Сердце шести стихий

Глава 11

Северный Срединный Предел, Академия Познаний, административный корпус

Две недели пролетели незаметно. И сказать за это огромное человеческое спасибо стоило Златоглазому. За время, что оставалось до триместрового экзамена, я успела познакомиться с доселе неизвестной стороной его личности. И вот она-то оказалась поистине тиранической. То ли задела вечерняя встреча в день несостоявшегося индивидуального, то ли светлая мысль в голову пришла о том, что стоит все-таки начать заниматься более плотно, но менталист нашел время, чтобы отработать по его же вине канувший в лету урок. И, надо сказать, я на своей шкуре испытала, что значит понятие «драконить». Мне устроили кросс вокруг Академии, а после заставили пытаться пробить блок Стремительного, который, как и многоуважаемый мной преподаватель с необычными глазами, оказался в этом плане тем еще умельцем. Естественно, у меня ничего не получилось: мысли вразброд, потому что вместо привычного отдыха в пятницу я занималась тем, что реализовывала извращенные учебные фантазии двух учителей-переростков. А на меня посмотрели с укором и резюмировали, что занимаюсь я из рук вон плохо и вообще — за две недели до экзамена все свободное время стоило бы посвятить обучению. Если бы все это произнес Андо, я возможно, и прислушалась бы. Но говорить подобную бредятину спустя сутки после того, как сам же и отменил занятие? Нет, я решительно не согласилась с милордом Златоглазым. Да-да, теперь про себя я называла его исключительно так. Потому что дракону удалось невозможное: разозлить меня настолько, что захотелось дать достойный отпор. И его совет по поводу постоянного самосовершенствования я восприняла с настоящим энтузиазмом. Во всяком случае, первый раз, когда снова пропала из поля зрения моих мальчиков, Эланиэль в самую последнюю минуту догадался осмотреть библиотеку. С тех пор никто меня свободной от познания не видел, но все хотя бы были в курсе, где, в случае чего, можно обнаружить. Потому что противостояние с упрямым драконом я намеревалась выиграть. Вот только противное чувство занимающегося предвкушения портило всю малину. Потому что интуиция продолжала твердить то, от чего в глупой улыбке грозили расползтись губы, а я старательно прятала в их уголках свое хорошее настроение после каждого недовольного оклика Арегвана. Задело его мое возвращение на Юрине, задело! И вот хоть головой готова была биться об стену, чтобы это доказать, но с места сдвигаться совершенно не хотелось.

Что же касается дракона младшего, то мысль о том, что его собратья абы кого на хребте не катают, все чаще появлялась в голове. И поводом для этого служило все возрастающее внимание Юрина, которое мне, если честно, было поперек горла. Да, я была благодарна парню, что помог в сложившейся ситуации, но этим мое отношение и заканчивалось. А вот для Юрина, похоже, оказалось только началом чего-то нового и ранее неизведанного. Во всяком случае, необычные и совсем не похожие на желание пофлиртовать взгляды я ловила на себе не раз и не два. Говорить с Огнекрылым было бесполезно: проще убиться об ту же стену, рядом с которой я собиралась доказывать неравнодушие Златоглазого. Да, наверное, героическая вышла бы смерть, получись у меня задуманное: обширное сотрясение мозга при попытке доказать правду… В общем, на все доводы рассудка я встречалась с непробиваемым мнением о том, что он не отступит, а сама я ему очень нравлюсь и «это совсем не то, что происходило раньше». Я охотно в это верила, но и тут помощь Златоглазого оказалась неоценимой: на одном из занятий мне было показано, как отключать сознание. А с моей способностью видеть внутри него нити найти нужную и оборвать ее — что, соответственно, означало потерю координации движения и предстоящий обморок — большого труда не составило. Чем я и пользовалась, вырубая Юрина, когда тот в очередной раз пытался ко мне приблизиться или поцеловать. А сама про себя посмеивалась, что таким образом старший дракон отомстил более молодому сопернику.

