Шагающая смерть

Глава 35

Дэв сидел в самой роскошной из комнат, какие он когда-либо видел в своей жизни. Хотя мебели в ней было мало, это ничуть не уменьшало роскоши убранства. Церемония награждения закончилась, и ему страстно хотелось снова оказаться в предоставленных ему апартаментах и побыстрее снять с себя серый форменный мундир, но ответить отказом на беспрецедентное приглашение было нельзя.

Он сидел, поджав под себя ноги, на коврике перед низким, богато декорированным столом. Справа от него сидела Катя, а подле нее – генерал Варней. За прозрачными стенами виднелись неподвижные силуэты гвардейской охраны. Напротив них из великолепной чашки пил чай старый, морщинистый человек. По мысли Дэва, он не очень-то походил на свои портреты.

– Император, – произнес старик, аккуратно поставив чашку на стол, – благодарит вас, чу-и Камерон-сан. Он перед вами в неоплатном долгу, который невозможно оплатить ничем, не говоря уже о всяких там побрякушках.

К своему новому званию Дэв ещё не привык, так же, как и к звезде на шее. Это была Имперская Звезда. Император словно прочитал его мысли.

– Я помню вашего отца, Камерон-сан. Он был храбрым и достойным человеком. Нам его очень не хватает. Мне бы очень хотелось, чтобы в этот час он был с нами, мог участвовать в чествовании своего сына – сына, который положил конец войне человечества с ксенами.

Дэв пристально посмотрел на императора, но не смог увидеть никакого скрытого смысла, таящегося в этих простых словах. Странно. Тысячу лет назад на такого человека взирали бы, как на спустившееся с небес солнечное божество. А сейчас это был обычный человек, обладающий, однако, огромной властью. Одного его слова было достаточно, чтобы возвысить или уничтожить любого. Противоречить ему было бы неразумным.

– Война ещё не закончена, Ваше Величество, – сказал Дэв. – Всё, что я узнал, пока сводится к тому, что она может не закончиться никогда.

И это было действительно так. Единый на Генну Риш ничего не знал о своих отпрысках, слепо дрейфующих в космических просторах, как ничего не знал о других Единых, скрытых в недрах планет различных звёздных систем, даже соседних, таких как Алия А и Алия В. Открытие Дэва состояло лишь в том, что к каждой отдельно взятой мировой сущности нужен индивидуальный подход с объяснением устройства Вселенной.

Сколько планет уже успели заселить ксенофобы? Дэв так и не смог определить, сколько поколений космоплавающих модулей с живыми организмами было запущено в пространство, или как далеко находится родной мир ксенофобов. Ксенофобы – непревращённые Единые – могли населять любую из планет Галактики, имеющих расплавленное ядро и ярко выраженное магнитное поле.

И никто не мог с уверенностью сказать, как на контакт отреагируют другие Единые. Каждый Единый был индивидуален, развивался в соответствии со своим окружением и ничего не знал о Единых в других мирах. Каждый из них обладал длинным, кровавым послужным списком, расовой памятью, пропитанной духом геноцида ко всем другим. Геноцид с планетарным размахом. С галактическим размахом.

Император некоторое время помолчал. Потом встрепенулся, словно отбрасывал какую-то беспокойную мысль.

– Вам что-нибудь известно о новой звезде в созвездии Орла?

Дэв откинулся назад и начал просматривать банки данных своей оперативной памяти. Да, ему удалось найти кое-что по этому вопросу, отрывочные сведения, полученные много лет назад, ещё в те времена, когда он читал обо всём, что касалось звёзд. Он знал, что на земном небосклоне существует область в созвездии Орла, где одно время было зафиксировано необычно много новых, т.е. взрывающихся звезд. В течение одного сорокалетнего периода в первой половине XX века двадцать пять процентов всех новых звезд, наблюдаемых с Земли, появились в районе, равном одной части процента всего неба; только в одном 1936 году там появились сразу две новые, а Новая звезда Орла 1918 года стала самой яркой из всех звезд, зарегистрированных на протяжении трёх столетий и затмила все остальные звезды небосвода, кроме Сириуса.

