Серафима спешит на помощь

Глава 23. Мы идём в рейд

Дежурства по окрестностям мы завели несколько дней как — Хьюго завёл, конечно же, остальные построились и сказали — милорд, мы готовы. И каждое утро отправлялись — по три, четыре или пять человек. И сегодня с утра десяток человек разъехались в разных направлениях, и вот — пятеро возвращаются. Трое нормально верхом, один лежит на конской шее, а ещё одного, кажется, как-то зафиксировали, чтобы не свалился.

Тут позвали и Хьюго, и госпоже Эдит сказали, что в её помощи есть великая нужда, и все прочие, кто был без дела или почти без дела, тоже высыпали во двор.

— Нежить, милорд, — выдохнул Томас, он был старшим в этой группе.

Вышло так. Всем дозорным было строго-настрого наказано смотреть и на странности людские, и — на то, что творится на границах Туманного леса. А в сам лес таким малым числом не соваться, потому что можно никого не встретить на опушке, увлечься и забраться далеко, и оттуда уже не выйти. Это на границах может не быть никого и ничего, а внутри всегда водятся, и истреблять их нужно, будучи подготовленными. И без специально обученного мага, то есть в нашем случае — без Хьюго, в том лесу делать нечего.

Тут же какая-то обнаглевшая дохлая форма жизни настолько потеряла страх, что вылезла из лесу. Мало того, что вообще вылезла, так ещё и белым днём, когда их активность должна снижаться — ну, это я так думала, что я тогда знала-то о той нежити — примерно ничего. А парни знали больше — вроде бы, но всё равно ломанулись на ту хрень впятером. Прибили, но двое из троих серьёзно пострадали, и сейчас госпожа Эдит, ворча, обрабатывала раны и велела греть воду на какие-то отвары, которые нужно приготовить немедленно и пить свежими.

Я же смотрела на следы от когтей — та нежить оказалась какой-то очень уж материальной. Впрочем, если вспомнить моё ночное путешествие по тому лесу, то там встречались весьма дивные экземпляры, и я не о тёмных магах сейчас. И я понимаю, что меня спасло лишь чудо какое-то. То самое, по ходу, которое не позволило дотерпеть до восхода солнца и вернуться домой, и предписало мне начать кампанию по спасению здешнего тёмного мага. Потому что тот маг — он не просто так, он по делу, и вон оно, дело, нарисовывается.

Хьюго командовал — собираться, отправляемся прямо сейчас. Если оно днём выперлось, то ночью их станет ещё больше, непременно вылезут посмотреть, кто тут и что тут, что можно сожрать и почему никто не идёт и не бьёт, вдруг вообще можно прийти в замок и жить вольготно? В этом месте я не удержалась от смешка, но на меня посмотрели укоризненно и сказали, что такое вообще случалось — когда нежить из Туманного леса плодилась настолько, что сдержать было сложно, и пограничные деревни вымерли все — потому что кто сбежал, а кого съели. И без тёмного мага эту силищу не одолеть.

И что вы думаете? Я пошла, взяла свой меч и перевязь, нацепила всё это и встала во дворе, всем своим видом выражая готовность отправиться вместе с отрядом.

— Миледи, а куда это вы собираетесь? — спросил меня лысый Ричард.

— Со всеми, — пожала я плечами. — Думаю, и от меня будет толк.

— Хьюго, скажи ей, — начал было он, и Хьюго подошёл и глянул на меня.

— Зачем тебе в Туманный лес, леди Серафима?

— Я хочу знать, рядом с какими опасностями мне предстоит жить.

— Ты видела все их в ту ночь, когда сама пришла туда.

— Ты думаешь, я помню? Ну, были какие-то странного вида, кто-то призрачный, кто-то зубастый, кто-то страшный, и их били.

— Правильно, потому что в Ночь луны в лесу много тёмных магов, они умеют убивать нежить. Они проредили тамошние порождения смерти, но луна успела смениться, народились новые. Что ты знаешь о нежити?

— Очень мало, но готова изучать, — фыркнула я. — У тебя очень ловко получалось навесить на меня какую-то защиту, если ты сделаешь это снова, я смогу быть наравне с вами.

— Да она испугается и убежит от первого же волка-призрака, — не сдавался Ричард. — Это ж не люди, их не уговоришь! И убежать не всегда можно, они быстрее! И останешься ты, Хьюго, снова с носом.

