Сэр Бэзил. Задача – умереть

Глава 4

Я проснулся рано, еще на рассвете, но Джулия уже ушла. Впрочем, это было и к лучшему. Она мне нравилась, но все еще не нравилось происходящее. Я чувствовал подвох в истории с мантикорой, и меня настораживало гостеприимство Карла – а Джулия, как-никак, была его дочерью. И у меня пока не имелось никаких оснований считать ее своей Ариадной.

Я поднялся с постели и подошел к низкому окну, за которым небо стремительно светлело. Еще во время предыдущих своих визитов я заметил, что в этом мире не было восходов и закатов в привычном для нас понимании. Не было прекрасной игры света, не было захватывающих дух красок – небо лишь меняло свой оттенок от темно-синего к светло-голубому и обратно.

Наверное, именно тогда я впервые ощутил это странное щемящее чувство – тоску по чему-то, что было у меня раньше, память об утраченном, отголоски прошлого…

Но мгновение спустя все прошло, а затем солнце показалось из-за макушек деревьев, разгоняя остатки ночной тьмы.

Внизу меня ждали: поистине богатырский завтрак, заговорщицки молчаливая Джулия и серьезный, деловитый Карл. Когда я расправился с едой, он учтиво осведомился:

– Надеюсь, пребывание у нас было тебе в радость, герой?

– О, да, – ответил я, пристально глядя на Джулию. Та улыбнулась уголком губ.

– И ты готов сразиться со страшным чудовищем? – торжественно спросил Карл.

– Ага, – отозвался я.

Видимо, требовалась какая-нибудь более изощренная формула, потому что хозяин дома подозрительно глянул на меня. Впрочем, он быстро взял себя в руки.

– Прекрасно. В таком случае, я провожу тебя до середины пути: дальше идет только одна тропа, широкая – не заблудишься.

«Предыдущие герои натоптали, наверное. В одну сторону», – хмуро подумал я и снова посмотрел на Джулию, но девушка в этот момент повернулась ко мне спиной.

– Мой слуга Гугл тоже пойдет, – заявил я. Гном, который до того с отсутствующим видом сидел на другом конце лавки, при этих словах повернулся ко мне – то ли среагировал на позывной, то ли удивился, что его возьмут на само сражение. А может, это и вовсе не входило в его планы, поскольку мешало подстроить нападение на меня…

«Поздравляю, ты стал параноиком», – подумал я ехидно.

«Не мудрено, если учесть, что до того в этом мире только и делали, что нападали на меня», – возразил я самому себе.

«И шизофреником», – констатировал я мрачно.

– Сэр Бэзил? – голос Карла прервал мой внутренний диалог.

– Да?

– Я сказал, что не советую вашему слуге сопровождать вас.

«Параноиком, значит?..»

– Это еще почему? – спросил я, внимательно всматриваясь в Карла. Однако его лицо излучало привычную благожелательность.

– У гнома короткие ноги – дойти до болота будет нелегко, – заметил Карл спокойно.

– Ничего, – сжал зубы я. Ну уж нет, они меня не проведут. – Он у меня находчивый. В смысле, доходчивый. Короче, справится.

Мне показалось, что Гугл сокрушенно вздохнул.

– Как тебе будет угодно, – пожал плечами Карл. – Так значит, ты готов?

– Вполне, – ответил я, встал из-за стола и вышел из зала. Краем глаза я заметил, что Джулия пыталась поймать мой взгляд – но это могло быть игрой света. Или моего воображения.

Надо было, конечно, послушаться Карла и не брать с собой Гугла, потому что сейчас он почему-то и впрямь тормозил нас по-страшному. Поначалу это меня бесило, но потом я решил, что особенно никуда и не спешу, подстроился под черепаший шаг гнома и снова стал расспрашивать его, на этот раз – про мантикор. В моей памяти они были отдаленными родственниками виверн и прочих драконообразных, и я очень удивился, когда это оказалось не так.

– Мантикора, а также мантихора, – начал бубнить Гугл, хотя монотонность его речи на этот раз перебивалась тяжелым сопением, – мифическое существо, чудовище с телом льва, головой человека и хвостом скорпиона. Имеет рыжую гриву и три ряда зубов, а также голубые глаза. Хвост мантикоры заканчивается шипами, яд которых убивает мгновенно.

– Прекрасно, – пробормотал я с сарказмом. – А шкура, надо полагать, такая прочная, что ее не пробить мечом?

– Нет, этим свойством обладал Немейский лев, – флегматично заметил Гугл.