– Я не раз думал об этих взрывающихся звездах, – спокойно сказал император. – Они гораздо дальше, Чем Алия А и Алия В. Новая Орла, как я полагаю, удалена от нас на тысячу двести световых лет. Но для наблюдателя с Земли все они находятся в одном направлении.

Это было действительно так. Сектор Орла включал в себя соседние созвездия Орла, Змеи, Змееносца, Стрельца и занимал крошечный участок неба, лежащий в направлении Галактического Ядра. Алия – Тета Змеи – лежит как раз на границе между Змеей и Орлом, всего в трёх градуса от местоположения новой звезды 1918 года. В галактическом измерении линия, проведенная от Новой Орла к Алии и Солнцу, была почти прямой.

Интересно, в 700 году Всеобщей эры встречался ли кто-нибудь с ксенофобной угрозой и не пробовали противостоять ей прямым, бескомпромиссным путем? Сколько модулей ксенофобов, распространившихся среди миров Шикидзу, спасались от катастрофы ? Воспоминания, переданные Единым, были ещё смутными и запутанными. Перед мысленным взором Дэва вставали картины боёв и титанических сражений, бесконечная череда многовековой войны.

Дэв не видел причин для оптимизма. Ничто не мешало ксенофобам стать естественным врагом человечества в Галактике – его внешним врагом, конечно, – война эта могла продолжаться годами и кочевать с одной планеты на другую. Искать контакт с местным разумом, Единым, следовало на каждой планете, а вступив в такой контакт, необходимо постараться создать у него новое представление о Вселенной.

– Как я уже сказал, Ваше Величество, война может продолжаться ещё очень и очень долго. Нам все еще предстоит иметь дело с каждым из планетных разумов в отдельности, искать индивидуальные подходы к ним. Сам контакт может оказаться трудно выполнимой задачей. Естественно, он совершенно исключён на тех планетах, где ведутся активные боевые действия.

– Это так. Однако Единый на Лунг Ши пребывает в мире вот уже несколько лет. Возможно, теперь, когда мы знаем, что нам искать и как общаться с ним, мы можем наконец приблизиться к этой планете. ДалРиссы обещали помочь. Они уже рассматривают возможность повторного заселения своей родины. А мы, к примеру, могли бы попробовать вернуть такие колонии, как Лунг Ши и Ан-Hyp II, два мира, что были утрачены человечеством несколько десятилетий назад. При разумном сотрудничестве с интеллектами обеих планет работа по восстановлению благоприятных планетных условий могла бы стать удивительно лёгким занятием.

Дэв попытался представить себе организм, опоясывающий планету, преобразующий сырьё в подходящий для человеческих лёгких воздух, регулирующий температуру атмосферы, даже возводящий города, и всё в награду за умные беседы с организмами, что населяют поверхность, но не являются Самим. Мирный контакт обещал массу преимуществ. Его альтернативой был геноцид и взрывающиеся звёзды Орла.

– Итак, как вы видите, чу-и Камерон-сан, нам есть за что вас благодарить. Вы правы, один контакт не может положить конца войне, но это только начало. Возможно, одно из самых важных начал. Эта медаль не может должным образом отразить всю степень моей благодарности. Нет ничего, чем я мог бы в полной мере отблагодарить вас. Возможно, мы ещё сможем вознаградить вас по заслугам.

Дэв поднес руку к Звезде и потрогал её.

– Я вполне удовлетворен, Ваше Величество.

– В самом деле? Мои люди ознакомились с вашим личным делом. Насколько мне известно, в прошлом году вы добивались перевода во Флот Гегемонии. И вы уже продемонстрировали свои способности, как в управлении машинами, так и в военной тактике. Судя по всем данным, вы обладаете психологическими характеристиками, которые сделают вас настоящим офицером космического флота. Что скажете относительно перевода в Имперский Флот? Это, пожалуй, будет более ощутимой наградой за вашу службу, к тому же через какие-нибудь несколько лет у вас будут все шансы получить командование.

Дэв улыбнулся. Искоса посмотрев в сторону Кати, он поймал её теплый, полный понимания взгляд немного повлажневших глаз. Несмотря на то, что это было полным нарушением протокола, он обнял её за плечи и прижал к себе.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – сказал он. – Но у меня уже есть всё, чего бы я мог пожелать.