Сбой реальности. Книга 5

Глава 24

— Гордые души страдают молча, Майкл. — Прохаживаясь по кабинету, говорит мне Хаулл.

— Чего… — Отвечаю ему я.

— Говорю, молодец, что привел своих людей. — Лыбится он.

— А… — протягиваю я и потираю лоб пальцами. — Давай, выкладывай, что нас теперь ждет.

Старик перестал шаркать, остановился, завел руки за спину и пристально на меня посмотрел.

— Послушай, тебе не кажется, что ты слегка охренел?

— Честно говоря, меня все так задолбало, что ты бы умер, узнав об этом. — Не отводя руки от лица отвечаю я. — Ладно, извини за грубость, я не нарывался. Предлагаю обсудить дела.

Хаулл шумно выдохнул, осознавая, с кем ему приходится работать, и затеял рассказ:

— Фаворитов у меня нет и быть не может, надеюсь ты это понимаешь. Особого отношения не жди, подсказок тоже не будет. Кроме одной.

— Это какой же? — Заинтересованно гляжу на собеседника и складываю руки на дубовый стол.

— Не пытайся нае… кхм, вертеть системой в своих интересах. — Пожал он плечами.

— Это как? — Спрашиваю я.

— Постарайся не делать ничего, что выбивалось бы из общего фона. Видишь ли, арбитраж, присматривающий за игровыми правилами, мне неподвластен. Твой послужной список прыжков с переподвыподвертом шокирует неподготовленного, и рано или поздно система может счесть тебя угрозой, если тебе так угодно. Или ошибкой. Короче, — он кашлянул, — не мудри и действуй в соответствии с заданиями.

— Понял, принял. Будут еще советы? — Кивнул я, так и не поняв, что он имеет ввиду. Наверняка это знание потребуется мне позже.

— Нет. Теперь поговорим о твоей команде.

Друзья остались дожидаться меня и Хаулла на том же месте, отказавшись расходиться. Все были на взводе, ждали от меня каких-то указаний. Девчонок пугала неизвестность, а парни напрягались по иному поводу — взгляды местных обитателей не сулили ничего хорошего. Было чувство, что наше появление тут сродни поднесенной спичке к бензоколонке.

— Ты уже сказал им о сроках? — Спросил старик, перестав наконец мельтешить и усевшись напротив.

— Сказал, но не объяснил, почему мы спешим. — Отвечаю я.

— А теперь ответь мне серьезно. Ты ведь знаешь, что победитель будет только один. Зачем втянул их? Ради чего продолжаешь тянуть? — Он сложил руки домиком и пристально поглядел на меня своим жутким, мертвым взглядом.

— Потому что только так они смогут защитить себя, если со мной что-то случится. А я, насколько понимаю, уже давненько хожу по охрененно тонкому льду.

— Но что ты будешь делать потом? Когда придется делать выбор. Ты, или они. — На его старческую рожу наползает ехидная ухмылка.

— Придумаю способ сделать так, чтобы провернуть систему на одном органе. — Откидываюсь в кресле я.

— Будет интересно посмотреть, как ты это сделаешь. Потому что даже я, наблюдатель Земли, не знаю, как ты извернешься. — Улыбка спадает с его лица.

— Ты бы лучше о местных волновался. — Хмыкаю я и гляжу на дверь. — У Ильи уже явно чешутся кулаки. Да и у твоих людей тоже.

— Если твои не начнут чудить, уживетесь. — Выдыхает собеседник.

— Но ведь и они, рано или поздно… Каждый лелеет мечту, кто им запретит расчехлиться и начать на нас охоту прямо тут? — Задаю я вопрос, оттягивая действительно важный разговор.

— Верно. И они тоже. Для того и существует третий этап, и они знают об этом, потому не полезут раньше времени. — Как бы невзначай говорит Хаулл, выводя таблицу с именами участников над столом.

Меня заинтересовали его слова о третьем этапе, потому я решил спросить прямо:

— Это будет большая заварушка?

— Узнаешь. — Неопределенно отвечает он и листает список в первую сотню топов. — Далеко не все, кто находится в первой сотне, выполнили первый этап. Когда пройдет большая чистка, тебе будет немного проще. Но все, подчеркну, каждый, кого ты видишь у меня дома, второй этап уже завершили.

— Как так получается? Почему многие игроки до сих пор не выполнили свои задачи? — Продолжаю я развивать тему.

— У себя спроси. — Бросил старик, вытаскивая за пределы интерфейсного меню несколько имен. Строки остаются в пространстве, почти осязаемые, видимые нам обоим.

— Я — другой разговор. Сколько я пытаюсь достичь цели, столько мне вставляют палки в колеса. — Отвечаю я.