Что касается самого Златоглазого, то тут, увы, определенной закономерности в поведении не наблюдалось, да я и не пыталась ее отыскать, если честно. Конечно, учеба занимала, возможность утереть нос преподавателю (хотя я и понимала, что это невозможно, но для собственного спокойствия — почему бы и нет) — тем более, но углубляться в анализ происходивших метаморфоз было страшно. А то, что мужчина постепенно меняется, было заметно даже невооруженным глазом. Может, причиной тому послужило продвижение в отношениях с Эмманиэль — она теперь пребывала в спокойно-равнодушном состоянии удовлетворенной жизнью женщины, когда я по делам, связанным с посвящением, заходила в деканат, что заставляло с грустью думать, что своего эльфийка добилась — может быть, он переживал в связи с приближающимися испытаниями, поскольку считал, что я к ним не готова — не знаю, но рассеянность и задумчивость во взгляде Арегвана прогрессировали день ото дня. Случались, конечно, и просветления, но очень редко, и я их практически не замечала. Он тренировал меня, показывал новые приемы путешествия по сознаниям, а еще я почти поняла, как именно из астрала могла бы попасть в ментал. Но пока не получалось. Кстати, это единственная причина, заставлявшая Арегвана не хмуриться: на все неудачные попытки достать до мира истинной информации он отвечал коротким смешком и говорил, что я не о том думаю и просто не хочу сосредоточиться. Я упорно мотала головой и возражала, что пытаюсь изо всех сил, на что мне посылали укоризненный и одновременно снисходительный взгляд, от которого, почему-то, всегда хотелось улыбнуться. А еще зрительный контакт в такие моменты обычно затягивался, и кто первый его прекращал — понять было сложно, но именно они оставались на сердце согревающими огоньками и помогали не опускать руки в минуты, когда верх над сознанием брало отчаяние. А случалось это периодически, особенно если имя Арегвана всплывало помимо его уроков и индивидуальных занятий.

Случилось это и на паре основ семейного быта. Нам почти оборудовали кухонную зону, и Тида предложила в честь этого испечь символ домашнего уюта — традиционный пирог Пределов, который на деле представлял собой не что иное, как творожный кексик средних размеров с украшением сверху в виде глазированной крошки. Да-да, у Дезиры получилось скоммуниздить эту чудесную вещь для нужд обходительной гномули и ее студенток. Тида пояснила, что семейный пирог готовят обычно невесты перед самой свадьбой, чтобы жизнь молодоженов была такой же сладкой и воздушной, как и выпечка, получающаяся с помощью любящих рук. Я улыбалась: мне-то, слава Богу, участь выйти здесь замуж не грозила, так что разок можно было и попробовать состряпать что-нибудь из заморской кухни. Поэтому в самом начале замеса, не жалея, ухнула в миску добрую горсть сахара, чтобы дальнейшая жизнь гипотетического жениха была не просто малиной, а ни в сказке сказать, ни пером описать. С печками, огонь в которых пылал круглосуточно, тесто поднялось удивительно быстро, и я периодически заглядывала внутрь, чтобы посмотреть на постепенное покрытие уже почти готового пирога красивой ровной темно-коричневой корочкой. Формы Тида приготовила почти такие же, как на Земле, и я в очередной раз убедилась, что в некоторых вопросах инженерная мысль даже далеко расположенных веток спирали работает одинаково. Когда же все было готово и абсолютно одинаковые результаты выложены на еще не убранный из кабинета стол в форме буквы «О», а занятие начало подходить к концу, в дверь неожиданно просунулась голова Златоглазого:

— Миледи Хозяйственная, третий курс пришел на запах ваших пирогов. Как и договаривались, следующее занятие мы хотели бы провести у вас, посвятив его иллюзиям.

Тида согласно кивнула, посмотрев на дракона, а потом лукаво прищурилась:

— Ну, не стойте же в дверях, милорд Златоглазый. Приводите своих студентов и рассаживайтесь. Не хотите угоститься? Кто знает, может, среди наших заботливых хозяек обнаружится та, что станет вашей судьбой?

Я благополучно спряталась за спиной Делины, не собираясь выдавать свое присутствие, однако Златоглазый, похоже, девчонок заметить не успел, сосредоточившись на нашей преподавательнице, ну а мы скучковались ближе к зоне с печами, поэтому особого внимания не привлекали. Похоже, игру гномули дракон перенял, поскольку улыбнулся не менее хитро, после чего запустил в кабинет своих студентов, а сам подошел туда, где проворная маленькая женщина уже разрезала пироги.

— И что вы мне посоветуете? — полушутливым тоном осведомился мужчина.

— А то, к чему ляжет душа! — тоном самого заправского торговца проворковала Хозяйственная. — Тут все было сделано с любовью.

Когда рука Златоглазого потянулась к одному из кусочков, я еще пыталась не верить в то, что твердила интуиция. И когда выбрала его среди десятков других — тоже. Но вот когда он откусил краешек и с удовольствием прожевал, нервно сглотнула.

— Сладкий, — похвалил Арегван мой пирог. — Такой же сладкий, как, наверное, и будущая жизнь счастливца, которому достанется хозяйка этого пирога!

И как же я была благодарна Тиде в этот момент: мой отличающийся от других более насыщенным оттенком корочки пирог она не выдала. И только хитрое подмигивание в мою сторону свидетельствовало о том, что степень замешательства не укрылась от зоркого глаза гномули.

