Сбой реальности. Книга 5

Глава 19

Не верю своим глазам. Солнце! Яркое, светит так тепло, гладит кожу. Мало того, что погода как правило говеная, так еще и вездесущий смог. Но о чудо, солнышку удалось прорваться сквозь густую взвесь выхлопа и пыли. У меня моментально поднялось настроение и зародилось чувство, что я делаю все правильно.

Прежде чем уйти из дома, я швырнул в инвентарь ядро ИИ, пока что безымянное. Опыт подсказывает, что я довольно часто оказываюсь в заварушках, без возможности в скорости приобрести что-то нужное. Сейчас я постарался эту проблему, пока несуществующую, нивелировать и подготовиться.

Чего мне ожидать в логове Хаулла? По последним событиям, которые всплыли в моей памяти, ничего хорошего. Все таки он попытался меня ликвидировать, пусть и чужими руками. Но с другой стороны, все то время, что я прогрессировал в Арке, я был под присмотром. Да чего греха таить, даже здесь. Ведь это его стараниями я получал те задания, которые были критически важны. Как например задание и метка на карте в день, когда были похищены мои друзья. Сомневаюсь, что я сумел бы так быстро отыскать место их заточения без помощи извне.

Не забыл я и о задании с таймером по спасению Юли. Одна глупая ошибка, просчет, и мы едва ее не потеряли. Удивлен, что она меня простила. Но и сейчас, прошлый Майкл сделал что-то, что ей не понравится. А именно — рванул в логово ее личного врага, разворошил его, как осиное гнездо, и был таков. К последней части вопросы, потому что меня убили, но тем не менее. О, а вот и машина.

— Приветствую вас в салоне, господин. — Гипертрофированно вежливо поприветствовал меня ДиМейн.

— И тебе не хворать. — Отозвался я, усаживаясь поудобнее.

— Вы не указали точку прибытия. Куда поедем?

— К трущобам. Старая свалка на юге города, знаешь?

— Конечно, господин. Температура комфортна?

— Порядок. Включи новости, будь добр.

— Исполняю.

Ехали мы небыстро. Пробки, вызванные карательной операцией властей, были километровыми. ДиМейн уверенно выбирал маршруты, пусть и более витиеватые, но большую часть дорожных заторов удалось объехать. В новостях, с высокой трибуны, талдычил андроид. Что-то о независимости, сепаратистских настроениях, грядущих социальных и политических катастрофах. Чушь, ничего общего не имеющая с реальностью. Не поверю ни единому слову власть предержащих, пока они не спустятся из своих кабинетов на улицы, и не взглянут своими глазами на результаты их правления.

Я решил действовать постепенно, никуда не торопясь, взвешивая свои решения. Предыдущему Майклу часто приходилось бежать куда-то галопом, потому что на одну решенную проблему возникало три новых. Нет, он не виноват в этом, просто так складывались обстоятельства. Сейчас я уверен в том, что почти всем, кто имел какие-то проблемы со мной и моей командой, насрать. Ведь я умер, и это мой козырь.

Я не тешил себя надеждой, что мое появление станет для Хаулла и его свиты сюрпризом. Так же не упускал из виду и проблему Мэй, которую придется рано или поздно решать. Да и ее чип у меня, хотя я понятия не имею, что с ним делать. Предыдущий я считал, что за чипом установлена слежка, и Мэй этого не учла. Потому триада и висела у нас на хвосте.

Конечно, я помню и о проблеме Ильи, но радикально помочь смогу только тогда, когда достигну абсолюта. Почему-то настроение было таким хорошим, что я не сомневался в собственном успехе. Его мама тяжело больна, и даже современная медицина способна всего лишь поддерживать в ней жизнь.

Что касается Юли… частично ее проблему я решил, но в сущности она куда глубже, чем кажется на первый взгляд. Разнести сборщиков, казнить их главаря — это полумеры. Там проблема внутри семьи, и ей самой предстоит с этим разбираться. Сейчас, насколько я понял, она просто сбежала от принятия решений.

И Леон. Куда он мог запропаститься? К сожалению, подольше поговорить с Ильей не вышло, но даже того, что он сказал, мне на первое время хватит. Копну чуть глубже после того, как нанесу визит своему старому другу Хауллу.

В томительных размышлениях о том, что мне делать, половину пути мы с ДиМейном уже преодолели. Выехав на автостраду, окольцовывающую весь гигаполис, скорость заметно прибавилась. Десять полос дороги в каждую сторону это не шутки.