Что-то щелкнуло в мозгу. Быть может, не вспоминай я уже сегодня утром другой греческий миф, про Тесея с Ариадной и Минотавром, я бы решил, что «Немейский» – какое-то местное название. Но эти ячейки памяти оказались рядом, и потому я воскликнул:

– Но ведь с Немейским львом сражался Геракл!

Гугл ничего не ответил. Я резко остановился. Карл, ожидающий нас в паре десятков метров впереди, с любопытством следил за мной.

– Откуда ты знаешь про Геракла, Гугл? – спросил я гнома, медленно проговаривая каждое слово. – Это герой из моего мира. Здесь бывал еще кто-то, кроме меня? Рассказывал тебе наши мифы? Отвечай!

Почему-то это волновало меня сильнее всего – вероятность того, что я был не единственным гостем этого мира. Целая буря чувств захватила меня: ревность, страх разоблачения, любопытство… До сих пор я по умолчанию считал этот мир фактически своим – местом, где мог по-настоящему ни с кем не считаться. И перспектива обзавестись компанией меня совсем не радовала.

– Знания о Немейском льве вложены в меня Создателями, – ответил, наконец, Гугл, совершенно равнодушный к моим крикам.

– Создателями? – поднял брови я.

Интересно. На этих мифических Создателей Гугл ссылался в своих ответах достаточно часто – да и не только он. При этом ни Гугл, ни остальные не могли рассказать, кто такие эти Создатели и где их искать. Но мне все сильнее хотелось с ними встретиться.

– Окей, Гугл, – я махнул рукой, направляясь к Карлу, и гном послушно засеменил следом. – Значит, шкура у мантикоры обычная?

– Верно, – отозвался гном.

– И мне достаточно проткнуть ее мечом, чтобы убить?

– Вероятность летального исхода зависит от зоны, пораженной вашим оружием, сэр Бэзил.

– И где она наиболее велика?

– Удар в сердце и отсечение головы гарантируют наибольший успех.

Я кивнул, обдумывая тактику боя. Сзади был скорпионий хвост, к которому не стоило приближаться, спереди – три ряда зубов и когтистые львиные лапы. Гугл не сказал, была ли тварь быстрой или сильной – оставалось надеяться, что она не обладала обоими этими качествами одновременно.

Мы шли довольно долго – солнце светило почти вертикально, пробиваясь редкими лучами сквозь густую листву над головой. Наконец, на небольшой поляне Карл остановился и указал на тропу, ведущую в глухую чащу.

– Здесь начинается дорога к логову мантикоры, и я оставляю вас.

– Карл, – позвал я его, вглядываясь в темный лес впереди. – Гилберт сказал, что мантикора живет в болоте, которое подходит к самой дороге. Это верно?

– Да, сэр Бэзил.

– Так какого хрена мы премся к ней столько времени через лес? – поинтересовался я, внимательно глянув на нашего провожатого. Но Карла мой вопрос не смутил.

– Мантикора живет в глубине болота, а к дороге выходит лишь изредка, когда оголодает. Но с той стороны сплошные топи, и подойти к ней было бы нелегко.

Я кивнул, делая вид, что такой ответ меня удовлетворил, и зашагал в сторону чащи.

– Прощайте, Карл, – бросил я через плечо. – Гугл, не отставай.

– Удачи, сэр Бэзил! – крикнул Карл мне в спину, но я не стал оборачиваться. Потому как было совершенно не ясно, искренне ли он желал мне удачи.

Через некоторое время нам начали встречаться первые следы обитания мантикоры – кости. Я не был силен в анатомии или зоологии, но они показались мне частью скелетов крупных животных. Вскоре, впрочем, мы наткнулись и на останки человека. Зрелище было не самым приятным, и я быстро прошел мимо, не особо приглядываясь.

Однако дальше отводить взгляд стало все сложнее. При этом странным образом я не испытывал того отвращения, которое, по идее, должен был бы. Картинка вокруг казалось чуть нереальной, неправдоподобной – но я не мог объяснить себе, почему.

Наконец, мы подошли к болоту – под ногами захлюпало, а воздух наполнился плотным туманом. Я вынул меч из ножен и осторожно шел, вспоминая, как в далеком детстве ходил с бабушкой за клюквой. Идти было тяжело, жарко и душно, а болото воняло…

Я остановился, как вкопанный – мох под ногами звучно чавкнул. Вот чего не было – запахов! До сих пор я не обращал на это внимания, но теперь понял, почему трупы вдоль дороги не сильно впечатлили меня.