Вот и день испытания настал. Как и договаривались, проходить оно должно было в корпусе боевиков, в том зале, где обычно и мы занимались физкультурой. Андо сказал, что здесь я буду одна, чтобы никто не мешал, а остальные первокурсники рассредоточатся по зданию боевого корпуса. Страховать меня должен был, как и договаривались, Златоглазый. А перед тем, как пойти к нужной аудитории, мне стоило показаться в деканате и передать Дальновидному последний вариант расписанных для посвящения приготовлений. Ничего особенного, но и ничего вычурного — ровно так, чтобы запомнилось на всю жизнь. И танцы под традиционную музыку рас, населяющих Пределы. И моя, единственная иномирная песня…

Пока шла в деканат, успокаивала себя, что за две недели успела узнать многое. Спасибо, в том числе, Тариусу Мудрому: он обучил нас простейшим заклинаниям левитации и накладывания недолгой иллюзии. Я потира ручки в предвкушении сдачи зачета и возможности испробовать совершенно пиратский способ отключения сознания Юрина посредством наложения на себя покрова невидимости. Нет, острых ощущений после каждой тренировки от дуэта демона и дракона хватало, но…но жажда подрывной деятельности требовала своего все равно! А я не могла с ней справиться. Никогда. Поэтому даже не пыталась.

Ноги стали замедляться на подходе к приоткрытой двери, ведущей в приемную, стоило только засечь раздающиеся оттуда голоса Златоглазого и Эмманиэль. Нет, в разговоре не слышалось даже малейшего намека на флирт: они обсуждали расписание занятий на второй триместр, и эльфийка обещала один из учебных дней попробовать для Арегвана освободить полностью, поскольку именно она занималась составлением сбалансированного графика работы. Но черт же дернул меня тогда заглянуть в щелочку и посмотреть…

Ровная золотистая аура Эмманиэль переливалась спокойствием и здоровьем. Сама эльфийка приветливо улыбалась менталисту и, казалось, не испытывала ни малейшего желания приворожить или произвести впечатление. Только вот слов не требовалось, чтобы понять, что и без них со стороны дракона наблюдается стойкая ответная реакция: не нужно было напрягаться, пытаясь увидеть в ярко-алой оболочке вспыхивающие то и дело новые огоньки. Такого же оттенка, что и у эльфийки… я знала, что может означать такая картина: что два существа находятся в тесной связи, которая со временем только окрепнет, и аура их постепенно превратится в единое целое, зеркально повторяющееся и у мужчины, и у женщины. Закрыв глаза, я отшатнулась от щелки и несколько раз глубоко вздохнула.

Нет, я, конечно, сказала сама себе больше о драконе не думать. И почти успешно справлялась с задачей. До этого момента. В голову даже не приходило мельком взглянуть на его ауру, да и сам он, пусть и был задумчив, все равно уделял мне достаточно внимания. И надежда на пару с верой…они свое дело сделали. Но падение, как и всегда с большой высоты, оказалось особенно болезненным. Ноги уже не слушались. Они понесли меня в сторону корпуса боевиков…

— Сазонова, на тебе лица нет! — воскликнул ожидающий меня в аудитории Стремительный, когда я скользнула в дымку. Никого, кроме нас, в пространстве больше не наблюдалось. — Ты не видела Арегвана?

Я только покачала головой, и демон чертыхнулся:

— Где его демиурги носят?! Никуда не уходи без нас! — предупредили меня, после чего физрук скрылся в дымке портала.

А я смотрела на кроваво-красное облако, которое снова стояло перед глазами. Да, увиденное в деканате сильно подорвало веру в себя. Потому что хоть небольшая надежда, но все-таки оставалась. Зато теперь, когда я точно знала, что рядом с драконом мне никогда и ничего не светит, снова ощутила то странное оцепенение и чувство пустоты, что охватило меня перед воронкой там, еще на Земле. И включился холодный голос рассудка. С этим я должна справиться сама. Без помощи Арегвана или Андо. Без надежды на то, что в нужный момент появится спасительная рука. Потому что эти страхи не сможет искоренить никто, кроме меня. Вы, конечно, успеете найти дракона, милорд Стремительный. Только вот уже это не поможет…

Собрав всю волю в кулак, я шагнула в уже знакомую, но оттого не ставшую менее устрашающей тьму. Я больше не боюсь. И я обязательно справлюсь.

— Где Валя? — спросил Златоглазый, когда они со Стремительным вновь оказались в пространстве иллюзии.

— Должна была ждать здесь, пока я не приведу тебя, крылатый ловелас, — съязвил демон, оглядывая окрестности. — Святые демиурги… — внезапно вздрогнул он.

— Что? — насторожился Арегван.

— Пошла… — только и сказал Андо, но спутник и без слов понял, что именно имелось в виду. — Не дождалась, зараза упрямая! — с досадой сплюнул он.