Мне нельзя и о себе забывать. Я такими темпами досижусь до того, что тупо не успею выполнить требования первого этапа. Осталось всего два обязательных осколка, и путь к второму этапу будет открыт. Неизвестно, что мне это сулит, но я знаю точно, что новые способности стихий и их комбинации будут становиться все разрушительнее.

[Задание обновлено! Дорога стихий, путь совершенства.]

[Цель: Вы являетесь обладателем осколков Ветра, Воды и Земли. Отправляйтесь на континент Эмберлис, чтобы добыть Осколок огня, на континент Арбореос, чтобы добыть Осколок дерева.]

[Награда:???]

[Является частью цепочки.]

[Внимание: задание ограничено во времени — обратный отсчет «167:59:55»]

Вот и кто меня за язык тянул? У моего главного задания появился таймер! Спокойно… Руки мелко задрожали, затылок сверлило чувство, что за мной наблюдают. Не мог же я сам себе его выдать?.. Не мог ведь? В списке приоритетов этот вопрос моментально занял верхнюю строчку. Стоит узнать об этом у виновника всех моих злоключений.

Если бы не все мои предыдущие потрясения, эта новость могла бы меня и надломить. Но сейчас я, хотя и занервничал, изменение принял стойко. Неделя, значит, тогда придется справиться за неделю. Что будет, если я не успею, думать не хочу.

— Господин, мы почти прибыли. Так как вы не указали место точно… — Раздалось из динамиков бортового компьютера такси.

— Да, да. Езжай прямо пока, я скажу, где меня высадить. — Ответил я, и уставился в окно. Воспоминания о местонахождении подземного бункера были довольно расплывчатыми, но кое-какие детали в памяти задержались. Надеюсь, смогу найти.

Около пяти минут мы ехали по дороге прочь из Нью-Шеота, и по обеим сторонам дороги высились холмы бытового мусора. Каждая кочка, каждая куча была похожа на все прочие. Я уже было занервничал, что мне не удастся отыскать требуемое место, как вдруг хлопнул себя по лбу. У меня ведь есть навигатор, а он позволяет мне безусловно знать направление к тому месту, где я когда-то был. Так я и поступил — мысленной командой приказал интерфейсу обозначить мне место входа в подземный бункер.

Ярлычок в верхней части экрана показал, что нужное место мы пару минут как проехали. Я попросил такси развернуться, и вскоре был там, где надо. Вот тот холодильник, в котором я прятался от головорезов, которые сновали тут и там на байке. Желтый, с облупившейся краской, ржавеющий. Икона прошедшей эпохи.

Покинув транспорт, я уверенно зашагал в нужном направлении. Держал наготове способности для самообороны, прокручивал в голове разные варианты, что я буду делать, если все пойдет не так. Исключать такую вероятность было бы совсем глупо и самонадеянно, особенно сейчас, когда мои читерские способности заблокированы отсутствием аркданса. Я мог бы принять пару браслетов, чтобы соваться в логово дьявола во всеоружии, но прекрасно помнил, чем для меня оборачивается использование этих способностей. Нет, не хочу. Справлюсь так.

Люк, прикрытый металлическим полотном, я нашел быстро. Цифровая панель отделяла меня от внутренних помещений, и у меня была пара вариантов, что с этим делать. Можно было бы вход просто раскурочить и войти, а можно попробовать позвонить, ведь эта панель слишком сильно напоминала домофон.

Решил поступить цивилизованно. Нажал пальцем на кнопку с изображением микрофона. Вопреки ожиданиям, мне никто не ответил. Прождав секунд двадцать, я уже было хотел перейти к плану Б, как металлические засовы с щелчком отворились и отъехали. Крышка люка на газлифтах поднялась, приглашая меня войти. И вот я внутри.

Странное чувство вновь оказаться здесь, но прийти сюда по собственной воле. В прошлый раз я, помнится, ехал сюда с мешком на голове. Ноги сами несли меня по белоснежным коридорам, будто я тут бывал десятки раз до этого. Двери, бесконечные двери по обеим сторонам прохода, но мне не нужно в них заглядывать, незачем. Надо идти дальше.

Удивительно тихо здесь, уж не забросили ли это место члены загадочной фракции Омен? Скоро я все узнаю.

Наконец, заветная дверь, за которой, как я помню, основные помещения и импровизированная студия. Прохода нет, дверь закрыта, но есть электронная панель. Я приблизился, взглянул на имеющиеся кнопки, и на шару ткнул пальцем в изображение замка.

Дверь отъехала в сторону, и меня встретили. Люди, глаза которых были устремлены куда-то мне за спину. Они глядели сквозь, не выражая эмоций. И шептали.