— Ты глупец, если считаешь, что у других иначе.

— Отсюда и желание попасть к кому-нибудь под протекторат?

— Примерно так. Взгляни. — Он легким мановением руки увеличивает вызванные из интерфейса строки, и начинает попеременно указывать на них пальцами.

— Кто это? — Всматриваюсь я, сожалея, что интересующую меня тему мы перескочили.

— Хаджи, арабский принц и один из фаворитов гонки. В игре — темная лошадка. Для тебя, конечно же. Место — девяносто два.

Я киваю, но пока не понимаю, что именно он пытается мне сказать.

— Следующий. Константин, чистокровный брит, их осталось-то по свету после войнушки не больше тысячи. Дышит Хаджи в затылок. Место — семьдесят седьмое.

— Стоп, — вскидываю руки я, — неувязочка. Говоришь, дышит в затылок, но по положению в таблице его обходит. Как так?

— Рейтинговая таблица не отражает истинного прогресса. Ты мог бы сейчас завалить любого из них и занять их строчку, но в прогрессе задания все так же оставаться в жопе. А это важнее.

— Понял. — Кивнул я.

— И, наконец, главный претендент на победу. Место номер девять. Алиса. Жрица света, жена Лестера, главы Стальных драконов. Знакомое имя?

— Не особо. И не многовато ли у них топов?.. — Спрашиваю я, припоминая Йозефа.

— А ты думал, будет как-то иначе? Не тешь себя надеждами, скоро тебе придется столкнуться с целыми кланами и синдикатам сплошь состоящими из участников.

Возникла пауза. Хаулл ждал моей реакции, я же старался сообразить, почему именно эти три имени.

— У меня возникло пару вопросов, если не возражаешь. — Обращаюсь я к сидящему напротив через несколько мгновений размышлений.

— Слушаю. — Кивает он, закрывая интерфейсные окна силой мысли.

— Зачем ты мне все это рассказал?

— Правильный вопрос. Эти трое твои главные конкуренты, потому что почти завершили второй этап. Именно они толкают невидимый фронтир — продвигаясь, они задают ритм всем остальным. Через неделю Алиса создаст артефакт, который переведет ее на третий этап. Став первой, она отсечет всех прочих, не добравшихся до второго этапа.

— Уже шесть с небольшим дней… — Удрученно отвечаю я. — Спасибо за ответ. Выходит, второй этап — создание чего-то?

— Совершенно необязательно. — Покачал он головой.

— Другой вопрос. Ты упомянул, что любимчиков у тебя нет. Но как так выходит, что ты сейчас все это мне показываешь? С какой целью? Да и твои люди. Я не верю, что ты не помогаешь им по мере возможностей, не просвещаешь, не подсказываешь. В конце-концов, ты должен был оставаться просто наблюдателем, если я верно понял твою роль во всем этом.

— Ты не прав и прав, но в разных частях. Верно то, что любимчиков у меня нет. Неверно то, что я должен просто наблюдать. Моя цель — найти, создать, называй как хочешь, достойного. Сильнейшего среди равных. Обладая властью проводить этот отбор, я могу на него влиять.

— Это ставит в нечестные рамки всю гонку за абсолют, — возмутился я и вскинул руки, — как, по твоему, обо всем этом должен узнать другой парень, который стал топом случайно?

— А Саин к тебе не приходил случайно? Или к твоим ребятам, которые вступили в состязание? Мы следим за каждым, Майкл, направляем, корректируем. Всех и каждого, уяснил?

Я кивнул. Хотелось ввернуть что-то едкое про то, что Саин Леонхарт — просто сраный психопат и кусок говна, но, думаю, Хаулл способен читать мои мысли и узнает мое невысказанное мнение и так.

— Я хочу еще спросить: за каким фигом вообще нужно место в топе, если оно, по сути, ни на что не влияет?

— Снова ошибка. Ты смотрел гонки? Ну, там, формулу один, дакар?

— Не-а, — покачал я головой, — не люблю такое.

— Позиция, с которой стартует автомобиль, определена квалификацией. Первые два этапа — это она и есть. Кто лучше себя покажет в подготовке, тому проще будет на финишной прямой.

Хаулл терпеливо отвечал на мои вопросы, был участлив, хотя и не всегда говорил однозначно. В любом случае, этот разговор я посчитал для себя очень полезным. К цели меня он не приблизил, но кое-что дал в качестве пищи для размышлений.

— А теперь то, зачем я тебя и позвал. Ты вызвался вступить в Омен, не так ли?

— Так. — Подтвердил я и присобрался, нахмурив брови. Сейчас будут условия.

— Твои люди? — Спрашивает он.