— Я за ней, — коротко бросил Арегван, смутно разглядывая клубящуюся вокруг обоих дымку.

— Не найдешь, — уверенно заявил Стремительный. — Мне-то это давалось с трудом, когда я вместе с ней заходил, а теперь и подавно. Ну, Сазонова…отходить бы по мягкому месту — за самостоятельность…

— Мы пойдем, — на звук голоса целителя, обучающегося с Валей в одной группе, обернулись оба преподавателя. На них с обеспокоенными лицами смотрела шестерка парней, которую девчонка умудрилась к себе привязать.

— Каким образом? — выгнул бровь физрук.

— Мы ее чувствуем, — пояснил Хайджи. — Перед испытанием был сильный негативный всплеск, а еще Валю видели идущей из деканата менталистов в расстроенном виде. Она даже на оклики не отзывалась. Мы ее найдем, — добавил хвостатый боевик.

— Ну что ж… — помедлил Стремительный. — Дерзайте. И приведите ее оттуда живой.

Парни кивнули, не ответив, после чего направились навстречу разворачивающемуся туману. Когда шесть фигур скрылись в нем полностью, демон повернулся к дракону и напрямик спросил:

— Валя сказала, что не видела тебя. Как это возможно, если она побывала в деканате?

— Никак, — покачал головой Арегван. Мы с Эмманиэль все время обсуждали расписание. Валя не приходила.

— Хорошо обсудили? — полюбопытствовал физрук, но по тону дракон понял, что именно интересует друга. И покачал головой в ответ, словно опровергая все несправедливо надуманные обвинения. — Тогда какого драного творца, скажи мне, увидела девчонка, что не захотела использовать тебя на подстраховке?

Арегван не знал, что на это ответить. Он продолжал сверлить кроваво-красное марево напряженным взором.

И это вот — мое триместровое испытание? Я плавно покачивалась на волнах бескрайнего моря, лежа спиной на воде и с улыбкой глядя на пылающее в зените светило. Аурон ли, нет, мне, честно говоря, было все равно: я занималась тем, что приводила в порядок нервы после того, как по дурости посетила деканат. Вообще здесь, в этом бескрайнем пространстве моря, солнца и кислорода думать не хотелось ни о чем, и я просто наслаждалась наблюдаемой картиной. Может, задача этой иллюзии состояла в том, чтобы убить меня своей продолжительностью? Может, я смерти боялась, хоть и думала, что вернусь домой, несмотря ни на что? Во всяком случае, просто так сдаваться я не собиралась. Что-что, а плавать я умела.

— Ну и долго ты тут прохлаждаться собралась? — раздался насмешливый голос Даюса откуда-то сбоку. — Тоже мне, кукловод всех времен и народов…лежит и в ус не дует! — делано-осуждающе добавил демон.

Я нехотя повернула голову в его сторону и с улыбкой обнаружила водника рядышком. Забавно примостившись на краешке волны, отчего создавалось ощущение, что качается вместе с ней, парень насмешливо разглядывал мое намокшее в связи с условиями влажности тельце, закутанное в совсем не предназначенную для купания земную одежду.

— Ты разве не видишь? Я загораю, — пояснила я ленивым голосом, хотя на самом деле была очень рада его видеть.

— А испытание, между тем, не приближается к тебе ни на минуту, — фыркнул белокурый демон. — Ты со мной или как? — кивнул куда-то в сторону Даюс, и я изменила положение на вертикальное, начав время от времени работать конечностями, чтобы удержаться на воде. Проследив взглядом в направлении, указываемом боевиком, разглядела достаточно далеко от нас залитый солнцем остров с неизвестной на первый взгляд растительностью. Как же далеко до него было!

— Нам туда, — пояснил водник словно в подтверждение моих опасений. — Пошли уже вызволять тебя отсюда.

— Пошли? — непонимающе переспросила я, а в следующий миг поняла, что именно имеет в виду Даюс.

Море забурлило сильнее и в следующее мгновение расступилось. Самих нас аккуратно подхватила одна из волн и через некоторое время опустила на дно моря. Не такое уж оно и глубокое оказалось, промелькнула облегченная мысль, когда ноги коснулись влажной почвы с остатками ила и придонными растениями.

— Давай поторопимся, — предложил водник, — я, конечно, понимаю, что иллюзия, но растительность мне даже тут жалко: она к палящему зною не привыкла и вскоре погибнет.

