные порталы, оценил варианты и тяжело вздохнул. – Но выбора у нас всё равно нет?

– Нет, – ещё шире улыбнулся я, скрестив пальцы и коснувшись их подбородком. – Готовься, друг мой, нас ждёт бал и шантаж.

***

Дни в подготовке пролетели незаметно. Сиет и его разведчики в ускоренном режиме собирали любые компроматы, которые только могли достать на высокопоставленные лица, с которыми мы собирались встретиться на балу. Все в одном месте и множество возможностей поговорить уединённо без каких-либо подозрений, ведь вся знать привыкла, что многие вопросы сотрудничества или, наоборот, какие-либо разногласия и некоторые скользкие тонкости дел зачастую решались именно на таких мероприятиях.

Но не на всех удалось найти достаточно свидетельств тёмных делишек или компрометирующих моментов. На кого-то вообще не нашли, но… благо, что у них оказались не очень чистые на руку или любители азартных игр родственнички, способные поставить грязное пятно на репутации этих людей. А вот на двоих нужных нам лиц совсем мало, да что уж там, практически ничего не было. Вот они и будут моей целью, с остальными разберётся Сиет и его люди.

– У нас почти всё готово, – оповестил глава тайной разведки, заходя ко мне в комнату.

– Тебя стучать совсем не учили, Сиет? – лениво поинтересовался, застёгивая белоснежную рубашку из дорогого шёлка восточной империи.

– Мы живём в этом доме уже несколько месяцев, и каким я тебя только не видел. Особенно когда лечил после последнего похода к прорывам, – вспомнив своё полученное ранение на спине и бедре, поморщился. Раны уже практически зажили благодаря магии и зельям, но остаточная боль ещё даёт о себе знать, когда перенапрягаюсь. Да… всё же у Сью талант. После её лечения у меня боли не было уже через день. Ведьмочка много силы в меня влила, да ещё и её фамильяр помог.

Вспомнив горделивую леди, сама собой растянулась улыбка.

– Ты уже предвкушаешь интриги и шантаж? – по-своему растолковав мою улыбку, спросил Сиет, присаживаясь в кресло у камина.

– И это тоже, – отмахнулся и застегнул последнюю пуговицу. Рубашка села как влитая, подчёркивая разворот плеч и вытянутую фигуру личины. Идеальная белизна шёлка прибавляла холёности и лоскости. На моей настоящей внешности она бы смотрелась несколько иначе. Но сейчас то, что нужно для моего образа и предстоящей операции. – Ты уже готов?

– Да, камзол осталось накинуть. Карета уже ждёт нас… брат, – ухмыльнулся Сиет, подчёркивая нашу легенду.

– Тогда в путь, – улыбнулся с предвкушением, накидывая золотой камзол, сшитый в талию до колен со стоячим воротником.

Через час мы подъезжали к поместью Ростенов, где собралась уже большая часть гостей. В три этажа дом пестрил магическими огнями, широкий двор усыпан ледяными скульптурами и особыми снежными фонарями, освещающими дорожку к украшенному зимними магическими цветами входу. Сновали слуги, встречая новых подъезжающих благородных особ и провожая их в поместье. А кареты всё прибывали и прибывали.

– Для некоторых юных леди это будет дебют, – загадочно улыбнулся Сиет, наблюдая за выходящей из светло-коричневой кареты молодой девушкой. Светлые волосы развивал ветер, делая образ кутающейся в меховой плащ молодой особы ещё более хрупким и нежным. Глава тайной разведки предвкушающе облизнулся, словно кот, увидевший сметану, после долгой голодовки.

– Мы здесь не соблазнять юных дам приехали, а по работе, – осёк друга. Его единственной слабостью всегда были юные, беззащитные и хрупкие девушки. Однажды едва карьерой не поплатился за соблазнение дочери одного генерала. Скандал удалось замять с трудом. Но урок этот соблазнитель так и не вынес, не пропуская ни единой возможности уделить время очередной своей жертве.

– Сладкое оставлю на попозже, – проследив за светловолосой леди до двери, за которой она скрылась, развернулся ко мне и тяжело вздохнул. – Может, я жениться хочу.

– Как-то у тебя это желание проходит всякий раз, как только ты вылезаешь из очередной постели.

– Но каждый раз мне кажется, что это та самая, – ухмыльнулся он и поправил ворот мехового плаща.

– Так ты женись сначала, а потом под юбку лезь, – карета остановилась, и вот-вот должен был подойти лакей встречать нас.

– А как я узнаю, что это та самая? Вот так женюсь, а потом буду мучиться всю жизнь с… – дверь кареты распахнулась, впуская морозный воздух.

– Добро пожаловать в поместье Ростенов, – поклонился встречающий и сделал шаг назад, придерживая дверь.

– Начинаем, – тихо прошептал главе тайной разведки и первым покинул карету.

Холодный зимний ветер ударил в лицо, как только ступил на вычищенную перед огромным домом дорогу. Всё пестрело, красовалось своим обилием и богатством. Такие балы проводились только у почётных семей, где они могли показать всю свою власть, влияние и богатство. Ростены ничем не отличались и вывалили на своих гостей всё самое лучшее и дорогое. Смотрелось в общей картине впечатляюще и красиво, но когда присмотришься, то отмечается порой безвкусие, лишь бы подороже и побольше всего напихать.

