Шагающая смерть

Глава 14

Один на поле боя с гигантами, Дэв стоял по щиколотку в грязи, которая уже начинала схватываться ледком, и смотрел на появление исполина. Из серого сумрака, тяжело шагая, вышел «Полководец». Из-за нанофляжного покрытия его очертания казались размытыми. От поступи великана земля вибрировала. У Дэва даже перехватило дыхание, когда боевая машина остановилась рядом с ним настолько близко, что он слышал шипение гидравлики, скрежет металла по металлу в изношенных суставах. Это был RS-64D, мощный, величественный бог войны, способный укротить любую бурю. Несмотря на отражающую поверхность нанофляжа, он всё же сумел разобрать на его борту имя машины, это был «Клинок убийцы». «Полководец» Кати Алессандро.

Интересно, видела Катя его? Или Суреш? Идиот, тут же обругал он себя. Конечно, они видели его. Ничто, находящееся в поле зрения страйдера, не могло ускользнуть от сенсоров чувственного восприятия, а следовательно, всё творящееся вокруг него тут же делалось достоянием органов чувств экипажа. Словно в ответ на его вопрос, машина, взвизгнув сервомоторами, повернула в его сторону тупое рыло и навела на него сдвоенный ствол дугового лазера. Он помахал рукой, но исполинский торс машины почти презрительно распрямился, и она зашагала прочь, не обращая на него внимания.

Его рука безвольно упала, он чувствовал себя глупцом. Чёрт, как мог он забыть, что наездникам страйдеров нет никакого дела до простых пехотинцев. Всё их отношение к немоторизированной пехоте выражалось в презрительной кличке «хрустящие чипсы». Естественно, что в боевом снаряжении, которое делало всех пехотинцев похожими друг на друга, его бывшие товарищи по оружию не узнали его. Дэву ещё повезло, что «Полководец» не раздавил его. Но появление страйдера помогло ему убедиться в том, что он действительно потерял ориентацию и находится с северной стороны Норвежской линии. Шлем его, как догадался Дэв, был слабо экранирован, и мощное электромагнитное излучение ксенофобов безнадёжно вывело из строя его полевые датчики. Ему ничего не оставалось делать, как довериться интуиции. Дэв повернулся в другую сторону и начал подниматься вверх по склону, следуя в том направлении, откуда пришел уорстрайдер. Он надеялся, что ещё не все солдаты вернулись в ШБТ, и тот еще не покинул базу.

Пророкотал взрыв, и молния окрасила клубы дыма и взметнувшейся в воздух пыли в жуткие сине-зелёные тона. Обернувшись, Дэв увидел, что «Полководец» схватился в рукопашной с чем-то исполинским, «Медной головой», как ему показалось. Вспышки молний следовали одна за другой. Чувствуя себя ничтожным, одиноким и таким незащищённым в этой битве исполинов, где человеку не было места, он, собрав все свои силы, бросился бежать вверх по склону холма. Ноги его, отяжелевшие от налипшей грязи, разъезжались в стороны, и продвижение вперед было неимоверно трудным. Но когда его контрольная панель предупредила о появлении нанодезинтеграторов, Дэв остановился. Наносчёт уже достиг отметки тридцать два и продолжал расти. В восьми метрах от него грунт дышал, как живой, камни плавились прямо на глазах, превращаясь в пар. Дэв попятился и, потеряв равновесие, покатился вниз. У основания холма наносчёт показывал ноль двадцать один, что было значительно лучше. Однако на электронном табло шлема засветилось предупреждение об опасной концентрации нанодезинтеграторов на перчатках и рукавах скафандра. Он выпустил на зараженные участки аэрозольную струю и подумал, что не знает, сколько еще раз он сможет воспользоваться баллончиком.

Внимание его привлек жуткий лязг металла и громовой разряд, сопровождавшийся ослепительной вспышкой, озарившей небо. В клубах дыма и сгущавшихся сумерках он разглядел, что «Полководец» теперь лежит на боку в пятидесяти метрах от него. Дэв бросился бежать в сторону поверженного гиганта. Грязь уже стала замерзать, и каждый шаг давался ему с большим трудом, земля не желала отпускать увязающие в твердеющем месиве ноги. Склон холма казался теперь покрытым застывающим гудроном. Дэв ещё точно не знал, что сумеет сделать, но в одном был уверен совершенно точно – экипаж «Полководца» в беде. Возможно, они уже катапультировались, хотя не исключалась и возможность того, что экипаж в ловушке и не в состоянии выбраться наружу. В любом случае нужно было как можно быстрее добраться до страйдера.