— Нет, — качаю я головой. — я сам.

— Здесь на тебя охота прекратится. Забудешь о мирских проблемах и сможешь сконцентрироваться на развитии. Это то, что ты получишь от сотрудничества.

— Чем же я могу быть полезен твоему предприятию?

— Ты в обойме. Мне нужен был прямой и четкий ответ от тебя. Что касается ответных шагов — до этого дойдем, если ты успеешь. Неделя, Майкл. Поторопись. Сфокусируйся. — Сказал Хаулл, вставая со своего места и поправляя пиджак. Это он мне так красноречиво намекает о том, что мне пора?

— Хорошо. И вот еще, — тоже вставая, бросил я через плечо, — твой дружок, Саин. Станет ли он проблемой?

— Не станет. — Покачал головой Хаулл. — Увидимся.

Я вышел из кабинета и шумно выдохнул. Дверь за мной закрылась сразу же, стоило мне переступить порог. Что ж, теперь я предоставлен сам себе, и несмотря на усталость и излишнюю тревожность, я должен немедленно завершить некоторые давно назревшие дела.

Пройдя по коридору, которым мы шли вместе с Хауллом, я остановился перед входом в помещение, где отдыхала моя команда. Уложить все в голове, говорить правильные вещи. Неправильные не говорить. Все получится, главное уверенность.

Остановился я у одной из глянцевых стен бункера фракции Омен, глядя на собственное тусклое отражение в матовой стеклянной панели. Мое лицо выглядело как у человека, который не спал неделю: мешки под глазами, щетина, пробивающаяся пятнами, и взгляд, который будто вопрошал — «а когда отдых?»

Разговор с Хауллом, несомненно, оставил осадок: я чувствовал его участие, поддержку даже, но этот старый черт что-то недоговаривает. Я нутром чувствую, как его рука крепко держит меня за позвоночник. Стоит внимательнее следить за тем, что происходит. Хотя и сладкое чувство обретенной временной безопасности и пьянит, главной угрозой по прежнему остается этот загадочный старпер. Но главное сейчас не это. Я застыл перед дверью в тягостных раздумьях о предстоящем разговоре. Кира. Она — тикающая бомба в моей команде. Если я не разберусь с ней прямо сейчас, все быстро полетит к черту.

Набрав в легкие воздуха, я вошел внутрь комнаты, в которой меня ждали мои друзья.

— Мы уж думали, тебя там убили, — гыгыкнул Илья, но тут же осекся и поник, поняв, что ляпнул ерунду.

— Все нормально. Вам комнаты показали? — Спросил я, застыв в проходе и оглядываясь.

— Да. Тут недалеко. Пойдем, я покажу? — Вопросительно предложила Юля, поднимаясь.

— Да, конечно… Только, сначала… Фес, не возражаешь, если я переговорю с твоей подругой наедине?

Она стояла, прислонившись спиной к стеклянной панели, скрестив руки. Смотрела в пустоту, будто пыталась раствориться в стерильной белизне. Ее темные волосы, обычно аккуратно уложенные и выпрямленные, сейчас свисали растрепанными прядями, а глаза, всегда такие грустные, сейчас были полны решимости.

— Эм… Да, шеф, не вопрос, а чего?.. — Съежился Фес, получив неожиданную просьбу. Да и команда отреагировала вопросительно и недоуменно. Я лишь покачал головой.

— Кира, — сказал я, чтобы голос звучал ровно, без обвинений. — Пошли прогуляемся.

Она дернулась, как от удара, хотя и готовилась, что это произойдет, но я застал ее врасплох. Ее пальцы сжались на рукавах куртки, и я заметил, как легонько дрожат ее руки. Она кивнула, махнув волосами, и мы скрылись за поворотом. Команда осталась позади.

— О чем ты хотел поговорить? — Нарушила она тишину несколькими минутами позже, когда мы остановились к кофейного аппарата. Ее голос был тихим, но появилась какая-то язвительная нотка, которую она никогда ранее не показывала. Я загнал ее в угол и маска рушится?

Я шагнул ближе, так, чтобы между нами осталась пара метров. Мне не нужно было создавать на нее давление.

— Ты знаешь, о чем. Саин. Все, что ты пыталась скрыть.

Она, наконец, расслабила руки и отпустила их. В ее глазах я увидел то, что заметил и в момент моего появления на базе после смерти, и тогда, за обеденным столом в мотеле. Смесь страха, вины, и чего-то, что я не мог до конца разобрать. Может, это надежда? Или отчаяние? Ее губы дрогнули, сформировалась ямочка на подбородке, но она быстро сжала их в тонкую линию.