— Не останусь, — кажется, он что-то для себя решил. — У леди Серафимы клинок, он поможет нам в поисках. Из отряда тоже не у всех богатый опыт с нежитью, поэтому — будем защищать.

Ричарду всё это не нравилось, но — пришлось смириться.

Выводили коней, проверяли оружие, Нэн под одобрительным взглядом господина Родри вынесла еду, которую взять с собой. Хьюго велел посмотреть, наполнены ли фляги, потому что в лесу пить воду из ручьёв нельзя, она как правило ядовита. Я тоже проверила и нож, и флягу, и хлеб с сыром и с жареной цыплячьей ножкой сунула в рюкзак. И встала рядом со всеми — готова отправляться.

Кстати, вот прямо доспехов-то не надевали. Кольчужные рубахи, куртки с пришитыми металлическими пластинами. Говорили — так проще двигаться, а может понадобиться и убегать, и прятаться. Ну и какая-то защита нужна — потому что у некоторых тварей Туманного леса очень суровые когти и зубы.

Хьюго позвал Каэдвалара, и тот свалился на нас с неба. Я уселась, и он тоже, остальные садились в седло. По его знаку запела труба, ворота открылись и отряд двинулся в сторону леса. А мы поднялись над ними и повернули туда же.

Ну что же, мой первый заход в тот лес завершился не самым плохим образом, раз меня там не съели. Пусть и нынешний окажется не хуже.

Так-то Хьюго неплох, весьма неплох. А его я нашла именно там. Вдруг мы снова найдём кого-нибудь… неплохого?

Каэдвалар заложил вираж, и я вцепилась в ремень Хьюго. Если я свалюсь сейчас, будет позорище.

Поэтому — крепко держимся, и вперёд.

Я совсем не помнила, как мы в то утро добирались из лесу в замок. Понятное дело, что примерно так же, как сейчас, только в обратном направлении. Ну и сейчас все трезвы, крепко пьют только вечером, и только те, кто не стоит на страже ночью. Хьюго же и вовсе всегда трезв.

Конный отряд двигался по дороге под нами довольно быстро, ждать их нам не приходилось. Вообще уже дело к обеду, а нам нужно вернуться до ночи, так?

Дорога шла по редколесью, пару раз её пересекала река — везде были устроены деревянные мосты. Всё, как положено. А потом шла-шла, и вышла на поляну. На противоположной стороне той поляны стеной стоял лес. Дорога вела туда. Отряд остановился, Каэдвалар заложил вираж и приземлился.

Далее оказалось, что из трёх запасных лошадей две для нас с Хьюго. И тут я вытаращила глаза, потому что верхом не сидела ни разу в жизни.

Но как это, назвался груздем — полезай в кузов? Поэтому я глянула на Хьюго и тихонько сказала:

— Поможешь мне забраться в седло?

— Конечно, леди Серафима, — кивнул он.

Просто поднял меня и придержал, пока я соображала, что нужно поставить ногу в стремя и перекинуть вторую через спину коня. Сообразила. Хьюго посмотрел, как я сижу, поправил ноги — их нужно было сильнее согнуть, дал в руки поводья, чтобы правильно, и показал, как управлять — право, лево. Сидеть оказалось не слишком удобно, нужно было сначала найти центр тяжести, да и конь не стоял, как вкопанный, а переминался с ноги на ногу — так, немного. Но если меня на него посадили — наверное, он меня не сбросит? Ну или я не дам ему меня сбросить, да?

Хьюго же оглядел меня ещё раз, и сколдовал ту самую защиту, как когда-то в начале. Я прямо ощутила, как меня накрыло плотной невидимой пеленой.

— Держи меч наготове, пусть показывает нам, что и как, — сказал и вдруг улыбнулся.

Я улыбнулась в ответ — от неожиданности, наверное. И осторожно потянула меч из ножен.

И что вы думаете? По краям лезвия как полоса зелёная засветилась. Что, у меня и вправду волшебный клинок? Но наверное, Эдрик знал, о чём говорил?

Тем временем остальные тоже проверяли снаряжение, и Хьюго ходил меж них и колдовал защиту, вот как, оказывается — не только на меня, ну и правильно. А потом к нам вернулся Тед, они с сэром Брианом ходили по дороге на разведку, и сообщил:

— Дохлые волки, целая стая! Мы насчитали голов двадцать!

— Прилично, — вздохнул Хьюго.

Подошёл к коню, легко вскочил в седло и осмотрел всех.

