Сбежавшая невеста, или Артефактора вызывали?

Глава 10

Маркус Элфреш был очень скрытным человеком. Никогда не разговаривал по пустякам, свою жизнь не афишировал, да и вопросов лишних не задавал, что меня, конечно же, полностью устраивало. Ему, и правда, было на меня наплевать. Главное, чтобы я работала и приносила прибыль. А кто я и откуда – магу было до лампочки. Однако у меня эта черта характера напрочь отсутствовала. Меня буквально распирало от любопытства. Кто он? Простолюдин или из благородного семейства? Черты лица определённо аристократические. Закончил Королевскую академию, в гильдии магов не числится – значит, он или его семья при деньгах. Но у него напрочь отсутствуют манеры, в выражениях не стесняется, особенно когда работает. Я то и дело слышу грязные словечки, вылетающие из его лаборатории. Да и с друзьями у него напряг. Ни разу не видела, чтобы к нему кто-то приходил, так просто, не по делу. Хотя, если хорошенько подумать, то у меня тоже подруг нет. Когда я училась в академии, конечно, общалась с девушками, но после… Кто-то уехал на свою малую родину, кто-то вышел замуж и, как полагается, нарожал наследников…

– Увеличитель готов? – когда в комнате прозвучал раскатистый голос Элфреша, я дёрнулась, уронив сверло. По имени я своего работодателя называть так и не смогла: гувернантки и им подобные накрепко вбили в мою голову, что леди не должна обращаться к малознакомому мужчине по имени. Как говорят – «“привычка – вторая натура»? Я старалась избавиться от своих аристократических замашек, но получалось это не всегда.

– Я же предупреждала не врываться ко мне без стука, – моё ворчание уже доносилось из-под стола. Сверло закатилось в самой угол, и пока я его доставала, Элфреш переступил порог моей комнаты. – И, тем более, кричать вовсе горло, когда я работаю.

– Мне нужен увеличитель, – недовольно буркнул мужчина. – Заказчик скоро за ним придёт.

– Вы хотите, чтобы я все инструменты растеряла? – я, наконец, вылезла из-под стола и теперь смотрела на мага снизу вверх. – Они, между прочим, недешёвые и купила я их на свои деньги! Пока у нас с вами недостаточно заказов, разбазаривать средства мы не можем!

– Я ведь дал тебе всё необходимое, – Элфреш наклонился к моему лицу и заглянул в глаза.

Я лишь фыркнула.

– То, что вы мне дали, никуда не годилось. Попробовали бы сами с ними поработать.

– Увеличитель, – маг протянул руку, – пожалуйста.

– На столе, рядом с остальными, – буркнула я, поднимаясь на ноги.

– Отлично! – глаза мага загорелись. – Если клиенту понравится, то он может дать заказ на десять таких.

– И что? – уныло выдохнула я. – Увеличителям цена три копейки в базарный день. На них много не заработаешь. Времени больше потратишь.

– У тебя есть какие-то предложения? – Элфреш скрестил на груди руки и скептически приподнял брови.

– Необходимо найти новых клиентов! – я топнула ногой, забыв, что я не у себя дома.

– Новых? – маг хмыкнул. – Почти все, у кого водятся деньги, идут к проверенным продавцам. Сама ведь знаешь – «Зелья и артефакты мадам Грюа», «Тополиные острова», «Золотой Дракон». К тому же, все эти магазины и лавки принадлежат гильдии, а её участники, скажу начистоту, не любят делиться.

– Тогда нам нужно предложить то, чего нет у других!

Элфреш прищурился, а губы нервно сжались в ровную линию.

– Ты снова за своё? Я же сказал, забыть тот разговор!

– Почему? Если кто-то смог изготовить источник, как знать, может и у меня получится.

– Во-первых, – Элфреш напряжённо выдохнул, – это лишнее. Во-вторых, у меня нет книги по технике изготовления таких сложных артефактов. В-третьих, – мужчина запнулся, словно пытался подобрать правильные слова, – человек, который создал источник, погиб. И, сдается мне, это был не несчастный случай – от него избавились.

Маг нахмурился ещё больше, под глазами залегли тёмные тени.

– Я бы не хотел рисковать своей жизнью, – мрачно продолжил он, – и, тем более, этой лавкой. Она мне очень дорого обошлась. Так что, не витай в облаках.

Да уж, такими темпами я тут застряну надолго. Не будет клиентов с деньгами – Элфрешу нечем будет мне платить. Не будет платить – я не смогу накопить денег. Не получится накопить денег – так и буду жить в этой крохотной комнатушке.

Я огляделась. Моими стараниями комната несколько преобразилась. Кровать, которую всё же поставил Элфреш, стояла в углу, рядом с вместительным сундуком. Мне ещё удалось выпросить у мага небольшой коврик. Стол, стул с удобной спинкой. Занавески я купила, они были слегка потрёпанные, зато стоили сущие копейки. На подоконнике стояли свежие цветы – мои любимые луговые ромашки. В общем, получилось довольно уютно, чем я, несомненно, гордилась.