Над страшной дырой в бронированном борту курился дым. Электронное табло предупредило его, что наносчёт достиг отметки ноль пятьдесят. Повсюду на земле валялись извивающиеся обломки разбитой «Медной головы». Дэв ухватился за поручни и, подтянувшись на руках, поднялся по круглому боку машины, потом проделал то же самое с другой стороны… и ещё. Из уорстрайдера никто не катапультировался. Люки экстренной эвакуации были по-прежнему плотно закрыты.

В скором времени Дэв нашёл то, что искал, – контрольную панель внешних датчиков, встроенную во внешний корпус со стороны командирского модуля и предназначавшуюся для техников, обслуживающих машину. По её показателям они могли судить о состоянии всех систем страйдера, находящегося в полевых условиях. Дэв нажал на кнопку, и крышка отползла в сторону. Взору предстало мерцающее созвездие зелёных, красных и золотых огоньков. Он нахмурился, раздумывая над их значением.

Сигналы, поступавшие из командирского модуля, однозначно свидетельствовали о наличии там живого тела. Капитан Алессандро была жива, но находится без сознания, возможно, она ранена. В командирской сети управления имелись повреждения третьей степени. На первый взгляд казалось, что узел первичной компьютерной связи выведен из строя, вероятно, сожжён нанодезинтеграторами. Искусственный интеллект «Полководца» отключил её от системы управления, чтобы предупредить распространение заразы.

Индикаторы пилотского модуля светились красным и зеленым светом, и губы Дэва дрогнули. Суреш, – если это он, – мёртв, хотя он всё еще подключен к системам уорстрайдера. Системы пилотского модуля функционировали нормально. Стрелок также был мертв.

Прильнув к шершавой, разъеденной нанодезинтеграторами броне корпуса «Полководца», Дэв стал обдумывать возможные варианты дальнейших действий. Долго на этом адском поле он один не продержится, а Катя Алессандро станет лёгкой добычей первого же ксена. Он попытался прогнать возникшую перед мысленным взором картину – как ксенофобы поглощают уорстрайдер, а она, единственный живой участник этого ужаса, сжимающегося вокруг неё, заходится в истошном крике.

Он не мог позволить, чтобы это случилось… не мог. Катя пыталась помочь ему, выступила в его защиту на дознании. Дэв не мог бросить ее на произвол судьбы, не мог позволить подвергнуться кошмару дезинтеграции.

Вскарабкавшись по металлической лесенке и стараясь избегать наиболее опасных участков заражённой поверхности машины, Дэв подобрался к входному люку обслуживания центрального мозга уорстрайдера. Это была круглая плита, встроенная в наружную стенку главного корпуса, как раз напротив ротационной пушки. Сейчас, когда «Полководец» лежал на боку, входной люк находился в вертикально стоящей броне. Нащупав крышку, обозначенную красными и белыми полосами, Дэв нажал несколько кнопок и открыл её. В нише он отыскал рукоятку с надписью «Запасной выход» и с силой рванул её на себя. Послышалось шипение воздуха, которое свидетельствовало о выравнивании давления, круглый люк отполз в сторону, открыв его взгляду тесное, похожее на саркофаг, помещение.

Узкая шахта служила внутренним входом для пилота, командира и стрелка, а также позволяла проникнуть к ядру мозга ИИ страйдера и первичной цепи связи. Ещё она служила в качестве воздушного шлюза и обеспечивала возможность доступа в модули страйдера и выхода из него в условиях неблагоприятной окружающей обстановки без разгерметизации самих модулей. В темноте мигали контрольные лампочки. Дэв согнулся и протиснулся внутрь, чтобы дотянуться до небольшой панели управления, на которой были кнопки, позволяющие изменять давление и состав воздуха в отсеке. Он закрыл люк, и шахта наполнилась антинаносредством. Наносчёт упал до нуля. Затем Дэв в определённой последовательности нажал ещё несколько клавиш, чтобы воздух в отсеке сменился на благоприятную для дыхания смесь.

«Ну, давай же… давай!» – нетерпеливо считал он секунды, ожидая, когда красный свет индикаторной лампочки сменится на зелёный. Внутри он был практически слеп, а мысль о том, что происходит снаружи исковерканного страйдера вызывала ужас, и он старался отбросить её. Наконец! Зелёный!