— Готовы? Вперёд. Леди Серафима, держись за мной.

И дальше мы осторожным шагом двинулись вглубь леса. Сэр Бриан поджидал нас, держа коня в поводу, шагов через сотню. Приложил палец к губам и тихо сказал Хьюго:

— Я постарался не спугнуть. Ветер от них, не должны были учуять, — и кивает на поляну впереди, шагах в десяти.

Хьюго ещё раз оглядел отряд.

— Окружаем поляну, в бой по сигналу.

И дальше мы разделились и пошли обходить ту поляну, чтобы напасть по сигналу. Я следовала за Хьюго, как было велено, и оказалось, что мой конь вполне умеет ходить по лесу без дороги. Надо сказать, лес был противный, как мне и помнился — с каким-то низкорослым кустарником, но конь легко переступал через кусты и шел по траве за конём Хьюго.

Мы дошли куда-то и остановились.

— Леди Серафима, не лезь в драку, если на тебя никого не вынесет. Если вынесет — конь учёный, он знает, что делать.

Сигнал прозвучал неожиданно — конечно, это был кошачий мяв, низкий и громкий. И мы все ломанулись сквозь кусты… куда-то, там, вроде бы, посветлее. И какое-то движение. А потом я присмотрелась… мать-мать-мать! То есть, ой.

Звук и наше движение вспугнули… кого-то. Серые тени. Потом оказалось, что у этих серых теней, отдалённо напоминавших каких-то животных, то полморды нет, то хвост клочковатый, то призрачные кишки из брюха по земле тянутся. Меня даже замутило сначала, а потом я вдохнула, выдохнула, достала меч и приготовилась бить — если понадобится.

Пока парни справлялись — они слаженно долбили тварей кто копьём, кто мечом, кошак рвал когтями, а Хьюго разил зелёными молниями. И если оружием нужно было бить несколько раз, и после удара оставалось что-то вроде призрачной туши, то от молнии не оставалось ничего. Твари лопались с громким хлопком и исчезали. Мне же оставалось только поглядывать по сторонам и не лезть никому под ноги и под руки.

Казалось, что твари бесконечны, но — новый низкий вибрирующий мяв, и я понимаю, что на поляне остались только наши. Уф, ура. Хьюго командует — всем сюда, и доложиться, есть ли ранения. Ранений не было, и он сказал — что это очень хорошо, и все молодцы. И что мы смотрим на меч миледи и решаем дальше.

Меч показал зелёную точку на самом кончике. Мне велели покрутиться прямо вместе с конём, я не сразу поняла, что от меня хотят, и как это сделать. Но потом сообразила, и мы реально покрутились — пока в один момент меч вдруг не сделался зелёным весь.

— Туда, — скомандовал Хьюго.

Мы двинулись, и довольно скоро увидели врага — теперь это были три штуки, имеющие вид полуразложившихся крупных животных, ходящих на задних лапах, и с длинными передними, вроде громадных обезьян. И с ними пришлось попотеть, потому что они убивались или соединёнными усилиями нескольких человек, или несколькими магическими атаками. Я чуть не проворонила появление подмоги — ещё троих, они ломились как раз с моей стороны. Мне захотелось спрятаться и заорать, но я подавила порыв в зародыше — потому что раз сама напросилась, так и сиди молча, вот. Даже если сердце от страха колотится, как ненормальное.

Тварь ломанулась ко мне, я всё ж таки завизжала, вдохнула и рубанула мечом, который держала наготове. Ощутила, как он обрушился на тварь… и тварь упала, и её охватило зелёное пламя, и пожрало в мгновение ока.

Ура? Я молодец?

Пока я осознавала этот факт, остальные добили сородичей твари.

— Миледи молодец, отличный удар! — кошак приветствовал меня взмахом руки.

— Леди Серафима, это было великолепно, — Хьюго поклонился с улыбкой.

Дальше снова смотрели нашу целостность, и тут оказалось, что у многих царапины — твари обладали когтями, и двоих достали — у Теда и ещё у одного парня не поднимались раненые руки, хотя крови видно не было. Им было велено держаться позади и в бой больше не лезть.

Хьюго снова попросил меня проверить меч — светится ли. Но он не светился, вот совсем. Неужели всё, и сейчас пойдём домой? Все смотрели на Хьюго — что он решит?

И тут в тишине мы услышали какой-то непонятный звук — не то писк, не то клёкот.