Щит

Глава 10

С Медвежьего перевала долина Таэрофарн предстала глазам путников драгоценной картиной: сапфирового цвета озеро сияло в окаймлении изумрудных лугов; леса всех оттенков зелёного покрывали малахитовым узором склоны гор, на чьих вершинах жемчужным ожерельем сверкали нетающие снега. На берегу озера располагался замок — угловатый, с четкими гранями стен и башен, коричневой черепичной крышей и обилием печных дымоходов. На шпиле над самой высокой башней лениво шевелился на ветру приспущенный штандарт с гербом Таэрофарна.

— Там мой дом, — голос Лейнолла дрогнул, когда он указал рукой на посёлок, расположенный неподалеку от замка.

Людей в повозках поубавилось — девятеро остались в своих деревнях. Лошади, почуявшие приближение дома, резво трусили под гору, а на лицах людей появились улыбки. Даже одноногий рыжеволосый парень, всю дорогу мрачно смотревший на свою культю и не проронивший ни слова, посветлел лицом при виде родного поселка.

— Сопровожу вас в замок, и домой, — Лейнолл улыбнулся Астиду и рассмеялся. — Представляю, как они обрадуются! Завтра сынишке поименование устроим. Ваша светлость, илан Астид! Не откажете ли мне в присутствии на моем семейном торжестве?

— Отчего же, — благосклонно кивнул Гилэстэл. — Я с удовольствием познакомлюсь с семьей своего спасителя.

Движущийся по дороге обоз встречала радостными криками детвора, пасущая скотину. Охали и иной раз подбегали к повозкам женщины с сенокоса, с надеждой и страхом расспрашивая о своих мужьях, сыновьях, братьях, оставшихся на северных пустошах. Кое-кто из вернувшихся выбрался из телеги и остался сидеть на обочине в обнимку со своей плачущей женой.

Въехали в поселок. Мальчишки, мчащиеся впереди, уже подняли суету — к повозкам из домов бежали люди, цеплялись за борта, обнимали встреченных мужчин, засыпали вопросами.

— Утис!

Растолкав народ, к телеге протиснулась женщина с выбившимися из-под чепца рыжими волосами.

— Утис!

— Мама! — молчавший до этого момента рыжий парень пустил слезу, стыдливо растирая кулаком влагу по веснушчатым щекам. — Мама… я… я теперь вот…

Мать глянула на культю, по которой Устис досадливо хлопнул ладонью, и, махнув рукой, зарыдала-засмеялась, обнимая сына, целуя его, лохматя покрытые пылью вихры:

— Живой! Хвала богам, живой! Стой, да останови ты телегу! Дай слезть-то!

Возничий натянул вожжи. Утис сполз с телеги, взял свой дорожный мешок, и, опираясь о плечо матери, встал на здоровую ногу. С другой стороны к нему подскочил мальчик-подросток, такой же рыжий и веснушчатый. Опираясь на плечи родных, неловко подпрыгивая и морщась, Утис скрылся за калиткой отчего дома.

Когда миновали поселок, телеги с ранеными опустели. Возчики отправились по домам, кроме тех, чьи повозки везли трофеи. Ворота замка были открыты, но там стояла охрана из четырех ратников. Увидев едущего впереди Лейнолла, один из стражей приветственно махнул ему рукой, а второй торопливо побежал внутрь. Всадники въехали на мощеный булыжниками двор, следом вползли погромыхивающие железом возы.

Во дворе замка на тренировочной площадке светловолосая эльфийка-лучница в облегающих брючках и легкой рубашке с закатанными выше локтя рукавами яростно всаживала стрелы одну за другой в плетёный щит. В центре мишени торчали не меньше десятка стрел. На стук копыт и дребезжание повозок девушка обернулась, и, не глядя, спустила тетиву. Стрела вонзилась в самый центр мишени, рядом с остальными.

— Госпожа Альвен! — улыбнувшись, Лейнолл соскочил с лошади, поклонился.

А выпрямившись, увидел, что большие серые глаза лучницы покраснели от слез, веки и нос припухли.

— Лейнолл? — сдавленным голосом произнесла эльфка.

При виде улыбающегося лица оруженосца несколько слезинок скатились по её щекам, лицо сморщилось в некрасивой гримаске. Оруженосец перестал улыбаться.

— Княжна? Что случилось?