Скорчившись в тесном пространстве шлюза, Дэв снял шлем и сбросил со спины рюкзак с системой жизнеобеспечения. В воздухе стоял острый запах аммиака, от которого глаза тотчас начали слезиться, по дышать было можно. В положении уорстрайдера на боку не так-то легко было найти вход в пилотский модуль. Он оказался внизу, и Дэв разгерметизировал люк.

В модуле было тесно, темно и ничего не разобрать. Суреш лежал на боку под прямым углом к воздушной шахте. Спутанный ремнями безопасности, он был похож на марионетку с проводами компьютерной связи, всё ещё подсоединёнными к шлему, который сполз назад и болтался на спине. Судя по положению тела, Дэв решил, что парень при ударе о стену модуля сломал шею. Бросив взгляд на показания медицинских индикаторов нагрудной пластины Суреша, Дэв убедился, что его однокашник был мёртв.

Если бы Дэв мог срочно доставить парня в медчасть, то у него был бы шанс. Нанохирургическая техника позволяла восстанавливать нарушенные связи спинного мозга с такой же легкостью, с какой приживляли оторванные конечности. Но если мозг пострадавшего слишком долго пребывал без кровоснабжения, то уже имели место многочисленные церебральные нарушения, исправить которые не представлялось возможным, следовательно, об оживлении землянина не могло быть и речи.

В настоящий момент Дэву нужно было подумать о том, как поднять уорстрайдер на ноги. Теперь Суреш мог подождать. Дрожащими пальцами он отстегнул шлем с цефлинком и снял его с шеи Гупты. Ещё несколько минут ушло у него на то, чтобы освободить тело приятеля от ремней безопасности и вытащить его из пилотского модуля. ЧТО было дальше, походило скорее на ночной кошмар. Справиться с мёртвым телом было всё равно, что передвигать мешок с песком в узкой трубе, диаметр которой не превышает длину вытянутой руки. К тому же он старался обходиться с телом осторожно. Чем меньше повреждений будет у Суреша, тем выше его шансы на последующее спасение. Но в настоящий момент решающую роль играла скорость. Пока в живых было двое – он и Катя. Суреш был мёртв. Вероятность его спасения была проблематичной, в то время как сохранение их двух жизней пока не потеряло актуальности. Ещё секунда промедления, и ксены обнаружат их, тогда уже ничто не спасёт.

Наконец Дэв занял тесное пространство, которое несколько минут назад принадлежало Сурешу. Придержав тело над головой, он нажал кнопку закрытия люка. Теперь он был один в герметичном модуле. В темноте призрачным светом мерцали красные, зелёные и золотистые индикаторные огни. Всем своим существом он ощутил дружеское гудение систем «Полководца».

Дэв ещё раз внимательным взглядом окинул контрольную панель, стараясь ничего не упустить из виду. Неужели прошёл всего месяц с тех пор, как он подключался к одному из этих бронированных монстров? С левой руки он снял перчатку, обнажив вживлённый ладонный интерфейс, и надел шлем Гупты. Потом рукой подключил к нему все три разъёма. Ладонь потянулась к панели управления. Последовала ослепительная вспышка… и приступ мгновенной боли.

Испытывая головокружение и тошноту, Дэв старался справиться с обрушившимся на него каскадом неприятных ощущений. Поскольку мозг ИИ «Полководца» был настроен на параметры мозга Суреша, требовалось дополнительное время, чтобы создать новую конфигурацию системы. Сосредоточившись, он загрузил в память ИИ коды доступа, которые ещё хранились в его банке данных.

– Замена пилота, – мысленно произнес он. – Реконфигурация. Код три-зелёный-один.

– Подумай о поле поспевающего хлеба, – услышал он в голове голос страйдера. – Сконцентрируйся на стае птиц, летящей слева направо высоко над головой.

Он выполнил всё, что от него требовалось. Но он торопился. Зрительный образ дрогнул, и Дэву показалось, что еще мгновенье, и он потеряет его.

Нет, только не это!

– Красный, – продолжал ИИ, и он представил себе соответствующий цвет. – Оранжевый… синий… белый… квадрат… треугольник…

Перечисление слов тянулось неимоверно долго. Образы, возникающие при упоминании того или иного объекта, записывались в память ИИ машины. Тут он ощутил отдалённый толчок, словно что-то тяжёлое и большое обрушилось на «Полководца» снаружи. В его душу проник страх, чёрная пустота на фоне пока ясных мыслей. Ему нестерпимо захотелось дотянуться до ручного управления катапультой… но он поборол это желание.