— Мастер… Мастер…

— Мастер…

— Мастер…

Шепот многократно отражался от экранирующих стен, создавалось сильное эхо. Они талдычили одно и то же, и расступались. Отходили в сторону, вставали спиной к стене. И шептали. Я хотел схватить кого-то за грудки, затрясти и спросить, что творится, но здравый смысл подсказывал мне этого не делать. Все, что от меня требуется — идти по коридору, не глядя на сраных сектантов.

С чего бы это они вдруг? Я никого из них не узнаю, а они все будто меня знают. Мужчины, женщины, даже подростки. Стоят, как статуи, взглядом не провожают. Меня это порядком напрягало. Впереди, прямо по коридору, мой путь преграждает девушка. Вот ее-то я знаю. Лера. Моя убийца.

Мне стало не по себе, но шагу я не сбавил. Будь что будет, и если начнется бой, я к нему готов. По крайней мере морально.

Когда нас разделял от силы десяток метров, девушка вдруг склонилась в поклоне. Чересчур низким для простой формальности. И прошептала.

— Мастер…

Все остальные так же согнулись в пополам. В этом действе не было издевки, или прикола, они действительно кланялись мне. Какого хрена… Поравнявшись с девушкой, вооруженной посохом, я остановился и спросил:

— Где хозяин?

— Просил встретить Вас, мастер, и сопроводить к месту ожидания. Он скоро прибудет. — Девушка раболепщет, ее голос слегка дрожит. Она старается держаться, не выказывать эмоций, но едва справляется. Сказав это, она выпрямилась и, развернувшись на пятках, твердой и быстрой походкой направилась дальше по коридору.

Я пошел за ней.

— Почему ты… почему вы меня так называете? — Спросил я, имея в виду всех присутствующих, кто шептал одну и ту же фразу.

— Простите меня, мастер. Я недооценила вас. Хозяин предупреждал, а я поверила, что мне удастся вас убить. Я глубоко сожалею о том, что произошло. — Вдруг разразилась она тирадой, быстрой, сбивчивой, при этом не замедляя шага.

А я, кажется, начинаю допирать. Они считают меня восставшим из мертвых, и, походу, будут считаться с моей силой. Тем более мой приход удачен именно сейчас — ведь для них, получается, я не просто выжил, а еще и без страха явился прямо в логово.

Лера провела меня коридорами до масштабного помещения с довольно высоким для подземелья потолком. Комната была обставлена как приемная в каком-то бизнесцентре — кулеры с водой, мягкие диваны, голограмма интравидения, живые растения и пара андроидов, исполняющих роль прислуги.

— Мастер, прошу вас, дождитесь хозяина. Все здесь в вашем распоряжении. — Сказала она, встав напротив меня и сложив руки вместе чуть ниже живота.

— Я правильно понял, — сказал я, оглядевшись, — что у тебя больше не свербит меня убить?

— Простите еще раз, я лишь единожды допустила такую ошибку. Прошу, сохраните мне жизнь. — Вновь склонилась она, неверно трактовав мои намерения.

— У меня нет желания тебя убивать. Ты лучше скажи, как долго ждать хозяина? — Успокоил я ее, сохраняя тон позитивным.

Лера взглянула на экран коммуникатора на мгновение, а после ответила:

— С минуты на минуту. Благодарю вас за снисхождение.

Она ушла, оставив меня тут наедине. Все это дурно пахнет, я буквально чувствую вонь от этой ситуации. Но, если подумать, это лучше, чем если бы меня встретили с шашками наголо. Я сел на диван, осмотрелся, прикидывая на всякий случай пути отступления, и не заметил, как меня окликнул такой знакомый голос.

— Майкл, вот так встреча! — Сухонький старик предстал передо мной воочию, широко улыбаясь и держа в одной руке пыльную бутылку, а в другой — пару стаканов.

— Не думал я, что заявлюсь к тебе вот так просто. — Поднялся я с дивана, размял шею и взглянул на собеседника.

— А чего нам делить? Ну, разве что ты на Леру обиделся, но судя по тому, что она ушла нетронутая, ты тот еще добрячок. — Усмехнулся мужчина, и поманил меня за собой.

Я пошел, не чувствуя угрозы.

Вновь тот же кабинет, с тем же убранством. Этот дедушка фанат старинных интерьеров, застрял в двадцатом веке, когда на пороге двадцать второй. Но не мне его осуждать, о вкусах не спорят. Дверь за нами закрылась и, став частью единого целого, слилась со стеной. Место, на котором я сидел в первую нашу встречу, тотчас занял. Хаулл сделал тоже самое, не изменяя традиции — сел напротив, разлил на два пальца по бокалу.

— Итак… С чем пожаловал? — Начал он, глядя на меня как-то заговорщически.