Эльфка, не сводя с него глаз с дрожащими на ресницах слезами, выхватила стрелу из корзины, наложила на тетиву и вскинула лук, прицелившись Лейноллу в лицо.

— Что случилось? — прошипела сквозь зубы. — Он спрашивает, что случилось! Я сейчас всажу тебе стрелу в глаз, мерзавец!

Лейнолл в смятении отступил на шаг.

— Альвен! — послышался резкий окрик.

С террасы по лестнице спустился высокий светловолосый эльф. Несмотря на теплую погоду, на его плечи поверх рубахи была накинута длинная безрукавка из пятнистой шкуры горного барса. Гилэстэл и Астид спешились, полукровка поклоном приветствовал князя Виго Таэрона. Поклонился и Лейнолл. Окинув всех пронзительным взглядом, Виго строго двинул бровями в сторону лучницы. Повинуясь ему, девушка нехотя опустила лук, но стрелу с тетивы не сняла. Проигнорировав Лейнолла, Виго подошел к полуэльфу и подал ему руку. Отвечая на рукопожатие, Гилэстэл отметил осунувшееся лицо князя Таэрона и обширные синяки вокруг запавших глаз, какие бывают после долгого периода бессонницы.

— Князь Гилэстэл. Приветствую вас в Таэрофарне. Простите мою дочь за несдержанность. Наш дом постигло несчастье, и мы все несколько… не в себе. Мой сын Агнар…погиб.

— Погиб? — Лейнолл, пошатнувшись, как от удара, остекленевшими глазами уставился на Виго.

— Погиб? — недоверчиво воскликнул Гилэстэл. — Когда? Мы расстались с ним всего четыре дня назад! Он был в полном здравии, никаких военных действий не велось.

— Позавчера из лагеря прилетела птица с известием. Три ночи назад там сбежали пленные урукхи. Перебили охранявшую их стражу и проникли в шатер главнокомандующего. Агнар был один… спал.

— Их поймали? — взволнованно спросил Астид.

— Их убили.

Лейнолл с мучительным стоном опустился на колени, закрыл лицо руками. Эльф смерил оруженосца долгим взглядом.

— Стража!

Подбежали солдаты.

— Сопроводите Лейнолла Танейонда в тюремную камеру. Суд над ним, как над оруженосцем, покинувшем своего господина, состоится, когда привезут тело Агнара.

Стражи подхватили Лейнолла под мышки, подняли и он, сгорбившись и еле перебирая непослушными ногами, поплелся меж ними. Виго приглашающе повел рукой в сторону лестницы. Поднимаясь вслед за ним и Гилэстэлом по ступенькам, Астид бросил взгляд вниз, на Альвен. Княжна сморгнула с глаз слезинку, подняла лук, натянула тетиву и добавила к пучку стрел в мишени еще одну.

Кабинет Таэрона находился на верхнем этаже башни. Астид смотрел в окно, вполуха слушая рассказ Гилэстэла о злоключениях на урукхайских землях и спасении Агнаром, и иногда по просьбе князя добавлял что-то. Виго внимал Гилэстэлу с мрачным выражением лица, резко контрастировавшимсо светлым летним днем и веселым щебетом птиц под застрехой. Несмотря на кажущуюся отрешенность, Виго был внимателен и дотошен, задавая встречные вопросы. А Гилэстэл не жалел слов, во всех подробностях описывая и неравный бой с урукхайским авангардом, и отвагу Агнара и его отряда, и беседу с князем Мидфарна.

По окончании рассказа Виго долго сидел молча, задумчиво теребя воротник безрукавки.

— Мои люди гибнут, — произнес он, наконец. — Мои сыновья.

Гилэстэл сокрушенно покачал головой. Астид подавил зевок, скрыв его за тяжелым вздохом.

— Таэрофарн расположен дальше всех от северных пустошей. Но несет больше всего потерь, когда Бримфарн зовет нас на подмогу, безрассудно нарушая очередное перемирие с урукхами!

Виго порывисто встал и принялся мерить комнату шагами.

— В то время, как Миддэй отсиживается за лагерными валом, а Бримен, затеявший очередную свару, грабит и разоряет мирные урукхайские поселки — погибают мои сыновья. Грош цена такому союзному договору!