Что это было – особенность мира или странного эльфийского тела? Мой метаболизм по-прежнему нельзя было назвать нормальным – второй день я жрал и пил безо всяких последствий. Вкус у еды и напитков присутствовал – но не очень сильный. А запахов я не чувствовал вообще.

Ну и ладно, подумал я, перехватывая меч покрепче. В конце концов, я не гончая, и нюх мне ни к чему. Да и особого желания отлучаться по нужде я не испытывал. Во всех остальных аспектах это тело было намного лучше того, что я оставил в своем мире – пожалуй, я ощущал его даже еще больше «своим». И расставаться с ним покамест не собирался.

– Внимание, – внезапно подал голос молчавший до того Гугл, и я увидел движение в тумане.

А в следующее мгновение огромное, рычащее, огненно-рыжее нечто выпрыгнуло на меня из полумрака. Я отскочил в сторону, запоздало подумав, что сзади меня как раз стоял Гугл. Но времени смотреть, что там с гномом, не было – мантикора развернулась и снова зарычала. Впрочем, точнее было бы сказать «зарычал» – заросшая рожа больше напоминала мужика, хотя три ряда зубов и сводили сходство с человеком к минимуму. Монстр тряхнул роскошной гривой и заскреб когтями о землю, как кошка, готовящаяся к прыжку – вот только эта кошка в холке была почти с меня ростом.

Но я уже успел приготовиться. Вскочив на ноги, я тут же обежал монстра справа, стараясь при этом не слишком приближаться к опасно загнутому хвосту, на конце которого в мутном туманном свете блестело жало. Мантикор повернулся следом за мной, рыкнул и прыгнул снова – но я поменял траекторию, оказавшись теперь слева от него. Монстр зашипел и махнул хвостом, я тут же рубанул мечом, но клинок тяжело столкнулся с толстой хитиновой броней.

«Здесь не рубим», – подумал я, подныривая под взмах лапы и пытаясь достать до мощной груди мантикора. Достать удалось, лезвие царапнуло шкуру, и из пореза потекла густая темно-вишневая кровь. Монстр взревел, внезапно крутнулся на месте и сбил меня с ног корпусом. Я отлетел на несколько шагов назад и выпустил меч из руки. Мантикор подпрыгнул ко мне, забрызгав собственной кровью, и занес хвост для удара.

«Дом, милый дом», – пронеслось в голове – я понимал, что увернуться уже не успею. Хвост свистнул в воздухе, жало блеснуло…

…И вонзилось в землю в паре сантиметров слева от моей головы. Я глянул на хвост, затем на мантикора, встретившись на мгновение с ним взглядом – и в диких нечеловеческих глазах с вертикальным кошачьим зрачком мне почудилось изумление. Мантикор рыкнул, вытащил жало из земли и занес хвост снова. Я откатился влево, и жало воткнулось с другой стороны от меня. Мантикор тряхнул гривой и зашипел, снова вырвал хвост – но теперь я уже успел вскочить на ноги. Меч оказался за мантикором, но в тот момент, когда хвост снова просвистел мимо, пролетев совсем рядом с моим плечом, меня внезапно осенило. Монстр опять вырвал застрявшее в земле жало, а я ухватился за панцирь – и взлетел в воздух, вцепившись в скорпионий хвост.

Мантикор взвизгнул, подпрыгнул на месте и начал мотать хвостом из стороны в сторону, пытаясь меня стряхнуть. Он шипел, рычал, крутился волчком – но, к счастью, не попытался перевернуться на спину. А я все пытался заставить его сделать то, что я задумал – хотя голова и кружилась все сильнее, – и крепко держался за хитиновые сочленения, чтобы не сорваться.

Наконец, силы мантикора иссякли, хвост загнулся вперед, придавленный моим весом, и я с размаху всадил жало в спину монстра.

Рев, который издал мантикор, сотряс деревья вокруг. Я молниеносно соскочил на землю, подобрал меч и отбежал подальше от мятущегося в агонии зверя. Мантикор разрывал когтями землю, выл, трясся в конвульсиях, пытаясь вырвать ядовитое жало из себя. А затем он упал на землю и затих, лишь судорога пробегала по огромному телу.

Только сейчас, когда чудовище лежало, я увидел в нем странную красоту – в его поверженной мощи было что-то особенное, величественное. Я осторожно подошел чуть ближе – желтые кошачьи глаза проследили за моим движением, но сам мантикор не шелохнулся.

