Сердце с горьким ядом

Еще одна слеза, затем другая. Имоджен держит мою руку, обнимая другой.

Она обнимает меня, потому что я стала тем, кем она хотела.

Так что я могу получить от нее то, что хочу.

Близость.

Я обнимаю Имоджен в ответ. И затем вонзаю клыки в ее горло.

Имоджен визжит, когда я впитываю ее сущность. Ее мысли. Ее душу. Я держусь, сжимая ее руку, пока мы падаем на колени. Она бьет меня свободным кулаком, но ее силы тают, пока она не обмякает в моих руках.

— У меня уже есть семья, — шепчу я в ее умирающие глаза.

Отпускаю ее руку.

Когда моргаю, я снова оказываюсь на возвышении. Имоджен падает безжизненной к моим ногам. Я поднимаю взгляд на Эшкара и улыбаюсь.

Мгновение тихого шока растворяется в хаосе. Ашен приказывает солдатам схватить Совет. Стражи бросаются ко мне, другие оттесняют Эшкара. Один хватает меня за руку, и я прижимаю ладонь ко лбу. Отправляю его разум в темную комнату, забирая меч, пока он бродит с вытянутыми руками, будто ощупывает путь.

Я слышу Ашена за спиной, он рубит всех, кто подходит слишком близко, сражается со стражами Совета и солдатами, не подчиняющимися его приказам. Я убиваю одного, затем другого украденным мечом, пока вокруг нарастает хаос. Крики и проклятия, звук клинков, рассекающих кости и плоть, хлюпающая кровь под ногами. Это симфония. И все, что я вижу, - Эшкар.

Я бросаю меч. Он мне больше не нужен.

— Gassan tiildibba me zi ab. Alsi kunusi, — говорю я, поднимая руки. Мой голос звучит поверх ойни, наслаиваясь. Он колеблет дым, поднимающийся по стене за возвышением. Он разбивает окна высоко над туманом, и стекло дождем сыплется в зал.

«Королева, дарующая жизнь умирающим. Я призываю тебя».

Эшкар готовит копье и бросается ко мне, но я не двигаюсь.

Он делает лишь два шага.

Зида атакует в белом вихре чешуи, вырываясь из теней, затем снова скрывается у края возвышения. Она готовится к новому удару, когда Эшкар смотрит на свою грудь - на яд, смешивающийся с кровью, текущей из дыры рядом с сердцем. Он поднимает взгляд на меня, и я вижу только шок, ярость и страх в его глазах.

Я не отвожу взгляда от Эшкара, ни когда Зида атакует остальных членов Совета, ни когда Уртур пробегает справа, расправляясь со стражами, ни когда кто-то кричит о ползунах, врывающихся в зал. Я смотрю на Эшкара, когда Ашен проходит мимо, вырывает копье из его рук и обезглавливает одним ударом меча с адским пламенем. Даже когда голова Эшкара катится по возвышению, останавливаясь в луже крови, мои глаза все еще прикованы к его.

— Хватит! — гремит Ашен, ударяя древком копья о возвышение. Он окидывает зал взглядом, затем подходит к голове Эшкара, поднимает ее за волосы и показывает залу, заполненному стражами, солдатами и Жнецами. Ползуны окружают толпу, не давая никому сбежать. Души блуждают по краям зала, будто не зная, куда идти. Даже гиены крадутся в тенях, смотря на меня.

Мертвые лежат вокруг. Некоторые - в вечной смерти, другие тела рассыпаются искрами и пеплом. Ашен смотрит на двух солдат, пришедших с нами, и приказывает им отправить подкрепление в Залы Воскрешения. Они спешат прочь.

Ашен поворачивается к залу.

— Эшкар и Имоджен мертвы. Совет мертв, — я бросаю взгляд через плечо, Зида беспокойно извивается за мной. Члены Совета лежат в лужах крови. — Нами правила коррупция. Нас вели к конфликту, который не выиграло бы ни одно царство. Нас уводили от истинной цели - вершить правосудие душ. Милосердное правосудие. Не жестокость. Не варварство. Не пытки. Правосудие.

Ашен бросает голову Эшкара в толпу. Некоторые Жнецы ахают, когда она катится между ними.

— Теперь я управляю Царством Теней. И говорю вам как ваш правитель: настоящий враг там, ждет, чтобы воспользоваться нашей слабостью. И мы почти отдали им то, чего они хотели.

Взгляд Ашена скользит по залу, прежде чем он вкладывает меч в ножны. Он поворачивается, подходит к телу Эшкара, опускается на колени и снимает цепь с окровавленной шеи. Фигурный золотой квадрат, усыпанный темно-красными рубинами и отполированным турмалином.

Ашен долго смотрит на него, затем встает и подходит к краю возвышения, держа цепь в одной руке, копье - в другой. Он останавливается передо мной.

И я чувствую его под кожей.

Столько гордости. Столько любви. Но и страх. Не знаю, страх за меня или передо мной.

— Все в порядке, вампирша? — шепчет он. Я киваю, на миг улыбаясь. Тепло в его глазах смягчает грозный вид. — Спасибо, моя Лу.

— За что? — шепчу в ответ под шорох чешуи Зиды.

Ашен улыбается. Подходит ближе, но не касается меня.

— За то, что доверилась мне.

Мое сердце бьется так, что, кажется, разобьет кости. Мне так хочется прикоснуться к нему, но множество взглядом удерживает мои руки в рукавах плаща. Я снова улыбаюсь, стараясь не смотреть на демонов, уставившихся на нас.

— Я обещал тебе кое-что, — говорит он. — И теперь время решить, чего ты хочешь.