— Что ты хочешь услышать, Майкл? Что я тебя предала? Что я намеревалась испортить твой браслет, чтобы ты окончательно рехнулся и больше не представлял угрозы планам моего… Саина? — Она попыталась выдавить насмешку, но вышел только горький, почти надломленный смешок. — Поздравляю, ты раскрыл великую тайну. Можешь теперь выгнать меня, или, не знаю, прикончить прямо тут? Тебе ведь неоднократно приходилось это делать.

Я стиснул зубы в гневе. Вот же сучка, я пытаюсь сделать так, чтобы не жалеть о ее смерти, а язвительный сарказм постепенно подтачивал это желание. К черту, я не собираюсь поддаваться на ее провокацию, точно не сейчас. Я сделал еще шаг, понизив голос, чтобы никто из этого бункера не услышал то, что я скажу.

— Я не собираюсь тебя выгонять, Кир. И убивать тем более. Но мне нужно знать три вещи: на чьей ты стороне, что именно ты рассказывала Саину, и в чем твоя истинная цель. Потому что, если ты не скажешь мне этого и останешься верной ему, мы все в глубокой жопе и выбора у меня будет гораздо меньше. И ты это понимаешь.

Она отвернулась, съежилась, прижалась лбом к стеклянной панели. Ее дыхание оставляло на матовой поверхности легкий след. Я ждал, переминался с ноги на ногу, и чувствовал, как окружающая тишина давит мне на виски. В бункере слишком тихо. Место, выбранное мной для переговоров, не под камерами, так что местным безопасникам, если таковые есть, наш разговор подслушать не удастся, но Хаулл точно все узнает.

— Я не хотела, — наконец, сказала она, так тихо, что я едва расслышал. — Саин… он не оставил мне выбора. Ты думаешь, я просто так согласилась? Он знал про мою сестру все, Майкл. Про то, где она. Про то, что с ней станет, если я не возьму судьбу в свои руки. Он подарил мне надежду.

Я замер. Сестра? Это было впервые, когда я что-то об этом слышу. Со слов Феса я знал, что у нее довольно тяжелое прошлое, но она даже от него держала его за семью печатями.

— Что с твоей сестрой? — Спросил я, стараясь не звучать, как будто я ее пытаю. — Где она?

Девушка сжала кулаки, ее ногти впились в ладони, она обернулась и посмотрела мне прямо в глаза. Кажется, впервые в реальности.

— В Нью-Блиссе. Под системами жизнеобеспечения. Вегетативное состояние, в живых ее поддерживает только медперсонал. Мне нужны были деньги и вера в то, что я сумею ее исцелить. Саин пообещал это. — Ее голос сорвался, и она замолчала, пытаясь взять себя в руки и обнять саму себя.

— Что с ней случилось?

— Один ублюдок продал ей паленый аркданс. Выжгло синапсы. Врачи сказали, что шансов нет.

Я почувствовал, как внутри что-то сжалось. Она, получается, хотела сотворить со мной тоже самое, что ей самой причиняет такую боль и заставляет врать. Подменить браслет. Я подавил желание взорваться гневом, это недипломатично. Надо было давно это обсудить.

— И что же он тебе пообещал? — спросил я. — Конкретно.

Темноволосая посмотрела на меня исподлобья, и в ее глазах мелькнула злость. Не на меня, наверное, а больше на себя.

— Сначала просто информацию о хорошей клинике и немного деньжат. Потом, когда мы… стали ближе, он рассказал о способе. Ему нужно было всего лишь устранить несколько конкурентов, и заполучить штуку, которую вы все называете Абсолютом. Я понятия не имею, что это, но он клялся, что исцелит мою сестру, когда это произойдет. Я верила, потому что видела его аномальные способности. Это шокирует, Майкл, но это ведь все правда, и ты такой же, да и вообще этот сраный мир долбанулся!

— Тише, тише. — Поднял я примирительно руки. Она начинает изливать на меня поток сознания, пора возвращаться к конструктиву.

— Что он знает?

— О тебе? Я тебя удивлю, но ничего сверх того, что ты сам позволяешь о себе знать. Я, знаешь ли, не секретный агент и не шпионка какая, я всего этого не умею и не знаю. Просто говорила ему, где вы, что делаете, что обсуждаете. Но ничего важного, Майкл, клянусь. — Она вскинула руки, словно защищаясь. — Он интересовался чипом, но все, что я про него знала, это то, что он принадлежит Мэй. Я даже не знала, где искать.

Я кивнул, пытаясь сложить пазл. Саин знает про чип, но с чего бы он им интересовался? Он же абсолют. Хотя, логика в этом есть, если на чипе информация, которая позволяет приблизиться к его пониманию, не пустить ее к потенциальному конкуренту — здравый шаг.