Мне оставалось только кивнуть, после чего я направилась следом туда, куда открывал путь длинный морской желоб. Конечно, картина создавалась поистине впечатляющая: в лучах зенитного солнца застывшие, будто замерзшие волны огромной высоты переливались всеми оттенками сине-зеленого спектра. Особенно дико смотрелись подплывающие к границам желоба рыбы контрастных с водой оттенков — красных, оранжевых, ярко-желтых — взирающие на внезапно возникшее для их плавания препятствие с немым укором в глазах. Мне даже подумалось, что они вполне разумные, и, проходя мимо, пришлось пожимать плечами: мол, извините, задержка неожиданная и недолговременная.

— Ты мой Моисей! — с восторгом проговорила я, оправившись, наконец, от первого потрясения. — Вот что значит стихийный демон.

— Это еще что, — хмыкнул блондин, — огневик мог бы все это испарить, и шли бы мы по сухому грунту.

Осознав масштабы гипотетического применения силы демонов, я даже присвистнула, а потом внезапно вернулась к насущной проблеме:

— А вы как в моем испытании оказались?

— А мы с фантазией, — заметил Даюс, и я вспомнила выражение лица Хайджи, который обычно произносил эти слова. — Ты бы, кстати, по возвращении особенно мягкое место поберегла: Стремительный обещал вознаграждение за своеволие.

Я закусила губу: объяснять, почему я решилась пойти сюда в одиночку, совсем не хотелось. А учитывая еще то, что там наверняка и Златоглазый в наличии, возвращаться не хотелось совсем…

— А может, дойдем до острова и останемся? — с надеждой в голосе обратилась я к товарищу. — Тут так хорошо-о-о… — протянула я последнюю букву, но Даюс безапелляционно ответил:

— Ни за что. Иллюзии убивают.

Осознав смысл сказанных слов, я нарочито тяжело вздохнула, хоть и полностью мнение разделяла, но мысль о том, что, не будь рядом водника, могла бы со временем утонуть, грела сердце. Эх, что бы я без него делала… стоп! Без него? Без него… Я обеспокоенно поглядела на Даюса, и смутное ощущение тревоги зародилось где-то в глубине души.

— Давай поторопимся, — повторила я недавно прозвучавшую фразу, и блондин кивнул, соглашаясь.

Когда пройденной оказалась примерно половина пути, а желоб свернул так, что стала видна конечная цель путешествия, я различила на самом краешке острова стоящую в ожидании нашего прибытия пятерку парней. Сердце радостно забилось, и я отделила часть сознания, перемещая ее в Хайджи. Мне требовалось как можно меньше времени на путь до земли. И телепорт мог в этом помочь. Когда же с той стороны произошло характерное исчезновение почти полностью темной фигуры, а рядом с нами из воздуха появился насмешливый хвостатый парень со словами «мы вас там уже заждались», я подошла к обоим боевикам и от души обняла их:

— Спасибо! Что бы я без вас делала…

— Загорала бы, конечно, — тут же отозвался Даюс, а потом я ощутила легкое дуновение ветра в ушах: мы перенеслись на остров.

Остальные встретили нас с понимающими улыбками.

— Наотдыхалась? — съязвил Эланиэль, когда я оторвалась от спутников, но ответить не вышло: под критическим взглядом Юрина одежда на мне начала выпариваться и вскоре стала совсем сухой.

— Простудишься, — пояснил действия дракон, и я только благодарно кивнула ему.

— Тебя только за смертью посылать, — недовольно проворчал Вондар, одновременно осматривая окрестности. — Будьте осторожны. Тут много диких зверей.

А дальше раздался ужасный булькающий грохот, и я даже подскочила от неожиданности, мигом отлетев от телепортировавшихся вместе со мной ребят. Оглянулась и ошарашено поняла, что это схлопнулась наша дорога посреди бескрайнего моря.

— Прошу прощения, — виновато посмотрел на нас Даюс. — Не рассчитал силу удара немного.

Я, еще не оправившись от потрясения, только еле заметно кивнула, а парни, как по команде, повернулись к Хайджи, словно возвратились к начатому до моего появления разговору.

— Нам нужно оказаться в центре острова, — уверенно заявил боевик. — У нас такое испытание в конце прошлого курса было: проходишь несколько препятствий, чтобы потом получить то, что тебе нужно. Обычно на подходах к цели условия ужесточаются. Так что будьте осторожны. И да — советую разделиться и применять свои способности по максимуму. Никто не знает, что припасено в этом месте для каждого из нас.

— А ничего, что у боевиков это в конце второго года обучения, а мне на первом триместре устроили? — внезапно возопила я, понимая, наконец, смысл слов Хайджи.

— Сама напросилась, — солнечно улыбнулся Май. — Надо было искать более легкие пути, — пожал плечами друид.

— Вот уж от тебя такой подставы не ожидала! — изумилась я, и кожица-кора на лице деревянного мальчика очаровательно потемнела, а я испытала удовольствие от его неожиданного смущения.