– …номер четырнадцать… Представь дикий скалистый берег моря с низко нависшим серым небом, со свинцовыми волнами, бьющимися о скалы…

– Реконфигурация завершена. Цефлинк и полный контроль с модулем два возможны.

Последовала короткая пауза, за которой, после внутреннего щелчка, глаза Дэва снова обрели возможность видеть. Но на этот раз ему показалось, что он проснулся после долгого глубокого сна. Он лежал на боку, почти уткнувшись лицом в полузастывшее желе из грязи и льда. Над ним на серебряных псеводоногах возвышалось что-то огромное и безобразное. Исполинская масса чудовища казалась ещё больше из-за извивающихся змееподобных отростков, торчащих в разные стороны. Дэв узнал аморфный силуэт «Королевской кобры». Медлительная и несколько неуклюжая, она, тем не менее, была одной из наиболее крупных и опасных машин-убийц ксенофобов.

Обрушившийся на Дэва каскад данных ошеломил его своей протяжённостью и сложностью. Вот уже месяц прошел с тех пор, как он не имел прямой полной цефалосвязи, и сейчас испытывал ощущение, сравнимое разве только с человеком, внезапно очутившимся под грохочущим водопадом. «Полководец» сообщил ему то, что он и так знал: Катя жива, но не может вступить с машиной в контакт, джуниор Кингфилд мёртв, сам страйдер существенно повреждён. Основную часть обрушившихся на него данных составлял перечень уже выведенных из строя систем и тех, что могли прийти в бездействие в любую минуту. Но, слава Богу, пока он еще был в состоянии двигаться и бороться.

Нанотехнические дезинтеграторы вели обстрел внешнего корпуса страйдера, бомбя его броню невидимыми разрушительными молекулами. Наносчёт снаружи корпуса приближался к цифре ноль целых и восемьдесят четыре сотых. Возвышавшийся над уорстрайдером бегемот протянул к нему одну из своих широких псевдолап и, как чёрным языком, прикоснулся к машине. Наносчет в районе левой орудийной подвески страйдера в том месте, где ксенофоб прикоснулся к нему, подскочил до отметки ноль целых девять десятых, приблизившись к единице, которая означала полный молекулярный распад.

Поднять упавший страйдер на ноги было не так-то легко даже в благоприятных условиях, особенно, когда вместо настоящих рук и ладоней у него было оружие. Во время атаки справиться с этой задачей было почти невозможно. Дэв вытянул вперед левую руку и постарался приподнять корпус как можно выше от земли, чтобы подсунуть под него левую ногу. Одновременно он изогнулся и, освободив прижатую правую руку, навел протонную пушку на колеблющуюся тень «Королевской Кобры».

Последовала вспышка, и подвергшийся нападению аморфный корпус «Кобры» стал уплощаться. Дэв сделал второй выстрел. От тела ксена отлетела, разбрызгивая серебряные капли расплавленного металла, пара толстых, похожих но слоновий хобот, червеобразных отростков. «Кобра» отступила на один шаг, и Дэв, воспользовавшись секундной заминкой, выпрямил левую ногу и поднял израненный торс страйдера в вертикальное положение. Наносчётчик на правой подвеске показывал ноль целых шестьдесят две сотых, на ноге – ноль целых шестьдесят одну сотую. Не долго думая, он оросил заражённые места струей контрнаносредств. Дым тотчас окутал страйдер и нейтрализовал опасность до того, как дезинтеграторы успели закончить свою разрушительную работу.

Изогнувшись вправо, он нажал спуски сразу обоих лазеров. В его поле зрения появилась надпись, предупреждающая, что оба лазера забиты грязью, и от удара о землю вышли из строя. При падении была повреждена его левая протонная пушка, а также нарушено электропитание. Краем глаза в области локтевого сустава он увидел бело-голубую вспышку электрического разряда и почувствовал утечку электроэнергии.

«Королевская Кобра» бросилась на него, передвигаясь довольно странным образом, что значительно уменьшило шансы Дэва попасть в ужё пораженные зоны. Из бесформенного клубка её дрожащего тела взметнулась вверх чёрная псевдонога, напоминавшая голову на тонкой шее. Дэв открыл огонь из правой протонной пушки, не забывая при этом контролировать температуру и расход энергии. Пальба прекратилась прежде, чем он закончил обстрел, так как загорелись сигнальные огни, предупреждавшие о перегрузке системы. Но Дэв уже переключил внимание на скорострельную ротационную пушку, вмонтированную в верхнюю часть корпуса, и в упор выпустил в «Кобру» поток обеднённого урана. Скорость стрельбы достигала пятидесяти снарядов в секунду.