Я хмурюсь в недоумении.

— Я клялся, что если ты захочешь сжечь все царства, я поднесу тебе спичку, — Ашен поднимает окровавленную цепь, квадрат на ней вращается. — Это спичка.

Я перевожу взгляд с золотого квадрата на его глаза.

— Не понимаю.

— Этот ключ открывает все коридоры в Царство Теней. Все врата. Ты могла бы впустить гибридов и оборотней, — его голос так тих, что слышу только я. — Здесь самые сильные Жнецы, у твоих ног. Ты могла бы очистить эти земли от каждого демона. Сжечь дотла, и я буду охотиться с тобой, пока последний Жнец не умрет от твоей руки.

Я сглатываю.

Не могу отрицать. Я хотела этого. Думала об этом так часто. В самые темные моменты это было моим спасением, когда демоны резали, ломали и крали у меня. Я мечтала, чтобы они сгорели.

Ашен видит войну в моих мыслях. Он не отводит взгляда, мягко улыбаясь и отступая.

— Выбор за тобой, моя Лу. Любовь моя. Это спичка, — он протягивает цепь, — или милосердие.

Ашен поднимает копье, и я слежу за его длинным древком до острия, указывающего в потолок.

Смотрю на Ашена, его лицо такое терпеливое, будто он заставит все царство ждать в тишине, сколько потребуется.

Я закрываю глаза и делаю глубокий вдох. Выдыхаю через сомкнутые губы, чувствуя каждый удар сердца.

Открываю глаза.

— Милосердие.

Ашен опускает цепь, делает шаг, затем другой. Он останавливается передо мной, вкладывает древко копья в мою раскрытую ладонь. Его пальцы смыкаются вокруг моих, и он успокаивающе улыбается.

— Жнецы и души. Звери и твари тьмы, — голос Ашена гремит по залу, его глаза прикованы к моим. — В качестве первого акта как правитель Царства Теней я отрекаюсь от власти и передаю ее Леукосии из Анфемоэссы.

Ашен отпускает мою руку. Вынимает меч из ножен, опускает взгляд. И затем склоняет голову, опускаясь на одно колено у моих ног.

— Демоны Царства Теней, — его голос режет тишину, острый и смертоносный, как клинок. — Склонитесь перед вашей Королевой.

ОТ АВТОРА

Писать эту книгу было удивительным опытом, но и невероятно сложным. «ССГЯ» вытолкнула меня далеко за пределы зоны комфорта как автора. Я по-прежнему остаюсь «пансером» — то есть не планирую сюжет заранее, что иногда… довольно страшно. В этот раз мне пришлось переосмыслить многие идеи, перекроить их так, как я не ожидала, но я очень довольна результатом. Главной моей целью было сделать историю Лу и Ашена достойной, помочь им расти и исцеляться - как по отдельности, так и вместе. Надеюсь, мне удалось этого добиться для вас, читателей.

Я бесконечно благодарна друзьям и семье за их поддержку и вдохновение. Отдельное спасибо моим читателям, многие из которых стали замечательными друзьями. Ваша поддержка, ВАШИ КОММЕНТАРИИ КАПСЛОКОМ, сообщения, видео, фотографии и даже РЕЦЕПТЫ НАПИТКОВ… Боже, это потрясающе! Нэсса, Ванесса Роуз, Ли, Наталья, Натали, АРЛИ (кричу в ответ, потому что мы так общаемся), Никс, Келс, Джесси, Лин (ты заставляешь меня СМЕЯТЬСЯ), Лина (мой личный генератор хайпа!), Джинни, Керри, Лора, Седона, Джесси, Мэйси (эти потрясающие эдиты, СПАСИБО!), Ханна (напитки!), и БЕЛЛА — моя дорогая Белла, которая всегда трогает меня до глубины души.

Особая благодарность Стефани Фурне, одной из моих любимых авторов, которую мне посчастливилось назвать подругой. Твоя постоянная поддержка и вдохновение значат для меня очень много. (Если вы еще не читали книги Стефани, БЕГИТЕ ИСПРАВЛЯТЬСЯ. Вы не разочаруетесь. Ее последний роман — Dream House, и я ОБОЖАЮ его).

Спасибо моей замечательной подруге Сане за любовь, доброту, смех, поездки, сидр, долгие разговоры и за то, что всегда разрешаешь мне останавливаться, чтобы поймать змею, ха-ха. Риган, спасибо за неизменную поддержку и дружбу - ты всегда знаешь, что сказать, и я вечно буду поднимать маргариту в твою честь. Эйприл - девочка, мы довели искусство жаловаться на НАУКУ, ха-ха. И Мэри, я так рада, что ты вернулась, и мы снова можем проводить время вместе - я счастлива, что ты в моей жизни (даже когда ты разбиваешь мне сердце своими песнями сирены). Я люблю вас всех и горжусь нашей дружбой.

Спасибо моей семье. И снова: надеюсь, вы это не читаете. Особенно мой сын, Хейден. Просто… никогда не читай эту книгу. Никогда-никогда. Но я все равно надеюсь, что ты мной гордишься.

И последнее, но не менее важное: огромное спасибо моему потрясающему мужу Дэниелу. Без тебя эта книга не увидела бы свет. Ты был моим советчиком, моим болельщиком, моим всем. Ты читал отзывы, когда я не могла набраться смелости, приносил мне кофе и вино (к счастью, не одновременно), помогал выкраивать время для писательства и правок и каждый день говорил, как гордишься мной. Без твоей руки, поддерживающей и подталкивающей меня вперед, я бы не справилась. Я так тебя люблю.

С любовью,

Бринн xx