— Как будто ты сам не знаешь. — Съязвил я и предложенный мне напиток принял. Понюхал.

— Так мы теряем магию общения, если я буду заранее знать все, что ты скажешь. Так что можешь быть спокоен, в твоих мозгах я не копаюсь. Выкладывай. — Он говорит медленно, вальяжно, расставляя интонации. Закончив фразу, мужчина сделал короткий глоток.

Я, прежде чем пуститься в рассказ, тоже попробовал. Вкусный, терпкий, глубокий напиток с приятной жгучей горчинкой.

— Я хочу стать частью Омена. — Внезапно даже для самого себя, сказал я. — Гонка за абсолют для меня постоянно отходит на второй план из-за все чаще возникающих сторонних проблем.

— Это ты о чем? — Вскинул он бровь, взглянув на меня вопрошающе.

Значит, первая часть моей фразы его не удивила.

— Аркданс, Хаулл. А еще предательства, интриги твоего подручного, угроза от других топов, мешающие в Арке кланы, горстка ублюдков здесь, в Нью-Шеоте, которые спят и видят мою голову на шесте.

— Понимаю. — Прикрыл он глаза. — Но что ты предлагаешь? Чтобы я принял тебя в свои ряды и повел за ручку к твоему заветному желанию?

— У тебя ведь был какой-то план, когда ты впервые пригласил меня в свой… клан? Мне просто нужно немного пространства, свободного от постоянного тушения пожаров. Да и желание это не то чтобы заветное…

— Многие здесь разорвали бы тебя в клочья, стоило бы тебе ляпнуть что-то подобное в их присутствии. Да, план был. — Он снова сделал глоток. — Но теперь ты рыбка покрупнее, просто так вертеть тобой и использовать в своих интересах у меня больше не получится.

— Значит, план был такой… Ладно, хрен с ним, почему твои люди называют меня мастером?

Хаулл рассмеялся, заливисто, даже слезинка проступила. Я сконфуженно на него посмотрел — что же смешного я сказал?

— Вот как они тебя прозвали, восставший из мертвых. Ты в курсе вообще, как они ссутся тебя? Когда прошел слушок, что ты не умер, тут была настоящая паника. Леру, это та девушка, которую я послал тебя почистить, отпаивали успокоительными сутки напролет. Она реально думала, что это конец, и ты придешь мстить. И вот он ты, собственной персоной! Один, с мордой кирпичом, зашел как к себе домой. Умора!

— А тебя-то это с чего веселит? — Я нахмурился, не совсем понимая, к чему он клонит.

— К тому, что было бы очень весело действительно принять тебя в Омен. — Ответил он уже серьезнее, отсмеявшись.

— Какие будут условия? Что я вообще должен знать на этот счет?

— Видишь ли, из всех, кто тут есть, мне нужен только один. Да и вообще из всех, кто участвует. Напомню, вас целых пять сотен человек. Так что я взращиваю боевые единицы в условиях жесткой конкуренции. И ты беспощадно отстаешь.

— Кстати об этом. Я тут на свое задание первого этапа схлопотал таймер. Твоя работа?

— Моя. А как же. Я уже не знаю, как извернуться, чтобы ты наконец занялся делом. Тебе осталось то, раз два и в дамках.

— Ну не совсем. — Покачал я головой и сделал еще глоток. — Это ведь только первый этап, многие наверняка уже на финишной прямой.

— Не волнуйся. С того момента, как твои параметры в системе устаканились, ты быстро наверстаешь упущенное. Тем более, пока что есть ограничивающий фактор, о котором я тебе не скажу.

— Это ты про мою смерть? У меня масса вопросов. И что за ограничивающий фактор? Почему не скажешь? — Мне было диво странно сидеть и вот так с ним общаться. Он умело подстраивался под мою манеру речи, темп разговора, интонацию. Совсем скоро окажется, что мы треплемся как старые друзья. Я держал в голове эту мысль постоянно, чтобы отличать черное от белого, и не запутаться в оттенках. Он крайне умело мной манипулирует.

— С твоей смертью, той, первой, вышла загвоздка. Признаться, я хоть и знал, что так произойдет, но не мог спрогнозировать последствия. Лера же, раскидав твои мозги по асфальту, сыграла тебе на руку. Починила тебя, так скажем. Ты бы ей цветов притащил, что ли.

— Как это?

— Объясню по порядку. — Сказал он и отвел взгляд в сторону, к своему встроенному в стол ящичку. Открыл его, вынул деревянную шкатулку, раскрыл ее и достал оттуда сигару.

— Будешь?

— Буду. Так как это? — Вернул я его в нужное мне русло.