Гилэстэл, потупившись, погасил вспыхнувший в глазах огонек. Не поднимая глаз, проговорил:

— Возможно, у Альянса недостаточно сил, чтобы противостоять орде? Лорды Альянса, сетуя на малочисленность своих армий, передали мне очередную петицию для короля, с просьбой оказать им поддержку.

Виго остановился, взглянул в лицо Гилэстэлу.

— Я — один из лордов Альянса! И я ни о чем не просил короля ни сейчас, ни ранее. Позвольте взглянуть на бумагу?

Гилэстэл достал из-за пазухи свиток и подал Таэрону. Бесцеремонно сломав печать, Виго пробежал глазами текст и кинул петицию на стол.

— Какой позор. Даже предположить не мог, что увижу нечто подобное. И Агнар это подписал…

— Так что с посланием? Мне доставить его королю?

— Не утруждайтесь. Я не позволю себе унизиться перед Мэнелгилом, словно юнец, впервые оказавшийся на поле боя.

Астиду показалось, что взгляд Виго, направленный на князя, стал более неприязненным — как-никак, а перед ним сидел племянник короля.

— Я утомил вас расспросами. Простите моё нетерпение. Это не из-за любопытства, а из-за желания разобраться в происходящем. Вас проводят в ваши комнаты и обеспечат полноценный отдых. За ужином познакомлю вас с семьей.

Виго кликнул слуг и полуэльфы покинули кабинет. Им предоставили две соседние комнаты на втором этаже, из окон которых открывался вид на горы, край озера и вытекающую из него речку.

— Ваша милость!

Астид оглянулся на сопровождающего.

— Умыться с дороги можно здесь, — слуга указал в угол комнаты, на торчащую из стены железную трубу с отверстием в верхней части.

В отверстие был плотно вставлен деревянный брусок. Слуга выдернул затычку, и из жерла трубы тонкой струйкой полилась вода, медленно наполняя выложенный плиткой маленький бассейн с невысоким бортиками и сливом, закупоренным деревянной же пробкой.

— Отлично придумано, — оценил Астид.

— Если позволите, я заберу ваше платье и вычищу его.

Полукровка стащил изрядно пропылившуюся, пропахшую потом и дымом одежду. Слуга удалился, а Астид, смыв с тела запахи долгого путешествия, с блаженным стоном рухнул в постель и проспал до самого ужина.

В трапезной царило траурное безмолвие. За столом присутствовала вся семья Таэрона и гости. Слуги бесшумно передвигались по залу, внося перемены блюд и наполняя вином кубки. Даже двое малолетних внуков Виго — мальчуганы пяти и семи лет, сидели тихо и смирно, послушно отправляя содержимое тарелок в рот под строгим взглядом матери.

Астид, исподволь рассматривающий семейство, про себя отметил, что вдова Ругара — Ида, выглядела менее печальной и скорбной, чем находящиеся здесь же княгиня Силлид и Альвен, сменившая охотничий наряд на неброское платье темных тонов. Заметил он и ревнивый взгляд княжны, когда Ида, подозвав одного из слуг повелительным жестом, тихим шепотом попеняла ему за какую-то оплошность.

Хозяйке же замка был не до воспитания прислуги. Лицо Силлид, бледное и осунувшееся, обрамленное завитками светлых волос, выражало неподдельное страдание, а из непослушных пальцев не единожды выпадала ложка. К кубку княгиня и вовсе не притронулась. Астид не был уверен, что она слышала имена, когда Виго представил гостей, и поняла ли она вообще, что за столом присутствует кто-то посторонний. Он видел, как дрожат её руки, сжимающие вилку, которой она бесцельно мнет и крошит кусок творожного пирога в своей тарелке. Видел замутненный, полный муки взгляд. Что-то отдаленно похожее на сочувствие шевельнулось в сердце полукровки.

Кроме них, за столом находился приехавший накануне брат Силлид — хмурый эльф Слидден, с неестественно выгнутыми губами и повязкой на угловатом лице, прикрывающей отсутствующий правый глаз. Он неторопливо и нехотя возил по тарелке вилкой, держа её в левой руке, и Астид поначалу решил, что шурин Виго — капризный аристократ. Но в какой-то момент эльф, отодвигая тарелку, поднял правую руку без кисти, и полукровка понял, что гримаса на его лице — следствие частичного паралича.