— Почему бы тебе было просто не рассказать обо всем? — Спросил я. чувствуя, как во мне закипает раздражение. — Мы могли бы что-то придумать. Вместе.

— Вместе? — Она фыркнула, но в ее голосе я услышал боль. — Я тебя знала хрен да маленько, ты, с какой стороны ни погляди, странный и себе на уме, а Фес тебя просто обожал. У меня был план на руках, меня не обманывали, с чего бы мне вдруг переметнуться? Я ведь… — ее глаза наполнились влагой, — просто пытаюсь спасти свою сестру от жизни в оболочке.

Ее слова хлестко ударили. Как пощечина. Такая похожая история, и снова такая трагичная. Я вспомнил Леона. Что же это получается… главная движущая сила этих людей — семья? Еще вспомнил Юлю, ее слезы и требование поклясться, что не исчезну снова. И почему я об этом вспомнил…

— Ладно, — сказал я, опуская плечи. — мотив твой я понял. Я тебя не виню. И, если ты уже большая девочка и все поняла, я могу постараться добраться до абсолюта и пообещать тебе помочь твоей сестре. Но ты должна выбрать. Или ты с нами, или с Саином. И что с ним делает Майя.

Кира молчала, глядя в пол. Ее пальцы разжались, и она медленно выдохнула.

— Не только она, Майкл. Он бродит по миру, собирая жатву из заблудших душ, как чертов жнец. Знаешь, говорит так сладко, обещает помочь. И, что главное, помогает. У него много таких девчонок и мальчишек, и вера в него у них безгранична, понимаешь? Они его боготворят. Да и я…

Я стиснул кулаки.

— И сейчас?

— Нет, Майкл.

— Это какой-то стокгольмский синдром, чтоли?

— Нет же… Я… Я думала, что люблю его, доверяю ему. Даже согласилась стать подружкой Феса, чтобы подобраться к тебе поближе. Но Фес, он…

— Славный парень. — Пожал я плечами и укоризненно на нее посмотрел.

— Да. — Кивнула она и смахнула слезинку.

— Хорошо, — сказал я, не сводя с Киры глаз, — ты с нами. Но с этого момента — никаких секретов. Если снова начнешь играть в команде своего бывшего, я не посмотрю на твои мотивы. Понятно?

Она кивнула, и в ее взгляде мелькнуло что-то похожее на облегчение.

— Поняла. Прости, Майкл. И еще… — стала она шептать, — пожалуйста, если это возможно, мы могли бы оставить это в тайне?

— Могли бы. — Киваю я и отхожу на пару шагов назад. — Пошли, мы задержались, нас не так поймут. И вытри слезы. — Девушка повиновалась и вытерла лицо рукавом.

— Легенда такова, — я призадумался, что же рассказать ребятам, когда мы вернемся, но сообразил быстро, — в реальности мы увиделись впервые совсем недавно, и я вызвал тебя на откровенный разговор о лояльности и планах. Ничего сверхъестественного, простая проверка безопасности. Эти ребята считают меня параноиком и поймут мои предостережения.

— Я поняла. — Кира посмотрела на меня, словно хотела что-то добавить, но лишь кивнула и пошла вперед меня по коридору. Я последовал за ней, проворачивая в голове новые данные.

Этот разговор дал ответы, но и новые вопросы. Удалось ли мне избавить ее от трагической смерти, которую я видел в видении с помощью аркданса? Время покажет. Сейчас пора поспешить обратно, потому я бодрым шагом засеменил вслед за девушкой.

Меньше недели до того, как все накроется медным тазом. Я невольно ускорил темп, проворачивая в голове мутные картинки о том, что произойдет, если мы не успеем.

Команду я нашел там же, где оставил — в просторной приемной. Илья мерил шагами комнату, его кулаки то сжимались, то разжимались. Он был на взводе, озирался и нервно посматривал на периодически появляющихся в поле зрения местных обитателей. Юля сидела в кресле поджав ноги, и нервно теребила прядь рыжих волос. Мэй, как всегда, забилась в уголок и уткнулась в информационную панель с вендинговым аппаратом, который по нажатию кнопки выдавал снек. Фес о чем-то шептался с Кирой, обнимал ее, поправляя волосы. Она выглядела даже бледнее обычного, но уже наконец-то не отводила взгляда.

— Так, народ, — сказал я, хлопнув в ладоши, чтобы привлечь внимание. — Хаулл выделил нам помещения, насколько я понял. Давайте попробуем расположиться, привести себя в порядок, и через пару часов встретимся в обеденной зоне. Надо обсудить, что дальше.

Илья, мельтешащий без устали, вдруг остановился, вскинув бровь.