– Позвольте вас проводить, Арнел и Сиет Ирнелли, – уважительно улыбнулся и поклонился встречающий, после чего рукой показал в направлении к поместью.

Мы согласно кивнули и пошли следом за слугой. Сиет полностью преобразился, нацепив на лицо маску отстранённости и холодности. Его выдавал только слишком внимательный и оценивающий взгляд. Я же лениво поправил ворот плаща и совсем незаметно пальцами коснулся защитного артефакта. Остальные уже были активированы и вовсю работали. Усилители магии, поддерживающие личину, маскирующие, сканирующие чужую магию и многое другое. Прекрасный наборчик для данной операции и любых её последствий.

– Лорды Арнел и Сиет Ирнелли, – оповестил глашатай, и на нас с “братом” устремились десятки заинтересованных глаз. Точнее на меня, ведь Сиет здесь живёт дольше и успел уже побывать на нескольких подобных балах, где с ним успели познакомиться. А вот я нечто новенькое, интересное и аппетитное для родителей, чьи дочери на выданье. Молод, красив, богат и знатен. Подходящая партия для знатных леди, особенно в этом городке, где не такой уж и большой выбор среди аристократов. Как только здесь поселился под легендой Сиет, то на него практически объявили охоту, желая женить на подходящей леди. Но все попытки были тщетны, ведь здесь мы преследуем иные цели. Однако легенду поддерживать необходимо, поэтому многие разговоры и предложения отменять нельзя, чтобы не вызвать пристального внимания или подозрения. Теперь и меня всё это ожидает. Ведь приехавший в гости брат Сиета вышел из тени, в которой я находился это время.

Но и это нам на руку. Несколько приватных разговоров с нужными нам лордами пройдут как раз для всех так, словно мы разговариваем о браке с их дочками.

Спускаясь по небольшой, вычиненной до блеска лестнице, я рассматривал гостей, подмечая множество деталей и ища взглядом нужных высокопоставленных особ. Почти все в сборе. Осталось лишь двое, но и они должны прибыть с минуты на минуту.

– Ну что же… Начинаем, – прошептал Сиет и лучезарно улыбнулся подходящему к нам лорду Винтеру.

Жертва сама идёт в свою ловушку. Прелестно!

– Рад вас видеть, лорды. С Сиетом мы уже знакомы, и он много рассказывал про своего брата. Рад с вами познакомиться. Я лорд Гончер Винтеро, – широко улыбнулся грузный мужчина в ярко-синем камзоле и протянул раскрытую ладонь.

– Приятно познакомиться, лорд Винтеро. Лорд Арнел Ирнелли, – представился и пожал руку нашей цели. Он ещё так радостно улыбается и строит свои коварные планы, как бы выгодно пристроить свою дочурку Сиету, и даже не догадывается, что его этим вечером ждёт.

– Я бы хотел вам представить мою семью. Пройдёмте, лорды, – приступил к активным действиям Винтеро.

Мы удовлетворённо переглянулись с Сиетом и зашагали вслед за лордом к его немногочисленной семье, состоящей из полноватой жены с высокой, словно башня, прической и трём мнущимся на месте дочуркам. Двое младших как раз были на выданье, старшая уже обручена и смотрела на нас с ленивым интересом.

Круговерть знакомств и незатейливых разговоров, при которых всякий раз нам расхваливали очередную прелестную леди, затянула в свой водоворот множества лиц и нужных и ненужных нам имён, титулов и бесполезной информации. Пришлось потратить почти половину часа на это, чтобы без подозрений начать вылавливать и уводить на разговоры лордов.

Я удачно поговорил с первым лордом, что покинул выделенный нам кабинет довольно бледным, мрачным, напуганным, но сделавшим то, что нам нужно было, как и сделает дальше. Здесь даже ни к чему толком прибегать не пришлось, ведь компромата на него было с лихвой, и выбора у этого любителя прикладываться к бутылкам с горячительными напитками и неосторожно воровать из казны не было. Он изначально был в нашем кармане. Больше всего удивило то, что он искренне считал, что его воровство останется незамеченным, и ему хватило ума замести все следы, которых было достаточно много. Если бы мы не успели вовремя, то при первой же проверке с неподкупным проверяющим его бы отправили в императорскую темницу.

Входя в зал, с довольной улыбкой подметил и чрезмерно бледного лорда, который пытался заглушить страх от нашего разговора за фужером вина, и ещё одного такого же. Сиет тоже успел пообщаться и сейчас счастливо улыбался следующему. Я же сделал шаг к столику с напитками и резко остановился. Сердце пропустило удар, магия внутри всколыхнулась, и медленно развернулся к той, которую заметил лишь мельком.

Золотое пышное платье игриво развивалось в танце, шоколадные волосы закрывали до талии тонкую изогнутую спину, на малиновых губах играла радостная улыбка.

Резко поставил фужер обратно на столик, едва не разбив его, и быстро направился в толпу танцующих леди и лордов.