— Я тебе даже больше скажу, — хмыкнул Эланиэль, — ты сейчас вот туда пойдешь, — и он указал рукой на начинающиеся рядом с пляжем, на котором мы расположились, джунгли.

— Ну, просто квест какой-то, — разочарованно выдохнула я. — Следите за золотыми дублонами, мальчики… — вспомнив детский мультфильм, пожелала я им удачи.

Мы разошлись, хотя эта идея и не нравилась мне. Хайджи и Даюс договорились обойти остров по периметру, обозначив заодно его примерную протяженность. Май и Эланиэль поделили между собой окрестности зарослей, граничащие с пляжем. Дракон и оборотень занялись чащей. Решила по справедливости следовать за самыми сильными и смелыми. В общем, на свою голову стала воображать, что я тоже с крыльями, хвостом и огнем плеваться умею, а на закуску еще и оборачиваться в волка смогу. Только вот когда парней и след простыл, а меня снова накрыло ощущением тревоги, я стала пробираться вперед, уже не особо разбирая, в каком направлении иду. Будь здесь даже компас, все равно пользоваться им было бы бесполезно: где тут север, где тут юг? И где вообще находится сердце острова? Влажность от тропических, высоко растущих почти деревьев не добавляла уверенности, и я старалась, как могла, искать в окружающей природе хоть что-нибудь жизнеутверждающее. Солнечного света было достаточно. Деревья очень похожи на пальмы. Но, несмотря на это, с каждым новым шагом в наступающую чащу хотелось развернуться и убежать. Инстинкт самосохранения вообще не умолкал ни на минуту. А потом я увидела причину того, почему меня не оставляли в покое…

Он был огромным, страшным и очень злым. С гибким телом, при каждом движении которого заметно играла работа мышц, с длинным темно-коричневым мехом, на фоне которого сияли даже в лучах солнца большие серебристые глаза. Два ряда зубов в пасти — и сверху, и снизу — в сочетании с оттенком радужки производили неизгладимое впечатление. А когти на лапах, похожие по виду на алмазные клинки, заставляли сердце еще сильнее сжиматься от страха. Звук, раздавшийся из пасти хвостатого, напоминающего отдаленно пантеру хищника раздался, против ожидания, очень высокий, где-то на возможной границе слышимости, и я поняла, что благодаря такому тембру никто будущей жертве шоколадного монстра точно не придет. Просто подумают, что где-то поет птичка. Да, точно, птичка, поющая своей жертве эпитафию…

Когда он бросился на меня, я все еще стояла в оцепенении, не в силах сделать ни одного шага и хоть как-то себя обезопасить. Только вот промелькнувшее в нескольких шагах впереди меня песочное нечто свело попытки здоровой кошки полакомиться мной к нулю. Я успела только охнуть: перевоплотившийся Вондар — а это был именно он, потому что его волк был точно таким же, каким я видела в пространстве астрала — догрызал шею моего неудавшегося убийцы.

— Вот это улов! — сбоку к нам подошел Юрин с довольным выражением лица. Неужели вернулись за мной? На глазах против воли заблестели слезы. — Смотри, Валь, ты только что увидела живого — теперь уже не очень, — хмыкнув, добавил дракон, видя, как бесчувственная туша лежит у лап спокойно взирающего на нас Вона в звериной ипостаси, — добигона. Самый страшный хищник Северной части Пределов! Больше постарайся не отставать, хорошо? — с легкой улыбкой посоветовал боевик, и я не выдержала: сделала к нему шаг, лишь бы оказаться в спасительных объятиях. Слава Богу, что они оказались рядом!

Дальнейший путь я прошла, находясь между драконом и оборотнем, причем Вондар обращаться не спешил, оставаясь песчаным волком, и я украдкой нет-нет да и гладила животное по загривку. Что удивительно, зверь никаких попыток отстраниться не предпринимал: наоборот, периодическое внимание явно доставляло удовольствие. Об этом можно было судить хотя бы потому, что волк всячески выказывал, что прикосновения ему нравятся: то сладко закатывал глаза, то терся мордой о руку, призывая к более тесному общению, да и вообще кардинально отличался от хмурого парня, которого я обычно встречала в Академии. Я только улыбалась: ласки для находчивого зверя точно не было жалко, а потому в ней не отказывала. Неужели все двуипостасные во второй своей форме настолько ласковы и отзывчивы? Златоглазый ведь тоже откровенно надо мной потешался, будучи драконом, Юрин с удовольствием устроил горку из своего крыла. Почему-то я думала, что их альтер-эго такого бы никогда не допустило.