«Королевская Кобра», распустившая капюшон и уже готовая заключить уорстрайдер в свои смертельные объятья, оказалась застигнутой врасплох. В этот момент она была открыта и уязвима. Сплющенная псевдонога разлетелась тысячью извивающихся осколков. Слева к нему потянулось другое щупальце. Ощутив его приближение, Дэв резко повернулся, подставив врагу электрическую дугу, вырывающуюся из повреждённого подвесного орудия, и нырнул в сторону. Налетев на дугу электроразряда, бьющего из выведенного из строя шокового оружия Дэва, ксенофоб вздрогнул. Его корпус покрылся струпьями, поскольку произошел пробой его собственных электромагнитных полей. Дэв выпустил еще один снаряд из ротационной пушки, потом, заметив, что температура протонного орудия упала до нормальных значений, снова открыл огонь из него.

Поверхность «Кобры» пошла трещинами и заискрила. Часть её массы обратилась в пар, по всей видимости, ксенофоб утратил контроль над собственной нанотехнической поверхностью. Взрыв потряс чудовище до самого основания, обдав Дэва Фрагментами чужепланетной машины, рассыпавшейся брызгами расплавленного металла. Самые крупные из них, упав на землю, продолжали извиваться на дымящемся грунте до тех пор, пока Дэв ядерным пламенем не сжег их все до единого.

Уровень мощности показывал семьдесят четыре процента. Повреждения брони с левой стороны, включая левую ногу, достигали двадцати семи процентов… Правая протонная пушка перегрелась, температурный датчик показывал девяносто градусов…

Сигнальные индикаторы замигали, снова сработала система автоматического прерывания цепи. Над правой рукой, вооружённой «Марком III», заклубился дым, однако не тот тягучий белый дым, характерный для процесса распада объекта под воздействием нанодезинтеграторов, а удушливый чёрный дым плавящегося пластика, горящей смазки, смешавшийся с зелёными клубами средства из системы охлаждения, давшей где-то течь. Он попытался пошевелить правой рукой, но почувствовал, что механизм заскрежетал и застыл, по-видимому, выйдя из строя.

Дэв лишился почти всего арсенала. Согласно данным компьютера, он ещё мог пользоваться протонной пушкой, но, чтобы навести её на цель, ему нужно было теперь вращать всем корпусом, так как рука бездействовала. Это был не слишком удачный способ сражаться с врагом, который от природы проворнее и маневреннее, чем ты сам.

Внимание привлёк мерцающий на визуальной панели огонёк. Его сигнал был равносилен похлопыванию по плечу – ИИ хотел о чём-то сообщить ему. Подняв оптические устройства вверх, к чёрному небу, Дэв заметил быстро движущийся объект, внезапно появившийся из-за гребня холма, который летел с юга на север, едва не касаясь облачного покрова. Дэв настроил оптику на увеличении. В летящем объекте он узнал стройные формы VK-141, «Штормового ветра», находившегося от него на расстоянии восьми километров.

Дэва охватило чувство облегчения. «Штормовой ветер»! Он больше не одинок! И пока аэрокосмолёт не исчез из поля зрения, он включил канал связи.

– «Штормовой ветер», говорит командир «Ассасинов»!

Странно было называть позывные командира роты, но он и в самом деле находился в командирском страйдере, а времени на объяснения не было.

– Говорит «Штормовой ветер» Тор-2, – отозвался по каналу лазерной связи женский голос. – Капитан Андерс. Кто это, чёрт возьми? – Что случилось с капитаном Алессандро?

– Думаю, она в порядке, – ответил Дэв. – Нарушена её связь с ИИ, поэтому управление я взял на себя.

– Вижу тебя, командир «Ассасинов».

По всей вероятности, Андерс приняла его за Гупту или же стрелка «Полководца». Последовала минутная пауза.

– Кое-кто тоже вас заметил. Противник находится от вас на четырёхчасовой отметке, расстояние три сотни метров!

Дэв повернулся, и взгляд его уткнулся в чёрные, отливающие серебром тени, плывущие над землей в его направлении. Это были «Острие пики», «Гадюка» и «Мамба». Стремительные, смертельно опасные машины быстро приближались к своей жертве.