Секретарь артефактора

Глава 38

Необходимый перерыв на ночной отдых и ранним утром шесть групп выдвинулись разными коридорами, углубляясь всё дальше в зону аномалии. Проходы для безопасного продвижения небольших отрядов пришлось предварительно зачистить магией от всех возможных хищных растений.

Сами отряды были сформированы из военных и магов и планировалось, что до темноты они пройдут максимально возможное расстояние. Задача магов состояла в исследовании всего, что могло бы вызывать отклонения магического поля. А военные, оснащённые боевыми артефактами и защитными амулетами, должны были обеспечивать безопасность и прикрывать в случаях необходимости. Один из таких отрядов возглавил лично Его Высочество, Принц Анхельм Эмерсейн.

Мэтр Грэвист оставался поддерживать защиту лагеря и контролировать питание охранного щита, закрывающего высокую стену из хищных орхидей.

Вэймар и Глория, конечно же оказались вместе в одном отряде. Вполне естественно, что Главком Сталнер ни на миг не собирался упускать из виду свою деятельную невесту.

Ближе к вечеру, группы стали постепенно возвращаться из рейда. Уловом первой углублённой экспедиции стали те немногие образцы, что удалось раздобыть. Учитывая, что и собирать-то особо нечего было, маги принесли из похода камни, скальные обломки, немного грунта из разных мест своих маршрутов.

Глория тоже немало удивилась такому однообразию пейзажа. Рассказывали, что когда-то местные горы славились многообразием растительного мира. Теперь же, перед взорами представала довольно унылая картина — голый камень с чахлой растительностью. А то живое, что изредка встречалось на пути, принимало форму странной мутации и часто вообще, казалось чем-то хищным и весьма голодным.

В общем, к большому разочарованию всех участников операции, первая разведка так и не приблизила ни на шаг к разгадке причин возникновения аномалии в районе Караганской гряды.

Но отсутствие результатов дневного похода оказалось просто верхом оптимистичных новостей, по сравнению с тем известием, которое принесли участники последней вернувшейся группы. Той, которую возглавлял сам Принц. И что хуже всего, во время похода пропали два участника этого отряда — Его Высочество Анхельм Эмерсейн и гвардеец, который его сопровождал.

По словам остальных участников группы, они растянулись на пути следования, так как дорога была спокойной, без каких-либо препятствий. Но в проходе, по которому шла группа, в какой-то момент образовалась преграда в виде огромного валуна или обломка скалы. Часть отряда обошла этот валун с одной стороны, остальные двинулись в обход по другой стороне. Принц и сопровождавший его гвардеец из-за преграды так и не появились. Оставшиеся участники долго рыскали вблизи этого места, но не обнаружив ничего, приняли решение вернуться в лагерь за подмогой.

После такой катастрофической новости в штабе лагеря собрали экстренное совещание. Самые горячие головы требовали немедленно выдвинуться на поиски наследника.

— Я категорически против! — возразил Сталнер на правах опытного бойца, который не раз уже побывал в этих местах. — Вы понимаете, что уже ночь почти наступила, мы просто не сможем в таких условиях вести поиски. И кроме того, существует вероятность ещё кого-нибудь потерять. Не забывайте, в каком опасном месте мы сейчас находимся.

— Господин Главком, вы отдаёте себе отчёт в своих словах? — негодующе взвился офицер из окружения Принца. — Наследник пропал, каждая минута на счету, а вы фактически, препятствуете его поискам! Да вы представляете, что нас всех ждёт, если мы вернёмся из похода без Его Величества⁈

— Вот именно, вы верно заметили, что время очень дорого сейчас! — вмешался в спор и мэтр Грэвист. — Поэтому, необходимо как следует подготовиться, решить, какое ещё оснащение нам может понадобиться, и уже перед рассветом сможем отправиться. Насколько я осведомлён, у всех участников с собой был достаточный запас еды и воды, чтобы продержаться хотя бы до завтрашнего утра, верно?

— С запасами всё понятно, продержатся в случае чего, но… — продолжал настаивать инициатор немедленных действий, — а если Принц ранен?

— У нас нет другого выхода, — устало ответил Сталнер. — В темноте мы бессильны что-либо предпринять. И к тому же, Его Высочество опытный военный, а перед выходом в горы мы всех участников снабдили амулетами экстренной помощи, которые способны справиться с лёгким ранением и помогут продержаться в более сложных случаях. А сейчас всем лучше немного отдохнуть, силы нам завтра на рассвете понадобятся. Поверьте мне, горы не любят измождённых путников.