Внезапно дебри расступились сами собой, и мы втроем вышли к освещенной почти полуденным солнцем поляне. Здесь было особенно светло, и на ум пришла мысль о сюрреалистичности окружающей обстановки: воздух будто сиял каждой своей молекулой, снизу вверх, от земли к небу, поднимались блестящие капли воды, отражая и преломляя солнечные лучи и создавая замкнутый радужный мир, от которого невозможно было отвести взгляда. Я не могла налюбоваться, несмотря на настороженность оглядывающихся вокруг себя парней. Не думая ни о чем, шагнула из джунглей на поляну, почти сразу же ощущая несколько вещей: тело словно угодило в жижу, очень напоминающую прозрачный кисель, а парни откуда-то сбоку закричали одновременно «Валя, нет!» Но дело-то было сделано, и я, подавив приступ панического страха в связи с необычностью субстанции, в которую попала, и задержав дыхание, постаралась успокоиться. Спустя несколько мгновений, которые Юрину и Вондару явно показались вечностью, я, застывшая и не решавшаяся сделать ни единого движения, попробовала повертеть рукой. Когда это сделать удалось, повторила маневр со второй рукой, а потом, уже почти без страха, подалась вперед всем телом. Кисель уступил, он не собирался задерживать меня. Просто служил чем-то вроде оболочки, ограничивающей поляну с чудесами. Преодолев последние сантиметры непонятной жидкости и очутившись на поляне и свободе, с улыбкой повернулась к парням:

— Идите ко мне!

Когда оба боевика послушались, я смогла уже более спокойно оглядеться. И заметила необычную особенность: то тут, то там со стороны джунглей выглядывали разнообразные морды, мордочки, клювики и просто пятачки. Но ни один из них границу, составляемую киселем, через который свободно прошли мы, не пересекал. С чего бы это? Когда увидела подходящих к нам Даюса и Хайджи, помахала рукой, предупредив, что переход на территорию поляны будет не самым приятным. Впятером, однако, находиться вместе было гораздо спокойнее. Оставалось дождаться только друида и эльфа.

— Сердце острова… — задумчиво проговорил Хайджи, осматриваясь. — Где-то здесь должно закончиться испытание.

— Ты уверен? — недоверчиво покосилась на него я. — Нет, картина, конечно, замечательная, но я ума не приложу, что может ее разрушить и вернуть нас обратно к Стремительному.

— К оч-чень злому Стремительному, — не преминул опустить в мой адрес шпильку кто-то оч-чень демонический и вредный, но я только отмахнулась: физрук меня сейчас не интересовал.

— Это твое задание, Валь, — ответил Юрин со своего места. — Значит, заточено оно должно быть под тебя. Тебе и находить ключ от двери.

Доля истины в его словах, безусловно, была. Но сейчас я ощущала себя так, словно решала задачу из разряда «принеси то, не знаю, что». То, что приготовлена была ловушка целиком и полностью для меня, я понимала. Что-то, связанное с менталом, да? Только вот что? Если в обозримой близости одни наоборот падающие капли да палящее солнце. Ну и трава, конечно, трава повсюду…

Чему прежде всего начали меня обучать на занятиях по менталистике? Может, стоило оттолкнуться от самых основ. А их всегда составляли медитации и…переход в измененное состояние сознания. Точно. Возможно, я увижу что-то новое, что обычному глазу недоступно. В конце концов, я способна видеть ауры!

Оно засияло радужными оттенками, стоило мне только оглядеться. Красивое дерево с шарообразной кроной и серебристым стволом располагалось как раз по центру поляны. Неужели здесь все настолько нереально, что даже растения выглядят как нечто, сотворенное непонятным высшим разумом? Хотя, возможно, мне все это просто кажется? Подойдя ближе, постаралась провести ладонью по коре неизвестного создания. На ощупь она казалась настолько мягкой, что можно было, наверное, делать из нее наволочки для подушек, и тогда сон оказался бы гарантированно спокойным и легким. И тут, словно по волшебству, перед глазами откуда-то сверху появилась тоненькая серебряная ниточка, за которую я, не раздумывая, потянула. Услышав дружный выдох парней откуда-то сзади, обернулась и поняла, что теперь и они стали видеть дерево. Иллюзия? Скрываемая одной-единственной преградой? Почему-то в столь изощренной загадке почудилось мне доброе подтрунивание дракона… наверное, ночь не спал, придумывал для моего любопытства достойное применение, тут же пришла в голову ехидная мысль. Поскольку дополнительных способностей больше не требовалось, я вернулась в обычное состояние, чтобы продолжить осмотр скрытого ранее растительного долгожителя.

Дерево как дерево…пожалуй, была бы у него верхушка другого строения, я могла бы спутать его с сердцем Академии. Но нет, передо мной возвышалось совершенно другое. Что же за тайну оно в себе хранило? Сюда бы Мая сейчас…наверное, он бы точно подсказал, что делать с незнакомым представителем флоры.