Однако этого было мало! Главной проблемой было отсутствие платёжеспособных клиентов. Только вот как их найти?

Я долго думала над этим. Можно было подать объявление в газете, походить по рынку, переманить покупателей других лавок, в конце концов. Кроме этого, мои мысли были заняты источником. Впервые я о нём узнала, когда в лавку наведался разбойник. Элфреш сначала мне ничего не хотел рассказывать, но я его всё же уломала.

Источник – особенный артефакт, в который маг вкладывает часть своей силы, и с помощью него обычный человек, не наделённый магией, может использовать другие артефакты! Невероятно, правда? Даже в академии об этом ничего не говорили. Как сказал Элфреш, это часть экспериментальной магии, о ней мало кто распространяется.

– Так ты поняла? – ход мыслей прервал жёсткий голос мага. – Никаких источников в моей лавке!

– А зачем вы его вообще отдали разбойникам? Такая вещь!

– Если бы всё было так просто, но… – мужчина резко смолк, внизу звякнул колокольчик, который был повешен над входной дверью.

– Мистер Элфреш! – донеслось с первого этажа. – Я пришёл за заказом! Вы здесь?

– Да! – прокричал мой работодатель. – Сейчас спущусь! А ты, – Элфреш направил на меня указательный палец, – принимайся за другую работу.

Принимайся за другую работу? Какую другую, когда я уже всё сделала!

Глубоко выдохнув и дождавшись, когда мужчина спустится на первый этаж, я решила посмотреть на нашего клиента. Стало интересно, кому понадобилось сразу десять увеличителей.

Тихонько переступив через порог, глянула вниз. Возле прилавка стоял низенький, розовощёкий мужчина, живот которого напоминал бурдюк, наполненный водой. И надо же, я его узнала! Знакомы лично мы с ним не были, но я видела его во дворце на прошлом приёме. Это был сэр Тимоти Шелби – личный лекарь Его Величества.

– Надеюсь, всё готово? – проговорил он, поправив пиджак, который едва застёгивался на его животе.

– Как заказывали, – Элфреш протянул ему артефакт, отдаленно напоминающий зеркало – круглый, плоский, в серебряной рамке. Обычно он использовался для получения увеличенных изображений, а также измерения объектов или деталей структуры, невидимых или плохо видимых невооружённым глазом. При необходимости его ещё можно было регулировать.

– Отлично-отлично, – пролепетал лекарь. – Тонкая работа. Как раз то, что нужно.

– Может, вам необходимо ещё что-то? Я с радостью…

– Спасибо, но пока на этом всё. Лекции в академии отменили, поэтому изучение старинных фолиантов, увы, не планируется.

– Жаль, но, если что-то понадобится, вы знаете, где меня найти.

Тимоти Шелби улыбнулся и, небрежно поклонившись, вышел вон.

– Вот же скотина! – не выдержав, взревел Элфреш. – Лекцию у него отменили! Небось, сделал заказ ещё у кого-то!

– Всё так плохо? – я вынырнула из укрытия и, облокотившись на перила, взглянула на мага.

Элфреш был зол, по глазам видела – чуть ли искры не метал.

– Снова подслушивала? Лена, когда-нибудь твоё любопытство выйдет боком!

– Ничего я не подслушивала, – насупилась я и, дёрнув плечиком, спустилась вниз. – Просто вы слишком громко говорите. Что у вас за проблемы?

– У меня нет заказчиков, – Элфреш устало плюхнулся на стул, стоявший за прилавком.

– Неудивительно, – я хмыкнула, обведя помещение придирчивым взглядом.

– О чём ты?

– Давно хотела сказать, что в лавке очень неуютно. Видели Тимоти Шелби? Как быстро он ушёл. А всё потому, что глазу не за что зацепиться, нет искры, какой-то изюминки, желания задержаться. Я была в магазине мадам Грюа – там же всё блестит, переливается, покупателям рады, продавцы услужливы…

– Постой-постой-постой, – Элфреш поднял руки, – что ты сказала?

– В вашей лавке грязно и смердит оборотным зельем!

– Нет, до этого.

– Не хватает изюминки?

– Нет.

– А что тогда? – я развела руками, не понимая, чего Элфреш от меня хочет.

– Откуда ты знаешь, что пришедший сюда был Тимоти Шелби? Я ничего о нём не говорил!

Сердце у меня в этот момент забилось, как сумасшедшее, в лёгких защипало от недостатка воздуха.

Прокололась! Это же нужно быть такой дурой!

– Я внимательно слушаю! Откуда дочь экономки может знать лекаря Его Величества?

– Эм-м-м, он бывал в Сайфолксе.

Господи, что я несу?

– Правда?

– Да, прошлой зимой. Леди сильно заболела, поэтому вызвали сэра Шелби. Все знают, что он непревзойдённый лекарь. И мне приходилось готовить ему чай.

– Складно выходит.

– Потому что я никогда не вру! – я с гордостью приподняла подбородок и выпрямила спину. Что бы там ни думал Элфреш, нужно выглядеть уверенной. Каждое моё слово – правда! Если я сама в это поверю – поверят и остальные.