Его жена и дочь, почти неотличимые друг от друга, в одинаково строгих нарядах, показались Астиду неинтересными, и он перестал обращать на них внимание.

Вилка, оглушающе звякнув о каменные плиты пола, в очередной раз выпала из пальцев Силлид. Альвен с состраданием посмотрела на мать, и умоляюще — на отца. Виго перехватил взгляд дочери и кивнул.

— Проводи её в покои, Альвен. И позови лекаря, пусть даст ей успокоительное.

Слидден моргнул здоровым глазом жене и дочери, и те присоединились к Альвен. Втроем они помогли Силлид встать и увели, бережно придерживая под руки.

— Ида, мальчикам пора спать, — по губам Виго скользнула тень улыбки, когда он взглянул на внуков.

Поклонившись свекру, Ида взяла детей за руки и вместе с ними покинула трапезную. За столом остались только мужчины.

— Когда привезут Агнара? — хрипловатым голосом, растягивая слова и глотая звуки, спросил Слидден.

— По моим расчетам — послезавтра, — ответил Виго.

Одноглазый сделал знак слуге, чтобы тот наполнил его кубок. Медленно отпил, уронив с непослушных губ несколько капель себе на камзол.

— Я знаю, каково это — потерять сына, — проскрипел протяжно. — Это тяжело. Князь Хэлкериес, а у вас есть дети?

— Не обзавелся пока, — ответил Гилэстэл.

— Мой вам совет: когда начнете обзаводиться — плодите побольше, пока можете. Я и Виго это всегда говорил. Если повезёт — из всей оравы хоть кто-то да выживет в этом поганом мире.

— Слидден, — поморщился Виго, — не уверен, что наш гость нуждается в подобных советах.

— У меня было пятеро сыновей, — не обращая внимания на его слова, продолжил Слидден. — Двоих я похоронил сам. Вместе с третьим чуть не похоронили и меня. Двое сейчас на северных пустошах, может, встречали их в свите Агнара? Близнецы, Элин и Малин.

— Братья Фенгриальд? — вставил слово молчавший доселе Астид.

Левый глаз Слиддена оживленно сверкнул, уставившись на полукровку.

— Встречали?

— Имел честь скрестить с ними клинки, — склонил голову Астид. — В тренировочном бою.

— В настоящем бы ты и не выстоял, — эльф обнажил мелкие зубы в самоуверенной паралитичной ухмылке.

Гилэстэл взглянул на полукровку, но Астид благоразумно промолчал.

— Простите за дерзкий вопрос, князь Таэрон, но раз уж об этом зашла речь… — Гилэстэл помялся. — Ваша супруга и вы… Вы ведь еще можете обзавестись наследником.

Виго отрицательно мотнул головой.

— Альвен далась нам дорогой ценой. Силлид больше не может иметь детей. Разводиться же по этой причине я считаю неправедным.

— У тебя есть внуки, — Слидден успокаивающе похлопал его по плечу культей, поднялся из-за стола и обратился к Астиду. — Эй, приятель, пойдем со мной, расскажешь моим девчонкам, как тебя мои парни отмутузили. Они будут рады послушать.

Астид кивнул, допил вино и вместе с одноглазым покинул трапезную. Виго сидел, опустив голову и бесцельно крутя бокал за высокую ножку.

— Мне жаль, — тихо сказал Гилэстэл. — Я знал его совсем мало. Но что знаю точно — вашего сына очень любили. Все. От ближайшей свиты до последнего мальчишки-кашевара.

— Я тоже… очень любил его, — с трудом проглотив комок в горле, ответил Виго.

— Неужели вы не предполагали такого исхода, отправляя его на войну? Даже при наличии телохранителя — чародея?

— Такого — нет. На поле брани, с оружием в руке — это судьба воина. Но не так. Не спящим, не в постели…

Помолчали. Слуги закончили убирать со стола, оставив беседующим господам кувшин с вином и фрукты в серебряной вазе.

— Что станет с Лейноллом? — спросил Гилэстэл.

— Скорее всего, его повесят, — ответил Виго.

— Скорее всего… — проговорил полуэльф. — А менее вероятный вариант?

— Утопят.

— Так себе альтернатива.

— У него нет альтернативы — жить ему или умереть. Вопрос лишь в одном — как умереть.

— Мне можно посетить его?

— С какой целью?