— Я правильно понял, мы тут остаемся? Ты бы хоть немного нас в курсе держал, говнюк, а то сидим тут, ни сном ни духом чего ты там делаешь.

— Я думал мы свалим через час. — Сказал Фес, оторвавшись от девчонки.

— Сам ты говнюк. — Глянул я на Илью. Не свалим, — отрезал я, переводя взгляд на Феса. — Нам нужно место, где никто нас не достанет, и время, чтобы собраться с мыслями. Последние события неслабо так вдарили по нам.

— Вы параллели вообще не проводите? — Сказала Мэй, оторвавшись от цифровой панели снек-аппарата. — Тот мужчина сказал, что наши комнаты готовы. Я думала это очевидно, что мы задержимся.

Юля посмотрела на меня с каким-то странным прищуром. Никогда не привыкну к такому подозрительному взгляду, но его я явно заслужил.

— Приходила женщина в белом плаще. Дала ключи и указала направление. Все согласны?

— А сколько ключей, Юль? — спросил Илья, обернувшись к ней.

— Три ключ-карты. А что?

— Без меня меня женили… — отвечает здоровяк, улыбаясь и поглядывая на Мэй.

Комнаты, больше похожие на номера в отеле, оказались такими же стерильными и белоснежными, как и весь бункер. Все три помещения стояли в рядок, через стену у нас были соседи. Наша с Юлей комната оказалась по центру.

Белые стены, две полутораспальные кровати, отодвинутые к противоположным стенам, встроенный шкаф по правую руку от входа и минимум мебели. Еще одна дверь вела в санузел. Минималистично, но вполне годно. Я бросил опостылевшую куртку на кровать и рухнул, чувствуя, как усталость накатывает новой волной. Юля присела рядом, ее рука легла мне на плечо, и я сквозь одежду почувствовал тепло ее пальцев.

— Майкл, — тихонько сказала она, — ты как? После Хаулла… как будто сам не свой.

Я вздохнул и запрокинул голову, глядя в потолок.

— Если честно, то не в порядке, Юль. Мы как сраные беженцы, только котомку с кукурузой пограничники отобрали. А сколько еще всего предстоит.

Она сжала мое плечо чуть сильнее, тревожась.

— Я иногда вообще не понимаю, что ты говоришь.

— Мы потеряли свой дом, и пришли сюда. Это не будет благотворительностью, я уверен, Хаулл точно что-то потребует взамен. Но пока не сказал, чего ему надо.

— Тогда зачем мы здесь? Почему не уехали в Нью-Шеот, не сняли несколько квартир рядом? Ну, остается еще вариант попросить Мэй снова что-то поискать «по своим каналам». — она сделала кавычки пальцами.

— Потому что здесь пока безопаснее всего. Пока. И у нас мало времени, чтобы беспокоиться еще и о том, что нас будут утюжить в реале.

Рыжая молчала, но я знал, что она хочет услышать больше. Я закрыл глаза, пытаясь собраться. Разговор с Хауллом, Кира, чип, исчезнувший Леон, бункер посреди свалки — все это было идиотским, но требовало немедленной реакции. Пазл, который я пока не могу сложить. Но команда в меня верит, ждет от меня какой-то план действий.

Переведя дух, отмывшись и взбодрившись, мы собрались к какому-то аналогу столовой — большой зал с длинными столами и автоматами, которые выдают по нажатию кнопки БЖУ-шку с выбранным вкусом. Вроде комбайна, только огромного. И с сенсорной панелью.

Вокруг витал запах еды, обманчиво похожей на настоящую, аромат кофе, который, казалось, пили почти все обитатели бункера, и был слышен шум. Я бы даже сказал гул. Негромкие, монотонные разговоры обитателей этой базы. Каждый раз, когда мы появляемся в поле зрения, все затихает, а на нас устремляют взоры десятки людей.

Мы пережили повышенное внимание, взяли себе на подносах еды, кто во что горазд, и заняли один из немногих свободных столов. Сели, едим, сосредоточенно стуча ложками и вилками по посуде. Мэй сидела напротив, уткнувшись в тарелку, но ее взгляд то и дело скользил по мне. Фес и Кира сели рядышком по левую руку от меня и шушукались. Кира слабо улыбалась. Илья, удивив, сидит не с азиаткой, а по правую руку от меня, еще дальше Юли. Был он смурной, признаков аппетита не подавал.

— Ладно, — начал я, отодвинув нетронутую тарелку. — Как вы расположились?

Нестройно, ребята ответили, что все в принципе нормально. В проблемы между Ильей и Мэй я погружаться не стал.

— Полагаю, вы должны знать суть моего разговора с Хауллом. — Сказал я на пол тона тише, склонившись ближе к команде. — Вот, что мы имеем.