— Туда смотри, — Хайджи указал на одну из веток, когда оказался рядом со мной. — Вот ключ к нашему возвращению.

Улей? Или, по крайней мере, что-то, очень на него похожее. Я пригляделась: и правда, шарообразный нарост на одной из ветвей светился знакомым медово-фиолетовым сиянием. Интересно, что там было такого, что могло бы принадлежать мне? Аура ведь не просто так появляется, да еще точно копирующая оригинал…значит, там должно быть то, что было со мной в очень тесном контакте. Я задумалась. Что же мы имели на данный момент? Из воды меня спас Даюс. Телепортировал, сокращая расстояние, Хайджи. Потом защитил от добигона Вон. Все трое, таким образом, помогли справиться с частью испытания. А теперь дерево…с деревом договариваться стоило друиду и никому другому.

— Валя! — раздался позади радостный оклик, и я повернулась со счастливой улыбкой на голоса Эла и Мая. Вернулись, вернулись мои голубчики! Парни и правда стояли на границе с поляной со стороны джунглей. Слава Богу — теперь все вместе. Пока направлялась к ним, чтобы показать, как миновать прозрачный кисель, коротко объяснила остальным:

— Нужно вот ту штуку снять, — и указала на улей. — Сейчас с Маем разберемся, — после чего направилась к парочке, ожидающей вне изолированной среды.

— Я сделаю это гораздо быстрее! — прокричал инициативный Юрин, и я только и успела, что обернуться на прозвучавшее предложение…

Когда ветка с ульем вспыхнула пламенем, меня кольнуло нехорошее предчувствие, и снова вспомнилась мысль о том, что без моих мальчиков у меня с испытанием ничего бы не получилось. Без мальчиков… Кажется, свой самый жуткий страх я так и не смогла преодолеть. Потому что вместе с распространяющимся по дереву пламенем начал нарастать чей-то испуганный крик. И раздавался он с той стороны стены…

Я развернулась во весь опор и помчалась к оставшейся в джунглях парочке. Попыталась пробиться сквозь кисель — и не смогла. Что за черт?!

— Эланиэль! Попробуй с той стороны! — крича и глотая слезы, умоляла я эльфа. Он пытался, честно пытался. Только вот было все безуспешно. И я медленно сползала, наблюдая, как вместе с обгоревшей веткой дерева охватывает пламенем превращающегося в сплошное угольное ничто тело Мая…

— Майчик, солнышко! — оказавшись напротив лежащего у самой стены друида, ласково говорила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Майчик, не уходи, лапочка моя…

Он не отвечал. Глаза закатились, до них пламя еще не добралось, но выражение боли и ужаса так и застыло на любимом лице. Откуда-то сзади Хайджи кричал Даюсу, чтобы тот затушил пылающий костер. Кажется, у них это даже получилось, потому что огонь с тела моего мальчика постепенно исчезал, и Эланиэль пытался, как мог, залечить повреждения. Вот и эльф свое дело сделал, промелькнула где-то на границе сознания горькая мысль. Но живого на Мае не осталось почти ничего… и я смотрела на то, во что превратился мой древесный друг, и никак не могла поверить, что все это происходит на самом деле.

— Валь, если хочешь ему помочь, заверши испытание, — раздался рядом голос Даюса. Водник присел слева от меня, и на плечо опустилась его прохладная рука. — Пока мы отсюда не выберемся, целители не смогут ему помочь.

— Я наложил заклинание стазиса, — добавил с той стороны хриплым голосом Эланиэль. — Перенести его мы сможем без проблем, главное — сделать это быстрее, Валь.

С трудом оторвавшись от застывшего в неестественной позе друида, я повернулась к остальным и увидела, как Вондар сжимает обугленный там, где крепился к дереву, улей. И вот тогда-то и полились слезы. Ради вот этого непонятного бочонка пострадал мой лучший друг?

— Соберись! — прорычал вдруг Хайджи. — И заверши испытание! — чуть мягче напомнил он, видя, как от его слов я вздрогнула.

А это и не улей вовсе оказался. Иллюзия — очередная. Но горела как настоящая. На ощупь — такой же материал, что и кора дерева. Где же ниточка?..

Когда я, наконец, добралась до внутренностей, не смогла сдержать потрясенного выдоха. На руку легла небольшая вещица, совсем крохотная. Тонкая кожаная бечевка, подходящая, разве что, для самых ювелирных перевязок, сейчас служила в качестве ленты для моих вьющихся волос. Тех самых, что отсек от основной косы меч одной из иллюзий Златоглазого. Тех самых, что упали на каменистую мостовую перед тем, как я прыгнула со стены.

Забыв обо всем на свете, я сжала в ладонях сохраненный Арегваном локон. И свет поляны в глазах померк.