— Сказать на прощание, что благодарен ему. За наше спасение там, на озерах.

Виго отвлекся от созерцания стола и поднял глаза на полуэльфа.

— Вас спас Агнар. Вы сами мне рассказывали.

— Лейнолл к этому тоже причастен. Мы живы благодаря им обоим.

— Вы живы, а Агнар мёртв, — с нескрываемой неприязнью в голосе ответил Виго, исподлобья взглянув на собеседника. — Если бы не ваш почетный эскорт, мой сын был бы жив.

— Я не просил сопровождения, — в тон ему ответил Гилэстэл. — Уж поверьте, князь, я больше кого бы то ни было хотел, чтобы Лейнолл остался там, в лагере. Но ваш сын предпочел благоразумию легкомысленную щедрость, разрешив своему телохранителю повидать новорожденного сына. Я вижу, что мое присутствие тяготит вас. Позвольте мне отдать последний долг признательности вашему сыну, и мы с Астидом покинем Таэрофарн.

Виго, помедлив, кивнул.

— Вас пропустят к Лейноллу, — выговорил неохотно.

Тело Агнара доставили в замок через день. Привезли на обычной телеге в деревянном оружейном ящике, под конвоем десяти ратников, возглавляемых одним из эльфов свиты. Во дворе замка собрались всего обитатели — от князей до слуг. Выдернув гвозди, с ящика сняли крышку, и Виго заглянул внутрь. Пролежавшее несколько дней на жаре, тело Агнара представляло собой неприглядное до тошноты зрелище — распухшее, лилово-синее, источающее смрад, с уже копошащимися личинками в нанесенных убийцами гниющих ранах. Красивое некогда лицо оплыло и потемнело, и Виго, сжимая и разжимая кулаки, долго вглядывался в изменившиеся черты с тайной надеждой, что это ошибка, что зловонный труп в грубом ящике — не его сын. Силлид, ухватившись за края ящика, завыла — тяжко, надрывно. Рядом всхлипывала Альвен.

— Закройте, — наконец тихо проронил Виго, отступив на шаг.

Княжна оторвала руки матери от досок, обняла, отводя назад. Солдаты бережно и аккуратно опустили крышку. Альвен подхватила мать, в обмороке оседающую наземь. Подбежали слуги, и, бережно подняв Силлид на руки, унесли в её покои.

На похороны Агнара собрались жители едва ли не всех окрестных деревень — весть о гибели младшего Таэрона разнеслась со скоростью ветра. Весь вечер и всю ночь к замку Таэрофарн тянулись люди — пешие, конные, в повозках. В темноте через Медвежий перевал нескончаемой огненной лентой шли вереницы людей с факелами и фонарями. К полудню следующего дня замок выглядел так, словно находился в осаде — прилегающее к нему пространство заполнилось многотысячной толпой.

Погребальный костер сложили на берегу озера. На высокое основание из сухих, тщательно подобранных по толщине стволов, щедро политых маслом, водрузили ящик с телом Агнара. Виго сам поднес к нему факел. Вспыхнуло и загудело пламя, в унисон с ним запричитали плакальщицы, загромыхали ударами мечей о щиты ратники.

Виго оторвал взгляд от пламени, обвел глазами стоящих вокруг людей, подолгу всматриваясь в их лица. В лицо Слиддена, искаженное вечной судорожной гримасой; в скорбное лицо одноногого рыжего парня на костылях, поддерживаемого матерью; в хмурые лица ратников с поникшими головами; в красивое растерянное лицо молодого эльфа, сопровождавшего тело своего князя и командира в последний путь; в лица плачущих женщин, чьи мужья и сыновья оставались на далеких северных пустошах; в лица седовласых мужчин, носивших на себе следы давних битв.

Виго глубоко, до боли в легких, вздохнул.

— С меня хватит, — процедил сквозь сжатые зубы. — Альвен!

Княжна взглянула на отца.

— Завтра ты отправишься на север в качестве моего доверенного лица, и доставишь войскам мой приказ — вернуться в Таэрофарн. Генералам Альянса тоже передашь кое-какое послание.

Астид и Гилэстэл, стоя позади семей Таэрона и Фенгриальда, переглянулись. Альвен, осознав сказанное, с готовностью кивнула и посветлела лицом. И Астид первый раз увидел улыбку на её губах.