Я сделал паузу, собираясь с мыслями и отделяя то, что стоит озвучить, а что нет.

— Мы тут поживем какое-то время. Такую возможность нам предоставили. Местные, в частности Саин, — я сделал голос еще тише, — докучать нам не будут.

Ребята кивнули, приняв к сведению.

— Это не обсуждалось напрямую, но в Арк будет входить тоже отсюда. Тут есть специализированные помещения. Вопросы?

— Пока нет, — покачал головой Илья. — но ты должен знать. Все это хреново пахнет, друг.

— Знаю. — Согласился я с товарищем. — Сделаем по-быстрому то, что должны, и дальше будем действовать по ситуации. Ребят, вы должны стать сильнее в очень короткий срок.

— Кстати об этом. Почему неделя, Майкл? — Спросила меня Мэй, прищурив и без того узкие глаза.

— Чуть больше шести суток. Сами все увидите, когда войдете в игру. — Отрезал я. — Мы разделимся, как и договаривались. Я беру Эмберлис и Арбореос, за осколками. Юль, — глянул я на нее, — пробегись по городам, сделай дело, потом поможешь кому-то из нас. Илья, как думаешь, поиски доспехов могут стать проблемой?

— Нет, — качнул он головой, — если только они не у кого-то из игроков.

Я в ужасе осознал, что это очень и очень вероятный сценарий. Но волну паники поднимать не стал.

— А что… Что с Леоном? — Спрашивает меня Юля, ковыряя вилкой какую-то кашу и не отводя от нее взгляда.

— Я смогу заняться этим после первого входа в игру. Мне нужно…

— Аркданс, да? — Поднимает она на меня взгляд.

Я киваю.

Большего я рассказать не мог. По крайней мере сейчас, в окружении людей, которые в обозримом будущем станут моими врагами. Я не про свою команду, а тех, кто ловит каждое наше движение. Есть было очень дискомфортно.

Отобедав, мы разузнали, где мы могли бы воспользоваться доступом к Арку. Та женщина, с привлекающей меня эмблемой, наткнулась на нас, шатающихся в коридоре. Объяснив ей суть, она согласилась помочь, хотя и вела себя очень холодно. Впрочем, я не удивлен.

Студийная комната в бункере Омена, которую нам любезно предоставили, была оснащена десятью креслами, запасом аркданса и системой автоматического модерирования подключения. Тут было тесновато, мебель расставлена довольно плотно, что в очередной раз напоминало об излишнем прагматизме того, кто это построил. Пахло металлом и какими-то лекарствами, или это разыгралось воображение от ассоциаций с больничной палатой.

Мэй застыла в дверях, ее худенькая фигура почти растворялась в царившем тут полумраке. Темные волосы падали на лицо, скрывая глаза, но я видел, как она расстроена.

— Жаль, ребят, что я теперь полностью бесполезна. — Сказала она, и ее голос был тихим, раздосадованным. — Тут все по последнему слову техники обставлено, за вами присмотр не пригодится.

Я шагнул к ней, чувствуя, как взгляды команды впиваются мне в спину. Еще бы, сам всех торопил, а теперь время тянет.

— Это не так, Мэй, — сказал я, стараясь, чтобы голос прозвучал убедительно. — Ты не бесполезна. Никогда не была. И ты это знаешь.

Я оглянулся, проверяя, не следят ли за нами камеры Хаулла. Мне, в целом, было плевать на то, что может узнать он, у меня вообще чувство что он и так все знает, буквально все, но вот тот, кто на этих камерах сидит и бдит — другой разговор. Именно на этот случай я перестраховался. Убедившись, что мы одни, я материализовал чип из инвентаря. Он появился в моей руке — маленький кристаллик с вкраплениями припоя. Я протянул его девушке напротив.

— Вот тебе задание. Займись этим, ладно? Я правда хочу узнать, что на нем.

— Я ведь так и не рассказала о том, что…

— Ш-ш-ш. — Поднес я палец к губам. — Просто сделай так, чтобы я получил доступ к информации. Обещаю, прежде чем что-либо выяснить, я обязательно выслушаю тебя.

Девушка кивнула, а ее и без того дрожащие руки и вовсе затряслись, когда она приняла от меня чип. Похоже, он вызывает у нее хреновые ассоциации, раз уж она прятала его в ларце под серверной стойкой. Ее глаза встретились с моими, и она проговорила:

— Я попробую, — прошептала она, — я понимаю как этого достичь теоретически, но никогда не делала ничего подобного. К тому же, я не очень понимаю, где я возьму здесь необходимые мне устройства для дешифровки.

— А что нужно? — Спросил я.