— Твой интерфейс, ты не должен был его получить. Никто не должен был. Так что топ — это не твой персонаж, а ты сам.

— Так какого фига он у меня остался?

— Фарш обратно в корову не провернешь, дурень. Зато, ты стал сильнее, очистился от пагубного воздействия вещества, и пышешь энергией. Не так ли?

— Так. — Согласился я, чувствуя именно распирающую меня силу.

— А вот вторая смерть, пару дней назад, расставила все по полочкам. Теперь ты — целостная личность, полноценный участник турнира.

Я припомнил строки системных уведомлений, и решил кое-что для себя прояснить.

— То, что ты говоришь, было изложено у меня в системном уведомлении. Я немного запутался в различных айди, но сейчас, вроде как, для системы я нечто новое. Под номером четыре.

— Угу, все так. Больше никаких сбоев, Майкл. И ты ведь понимаешь, что стоит тебе еще разок пораскинуть мозгами, и в морге ты больше не очнешься?

Я это понимал, поэтому в качестве ответа просто кивнул.

Мы закурили, и Хаулл продолжил.

— Кое-какие процессы в подготовке происходят без ведома участников, надеюсь, ты и это понимаешь. Но скину тебе инсайдерскую информацию — ровно через неделю для основной массы участников начнется третий этап. Всех прочих, кто не достиг хотя бы второго, из таблицы придется вычеркнуть.

Я покрылся липким потом. Илья и Юля! Они оба не прикасались к своему заданию!

— Что это значит? — Постарался я не выдать своего напряжения.

— Это значит, что гонка выходит на финишную прямую. Больше таблица пополняться не будет, а те, кто в ней числится, начнут стремительно из нее выбывать.

— Ты не ответил. — Сдвинул я брови.

— Для незавершивших первый этап все закончится мгновенно. Для всех остальных все только начинается.

— Они умрут?

— Умрут. — Кивнул мне старик.

— Что будет с теми, кто получил свою силу в качестве топа, но из гонки уже выбыл, провалив задание? — Вспомнил я про ситуацию Леона.

— Они не претенденты. Ничего с ними не будет. — Моментально ответил Хаулл.

Я почувствовал облегчение, но совсем чуть-чуть. Основная нагрузка никуда не делась, и груз стал куда как тяжелее.

— А что с Саином? Он задолбал, если честно. — Признался я, и надеялся, что Хаулл как-то приструнит своего подчиненного.

— Я могу на него повлиять и не могу одновременно. Всему свое время, но тебе придется пока действовать в соответствии с его планами.

— Ты хотел сказать, что мне просто надо учитывать его козни?

— Грубо говоря да. В любом случае, вред ни тебе, ни твоей команде напрямую он причинить не может. Это запрещено.

— Так какого фига он делает это чужими руками? Ты же должен знать. — Я возмутился, повысил голос.

— Знаю, знаю. Видишь ли… Саин — это последнее испытание. Тот, кому удастся его убить, станет новым Абсолютом.

У меня что-то щелкнуло в мозгу. Если мне удастся…

— Нет, даже не думай об этом. — Вдруг прервал мои мысли Хаулл.

— Эй, ты же обещал не копаться в моих мыслях!

— У тебя на роже написано. Он тебе не по зубам, Майкл. Не до третьего этапа.

— А что меня ждет на втором и третьем? — Решил я забросить удочку, в надежде, что он поделится информацией.

— Не скажу. — Улыбнулся он добродушно. — По крайней мере до тех пор, пока ты к нам не вступишь.

— Вот и до этого мы добрались. Ты ни словом не обмолвился об условиях. Что сделать-то надо, кроме как изъявить желание?

— В сущности, ничего. Но я, как человек, крайне заинтересованный в том, чтобы держать способных людей ближе к себе, а также в их эмоциональном равновесии, не могу умолчать кое о чем.

— О чем же?

— Прямо сейчас на твою базу идет массированная атака силами нескольких топов и боевиков Триады. Они намереваются найти там тебя и, что для них важнее, одну штуковину. Которую ты, кстати, умыкнул накануне у собственной подчиненной. Решишь эту проблему — приходи, обсудим, что с тобой делать.

В подтверждение своих слов, не дождавшись моей реакции, он сделал пасс руками, и над столом зависла голограмма — горный комплекс объят огнем, весь двор усыпан обломками дронов и разрушенных стен, а на земле, в месте, где мы часто с Ильей тренировались, развернулась битва.

— Перенеси меня туда! Сейчас же! — Вскочил я, ошарашенный увиденным.

— Как пожелаешь… — Мягко ответил Хаулл и щелкнул пальцами.