– Ты победил, герой, – внезапно раздался тихий, низкий, пугающий голос. Я замер. Лицо мантикора шевелилось, и я понял, что это он говорил со мной.

– Это было непросто, – честно заметил я.

– В тебе есть странная магия, – прохрипел мантикор, пристально глядя на меня. – Я ее чувствую, но не понимаю.

«Я тоже не понимаю», – подумал я, вспомнив, как раз за разом хвост мантикора пролетал мимо меня.

– Зачем ты поселился здесь, в болотах? – спросил я.

– У меня… был… договор… – голос мантикора был все слабее.

– Договор? С кем? Карлом? – догадался я.

Мантикор прикрыл глаза, подтверждая.

– Он посылал ко мне… героев… обещал им вознаграждение…

«А мне даже этого не обещали. А я и не попросил. Дурак», – подумал я с досадой.

– И зачем тебе герои были? Обязательно человечину нужно жрать?

– Замена… жертвы… Для моей магии… Вместо прекрасной девы… сто храбрых героев…

«Джулия», – подумал я, а вслух заметил:

– Насколько я знаю, она уже давно не дева.

Мантикор странно захрипел – кажется, это он так смеялся.

– Я говорил Карлу… что это так не работает… Тогда мы и заключили договор… про героев…

– А Карлу помогал его брат Гилберт, присылая их, – снова догадался я, – и мой гном.

– Гном… ни при чем… – совсем еле слышно произнес мантикор. Мне пришлось напрячь слух, чтобы разобрать слова. – Гному нужен Шлем…

– Шлем?

– Для… героя…

– Но он даже не знает, где его искать!

– Зато я… – снова хрипло засмеялся мантикор, – знаю…

– И где он?! – воскликнул я. К черту гнома – я ведь тоже искал шлем! И тоже, между прочим, для героя. Теперь уже наверняка. Официально, так сказать.

– Шлем… у эльфов… – прошептал мантикор. А затем дернулся – и испустил дух.

– Окей, Гугл, – громко позвал я. – Можешь вылезать. Я знаю, что ты слишком хитрая тварь, чтобы так глупо сдохнуть.

В кустах за моей спиной раздались треск веток и сопение. Я развернулся, и через мгновение передо мной возник Гугл, флегматичный и невозмутимый, как и всегда.

– Поздравляю с победой, сэр Бэзил. Несомненно, вы вышли на новый уровень.

– Гугл, это правда, что ты ищешь шлем?

Гном кивнул.

– Зачем он тебе?

– Для героя, как и сказал мантикор.

– Для какого-то конкретного героя?

– Для подходящего.

– А я могу стать подходящим героем?

– Не знаю, – равнодушно пожал плечами гном. – Я не умею смотреть в будущее.

– Но ты ведь знал, что мантикор может что-то рассказать про шлем? – с подозрением спросил я.

– Вероятность этого была высока, – спокойно согласился Гугл. – Его сотворили сами Создатели.

Снова они! Я обернулся посмотреть на древнего зверя. В сгущающихся сумерках он выглядел монументально и печально.

– Идем, Гугл, – велел я, наконец. – Скоро стемнеет.

В деревне меня не ждали – но вовсе не потому, что не рады были меня видеть. Просто заняты были совсем другим.

Когда мы вышли из леса, небо раскрылось над нами пылающим пунцово-рыжим полотном. Я залюбовался на его закатные краски и не сразу понял, что здесь не так. Однако когда мы подошли к деревне, я услышал крики «Пожар! Пожар!» и увидел, как по улице к западному концу деревни бегут люди.

– Где пожар? – спросил я, подходя к темноволосой девушке с длинной косой. Джулия обернулась ко мне – испуганная и взволнованная то ли пожаром, то ли моим внезапным появлением. Я готов был биться об заклад, что она уже считала меня мертвым.

– Там горит что-то, – она указала головой в сторону яркого неба. – Леса, наверное.

– Джулия, ты же умная девушка, – усмехнулся я. – Должна знать, что не бывает дыма без огня.

Она нахмурилась.

– Что же это тогда такое?

– Это, моя девочка, – я положил руку ей на талию и улыбнулся еще шире, – закат.

– Что?

– Закат. Заход солнца.

– Но у нас никогда такого не было, – с сомнением произнесла она и глянула на меня с недоверием. – И откуда тебе знать, что это?

– О, детка, – я посмотрел на небо, раскинувшееся над нами во всем своем ярком великолепии, – я пришел из мира, где такое бывает каждый вечер.