— Мощный сервер. — Ответила Мэй.

Я огляделся вокруг. Выглядит довольно мощным, ведь система отслеживания пользуется какими-то вычислительными мощностями? Вероятно…

— Да, я и не подумала. С этим можно работать. — Просветлела девушка, обрадовавшись, что для нее нашлось занятие и ей не придется томительно ждать нас с «того света».

Поблагодарив своего техника, я вернулся к креслу, которое для себя приметил.

— Ну что, Майк, врываемся? Пора надрать пару задниц. А то у меня, видишь ли, стресс, мне бы размяться.

— Пора, — сказал я, улыбнувшись и чувствуя, как адреналин начинает бить в голову. Это будет мой первый вход в игру после перерождения, ожидать можно чего угодно. — Давайте без самодеятельности только, ладно? Двигаем по плану.

Мы впятером расселись по своим местам. Кресла были довольно жесткими, холодными, а на подлокотниках были встроены стационарные браслеты. Подача аркданса прекратится только тогда, когда мы совершим выход из игры… Сурово, Хаулл, людям это вредно вообще-то.

Свободной рукой я почувствовал, как мои пальцы переплетаются с пальцами Юли. Она, в позиции полулежа, взглянула мне в глаза.

— Будь осторожен. У меня странное предчувствие.

Я сжал ее руку, чувствуя тепло.

— Все будет в порядке. Я ведь поклялся, помнишь?

Она кивнула, ее глаза блеснули в полутьме.

Илья уже закрепил браслет, его лицо было сосредоточенным, но я видел, как его желваки играют. Кира и Фес тоже были полностью готовы. Их браслеты при подключении мигнули зеленым, синхронизируясь с системой. Мэй, словно провожает теплоход, стояла и смотрела на нас, едва не махая платочком.

— Удачи вам, — сказала она, и ее голос был куда мягче, чем все, что я слышал от нее за последние сутки. — Впереди непростая неделя. И… выходите, хоть иногда, а то я тут с ума сойду от незнания.

— Не сойдешь, мелкая, — хмыкнул Илья, помдигнув ей.

— Ну что, народ, погнали! — Выдал Фес громче обычного.

— Погнали, — сказал я, закрепляя браслет. Ледяный зубы игл почти синхронно впились в наши запястья, и я вновь ощутил, как мир вокруг изменяется, растворяется, вытягивается в трубу и выталкивает меня в великое ничто. Жгучая боль пронзила руку, перед глазами вспыхнули знакомые линии интерфейсного сообщения.

[Системное уведомление: ]

[Инициализация.]

[Сбой в синхронизации поступающих сигналов.]

[Структура данных подверглась изменениям извне.]

[Перезапись интерфейса, зарегистрирован потенциально опасный объект, синхронизирующийся самостоятельно.]

[Уважаемый игрок! Зафиксировано нарушение покрова мироздания Арка. Процесс поиска решения: 15%… 21%…]

[Решение найдено.]

[Уважаемый игрок. Вопреки запрету, вы в третий раз нарушаете правило. Исходя из этого, мы делаем вывод, что вы сознательно ищите уязвимости в системе. Не волнуйтесь, поиск проблем и их оперативное устранение — одна из наших самых приоритетных задач, и мы ценим вклад игроков в общую безопасность, стабильность и комфорт игры. Однако, мы вынуждены напомнить, что согласно пользовательскому соглашению, вы не имеете права встраиваться в процесс логической обработки данных. Предыдущее предписание будет закреплено юридически и следующий раз, если таковой наступит, возымеет последствия. Документы на электронную подпись будут отправлены по вашему идентификатору. Если необходимо, вы можете обратиться в техническую поддержку и указать удобный для вас адрес, чтобы получить документы на физическом носителе. С текстом предписания вы сможете ознакомиться по ссылке ниже. Для продолжения игры вам необходимо подписать поправки.]

[Уважаемый игрок: Покров мироздания Арка инициализировал новый предмет. Его природа чужда этому миру, происходит адаптация. Пожалуйста, подождите.]

[Инициализация и адаптация завершена. Получен новый предмет: ]

[Предмет: Кристалл вызова разумного существа.]

[Прочность: Неразрушим. Невозможно потерять.]

[Качество: Божественный.]

[Описание: Нарушив континуум, кристалл обрел воплощение из другого мира. Он чужд, потому само мироздание попытается от него избавиться.]

[Свойства: Как только предмет будет получен, он будет тут же применен.]

[Свойства: При применении, вы изучаете заклинание «Призыв светлячка». Уровень: 1.]

[Уважаемый игрок! Зафиксирована нетипичная ситуация. Мы приносим свои извинения за доставленные неудобства, желаем Вам приятной игры.]